«Для начала займём согласованное построение! Если удержим линию, нам нечего бояться пиратов. А если все вместе откроем огонь, когда они войдут в дальность, хотя бы часть из них мы точно сможем отогнать!»

Наступило следующее утро.

Когда я увидел собравшийся конвой, то был потрясён.

Не знаю, где они всех нашли, но вокруг сервисной зоны планеты Тасшия толпилось почти сто пятьдесят грузовых и гражданских кораблей. Наверное, среди них были и наёмники.

Я должен был признать: какие-нибудь более трусливые пираты, вероятно, поколебались бы, прежде чем связываться с этим конвоем. Но настоящие профессионалы из крупных пиратских банд не дрогнули бы. Все эти ребята были ветеранами боёв и грабежей, и их оборудование было бы на голову выше того, что имелось у этой толпы. Более того, если бы у пиратов был умелый командир, они оказались бы грознее некоторых слабых армейских подразделений.

С хорошо скоординированной командой наёмников вроде той, что была у нас на охранном задании для Neima & Co., у них мог бы появиться шанс. Но даже если здесь объявилось несколько наёмников, в бою от них, скорее всего, не будет большой пользы.

Вам правда стоило подать запрос в Гильдию наёмников…

Но, ну, возможно, сама идея пришла им в голову только что. Может, у них есть и другая причина, почему не было времени сделать официальный запрос, например сроки доставки.

Вскоре человек, предложивший собрать конвой, сделал объявление для всех.

— Я хочу поблагодарить всех вас за то, что вы откликнулись на наш призыв и собрались здесь этим утром! С таким количеством кораблей на нашей стороне, думаю, пираты не станут нападать слишком поспешно, но всё равно могут это сделать, и мы не знаем когда! Давайте все будем предельно осторожны и быстро двинемся к нашей цели, планете Начилема! Итак, начинаем взлёт с головы конвоя!

Так конвой пришёл в движение.

Время полёта до пункта назначения, планеты Начилема, составляло примерно двое суток.

Я занял позицию настолько высоко над остальным конвоем, насколько смог, и включил радар.

Некоторое время — фактически весь первый день — наше путешествие проходило без происшествий.

В период, который по Галактическому стандартному времени считался ночью, экипажи крупных кораблей по очереди несли вахту. Я думал, что в это время может что-нибудь случиться, но ничего не произошло.

Следующее утро тоже прошло спокойно, и конвой продолжал движение согласно плану.

Но сразу после полудня второго дня ситуация изменилась.

Два лёгких корабля в конвое внезапно отделились от нашего построения. И в тот же миг я решил, что они должны быть пиратами. Правда, я не мог понять, принадлежат ли они к крупной банде, которую преследует Второй флот, или к той мелкой парочке, за которой охочусь я. На самом деле они могли быть связаны и с теми, и с другими.

Люди в конвое явно были озадачены их действиями, но пока никак не отреагировали. Наверное, они просто осторожничали, потому что понимали: враг тоже отлично знает одну вещь. Если пираты собираются напасть на эти два лёгких корабля, сейчас для этого идеальный момент. Однако мы всё равно не могли быть абсолютно уверены, что эти два корабля принадлежат пиратам.

Но в следующее мгновение на радаре моего корабля появились сразу несколько новых судов. И, разумеется, все они были неопознанными.

— Приближается крупная группа кораблей! Вероятно, пираты! — доложил я.

Обычные корабли не скрывали бы свои регистрационные данные таким образом. Значит, если все корабли в этой новой группе скрыли регистрацию, это совершенно точно были пираты.

— Эй! Ты уверен?

— Думаю, сомневаться тут не в чем.

Оператор на одном из крупных кораблей дополнил мою информацию:

— Я тоже только что засёк их на радаре! Никаких сомнений, это пираты! Дистанция — один миллиард восемьсот миллионов километров!

После этого люди в нашем конвое начали паниковать.

Тогда по линии связи раздался голос молодого мужчины. Сразу следом пошёл видеосигнал.

— Все успокойтесь! Для начала глубоко вдохнём и свяжемся с полицией и военными! Если будем действовать спокойно, мы точно сможем выбраться живыми!

Эта речь очевидно была шаблонной, просто чтобы не дать людям слишком сильно запаниковать, но многим она действительно помогла взять себя в руки.

— Для начала займём согласованное построение! Если удержим линию, нам нечего бояться пиратов. А если все вместе откроем огонь, когда они войдут в дальность, хотя бы часть из них мы точно сможем отогнать!

Вдохновлённые словами этого человека, корабли конвоя аккуратно выстроились зонтичным построением, с ответственными людьми в центре.

Похоже, у них уже был план действий на случай угрозы, о котором я не знал.

— Не зря он наёмник ранга «Слон»! На него всем можно положиться!

Я предположил, что человек, изначально предложивший конвой, нанял этого наёмника. Я раньше его никогда не видел, значит, он, вероятно, был из другого отделения.

Лично мне очень хотелось немедленно сбежать, но пираты наверняка были быстрее меня. Если мы окажем здесь хоть какое-то сопротивление, то точно сможем выиграть время до прибытия военных на помощь.

С учётом этого предложение молодого человека принять бой с пиратами было не таким уж плохим вариантом действий.

Мужчина продолжил:

— При этом сам по себе я многого сделать не смогу. Если в этом конвое есть наёмники или другие люди, способные сражаться, пожалуйста, поддержите меня. Пойдёмте со мной к месту, где те два корабля отделились, чтобы вступить в бой с противником.

Я увидел, как шесть кораблей покинули конвой, чтобы поддержать ведущего наёмника.

Итак, включая меня, наёмника ранга «Слон» и «два корабля, которые отделились, чтобы вступить в бой с противником», как он выразился, всего получалось десять кораблей. Из этой группы две пилотессы, которых я сильнее всего подозревал в пиратстве, обе были женщинами. Я подозревал их потому, что они носили похожую одежду и были очень похожи лицами. Скорее всего, это были сёстры.

Если бы крупная пиратская банда не появилась, а я попытался атаковать этих двоих, меня бы всё равно сочли плохим парнем, даже окажись они пиратками, да?

Ведь общество всегда на стороне красивых.

Хотя в полученных мной изначально документах ничего не говорилось о внешности пиратов, я решил на всякий случай отправить сообщение старику Лонесу и проверить, не получил ли он дополнительную информацию.

Пока я этим занимался, от наёмника ранга «Слон» внезапно пришла передача по закрытому каналу. Она была ограничена десятью кораблями нашей группы.

— Это только между нами. У пиратов, вероятно, есть контакт внутри конвоя. Нельзя позволить им подслушивать, пока мы обсуждаем стратегию.

Уверен, все наёмники здесь понимают ситуацию, но как насчёт тех вероятных сестёр-пираток?

Хотя, думаю, раз они тоже пираты, есть хороший шанс, что они перейдут на другую сторону и попросят поделить добычу от налёта…

— Я бы представился, но времени нет. У меня есть план, так что просто следуйте моим указаниям. Если корабли конвоя дадут по ним залп из лазеров, основная сила пиратов должна разделиться надвое. Это будет наш шанс вступить в бой. В то же время двое из нас могут обойти их с тыла и взять в клещи. Думаю, здесь это стандартный подход.

План действительно был каноническим, почти тем же самым, что пришло бы в голову мне. Такой подход должен был сработать.

Но, ну, держу пари, это примерно то, чего от нас ждут пираты…

И была ещё одна проблема.

— Итак, мне нужны люди, которые обойдут вражескую группу с тыла… — сказал он.

Кто на это добровольно подпишется?

Идея заключалась в том, что кто-то зайдёт врагу за спину, пока залп нашего конвоя приведёт их в замешательство. Но всё равно оставалась опасность, что нас заметят, а это наверняка означало бы, что нас собьют.

— Ты, на светло-коричневом корабле. Я хочу, чтобы этим занялся ты. Полагаю, у тебя ранг «Конь», верно?

Я даже не назывался наёмником, но он просто решил, что я наёмник, и навязывал мне роль.

Выражение лица наёмника ранга «Слон» напомнило мне того мерзкого экстраверта — Ародича Иреблугаса — из моих студенческих времён.

— Конечно. Принято, — сказал я.

Кому-то всё равно нужно было выполнить эту роль, и причин отказываться у меня не было. Кроме того, насчёт моего ранга «Конь» он был совершенно прав.

— О-О…? Ну, тогда рассчитываю на тебя. Нам нужен ещё один… Батт, могу на тебя положиться?

— Оставь это мне! Я их разнесу без проблем! — ответил кто-то ещё, видимо Батт.

Похоже, наёмнику ранга «Слон» не понравилось, как спокойно я ответил на его просьбу. Наверное, он надеялся, что я начну жаловаться, и тогда он сможет меня отчитать. Например, сказать что-нибудь вроде: «Как ты смеешь быть таким эгоистом, когда на кону жизни всех людей здесь!»

Судя по тому, что остальных он называл по именам, хотя сам так и не представился, остальные шесть наёмников, скорее всего, были его приятелями.

— Хорошо. Вы двое выдвигаетесь, как только наш конвой начнёт залп. Остальные участники группы: когда эти пиратские отбросы разделятся и пойдут в разные стороны, мы тоже разделимся и вступим с ними в бой!

Так должна была начаться наша операция по выигрышу времени до прибытия кавалерии — в лице Имперской армии и полиции.