«Слушайте сюда, неподвижные мишени! Нас боятся все, даже—» «Сейчас! Всем кораблям, начать залп!»

После стратегического совещания у меня осталось несколько сомнений, но, когда оно закончилось, пираты наконец начали приближаться к нам.

Огромное количество больших и маленьких эмблем с «Весёлым Роджером» на бортах приближающихся кораблей выглядело так, словно они сверлили нас взглядами.

Наёмник ранга «Слон», отдавая приказы, старался одновременно приободрить всех в конвое.

— Ладно! Всем сохранять спокойствие! Когда заманим их достаточно близко, открывайте огонь по моему сигналу!

После этого прошло несколько минут тишины, а затем по открытому каналу пришла передача от пиратов.

— Слушайте сюда, неподвижные мишени! Нас боятся все, даже—

— Сейчас! Всем кораблям, начать залп!

Пока человек, который, похоже, был боссом пиратов, всё ещё говорил, наёмник ранга «Слон» дал сигнал, и все корабли нашего конвоя начали стрелять.

На них стояли только лазеры для дробления крупных камней, но, когда почти сто пятьдесят кораблей одновременно выпустили свои лучи, это всё равно выглядело так, будто на пиратов пролился дождь из света.

Возможно, охрана на пиратских кораблях расслабилась: атака привела к прямым попаданиям по многим кораблям во главе их флота и вывела их из строя.

Пока пираты всё ещё не оправились от шока из-за такого поворота событий, мы с наёмником по имени Батт успешно зашли им в тыл. Однако атаковать нам следовало только после того, как они разделятся на две или три группы. Раньше бить не имело смысла.

— Проклятье! Да как вы посмели! — выкрикнул пират. — Обойти их и ударить по флангам!

Как мы и рассчитывали, пираты разделили силы надвое.

При этом они всё ещё обсуждали свою стратегию по открытому каналу. Мы слышали каждое слово. У вас там вообще всё в порядке?

В любом случае, если они любезно разделились для нас, нам оставалось сделать только одно.

— Буя! Ладно, приятель, я беру правую сторону, где флагман! Ты разбирайся с левой!

— Понял.

Затем, почти одновременно, мы выпустили по протонной торпеде в самые задние корабли своих половин строя. Наши цели эффектно взорвались.

— Сейчас! Вперёд!

В тот миг, когда был дан сигнал, остальные восемь боевых кораблей из нашего конвоя начали согласованную атаку на пиратов. Остальной конвой разделился на две группы и снова открыл огонь лучами для дробления камней, начав собственный новый залп.

Если продолжим давить, мы что, правда можем победить? — подумал я. Но всё было не так просто.

Хотя пиратский флот разделили надвое, а самые задние корабли в каждой половине разнесли вдребезги, вскоре пираты снова взяли себя в руки.

Более тяжёлые корабли подняли барьеры и начали постепенно сближаться с нашим конвоем, прикрывая остальной пиратский флот.

Разумеется, на этот случай у нас тоже был план. Конвой должен был отступать, продолжая стрелять лучами для дробления камней.

Однако это лишь выигрывало нам немного времени.

Наёмник ранга «Слон» продолжал раздавать приказы всем в конвое и старался поддерживать боевой дух. Конвой пока держался, но до того, как его сомнут, оставалось лишь дело времени.

К тому же шпионы пиратов, прятавшиеся в нашем конвое, могли наконец воспользоваться этой возможностью и начать действовать.

И как раз когда я подумал, что наши ряды скоро начнут редеть, я заметил источник тепла, приближающийся к пиратскому флоту сверху.

Я запаниковал и оторвался от пиратов. В следующее мгновение вражеские корабли, оказавшиеся под этим источником тепла, разнесло вдребезги.

Без сомнений, это был залп армейского флота.

Не прошло и мгновения, как пришла ещё одна передача.

— Пираты, у нас для вас объявление! Это Второй флот Галактической имперской армии! Если окажете сопротивление, второй наш залп превратит вас всех в космическую пыль! Сопротивляться или сдаться — выбирайте!

Молодой мужчина, предположительно командир флота, предложил пиратам сложить оружие.

Похоже, они восприняли мой доклад — и сообщение конвоя — всерьёз.

Но я всё равно считал довольно мерзким то, что они без предупреждения выпустили такой залп из всех орудий. Среагируй я чуть медленнее, мне был бы конец. Вот этим они и отличались от Седьмого флота: те ребята точно были бы достаточно вежливы, чтобы сперва предупредить нас.

Вскоре прибыла и полиция, а пиратов арестовали всех до единого.

Что касается Второго флота, они сразу покинули место событий и свалили всю уборку на полицию.

Когда полиция закончила задерживать пиратов, увозить их и расчищать обломки их кораблей, часть полицейских прибыла, чтобы вести и охранять конвой.

Причина, по которой полиция сочла нужным нас сопровождать, заключалась в опасении, что остатки пиратского флота могут появиться и снова напасть на конвой.

Знаете, мне почему-то кажется, что это работа армии…

После ещё половины дня пути мы добрались до планеты Начилема.

В вестибюле космопорта руководитель конвоя поблагодарил всех десятерых из нас, кто вступал в прямой бой с пиратами.

— Я правда не знаю, как вас всех благодарить! Не думал, что мы сможем так долго продержаться против пиратов! — Руководитель, похоже, был очень воодушевлён тем, что его собственный конвой сумел хоть на короткое время отбить пиратов.

— Поскольку нас наняли для охраны, в сущности, мы рассчитываем только на оплату, — сказал наёмник ранга «Слон».

— И, разумеется, вы её получите! — ответил руководитель и с широкой улыбкой пожал наёмнику руку.

Затем он подошёл ко мне и предполагаемым пираткам-сёстрам.

— А вам троим я хотел бы передать вот это. У меня было много расходов, так что при себе осталось только столько. Знаю, немного, но прошу, примите.

В конверте, который он передал мне после этих слов, лежали двести тысяч наличных кредитов.

— Большое спасибо, — сказал я.

— Ну, может, мелочь, но всё лучше, чем ничего.

— Шила, это так грубо.

Предполагаемые пиратки-сёстры уверенно приняли свои конверты и проверили содержимое.

Так, и как нам теперь определить, действительно ли они пиратки?

— Что ж. Я бы хотел сказать, что пора расходиться… — начал наёмник ранга «Слон», и в тот момент его приятели схватили предполагаемых пираток-сестёр.

— Погодите, что вы делаете?!

— Нет! — закричала другая девушка. — Пожалуйста, отпустите!

— Заткнитесь, пиратское отродье! До этого момента у нас была чрезвычайная ситуация, поэтому я решил временно оставить вас в покое, но теперь, когда я знаю, что вы пиратки, пощады не будет!

— Где ваши доказательства?!

— Ай! Больно!

Предполагаемые пиратки-сёстры свирепо уставились на наёмника ранга «Слон», но он лишь сурово посмотрел на них в ответ. Тем временем приятели наёмника ранга «Слон» конфисковали конверты предполагаемых пираток-сестёр.

Ну, это как-то подло.

Мне показалось, что они специально дождались, пока двум сёстрам заплатят, и только потом обвинили их. Так они могли забрать себе ещё больше денег.

После дополнительной информации от старика Лонеса я смог подтвердить личности этих женщин по внешности, но не мог не задуматься: как эти ребята определили, что они пиратки?

Однако одну вещь я всё равно обязан был сделать.

— Эм… Можно с вами на минуту?

— Что?!

Стоило мне обратиться к наёмнику ранга «Слон», как он резко обернулся и раздражённо уставился на меня.

— На каком основании вы утверждаете, что они пиратки? — спросил я.

— Один знакомый нашего клиента стал их жертвой. Он этих двоих опознал.

Одновременно с этими словами наёмника ранга «Слон» вперёд вышел молодой мужчина и уставился на предполагаемых пираток-сестёр.

— Из-за вас двоих мой груз украли, и я вляпался в кучу проблем! — закричал он и разразился тирадой в их адрес.

Старшая сестра фыркнула и отвернулась, а младшая лишь мрачно уставилась на мужчину.

Насколько я мог судить, сомнений в том, что этот мужчина стал жертвой двух сестёр, не было.

— Понятно. Значит, потерпевший подал запрос в Гильдию наёмников?

— Нет, он сказал, что у него нет на это денег.

— Тогда запрос, который принял я, был подан кем-то другим, — сказал я.

Теперь, когда я понял это, остальное было просто.

Я решил, что даже если бы сказал наёмнику ранга «Слон» и его приятелям, что первым заметил пираток-сестёр, они бы меня не послушали. Проще было позволить им самим оформить задержание.

И как раз когда я об этом думал, мне заранее бросили претензию.

Наёмник ранга «Слон» презрительно ухмыльнулся.

— Ну? К чему ты клонишь? Хочешь сказать, что собираешься украсть у нас заслугу?

Ну, примерно этого я и ожидал.

— Ничего подобного я делать не собираюсь, — сказал я. — Во-первых, я принял этот запрос и вёл расследование в разных местах, чтобы поймать этих двоих. Я уже обратил на них внимание, когда на нас напала более крупная пиратская банда. Но, поскольку не был уверен, что это именно те, кого я ищу, я их не арестовал. Вы подтвердили, что они пиратки, и арестовали их раньше меня. В подобных случаях говорят, что они были «задержаны вследствие внешних факторов», и хотя принятый мной запрос теперь аннулируется, штрафа не будет. Назначенная награда выплачивается тем, кто их задержал. Я просто проверяю, чтобы эта процедура прошла гладко. Как наёмник ранга «Слон», вы, конечно, знакомы с такими процедурами?

Если бы они увели сестёр буквально у меня из-под носа, это был бы другой разговор. Но они не знали, что я их преследую, и, если бы они смогли опознать и задержать сестёр после того, как я покинул этот порт, я бы не имел права ничего сказать.

— Ты сказал, что принял запрос? Ты вообще правда наёмник? — спросил наёмник ранга «Слон». Похоже, он начал паниковать.

— Да. Просто я зарегистрирован в другом отделении, не в том, что вы. Кстати, вы ведь знакомы с процедурой для случаев задержания вследствие внешних факторов?

— А! Да-да-да! Конечно! Было бы замечательно, если бы ты этим занялся!

Он явно не знал процедуры.

В любом случае мне придётся связаться с Гильдией наёмников и полицией.

— Хорошо. Что ж, со своей стороны я процедуру завершил. Пожалуйста, сообщите о задержании в своё отделение Гильдии и получите оплату. Полиция не должна слишком… А, они уже здесь.

К моему удивлению, полиция прибыла очень быстро. Эти офицеры, вероятно, находились на одном из кораблей сопровождения конвоя.

Внезапно появившись на месте, офицеры не стали терять времени и арестовали пираток-сестёр. Женщины продолжали плакать и умолять, но сбежать им уже не удалось бы.

В этот момент приятели наёмника ранга «Слон» уставились на полицейских так, будто хотели сказать: «Может, не будете лезть не в своё дело?»

Это только моя догадка, но, вероятно, вся эта группа планировала сама «развлечься» с пиратками-сёстрами. Возможно, потом они собирались передать их полиции. А может, вместо этого планировали продать их. Разумеется, это было бы преступлением, но при некоторых обстоятельствах это ещё можно было бы счесть укрывательством преступника или пособничеством побегу…

Но… что-то подсказывает мне, что эти ребята ничего такого не понимают. Да и вообще, он правда ранга «Слон»?

Важнее другое: я немного сомневаюсь, что он вообще настоящий наёмник.

Но, ну, дальше я копать не стану.

Разумеется, сами сёстры ни о чём этом не знали.

— Тебе лучше просто смириться, Клоа, — сказала одна пиратка сестре. — Это всё равно куда лучше, чем попасться вон тому чудаковатому типу.

— Пожалуй… Знаю, Шила, тебя бы хотя бы немного порадовало, если бы тебя поймал красавчик.

— Клоа…? Это что должно значить?

— Ик! Прости, Шила!

Две великолепные пиратки-сёстры были на седьмом небе от счастья уже потому, что им хотя бы удалось избежать задержания мной.

— Ладно. Тогда я пойду, — сказал я и покинул порт.

Теперь оставалось только сбежать, пока всё не стало неприятным.

☆☆☆

Отступление: Наёмник ранга «Слон» (?) и компания

Внутри тяжёлого грузового корабля находились семеро оживлённых людей, и каждый держал в одной руке бокал спиртного.

— Должен сказать, всё прошло довольно неплохо!

— Вот уж тупые пираты!

— Если бы этот чудаковатый ублюдок не вмешался, мы бы ещё и дополнительно повеселились…

— Но, знаете, поверить не могу, что этот чудак всё-таки правда оказался наёмником…

Пока группа вела этот откровенный разговор без всяких стеснений, один из мониторов в помещении внезапно переключился на другое изображение.

— Отличная работа.

В тот же миг, когда группа увидела это, экипаж корабля вскочил на ноги и отдал честь.

— Предложенный вами план — использовать гражданских как приманку, передать пиратам информацию, заставить их сражаться с гражданскими, а затем, когда пыль осядет, собрать добычу — прошёл без единой накладки. Возвращайтесь на базу и ждите следующих приказов.

Сказав это, молодой мужчина на мониторе уже собирался закончить передачу, но…

— Да ладно, дайте нам немного свободного времени, — потребовал один из мужчин на корабле. — Вы же знаете, мы остались без нашей «премии».

Молодой мужчина на мониторе выглядел раздражённым.

— Не делайте глупостей. Вам следует просто выполнять приказы сверху без лишних вопросов.

После этого он сразу завершил передачу и исчез.

В следующее мгновение кто-то швырнул бокал в монитор.

— Проклятье! Да он о себе слишком высокого мнения. Командиром он стал только благодаря родителям.

— Вот именно! Может, пойдём и убьём того чудаковатого ублюдка, чтобы спустить пар?!

Мужчины открыто выплеснули злость и предложили способ снять напряжение, но наёмник ранга «Слон» сдержал их агрессию.

— Успокойтесь, — сказал он. — Не делайте ничего, что может привлечь к нам внимание. К тому же почему бы не позволить ему пока поважничать? Именно пока.

После этих слов наёмника ранга «Слон» остальные члены экипажа снова взяли себя в руки. Их улыбки медленно стали зловещими.