«Он сказал, что чем выше поднимаешься, тем больше мороки.»

— Эй, парень. Следующий — на пять часов, нос вверх на тридцать градусов, дистанция семьсот.

— Принял.

Как и во время той прошлой миссии возле врат, я вёл корабль на чрезвычайно малой скорости — словно вот-вот собирался заходить на посадку — и следовал всем указаниям старика.

На корабль я нанёс полимерное покрытие, так что был готов к любой космической крошке, которая попадётся на пути.

Мы работали без единой заминки, будто на конвейере. Не успели оглянуться, как наш сборочный контейнер заполнился, и его содержимое уже можно было перегружать на грузовой корабль.

Иногда нам приходилось просто сидеть и смотреть, как по-настоящему огромные астероиды уводят буксиры, но в том, как наш уголок космоса постепенно становился чище, пока валуны, камни и песок исчезали один за другим, было что-то очень приятное.

— Ладно, дальше займёмся вот этим. Десять часов, нос вниз на двадцать четыре градуса, дистанция шестьсот.

— Принял.

Я на одно мгновение открыл тягу корабля и постепенно приблизился к цели. Затем остановился как вкопанный — ровно так, как старик мне указал.

Похоже, для такой работы мы действительно хорошо подходили друг другу.

☆☆☆

Отступление: Артур Лингард

Я осторожно управлял джойстиком корабля, слушая указания сборщика мусора.

— Ладно. Примерно здесь.

Сборщик мусора дал мне сигнал, и я остановил корабль. Однако до идеальной позиции я заметно не дотянул.

Я уже сделал столько попыток, но всё равно выходило плохо.

— Простите. Я довольно сильно промахнулся.

— Я же всё время говорю: такая погрешность — нормально. Даже нам, сборщикам мусора, нужно много времени, чтобы научиться останавливаться в правильной точке.

Похоже, с точки зрения сборщика мусора место, где я остановился, было сущей мелочью. Не придав моей ошибке ни малейшего значения, он лениво оттолкнулся от моего корабля и приблизился к астероиду, чтобы начать работу.

Посмотрев чуть в сторону, я увидел, как Оузос останавливает корабль точно в идеальной позиции.

Поразительно. У него это выглядит так легко. Я бы так ни за что не смог.

Пока я восхищался точностью пилотирования Оузоса, я немного подправил положение своего корабля, чтобы сборщику мусора было удобнее.

— Почему Оузоса до сих пор не повысили? — пробормотал я вслух. — С его способностями и характером было бы неудивительно, будь он на ранге «Ферзь»…

— Он сказал, что чем выше поднимаешься, тем больше мороки.

Пока я бормотал свои сомнения себе под нос, Сейра дала мне ответ. И я должен был признать, что он был очень убедительным.

— Верно. Начиная с ранга «Слон», у тебя, похоже, становится куда больше обязанностей и ограничений, — сказал я.

Когда ты достигаешь ранга «Слон» в Гильдии наёмников, тебе, конечно, открывается больше работы, но и вознаграждение за одни и те же задания может отличаться от того, что получают люди ниже рангом.

Например, в задании вроде нынешнего всем платили одинаково независимо от ранга, но в охранных миссиях, подобных той, что мы выполнили недавно, оплата для наёмников ранга «Слон» была на тридцать процентов выше, а также им становилось доступно больше разнообразных объектов и услуг.

Но одновременно на этом ранге появлялось больше запросов, от которых нельзя отказаться, даже помимо обычных всеобщих особых вызовов, больше известных как красная повестка. Посещение новогодней вечеринки Гильдии тоже становилось обязательным. Нельзя было отрицать: такая позиция куда сильнее ограничивала твоё время.

Я ещё и слышал слухи о фракционных дрязгах, и одна мысль об этом вызывала тошноту даже у такого человека, как я.

— Кроме того, ходят слухи, что в последнее время верхушку интересует повышение только тех, кого можно использовать в пиар-кампаниях. Ну, таких типов или людей, связанных с влиятельными дворянами, — продолжила Сейра.

Мне показалось, что упоминать этот слух по отношению к Оузосу немного несправедливо, но, учитывая рассказы о его личном опыте, всё звучало не так уж невероятно.

— Даже не знаю, что сказать… Честно.

Я всегда слышал, что организации гниют с головы, но теперь мне казалось, что гниль здесь уже постепенно просачивается ниже.

Такое чувство, что, если скоро ничего не сделать, нам всем будет плохо, но сейчас, наверное, ничего сделать и нельзя.

— Ладно. Займись следующим. Он на девять часов, нос вверх на пятнадцать градусов, дистанция триста.

Пока я разговаривал с Сейрой, сборщик мусора закончил с предыдущим астероидом и теперь направлял меня к следующей точке сбора.

— Принял!

Намереваясь на этот раз остановиться в более удачной позиции, я крепче сжал джойстик.

★★★

Работа и правда шла гладко.

Мы со стариком трудились с семи утра до шести вечера, с часовым перерывом около полудня. В итоге мы отработали ровно десять часов без сверхурочных.

Учитывая выносливость старика, мы держались графика: после каждых пяти дней работы — один выходной. Сейчас шёл уже тринадцатый день здесь, и минимальное требуемое время мы уже отработали.

Неудивительно, что завершить работу в минимальные сто часов оказалось невозможно, но процесс шёл довольно хорошими темпами. Астероидов, которые ещё нужно было отбуксировать, наверное, оставалось не больше десяти. Впрочем, до полного завершения сбора нам всё равно предстояло ещё немного повозиться.

К слову, этот проект привлёк внимание массмедиа. Один телеканал прислал корабль, чтобы снимать рабочую площадку, а репортёры бродили по колонии и брали интервью.

Само собой, интервью предназначались для людей вроде Артура и Серии, которые особенно хорошо смотрелись на камеру. Ещё они охотились за большими шишками из руководства, которые на площадке не работали.

Зато благодаря их трансляции я смог увидеть кадры добычных работ, которые шли у планетарных спутников и которые иначе мы бы никогда не увидели. Можно было посмотреть и как выбирают и извлекают редкие металлы уже на планете. Это, честно говоря, было довольно интересно.

Но больше всего внимание медиа привлекал тот факт, что в этом большом и до смерти скучном проекте участвует наёмница ранга «Король».

Её звали Малирейхт Луихьен Фалина, и она была пилотом «Красного альбатроса». Среди её разных прозвищ были «Солнечный протуберанец» и «Багровая богиня».

Она была статной красавицей. Волосы у неё были цвета рубина «голубиная кровь». Вместе с этим у неё были золотые глаза, светлая кожа и такая сногсшибательная фигура, что профессиональные модели сбежали бы при первом же намёке на соперничество.

Никто не понимал, почему Фалина согласилась на эту работу.

Я начал замечать, что Артур и Сейра довольно часто давали интервью вместе с ней. Наверняка с каждой трансляцией число их фанатов по ту сторону камеры только росло.

Вдобавок на площадку приехал некий дворянин. Его, кажется, звали граф Сарклус, и он был правителем планеты Просрант.

По слухам, у него во владениях было похожее астероидное скопление, и он хотел понаблюдать за здешними работами ради будущего опыта.

Ну, пусть большие шишки приветствуют больших шишек. Я решил, что лучше сосредоточиться на сборе астероидов вместе со стариком.

Закончив очередной рабочий день — четырнадцатый по счёту, — я первым делом после возвращения на колонию снял с корабля полимерное покрытие. Я всё ещё использовал тот же тип, что и в прошлый раз. Естественно, прилипшие к нему камни и песок тоже можно было отправить на извлечение материалов.

Когда с этим было покончено, я осмотрел корабль и заправился. На этом моя работа на день была завершена.

Я поужинал в ресторане, потом купил несколько мелочей в магазинчике в том же здании и направился обратно к гостиничной зоне. В холле уже были люди, которые напивались, но я никогда не умел пить, так что присоединяться не собирался. Да и никого из их компании я не знал.

По пути я заметил, что в кафетерии собирается толпа. В этой группе я увидел телевизионную съёмочную группу, так что они, наверное, у кого-то брали интервью.

Я посмотрел с безопасного расстояния и увидел человека, который, похоже, был тем самым дворянином, о котором я слышал. Суровый пожилой господин с бородой что-то цветисто расписывал.

— Поэтому… я ищу способных людей для работы в моих владениях. Те, кто считает себя достойными кандидатами…

Похоже, он как раз завершал интервью и пользовался возможностью, чтобы набрать людей для собственного проекта.

Если можно было избежать роли прихвостня дворянина, я хотел её избежать, так что не испытывал ни малейшего интереса.

Быстро уйдя оттуда, я почти добрался до гостиницы, когда заметил ещё одну толпу.

Причиной этого переполоха была наёмница ранга «Король», Багровая богиня.

Не то чтобы она сама совершила какую-то оплошность. Просто некоторые наёмники, желавшие с ней сблизиться, решили прижать её, когда она вышла из своего гостиничного номера.

Конечно, я не хотел влипнуть в тот же переполох, так что полностью проигнорировал их и направился в свой номер.

Я жил в одноместном номере, вроде тех, какие бывают в бизнес-отелях. В капсульном отеле мне было спокойнее, но все доступные помещения на этой колонии были одного типа, так что особого выбора у меня не было.

Переодевшись во что-то более удобное, я достал ранобэ, которое взял с собой, плюхнулся на кровать и начал читать с того места, где остановился вчера.