«На встречи выпускников в основном ходят, чтобы увидеть друзей, с которыми не виделся годами, а я своих друзей вижу постоянно.»

Когда мы со стариком Лонесом впервые услышали эту новость, мы замерли.

В конце концов, плоды труда огромного числа людей — включая меня самого — только что жестоко украли.

— Тот, кто это сделал, был довольно дерзким, — сказал Лонес.

— Неужели они не заподозрят тех из нас, кто собирал астероиды? — вслух забеспокоился я.

— Кража произошла на планете. Они не настолько глупы, чтобы подозревать людей, которые всё время пребывания там провели в космосе.

— Надеюсь, вы правы.

Честно говоря, я сильно волновался. Большие дворянские шишки, которые ждали солидной прибыли от продажи редких металлов, вполне могли выместить злость на наёмниках и других работниках, оказавшихся на месте работ. Такое случалось часто.

В худшем случае ложно обвинённым пришлось бы самим искать настоящего виновника. Но это вообще была не моя область.

— Оставь это полиции. Это не то дело, в которое тебе стоит совать нос, — сказал старик Лонес, мягко вбивая свою мысль, словно только что прочитал мои мысли.

— Вы правы. Ладно, пожалуй, на сегодня я исчезну. Уйду отсюда, пока они не попросили вернуть деньги.

— Уверен, они бы не… Хотя, вообще-то, могли бы…

Я сказал это просто в шутку и не думал, что Лонес начнёт волноваться всерьёз.

Я решил, что пока лучше поскорее убраться из Гильдии.

Выйдя оттуда, я сразу направился в аптеку Гонсалеса. Моей целью было узнать больше о нашем неуловимом фантомном воре.

По дороге я подумал, не купить ли чего-нибудь у того своеобразного мясника. Впервые за долгое время я зашёл в его лавку.

Хозяин ничуть не изменился. Дружелюбный мужчина средних лет. Но ассортимент у него был… с характером.

Говядина — мясо минотавра

Свинина — мясо орка

Курица — мясо кокатриса

Ветчина — оболочки, снятые с мёртвой плоти

Крокеты — золотое блаженство

Разглядывая эти варианты, я задумался, насколько сильно хозяин хочет озадачить своих покупателей. Я был не просто сбит с толку — я начал искренне беспокоиться.

Как бы то ни было, я купил там четыре крокета, взял в круглосуточном магазине пару пла-бутылок чая и направился в аптеку Паттсона.

— Здорово, — сказал я, входя в магазин как обычно.

— Хочешь узнать о краже редких металлов, да?

Гонсалес, вместо привычного приветствия, сразу угадал, о чём я пришёл спросить.

Я поставил крокеты и пла-бутылки чая на стойку и предложил Гонсалесу его долю.

— Есть какая-нибудь информация? — спросил я.

— В основном теории заговора. Ещё есть безумные домыслы, которые звучат как сюжетный поворот из манги.

Гонсалес взял один крокет, и я тоже начал есть свой. Впервые я пробовал такой обычный крокет, и он правда оказался вкусным.

— Под сюжетным поворотом ты имеешь в виду что-то вроде: всё это было ослепительной иллюзией, устроенной великим фантомным вором? Или, может, это всего лишь один эпизод в войне между красавицей-воровкой и красавчиком-вором?

— Ну, типа того, да.

Доев первый крокет, Гонсалес потянулся к пла-бутылке чая.

— А серьёзные версии есть? — спросил я.

— Вообще никаких. Хотя почти наверняка у вора был сообщник внутри.

— До этого, по-моему, любой додумается…

Похоже, сеть информаторов всё ещё не располагала никакими конкретными сведениями.

Ну, я уже решил, что лучше не лезть в расследование, так что на этом, пожалуй, и остановлюсь.

Беря себе второй крокет, Гонсалес задал мне вопрос.

— Кстати, что собираешься делать насчёт завтрашней общей встречи выпускников?

Приглашение на общую встречу выпускников моей школы мне на самом деле переслала Гильдия наёмников ещё в первый день работы по сбору астероидов.

Причина, по которой встреча была общей, заключалась в том, что значительную часть нашего выпуска выкосило во время того инцидента, когда нас силой заставили вступить в наёмнический отряд. Школа, похоже, решила, что не может устроить встречу только для нашего класса. Эта общая встреча была организована, чтобы учесть и таких бывших учеников.

По крайней мере, так звучала официальная причина. Все понимали, что на деле это просто повод для администрации познакомиться поближе с красавцем-майором Риолом Барнекустом и знаменитой сногсшибательной гонщицей Скуной Носвайл.

— Когда мне пришло приглашение, я был занят работой по сбору. Да и идти мне всё равно не хотелось, поэтому я сразу отказался.

— Я тоже. С друзьями, которых действительно хочу увидеть, я и так могу встретиться. К тому же мне совсем не хочется застрять в разговоре с тем типом, — сказал Гонсалес с досадливым выражением лица.

— Серьёзно. Бьюсь об заклад, он ни капли не изменился.

Под «тем типом» он имел в виду человека, который учился с нами в одном классе на втором году старшей школы. Его звали Ародич Иреблугас, и он всегда был на вершине школьной иерархии. Дворянином он не был, зато был сыном президента корпорации Иреблугас. И, разумеется, был очень красив.

Ародич Иреблугас всегда ходил в окружении прихлебателей, был пропитан элитизмом и превыше всего ценил вайб. Ещё он обожал развлекаться, подкатывать к девушкам и демонстрировать, что он лучше всех. В общем, его можно было назвать учебниковым примером экстравертного засранца.

Поэтому он был занозой не только для меня, но и для всех интровертов в классе — нет, во всей школе.

Если я скажу, что куда охотнее снова встретился бы с Риолом Барнекустом, вы, наверное, поймёте, насколько мало я хотел иметь с Иреблугасом хоть какие-то дела. По крайней мере, майор Барнекуст был не из тех, кто причиняет людям насилие и при этом относится к ситуации как к пустяку.

По информации Гонсалеса, Иреблугас сейчас учился за границей, готовясь унаследовать компанию отца. Судя по всему, он жил весьма роскошной жизнью.

— На встречи выпускников в основном ходят, чтобы увидеть друзей, с которыми не виделся годами, а я своих друзей вижу постоянно, — сказал Гонсалес, открывая газету и беря третий крокет.

Я отпил чай.

— Ага, пожалуй, ты прав, — согласился я и отправил в рот остаток своего крокета.

Вчера, когда я заходил к Гонсалесу доложить, что жив и здоров, я с облегчением обнаружил, что от моего клиента с Коркоса не пришло никаких сообщений с требованием вернуть деньги.

Поэтому сегодня я решил до полудня убраться в комнате и заняться другими домашними делами, а потом наконец-то отнести пистолет на обслуживание.

Поскольку я почти никогда из него не стрелял, я обычно занимался обслуживанием только раз в месяц или сразу после использования. Но я подумал, что всё же стоит время от времени отдавать его на проверку профессионалу.

Магазин, которому я доверял свой пистолет, располагался в подвале многоарендного здания в городе. Назывался он «Оружие Свэнсона».

— Привет.

— Добро пожаловать! Давненько вас не было.

— Ну, я не так уж часто пользуюсь пистолетом, — признался я.

Внутри магазина стояла большая тяжёлая стойка, защищённая толстыми акриловыми плитами с покрытием против бластеров и лазеров. Покупатели выбирали товары на сенсорном мониторе.

После этого дочь владельца, Линда, доставала выбранное. Именно она здесь и обслуживала клиентов. Я слышал, что она всё ещё учится в старшей школе.

Почему она сейчас была не в школе? Я предположил, что она хроническая прогульщица.

Хозяина нигде не было видно, так что я решил, что он, должно быть, ремонтирует или восстанавливает какое-нибудь оружие в задней комнате.

Я протолкнул свой пистолет через щель в стойке, и Линда взяла его.

— Судя по виду, вы довольно хорошо за ним ухаживаете.

Сказав это, она села за стол за стойкой и начала разбирать мой пистолет. В отличие от меня, который всегда делал это медленно, она в мгновение ока разложила его на детали. Но, несмотря на очевидное мастерство, она сказала мне, что ей ещё далеко до совершенства.

Пока она работала, она вдруг заговорила со мной.

— Слушайте. А вы не думали заказать у нас кастомный пистолет?

— Что такой неуклюжий человек, как я, будет делать с кастомным оружием?

— Ну давайте соберём! Вы же наёмник, разве вам не хочется?

— Не хочется, — сказал я. — Это будет пустая трата.

С тех пор как она начала работать здесь за стойкой, при каждом моём визите у нас происходил один и тот же обмен. Видимо, ей ужасно хотелось спроектировать и собрать пистолет с нуля. Поэтому, зная, что я никогда не ношу кастомного оружия, она каждый раз пыталась выбить из меня заказ, который в итоге стал бы финансированием для её собственного проекта.

— Даже если мне дадут кастомное оружие, я почти не пользуюсь и тем пистолетом, который у меня уже есть. Серийных моделей мне вполне хватает.

— Хм… А я так хотела испытать те новые материалы… — вздохнула она, продолжая работу. Лицо, с которым она жаловалась, показалось мне довольно милым.

Как раз когда она закончила полное обслуживание моего пистолета, дверь магазина распахнулась. После этого внутрь вошли несколько клиентов, в которых я с первого взгляда увидел будущую головную боль.