«Это Второй флот Галактической имперской армии. Сейчас мы ведём поиск членов крупной пиратской банды. Вы ведь один из наёмников, ищущих тех же людей? Немедленно отойдите. Это наша добыча.»

Сдав грабителя полиции, я решил переночевать в сервисной зоне, а утром отправиться к планете Тасшия — Токсичной соляной планете.

Поскольку поблизости не было врат, мне оставалось только лететь туда своим ходом. Я передал управление корабельному автопилоту и, как и следовало ожидать, начал читать ранобэ. А немного спустя после полудня внезапно услышал входящий вызов.

Людей, которые могли бы специально со мной связаться, я мог пересчитать по пальцам одной руки, так что первым делом посмотрел, кто это вообще такой.

Вызов, как ни странно, шёл от флота Имперской армии.

Что им от меня надо? — подумал я и принял передачу.

— Это «Пэчворк», гражданский корабль. Не могу не спросить: что имперскому флоту могло понадобиться от меня? — сказал я.

На мониторе появился суровый мужчина-солдат средних лет.

— Это Второй флот Галактической имперской армии. Сейчас мы ведём поиск членов крупной пиратской банды. Вы ведь один из наёмников, ищущих тех же людей? Немедленно отойдите. Это наша добыча, — сказал он мне довольно высокомерным тоном. Оказалось, они прибыли сюда уничтожать пиратов.

Основной смысл его сообщения вроде бы заключался в предупреждении не мешаться у них под ногами, но складывалось впечатление, что его пираты — не те, кого ищу я.

Кстати говоря, Второй флот, как и Седьмой флот, однажды меня спасший, имел в составе Центрального флота Галактической имперской армии одну из центральных крестоносных эскадр.

Центральный флот также был знаменит тем, что почти сто процентов его командиров и офицеров происходили из дворянских семей. То есть все они и думали, и вели себя как дворяне.

Хотя я ещё даже не назвал собственного имени, этот человек уже решил, что я, должно быть, наёмник, прибывший уничтожать пиратов.

Ну, в этом он не ошибался, но если бы потом выяснилось, что я действительно наёмник, и на меня обрушились бы всевозможные претензии, было бы ещё хуже. Поэтому я решил ответить честно. Правда, если уж отвечать, нужно было тщательно выбирать слова. В зависимости от формулировки я мог споткнуться и получить обвинение в преступной дерзости. Меня могли даже оштрафовать.

— В таком случае вам не о чем беспокоиться, — сказал я. — Пираты, которых ищу я, принадлежат к мелкой группе. Думаю, возможно, они просто случайно бежали в ту же сторону или их логово находится по тому же направлению, что и банда, за которой охотитесь вы.

— Тогда, если у вас есть какая-либо информация, немедленно сообщите её. Если нет, мы будем считать вас пособником пиратов.

С учётом рисков я отвечал ему осторожно, но, похоже, в этом отношении мне беспокоиться было не о чем.

— Боюсь, информации у меня немного, но… я наткнулся на слух, что возле Тасшии, Токсичной соляной планеты, появлялись пиратские группы, и крупные, и мелкие. Сейчас я направляюсь туда, чтобы узнать больше.

Скрывать правду не было нужды, так что я говорил совершенно открыто и честно.

Если бы он на это ответил чем-нибудь вроде: «Не лги мне! Я знаю, у тебя есть куда более ценная информация!» — я бы уже не знал, что делать дальше.

— Хм… Не похоже, что вы лжёте. Если раздобудете какие-либо сведения о крупной пиратской банде, немедленно доложите армии, — сказал он.

— Есть, сэр.

К счастью, до обвинений не дошло.

Если подумать спокойно, не было никакого смысла предполагать, что я в одиночку попытаюсь сразиться с пиратской бандой, достаточно крупной, чтобы ею заинтересовались военные. Наверное, какие-то обстоятельства заставили этого солдата немного торопиться…

В любом случае, я никак не мог знать, что происходит в армейских кругах, так что беспокоиться об этом не стоило.

Я решил, что если стартую раньше Второго флота, нарвусь на всевозможные неприятности, поэтому сперва пропустил их и только потом продолжил путь к планете Тасшия.

Именно поэтому к тому моменту, как я добрался до Лутеты, сервисной зоны планеты Тасшия, уже был вечер.

Хотя планету Тасшия и называли Токсичной соляной планетой, из космоса она была довольно красива. Её чисто-белая поверхность сверкала, отражая свет далёких звёзд.

Туристов, прилетавших только ради этого вида, было много, поэтому военные и полиция часто патрулировали этот район.

И всё же — или, скорее, именно потому, что здесь собирались люди, — район также часто становился целью пиратов.

Было немного иронично, что недавнее падение множества крупных пиратских банд привело к росту числа мелких групп.

Не знаю, было ли это хоть как-то связано, но я заметил, что в сервисной зоне пришвартовано довольно много кораблей. Среди них были всевозможные суда, включая курьерские.

Похоже, они и правда могут стоять здесь только потому, что пираты не дают им вылететь.

Чтобы разобраться в сути дела, я направился в бар внутри сервисной зоны. Там обнаружилась довольно большая толпа людей, похожих на курьеров.

Интерьер бара выглядел настолько старым, что я даже подумал: его могли построить ещё до основания империи. Столы и стулья там были из настоящей древесины.

Я сел на свободное место рядом с группой курьеров и заказал пиво. Алкоголь мне не особо нравился, но с одним бокалом я точно справился бы.

Прислушавшись к разговорам курьеров, я услышал то, что многое объясняло.

— И всё-таки идея была хорошая — собраться с другими коммерческими пилотами и лететь к следующему пункту назначения конвоем!

— С таким количеством кораблей они дважды подумают, прежде чем соваться!

— Но разве тот идиот Дзюро не наткнулся на пиратов буквально на днях? У него весь груз украли.

— Он же сказал, их было всего двое, верно? Значит, числом мы всё равно их задавим!

— Тоже верно! Продырявим их насквозь!

Похоже, эти пилоты решили объединиться и лететь конвоем.

Да, так пиратам будет немного сложнее на них напасть, и даже если у них есть только лучи для дробления валунов, скоординированный залп всё равно превратит большинство пиратов в пыль. Возможно, в их флотилии были корабли, оборудованные боевыми катерами для обороны, а среди работников могли оказаться бывшие военные или наёмники. Так что, учитывая эти риски, большинству мелких пиратских банд разумнее было бы на них не нападать.

Но если они столкнутся с более крупной пиратской бандой, у противника гарантированно будет лучшее вооружение. Их конвой будет выглядеть как ряд сидячих уток.

И ещё: я понимаю, что они все пьяные, но они всё равно хвастаются своим планом так, что слышно всем вокруг…

Я никак не мог решить, стоит ли сообщать об этом армии.

Для начала я решил притвориться путешественником и заговорил с человеком, который, похоже, был лидером курьерского конвоя.

— Простите. Вы планируете лететь на планету Начилема? — спросил я.

— Верно, а ты кто такой?

— Просто одинокий путешественник. Я слышал, что поблизости могут появиться пираты, и подумал: нельзя ли мне полететь вместе с вами?

— А, конечно. Чем нас больше, тем сильнее пираты испугаются. Кроме тебя, таких ребят уже хватает. Но вылетаем завтра в шесть утра. Не опаздывай. Опоздаешь — улетим без тебя.

— Большое спасибо! Вы меня очень выручили!

Дело плохо.

Я подумал, что пока полечу с ними и посмотрю, как отреагируют пираты, крупные или мелкие, но дело очень плохое.

Будь это конвой исключительно из курьеров, большой проблемой это могло бы и не стать, но с неопределённым количеством посторонних людей существовал хотя бы некоторый шанс, что среди них затесался пират.

Если речь шла только о пиратской парочке, всё было бы не так страшно. Но если в конвой проникла крупная банда? У них не было бы никаких шансов победить.

Но даже если я скажу им отказаться от плана, было очевидно: они меня не послушают.

Ладно, пожалуй, я просто откланяюсь и свяжусь с Имперской армией.

Расплатившись за пиво и выйдя из бара, я вернулся на корабль и связался с военными.

На мониторе появилась красивая девушка-андроид.

— Здравствуйте. Это разведывательное бюро Галактической имперской армии. Пожалуйста, изложите ваше дело.

Андроид приветствовала звонящих механически и всегда с улыбкой. С ней было очень легко говорить. Куда лучше, чем иметь дело с живой женщиной из плоти и крови, которая наверняка приняла бы мой вызов с явным раздражением на лице.

— Дело в том, что по пути к планете Тасшия я только что контактировал со Вторым флотом, одной из крестоносных эскадр Центрального флота. Мне сказали сообщать любые сведения, которые я могу найти о крупных пиратских бандах. Я звоню, чтобы передать такую информацию, — сказал я ей.

— Благодарим за сотрудничество. Теперь, пожалуйста, подробно расскажите, что вам известно.

— Да, мэм. В данный момент я нахожусь в сервисной зоне планеты Тасшия, где узнал, что завтра утром отсюда отправится конвой пилотов курьерских кораблей. Есть вероятность, что среди них находится член крупной пиратской банды. Их пункт назначения — планета Начилема. Я не знаю наверняка, что в конвой проникли, но не могли бы вы передать это Второму флоту?

— Поняла. Благодарим за предоставленную информацию.

Этого должно было хватить, чтобы убедить военных отправиться в соседний сектор, даже если я не мог рассчитывать, что они встретятся с конвоем.