«Эскадрилья воздушной поддержки, вы меня слышите?! Я Тони Иколай! Сын графа Джека Иколая!»

Было шесть часов следующего утра, и будильник, который я поставил прошлой ночью, уже звонил.

Почистив зубы, умывшись, переодевшись и кое-как пригладив взъерошенные волосы, я вышел из корабля.

Снаружи всё ещё лежали остатки вчерашних посиделок с барбекю. Проще говоря, они оставили здесь свой мусор: недогоревший уголь, пустые банки, бумажные тарелки, пластиковые ножи и вилки. Сам я это убирать точно не собирался, поэтому проигнорировал всё и направился в столовую палатку завтракать.

К счастью, за завтраком мне удалось не столкнуться ни с кем из знакомых. Но когда я вернулся к кораблю, оказалось, что экстравертные наёмники как раз спорят с личными войсками графа прямо возле него.

Бросив на них косой взгляд, я начал осмотр корабля перед заданием. Но пока я проверял запас топлива и боеприпасов, работу радара и тягу каждого маневрового сопла, одна женщина из лагеря экстравертов сказала мне нечто совершенно бессмысленное.

— Эй, ты, чудаковатый NPC! Убери это! Это ведь ты весь мусор тут разбросал, да?

— Она права. Мы бы такого не оставили, так что и убирать нам незачем, — поддакнул один из мужчин рядом с ней. Он нёс ровно такую же чушь.

Вы же сами это устроили. С какой стати это теперь моя ответственность? Хотя, если честно, они, наверное, и правда искренне верили, что убирать за собой не обязаны.

Когда я был студентом, меня травили точно такие же люди, так что их тип я знал.

Но они, похоже, забыли, что личные войска графа стоят тут же, рядом.

— Хватит вести себя как эгоисты и уберите собственный чёртов мусор! — рявкнул командир отряда солдат графа. — Только вы оставили к утру целую кучу хлама! Все вокруг подтвердили, что прошлой ночью именно вы тут поднимали немыслимый шум, и я сам это видел! Не сваливайте свои недостатки на других!

Он отчитал их так, что все в пределах слышимости начали сверлить тусовщиков взглядами.

Похоже, пока я вчера разговаривал с другими людьми, они успели испортить жизнь всем вокруг.

Даже у них не хватило бесстыдства продолжать спектакль под пристальными взглядами окружающих. К тому же представитель войск графа, хоть и был частным солдатом, стоял куда выше них по положению, поэтому они послушно начали убирать свой мусор.

И всё же я не мог предсказать, что они выкинут в отместку. Даже закончив осмотр корабля, я сделал вид, что всё ещё вожусь с ним, пока они не завершили уборку. Возможно, дело было ещё и в том, что войска графа продолжали пристально за ними наблюдать, но, закончив, они молча вернулись на свои корабли.

Женщина, первой заявившая эту чушь, будто мусор мой, вернулась к броскому кораблю, пристыкованному прямо рядом с моим.

Проверка корабля прошла без проблем. Я надел аварийный рюкзак выживания с парашютом — им можно было воспользоваться, если меня собьют. Затем сел в кабину, и по общему каналу всем участникам эскадрильи воздушной поддержки наземных войск передали широковещательное сообщение.

— Эскадрилья воздушной поддержки, вы меня слышите?! Я Тони Иколай! Сын графа Джека Иколая!

Я невольно ахнул.

Когда на моём экране появился сын графа Иколая, представившийся Тони Иколаем, я узнал в нём дворянского сынка, которого видел несколько дней назад в оружейном магазине.

Вот уж не думал, что он окажется сыном графа Иколая.

Сам граф Иколай не пользовался плохой репутацией, но, возможно, переносить репутацию отца на сына было бы ошибкой… Таких дворянских семей хватало.

Я приготовился к любым нелепым требованиям, которые могли вылететь у него изо рта.

— Сегодня я ваш командир, так что приказы буду отдавать я! По крайней мере, хотелось бы так сказать! Но мне не особо хочется лезть в ваши дела, поэтому просто слушайте запросы наземных войск и сами там разбирайтесь! В общем, мне ещё надо отмечать ход боя на карте и время от времени докладывать отцу, так что не забывайте сообщать мне обо всём, что заметите, о каждом вступлении в бой и обо всём, что собьёте, ясно?! Я ни за что не позволю этим террористам лишить мою семью курицы, несущей золотые яйца, когда она приносит столько денег, что я смогу дурить голову целую вечность! Когда-нибудь эта энергетическая станция будет моей, так что ни при каких обстоятельствах не разрушьте её, поняли?! Припасов для вас заготовлено полно, денег тоже! Так что идите и как следует разберитесь с этими чёртовыми террористами, которые посмели украсть моё будущее состояние и убить моих будущих подданных! Всыпьте им по полной!

Его речь обнажила какую-то недоделанную высокомерность и любовь к родной земле… наверное?

— Ладно, сейчас к вам обратится мой отец. Все смотрите на экран в небе.

Как только Тони это сказал, в воздухе спроецировали трёхмерную голограмму. На ней был красивый мужчина лет пятидесяти.

Это наверняка и был владыка планеты Теура — граф Джек Иколай.

Он действительно был красивым мужчиной в возрасте, но на дворянина походил слабо. Скорее его немного диковатая манера напоминала главаря пиратской или наёмнической банды.

Наверное, Тони похож на него. Может, дело в глазах?

Когда все взгляды сосредоточились на графе — а те, кто стоял рядом, могли смотреть на него напрямую, — он начал обращение.

— Наёмники, гарнизонные войска, личные войска и гражданское ополчение! Благодарю всех, кто сегодня здесь собрался! Я Джек Иколай, ответственный за эту планету — Теуру. Титул графа я унаследовал от своего отца. Террористы посмели оставить грязные следы своих сапог по всей моей планете. Трудами моего деда, моего отца и затем моими собственными мы наконец обнаружили на этой планете жилу тридамовой руды, а эти террористы ещё имеют наглость требовать, чтобы я передал её им. Более того, они захватили часть моей энергетической станции! Я примерно представляю, откуда пришли эти мерзавцы, но это не меняет того факта, что они воры! Сначала я отдал приоритет эвакуации моих граждан, и из-за этого террористы получили преимущество. Но! Теперь, когда все граждане эвакуированы, сдерживаться больше незачем! Всыпьте им так, чтобы они никогда этого не забыли, и заставьте их пожалеть, что они так сильно меня недооценили, — пожалеть настолько, что им лучше было бы умереть! К счастью, чтобы не дать им сбежать, Пятый и Седьмой флоты имперской армии прямо сейчас выстраивают блокаду на орбите. В таком окружении с планеты не ускользнёт даже один кусок космического мусора! А теперь взлетайте и идите бейте к чёрту этих террористов! Не смейте задерживаться!

Отбарабанив речь, такую же диковатую, как и его внешность, граф лично забрался в бронемашину, подъехавшую к нему сбоку.

Э? Только не говорите, что он сам едет на передовую?

Ну, по виду он действительно из тех, кто так и поступит…

Следом за ним наземные войска и воздушная эскадрилья начали выдвигаться.

Взлетать прямо сейчас, когда плотность движения была максимальной, означало рисковать столкновением. Когда корабли вокруг меня отошли на безопасное расстояние, я медленно поднялся в воздух.

У воздушной эскадрильи — иначе говоря, Эскадрильи восстановления превосходства в воздухе — был свой инструктаж, но эскадрилья поддержки наземных войск должна была идти в темпе наземных сил. До энергетической станции нам предстояло добираться какое-то время.

По пути я вспомнил кое-что из обращения графа.

Меня удивило, что Пятый и Седьмой флоты окружают планету Теура. Они не только твёрдо решили не дать террористам уйти, но, вероятно, ещё и не хотели, чтобы те подтянули подкрепления. Седьмой флот уже спасал мне шкуру в прошлом, а вот с Пятым мне предстояло действовать в одном пространстве впервые.

Ну, всё равно я не собираюсь встречаться с ними лицом к лицу.

И всё же я слышал, что с Пятым флотом лучше не связываться.

По данным поисковика, которым я пользовался, — Doctor Lookup Locus, — Пятым флотом командовала контр-адмирал Лунарис Брэдвелл. Редкая женщина-командующий, да ещё и дворянка в ранге графини. Красивая и способная, она при этом славилась жестокой и беспощадной рационалисткой. Она не щадила ни врагов, ни подчинённых, ни начальство. Я слышал, будто однажды она даже накричала на лорд-генерала Килекта Эрундибара, главу Имперской гвардии.

Все, кто служил под её знаменем, будь то дворяне или простолюдины, отличались спокойствием и дисциплиной, и никто бы не увидел, чтобы они делали что-то неэффективное.

По слухам, если они ловили кого-нибудь на том, что тот прикрывается рангом или положением от критики — например, чтобы безнаказанно издеваться и травить других, — такого человека объявляли вредителем, плодящим неэффективность. А потом использовали этих вредителей как мишени и нашпиговывали дырами. По крайней мере, я слышал, что люди так говорят.

Как простолюдин, я был рад, что они не одобряют травлю и дискриминацию. Но при этом их подготовка славилась невероятной суровостью. Вступать к ним хотели немногие.

В любом случае, раз нас поддерживали два грозных флота, ни вражеским подкреплениям из космоса, ни беглецам отсюда было не пробиться. Мне оставалось сохранять спокойствие и сосредоточиться на выполнении армейской стратегии.