«Что ж, броские воздушные бои оставим броским наёмникам. А нам надо делать свою скучную работу — обеспечивать воздушную поддержку наземным войскам.»

Пока я ещё разбирался с ужасом, вызванным завершением тела Россвайсе, подошла моя очередь получить разрешение на посадку.

Мой корабль, «Пэчворк», был старой моделью. Я внёс в него множество модификаций, но в основе он оставался Multitype, а значит, мог летать и в космосе, и в пределах планеты. Кроме того, вооружение на нём можно было менять.

Я подал заявку на участие в этой миссии в качестве воздушной поддержки наземных войск. Причина была проста: я знал, что во владениях графа Иколая мне будет доступно много дополнительных боеприпасов. На мой корабль должны были установить две миниатюрные ракетные кассеты класса «воздух — поверхность», известные как Throwing Nuts.

Каждый отдельный заряд не отличался особой мощью, зато благодаря малому размеру в каждой кассете помещалось целых девять штук. Название Throwing Nuts, видимо, возникло потому, что эти заряды были меньше других ракет класса «воздух — поверхность». Поскольку это всё-таки были ракеты, в открытом космосе использовать их было не совсем невозможно, но попасть ими оказалось бы крайне трудно. Разумеется, это были массовые боеприпасы, которые применяли как вспомогательное оружие патрульные самолёты и бомбардировщики, летающие внутри планетарной атмосферы.

Иными словами, поскольку ими пользовались охранные аппараты, патрулировавшие рудники тридамовой руды и энергетические планеты, империя накопила их в изобилии.

Помимо наземных войск или воздушной поддержки, я мог присоединиться к отрядам, которым поручили уничтожить вражескую воздушную эскадрилью, но с Россвайсе на нашей стороне, вероятно, больше там никто и не нужен.

Хотя даже без Россвайсе я всё равно не стал бы вступать в противовоздушные силы. Мне не хотелось выделяться.

— «Пэчворк», начинайте снижение. Садитесь строго в назначенных координатах.

— Принял.

В далёком прошлом вход в атмосферу планеты был настоящей морокой. Но в наши дни все корабли, какими бы малыми они ни были, делали из материалов, способных выдержать аэродинамический нагрев — адиабатическое сжатие — при входе в атмосферу, так что беспокоиться было не о чем. Спуститься к поверхности планеты мог кто угодно.

При этом, входя в атмосферу, полностью выбрасывать осторожность за борт всё равно нельзя. Даже если о тепловом барьере больше не приходилось тревожиться, оставалась нерешённая проблема управления во время снижения. Если в процессе что-нибудь пойдёт не так, поделать я смогу немногое.

Благополучно пройдя верхние слои атмосферы планеты, я увидел под собой бескрайний коричневый пейзаж — пустошь из песка и камня.

Посадив корабль в назначенных координатах, я увидел, что место забито множеством техники. Там были танки, бронемашины, истребители для атмосферного боя и гибридные боевые корабли Multitype.

Стоило мне опустить корабль на посадочную площадку, как ко мне подошли несколько механиков.

— Хотите изменить запрошенное вооружение? — спросил мужчина, который, похоже, был старшим их бригады. Его подчинённые уже начали пополнять мне топливо и боезапас и проводили осмотр корабля.

— Не-а, просто поставьте два комплекта миниатюрных ракет класса «воздух — поверхность» — эти Throwing Nuts. Спасибо.

— Понял. Тогда протонные торпеды, которые у вас сейчас подвешены, мы пока заберём на хранение.

— Спасибо, приятель, — ответил я.

Местные механики, похоже, были на голову выше обычных, и я определённо правильно сделал, что заранее подал заявку. Два комплекта Throwing Nuts тут же подвезли к моему кораблю, и они в мгновение ока заменили ими торпеды.

Когда с этим закончили, я отправился в палатку, где выстроились наёмники: мне нужно было пройти финальную проверку личности.

Вокруг этой палатки стояло несколько других, которые можно было арендовать для ночлега. Были также палатки с простыми душевыми и столовая, где раздавали еду. Кроме того, там теснилось довольно много уличных ларьков, так что место почти походило на рынок.

Пока я пустым взглядом разглядывал эту картину, кто-то тяжело хлопнул меня по спине.

— Эй! Вот так встреча!

— Уф!

Поморщившись от боли, я обернулся и увидел, что ударила меня Молизе Ротруа — наёмница, которая работала со мной на охране Neima & Co.

— Д-давно не виделись…

Она была грубоватой, и у неё имелись неприятные привычки вроде отлынивания и насмешек над окружающими, но при этом она была красавицей и очень высокой. Мускулистой, но всё равно с крайне ладной фигурой, поэтому пользовалась немалой популярностью.

Понимаю, это грубо с моей стороны, но я бы предпочёл не сближаться с ней.

Разумеется, её всё это никак не касалось.

Она, похоже, веселилась, похлопывая меня по плечу.

— Я там Артура и Сейру видела. Должна сказать, по сравнению с мелкими дворянскими разборками, где нас, наёмников, могут развести по разные стороны, мне куда больше нравится ясный враг, которого можно раздавить, не делясь между собой. Проще!

— Ну… наверное… И слышать, что Артур и Сейра тоже участвуют, обнадёживает, — сказал я, снова морщась от боли.

В мой разговор с Молизе влез ещё один голос.

— И не только они. Тут ещё Леопард и Крылатый шлем, Эбеновый дьявол и Багровая богиня. Я уже начинаю жалеть террористов.

Новоприбывшим оказался наёмник и бывший полицейский Бернард Цуг. Он, как и Молизе, тоже был членом охраны Neima & Co. В руках у него были жареный шашлычок и пиво, которые он, похоже, купил в одном из уличных ларьков.

Мы же завтра утром в бой выходим. Ты уверен, что тебе стоит пить днём?

Подожди, он, наверное, просто думает, что днём пить можно, потому что сейчас день.

— Что, правда? Тогда мы точно победим! — отозвалась Молизе, явно обрадованная новостям Бернарда.

— Но даже так лучше не теряй бдительности.

— Знаю я!

Бернард предостерегал Молизе, но с пивом и шашлычком в руках его слова не звучали особенно веско. И всё же, если он говорил правду, я действительно радовался, что не записался в противовоздушные войска.

Когда я снижался, я заметил поблизости несколько кораблей СМИ. Репортёры со своими группами наверняка уже крутились вокруг знаменитостей.

— Что ж, броские воздушные бои оставим броским наёмникам. А нам надо делать свою скучную работу — обеспечивать воздушную поддержку наземным войскам, — сказал Бернард и впился зубами в шашлычок.

Эй-эй. Скучная наша работа или броская, она всё равно важная.

Хотя… уверен, он сам прекрасно это понимает и просто разряжает обстановку. Тогда ладно.

Закончив разговор с этими двумя, я отправился в столовую палатку за хлебом и густым супом. После этого я прошёл мимо уличных ларьков, купил шашлычок и немного фруктов и направился обратно к своему кораблю. Но по пути заметил господина Героя, то есть Юри Пулилиеру.

К счастью, он меня не заметил, и я молча проскользнул мимо, успешно от него сбежав.

Когда я вернулся к кораблю, тот пребывал в весьма жалком состоянии.

Нет, сам корабль не был сломан. Проблема заключалась в том, что кучка наёмников-экстравертов устроила барбекю прямо рядом с моим кораблём.

Само по себе то, что они решили устроить вечеринку, меня не волновало. Подобные посиделки проходили повсюду.

Проблема была в том, что они оставили свои вещи прямо перед входным люком моего корабля, заблокировав его.

Я, конечно, имел полное право попросить их переставить вещи, но не ожидал, что они спокойно выполнят мою просьбу.

Однако, если я не смогу вернуться на корабль, я не смогу поспать.

В этих обстоятельствах у меня не осталось выбора, кроме как убивать время, пока они не закончат барбекю.

Поэтому я вернулся к палатке, где проходил регистрацию. Там мне показали карту местности, которую предполагалось использовать как поле боя, и кое-какие другие сведения. Ещё я послушал рассказы местных о зданиях и объектах в районе, а также о том, как, по их ожиданиям, изменится погода. И хотя сведения о террористах у них были лишь обрывочными, кое-что узнать мне всё же удалось. Я также выяснил некоторые подробности об энергетическом заводе, который нам предстояло отбить. В итоге я решил убивать время, собирая информацию, которая могла пригодиться на следующий день.

Затем я одолжил в палатке ноутбук, чтобы загрузить карту окрестностей в свой наручный коммуникатор. Но посреди передачи данных вдруг заметил, что вокруг поднялась какая-то суета.

Посмотрев в сторону шума, я увидел Фиалку, также известную как Леопард. С широкой улыбкой на лице она ловко управлялась со своими зеваками.

Когда ты настолько красива, поневоле собираешь вокруг себя всяких поклонников. Звучит тяжело.

Стоило мне это подумать, как андроид-горничная Фиалки, Шелли, внезапно меня поприветствовала.

— Здравствуйте, мистер Оузос. Мы не виделись с вами с тех пор.

— А… здравствуйте…

— Вижу, вы, как всегда, прилежны и собираете информацию перед миссией, — сказала она.

— Не особо. Я попытался вернуться на корабль, но обнаружил, что какие-то люди рядом заблокировали вход своими вещами, так что вернулся сюда убить время.

Я даже не попытался притвориться и просто рассказал ей сухие факты своей ситуации.

— Это всего лишь моё предположение… но разве, вернувшись на корабль, вы не собирались сделать ровно то же самое, просто воспользовавшись универсальным инструментом?

Когда Шелли это указала, её жесты были почти как у человека из плоти и крови.

Конечно, я знал, что современные ИИ не уступают людям интеллектом, но недавно активированные всегда казались в чём-то искусственными. Однако, поработав долгое время, искусственный интеллект учился на собственном опыте, и это впечатление простой искусственности постепенно исчезало.

Я предположил, что с Шелли всё обстоит так же, но всё равно в её манерах было что-то странно человеческое.

— Да… ну… сейчас я в любом случае свободен.

— Похвально, что вы проводите собственное расследование. Моя госпожа всегда оставляет такие дела мне. Поэтому сегодня она и взяла меня с собой, — объяснила Шелли, двинувшись так, словно вздохнула.

Если не считать гладкой металлической поверхности на голове, которой придали форму волос, и линзовых пластин вместо глаз, Шелли выглядела совсем как человек. Её рот двигался, и выражение лица тоже менялось.

Но она всё-таки не дышала. Так что это лишь выглядело так, будто она вздохнула.

Похоже, это просто показывает, как долго она служит Фиалке.

— А-а, ну сколько можно! Они такие навязчивые! — сказала Фиалка, подходя к нам с усталым выражением лица.

— Благодарю за ваши труды, госпожа.

— Ой, хватит, это не так, будто меня только что выпустили из тюрьмы. Хотя ощущение почти такое, словно я сбежала из ада.

Хотя с поклонниками она управлялась с улыбкой, всё равно это, должно быть, действовало ей на нервы.

Затем Фиалка заметила моё присутствие.

— О? Надо же, вот так встреча.

— А… здравствуйте…

Она поприветствовала меня куда мягче, чем я привык. Раньше, наверное, сказала бы что-нибудь вроде: «Что этот трус здесь делает?!»

Должно быть, эта перемена из-за того раза, когда я её спас. Что ж, пока она ведёт себя добрее, мне стоит радоваться.

Но… из-за того, что она со мной заговорила, другие наёмники теперь бросают на меня очень неприятные взгляды.

— В отличие от вас, госпожа, мистер Оузос собирал информацию совершенно самостоятельно. Вам стоило бы поучиться на его примере.

— Даже так, для сбора информации вовсе не обязательно находиться снаружи.

— Но «снаружи» можно услышать от местных детали, которых нет в Сети, верно? Кто знает. Почему бы вам самой не попробовать расследовать, госпожа? — сказала Шелли.

— Ладно…

Фиалка ответила неохотно, но в итоге всё же заговорила с ближайшим солдатом, который, похоже, хорошо знал местность.

Глядя на взаимодействие Фиалки и Шелли, я видел в них скорее сестёр, чем госпожу и слугу.

А Шелли, наблюдая, как Фиалка разговаривает с солдатом, улыбалась.

Прошло пять часов с тех пор, как я начал сбор сведений.

После того как появление Фиалки прервало меня посреди работы, я вернулся к поиску за ноутбуком в наёмнической палатке и поговорил ещё с местными. Это расследование напоминало поиск иголки в стоге сена, но я с трудом продирался дальше. Затем я вернулся к кораблю и обнаружил, что экстраверты разобрали кучу вещей, которой блокировали меня. Похоже, теперь я смогу забраться внутрь.

Правда, сами они всё ещё спали неподалёку, напившись до отключки. Если я хотел попасть внутрь, это был единственный шанс.

Я украдкой отодвинул остатки их вещей и сумел подняться на борт.

Испустив вздох облегчения, я обязательно запер за собой люк. Затем принял душ, переоделся и рухнул на свою импровизированную кровать.

В очередной раз я почувствовал огромную благодарность за то, что выбрал боевой корабль, где хватало места для душа, кровати, туалета, микроволновки и холодильника, пусть каждый из них и был крошечным. Я поставил будильник на утро, свернулся в кровати с ранобэ и стал ждать, когда начнёт клонить в сон.