«Смотри уж, постарайся там не погибнуть.»

Покинув аптеку Паттсона, я направился прямиком в Здание гадалок, стоявшее в углу делового района.

Внутри здание, как и прежде, напоминало лабиринт, но я всё же пробрался через него. В конце концов я вошёл в лавку с вывеской, на которой было просто написано: «Гадание на хрустальном шаре».

Внутри было помещение с тёмно-зелёным ворсистым ковром, приглушавшим шаги, и столом, накрытым тканью густо-фиолетового цвета.

По ту сторону стола сидела старуха в мантии с серым капюшоном и слегка крючковатым носом. Выглядеть более похожей на ведьму она, пожалуй, уже не могла. К тому же на её лице расплывалась ухмылка.

— О, добро пожаловать. Давненько не виделись, верно?

Затем старая карга одарила меня улыбкой, которую, вероятно, считала деловой, но во мне она вызывала только ужас.

Каким-то чудом мне удалось загнать это чувство поглубже и ответить на приветствие.

— Вы, как всегда, бодры.

— Я, может, и старая, но за внешностью слежу, — ответила она. — Хотя, признаться, в моём возрасте кости уже начинают греметь. Вот думаю обзавестись полным протезным телом и снова стать молодой.

— Полные протезные тела вроде бы предназначены для людей, переживших что-то вроде смертельно опасного несчастного случая или страдающих тяжёлой болезнью. Если вы не подходите ни под один критерий, вам же его не дадут?

— Способы всегда найдутся. У меня, знаешь ли, много разных знакомых, — сказала старая карга и оскалилась.

Я попытался остановить её честолюбивые планы, которые, если честно, напомнили мне амбиции Россвайсе. Но добился лишь понимания, что шансов сделать это у меня нет вообще.

Я решил перейти к изначальной цели визита.

— Тогда пока что мне нужна информация… — сказал я и положил на стол конверт.

— Речь о террористическом кризисе на планете Теура, во владениях графа Иколая, да? Минутку…

Я даже не успел сказать, о чём хочу узнать. Вот уж проницательность.

Хотя, может, это просто я такой легко читаемый.

Сунув конверт в карман, старая карга подняла руки к своему хрустальному шару — то есть, по сути, монитору — и начала бормотать заклинание, которое совершенно точно было фразой активации. Потом она некоторое время всматривалась в шар.

— Хм… Никаких особенно дурных слухов ни о графе Иколае, ни о его сыне нет. Хотя сын, похоже, немного хвастун, а у самого графа лицо страшное.

— Я слышал, что граф несколько эксцентричен. Это правда? — спросил я. Меня беспокоило то, что сказал Зейсталл.

— Можно сказать, что, хотя граф и чистокровный дворянин, на дворянина он не слишком похож.

— Можно конкретнее?

— Хочешь знать — бери работу, — сказала она, ловко уклонившись от ответа.

— Ладно. А что насчёт террористов?

— Их главное утверждение таково: империя, мол, неправильно поступает, монополизируя такой важный источник энергии и загребая всю прибыль себе.

— При правлении предыдущего и нынешней императорских величеств я не думаю, что это всё ещё правда…

Если пойти ещё дальше, тридамовую руду на планете Теура обнаружили только во время мирного правления предыдущего императора. В действительности он не монополизировал её и не забирал всю прибыль себе.

Впрочем, я не знал, что мог бы обнаружить, заглянув за кулисы.

— Полагаю, эти террористы на самом деле лоялисты королевства планеты Нэкирельма, — сказала старая карга.

Королевство планеты Нэкирельма было государством, граничившим с империей. Сто долгих лет назад Нэкирельма объявила империи войну, а когда стало понятно, что королевство проигрывает, оно отдало часть своей территории и позволило империи колонизировать эти земли.

Затем старая карга будничным тоном пересказала историю планеты Теура.

— Под властью королевства планеты Нэкирельма планету Теура никогда не развивали и не посылали туда финансовую помощь — её оставили выживать самой. Более того, выходцы с других планет дискриминировали жителей Теуры, называя их деревенщиной и дикарями. А когда на планету вторглась империя, королевство не только бросило её и даже не попыталось защитить, но и с готовностью преподнесло её империи в качестве дара по условиям перемирия. Они думали, что спихивают империи что-то бесполезное. Но, несмотря на то, с какой охотой они от неё избавились, когда планету развили и королевство поняло, какие огромные деньги она может приносить, они начали говорить: «Эта планета — законная собственность королевства планеты Нэкирельма, так что мы заберём её обратно».

По её выражению было видно, что вся эта ситуация вызывает у неё злость, но я решил не спрашивать почему.

— Значит… если террористы попросят жителей планеты Теура помочь им… — предположил я.

— Они ни за что им не помогут, — сказала она. — Если выбирать между королевством планеты Нэкирельма — властью, которая не давала никаких возможностей для развития, дискриминировала людей и даже принесла их в жертву на войне, — и графом Иколаем, имперским дворянином, который вкладывался в развитие планеты и улучшение жизни настолько, что люди там смогли разбогатеть, выбор очевиден. К тому же, в отличие от нынешней империи, где дворяне и элитные подданные постепенно исправляют свои взгляды благодаря неустанным усилиям прошлых и нынешней императорских величеств, дворяне королевства планеты Нэкирельма всё ещё такие же идиоты, как дворяне прежней империи. Если они получат власть, у жителей Теуры не только отнимут всё имущество, но и станут обращаться с ними почти как с рабами. Так что, учитывая всё это, нынешняя империя выглядит куда лучше.

Ситуация казалась довольно тяжёлой, но, похоже, местные вряд ли будут настроены ко мне враждебно.

— И, ну… если мы потеряем часть энергоснабжения, это тоже будет плохая новость…

Даже такой дурак, как я, понимал, что будет очень плохо, если планета Теура попадёт в руки террористов из Нэкирельмы.

— Смотри уж, постарайся там не погибнуть, — сказала старая карга с очередной широкой ухмылкой.

Жуть какая. Лучше бы она так не делала.

В любом случае я решил вернуться домой и отдохнуть остаток дня.

В вечерних новостях вышел репортаж об угрозе теракта во владениях графа Иколая. Раз медиа подняли такой шум, я сомневался, что фракция, противостоящая нынешней императрице, сможет открыто предпринять шаги, чтобы помешать военным, но наверняка знать этого не мог.

В тот вечер по телевизору так называемые интеллектуалы с жаром делились прогнозами о том, как этот теракт может повлиять на энергоснабжение, а также о том, кем на самом деле являются террористы.

Настал следующий день.

Приняв миссию, я направился прямо к планете Теура, расположенной во владениях графа Иколая.

В космопорту уже было довольно много кораблей, поэтому мне пришлось какое-то время ждать разрешения на спуск к поверхности. Похоже, даже обработка моих данных и выдача пропуска займут некоторое время.

Чтобы скоротать ожидание, я решил почитать ранобэ, которое захватил с собой. Это был совершенно новый том серии «Итак, я переродился автодомом, и что? Есть с этим проблемы?»

Я как раз достал пласти-картон кофе и полностью приготовился читать, когда вдруг получил вызов. И звонил человек, от которого я очень надеялся больше никогда ничего не слышать.

— Да, алло?..

— Давно не виделись, капитан Оузос! — пропел голос.

— Чем могу помочь, Россвайсе?

— Раз уж мы будем сражаться на одном поле боя, я решила поприветствовать вас.

Судя по тону и выражению лица, с которым она появилась на моём мониторе, её явно что-то радовало. Я проклял себя за то, что почему-то сразу догадался о причине.

При этом, если Россвайсе будет на нашей стороне, победа, по сути, более или менее обеспечена, хотя мне всё равно нужно держать ухо востро.

— Сегодня вы выглядите уж очень оживлённой. Случилось что-то хорошее? — спросил я.

— Да! Андроид, который станет моим вторым сосудом, наконец закончен!

Я и думал, что дело, наверное, в этом, но, если честно, это была худшая новость из всех, какие она могла мне сообщить.

Затем Россвайсе с восторгом объяснила всё, на что способен её новый сосуд.

— Хотя я называю его андроидом, на самом деле это гибридное тело — смесь механических и живых частей. Так что внешне оно неотличимо от живого человека! Более того, оно настолько высокоспецификационное, что я смогу им есть — и пользоваться другим концом тоже. Теперь мне не придётся скучать, когда мой корабль пришвартован! Правда, тело я ещё не забрала.

— Что тут скажешь… Поздравляю.

— Большое спасибо! Как только эта миссия закончится, я смогу отправиться за ним!

Будь она человеком, эта фраза без всяких сомнений была бы флагом смерти.

Хотя я не мог не задуматься: раз она родилась боевым кораблём, зачем ей вообще нужно есть и заниматься прочими вещами? Загадка.

Видимо, вот насколько продвинутыми были системы ИИ древней цивилизации.

Кстати говоря, если тело Россвайсе закончено, что станет с мистером Зазнайкой, то есть Ламбертом Реаргразом?

— Просто из любопытства: когда заберёте своё тело, что вы собираетесь делать с Ламбертом Реаргразом?

С тех пор как я узнал Россвайсе, она отчаянно хотела посадить в свою кабину умелого пилота. Уж после этого Реарграз ей наверняка будет больше ни к чему. Я не мог не задуматься об этом и потому спросил.

Она тут же отвела взгляд.

— П-пока что я планирую оставить его на борту. Он ведь стал таким знаменитым, и к тому же он бывает на удивление внимательным, — сказала она, смущённо излагая свои планы на него.

Вот и пожалуйста. Внезапное появление древнего оружия-цундэрэ, да?

Само собой, худшие встречи всегда доставались именно мне.