«В былые времена такие случаи были повсеместны. Благодарить за то, что это изменилось, нам надо прежнее и нынешнее императорские величества.»

Как назло… точнее, как раз наоборот, после моей встречи с Носвайл ко мне домой не ворвались полицейские, чтобы меня арестовать, так что на следующий день я смог отправиться в Гильдию наёмников и поискать работу.

На доске заданий оказалось неожиданно много запросов на уничтожение пиратских групп.

Сначала я подумал: имперские войска сейчас, похоже, очень усердно вычищают пиратов…

Но когда я посмотрел подробности этих заявок, всё встало на свои места. Разгромили целую россыпь крупных пиратских банд, и из-за этого начали сильнее бросаться в глаза действия мелких.

Среди запросов был один на разборку с пиратами, чей общий ущерб составлял особенно небольшую сумму и которые не выглядели такими уж свирепыми. Я взял его и предъявил старику Лонесу.

— Привет. Хочу подробности вот по этому.

— Судя по твоему лицу, с тебя не потребовали вернуть плату за прошлую работу и не заподозрили в причастности к краже, — сказал Лонес с ухмылкой и передал мне более подробные данные.

Судя по всему, задание касалось команды всего из двух пиратов. Они скрывались в соседнем секторе Поширас и пока нанесли ущерб на общую сумму три миллиона шестьсот тысяч кредитов. То, что они до сих пор никого не убили на атакованных кораблях, было плюсом в пользу этой миссии.

— Да я бы не дал им меня арестовать, когда меня даже на месте преступления не было, — сказал я. — И требовать вернуть оплату тоже не имело бы никакого смысла.

— В былые времена такие случаи были повсеместны. Благодарить за то, что это изменилось, нам надо прежнее и нынешнее императорские величества, — сказал старик Лонес вполне искренним тоном.

Похоже, Наша Избранная Красавица и Императрица — она же Её Величество Амилия Франнодол Орворус, тридцать восьмой монарх на троне, — была популярна не только из-за внешности.

Получив от Лонеса всю возможную информацию, я сделал разные приготовления, чтобы узнать ещё немного, и направился в сектор Поширас.

В этом секторе большинство планет так или иначе были непригодны для человеческой жизни. На одних в атмосфере были ядовитые газы, на других шли дожди из расплавленного свинца, а третьи постоянно терзали бесконечные штормы, дувшие по поверхности со звуковыми скоростями.

Именно поэтому на орбите многих таких планет располагались вспомогательные комплексы, называемые «сервисными зонами». Одни были старыми колониями или бывшими военными базами, другие — просто гигантскими астероидами, переделанными под нужды людей.

Само собой, они служили стоянками для честных курьеров и дальних грузоперевозчиков, но также пользовались популярностью как убежища у недонаёмников и преступников.

Одна из таких планет, Рифс, почти полностью была покрыта валунами, а её атмосфера состояла в основном из метана. Температура на поверхности опускалась до минус двухсот градусов Цельсия, и там постоянно бушевали ураганные ветра скоростью шестьсот километров в час.

Из космоса планета выглядела ярко-синей и красивой, но это было не то место, куда человечество когда-нибудь стало бы высаживаться.

Сервисная зона на орбите Рифса — под названием Домилуса — обычно привлекала сравнительно приличных посетителей. А если в таком месте хотелось раздобыть информацию, безопаснее и эффективнее всего было поговорить с курьерами. Разумеется, всё зависело от обстоятельств. Если расспрашивать бармена или других наёмников, сведения о моей личности могли передать цели. В худшем случае меня могли даже прийти убить. Курьеры, конечно, тоже иногда сливали информацию, но вероятность была куда ниже.

Поставив корабль в ангаре Домилусы, я прихватил пласти-картон кофе и направился к торговому автомату в углу ангара, где увидел нескольких собравшихся курьеров. Там стояли трое мужчин постарше, видимо ветераны своего дела, и все они наслаждались перекуром.

— Здорово.

— О, привет. Усердно работаешь, смотрю.

Я присоединился к их маленькому кружку и попытался создать впечатление, что я просто ещё один курьер. Отхлебнул кофе и тяжело вздохнул.

Так, как бы их расспросить? — подумал я. Но прежде чем я успел что-либо сказать, старики сами начали изливать душу.

— Ну и дела нынче пошли… Чёрт побери… Армия же вроде как всерьёз должна была взяться за выметание этих пиратов?

— Ты бы лучше благодарил их. Это значит, что мы можем работать спокойно.

— Да вот в чём дело… Пираты в последнее время появляться стали даже чаще… Правда, банды совсем крошечные.

— Это разве не остатки тех банд, которые уже выгнали? Решили наконец-то заявить о себе.

— Тут рядом одна такая появилась… Всего один корабль. Тасшия, кажется? Та самая Токсичная соляная планета. Там их и видели.

— Тасшия? Из всех мест…

— Их логово, наверное, где-то рядом.

— Я слышал, где-то возле Тасшии на кого-то напала довольно здоровая пиратская банда.

— Даже при том, что армия столько их давит?

— Может, как раз потому, что давит. Знаешь, кто-то мог и ускользнуть у них из-под носа.

— Какой бы ни была причина, звучит тревожно…

Планету Тасшия, всплывшую в их разговоре, называли ещё одним именем — Токсичная соляная планета. У Тасшии были океаны, но содержание соли в них составляло невероятные пятьдесят пять процентов. Более того, сама атмосфера состояла из водорода, кислорода и хлорида натрия. Все материки были выбелены солью до чистой белизны. И наконец, эта соль ещё и несла какие-то неизвестные токсины, так что в настоящее время практической пользы от неё не было.

Можно было бы подумать, что раз в атмосфере есть кислород, люди смогут там дышать. Но в атмосфере Тасшии не было азота, а доля кислорода составляла аж сорок процентов, так что при дыхании таким воздухом тело быстро окислялось бы.

Так или иначе, подслушав этот разговор, я примерно установил, где пираты, скорее всего, появятся в следующий раз.

Я как раз размышлял, как бы мне отсюда незаметно выйти, когда один из них сказал:

— О, гляньте на время. Эй, парень, тебе тоже лучше пойти передохнуть. Отдых важен, когда работаешь на дальних маршрутах.

Похоже, старики закончили перерыв: все они потушили сигареты и вернулись к своим кораблям.

Только что подслушанный разговор уже дал мне достаточно информации. Проводив взглядом курьеров-ветеранов, я пошёл обратно к своему кораблю. Но по дороге меня остановил грабитель.

— Эй! Деньги сюда!

Это был худой мальчишка лет двенадцати-тринадцати на вид. Он держал в одной руке электромагнитный нож и, угрожая мне, шагнул вперёд.

В таких ситуациях здравый смысл подсказывал: если можешь дать отпор, никаких проблем. Будь дело только в деньгах, я бы особо не возражал, но свою жизнь я тоже отдавать не собирался.

— Я сказал, деньги сюда! Сдохнуть хочешь?! — орал на меня мальчишка.

Я видел, что он к такому не привык, и решил продемонстрировать свой, надо признать, нетренированный навык быстрого выхватывания. Я выстрелил юному грабителю в живот.

— У-ургх!

Хотя я выставил бластер на довольно низкую мощность, сила вспышки всё равно была. Больно ему должно было быть очень сильно.

Как я и ожидал, теперь мальчишке было слишком больно, чтобы дальше шуметь. На месте попадания у него, вероятно, останутся ожоги и волдыри.

— Алло, это полиция? На меня только что попытались напасть с целью ограбления в Домилусе, сервисной зоне планеты Рифс… Да… Да, понимаю. Ну, я его обездвижил, так что можете спокойно его арестовать.

Я прижал ногой электромагнитный нож мальчишки-грабителя и держал его на прицеле, пока связывался с полицией.

К счастью для меня, в Домилусе уже стоял полицейский корабль, так что его скоро должны были прийти арестовать.

— А-а… — похоже, мальчишка-грабитель наконец снова смог издать звук.

— Не двигайся, пацан. Двинешься — выстрелю ещё раз.

Разумеется, ствол я продолжал держать наведённым на него.

Мальчишка смотрел на меня с яростью в глазах, но я лишь подумал: знаешь, это ведь ты первым сделал плохую вещь.

— Чёрт… — пробормотал он. — Как меня мог уложить такой чудаковатый NPC, как ты?

— Ну, я всё-таки наёмник и хотя бы немного самообороне научился. С пистолетом я не то чтобы хорош, поэтому держу мощность низкой, чтобы не устроить слишком много шума, если промахнусь. Так что тебе ещё повезло. Попадись тебе кто-то по-настоящему беспощадный, ты бы уже был мёртв, понимаешь?

В следующий же миг после моих слов он рванулся к электромагнитному ножу под моей ногой. Я поднял ногу, отскочил вправо и, когда между нами появилось расстояние, выстрелил три раза, плюс-минус, примерно в область его руки.

— А-а-а!

Из трёх выстрелов один пришёлся ему в правую руку — ту, которой он потянулся к ножу, — один в левое плечо, а один в пол.

— Разве я не сказал: не двигайся, иначе выстрелю?

Я снова поднял электромагнитный нож, аккуратно навёл бластер на извивающегося мальчишку-грабителя и стал ждать прибытия полиции.

Будь я протагонистом вроде Артура, наверное, я бы после этого стал с мальчишкой разговаривать. Убедил бы его исправиться, а если бы выяснилось, что он сирота, нашёл бы того, кто возьмёт его к себе. Но я такими вещами не занимался и заниматься не хотел.

Вскоре наконец прибыли полицейский и дроид для задержания.

Само собой, за такого ребёнка награды не полагалось. И одним из пиратов, которых я искал, он тоже не был.

Господи. Почему это должно было случиться сразу после того, как мне настроили пушку?

Ну и невезение у меня.