«Если у нас когда-нибудь появится время, я бы очень хотел, чтобы мы втроём сходили в игровой зал.»

После того как телефонный разговор с Россвайсе закончился, я направился в холл, собираясь пойти домой. Однако меня внезапно остановил Артур.

Рядом с ним шла Сейра с таким выражением лица, словно это было самым естественным делом на свете.

— О, здравствуйте, господин Оузос.

— Привет, Лингард. О, и мисс Синида тоже. Как прошёл приём?

Я знал, что их обоих пригласили на военный приём после нашей недавней совместной работы, так что небрежно спросил, как всё прошло.

После чего Сейра воскликнула:

— Лучше бы мы туда вообще не ходили!

Её лицо тут же исказила ярость.

— Все мужчины, стоило им увидеть моего Артура, начали его оскорблять. Говорили что-то вроде: «Это была случайность. Тебе просто повезло», «Я сильнее тебя. Не зазнавайся» или «Неплохо для никому не известного типа. Надо признать!» И когда я уже думала, что хуже быть не может, они повернулись ко мне и начали: «Как насчёт свидания? Уверен, ты поймёшь, что я лучше этого наёмного придурка», «Станешь пилотом на моём корабле — я покажу тебе настоящее веселье» и даже «Что такая милая девочка делает с наёмником? Я с радостью тебя найму, просто пойдём со мной». Вы можете в это поверить? Все звучали как тупоголовые персонажи из какой-нибудь игры!

Она скрипнула зубами, и злость на мужчин, оскорблявших её парня, вспыхнула в ней заново.

Затем она продолжила:

— А женщины были полной противоположностью! Обо мне они говорили: «Я бы никогда не стала так заигрывать с мужчинами», «Я-то точно лучше таких, как она» и «Она всего лишь низкоранговая наёмница. Наверняка ужасно бедная». Их завистливые, язвительные шпильки не прекращались! И все липли к моему Артуру как приклеенные — даже капитан Хайлиат, хозяйка мероприятия!

Её гнев снова разгорелся, когда она вспомнила женщин, подобравшихся к её парню слишком близко.

— Ну-ну, Сейра! Успокойся, — сказал Артур. — К тому же, если уж на то пошло, капитан Хайлиат прикрывала меня от худшего.

— Это был всего лишь один из её трюков! Конечно, в итоге всё обошлось: мой Артур всегда честен, он добродетельный человек! Но на такое мероприятие я больше ни за что не пойду!

Хотя Артур попытался её успокоить, сам того не желая, он лишь подлил масла в огонь.

— Похоже, вам пришлось нелегко… — сказал я.

Хорошо ещё, что меня не пригласили, а?

Хотя основной круг на вечеринке, вероятно, составляли капитан Хайлиат и её знакомые, я предполагал, что все присутствовавшие там были дворянами.

Я гордился жертвой, которую эти двое принесли, и одновременно очень им сочувствовал. Однако я был почти уверен, что Артур остановил меня не только ради рассказа об этом.

— Так чем я могу помочь? — сказал я.

Мои слова, похоже, напомнили Артуру о его цели, и он сразу перешёл к делу.

— Ах, точно. Дело в том, что в скоплении астероидов в секторе рядом с планетой Коркос только что разместили задание на зачистку. Говорят, после того как выяснилось, что из этих астероидов можно добывать редкие металлы, лорд региона Коркос распорядился начать разработку. Но скопление раскидано по большой области, поэтому незаконному бурению не было конца. Некоторые астероиды и вовсе украли целиком. В результате они решили собрать все астероиды скопления разом, чтобы расплавить их и извлечь металлы…

Объясняя мне цель задания, Артур отправил описание работы со своего наручного коммуникатора на мой.

Однако всё это звучало для меня довольно мутно. Этому заданию правда можно было доверять?

Лорд Коркоса, случаем, не сорвался с катушек?

— С вашим радаром нам будет легко поддерживать безопасный периметр вокруг рабочей зоны, а также обнаруживать приближающиеся астероиды. Это уменьшит вероятность того, что мы столкнёмся с какими-нибудь астероидами, верно? — добавила Сейра, поддерживая предложение Артура.

— Извините, но я только что закончил капитальный ремонт корабля и сейчас в отпуске. Похоже, до срока подачи заявок ещё есть немного времени, так что я обязательно решу до того момента.

Судя по их словам, задание не выглядело подозрительным, но я хотел всё проверить на всякий случай. А что важнее — я всё ещё был в отпуске. Мне хотелось оставить окончательный ответ на потом.

— Понимаю. Что ж, надеюсь, вы к нам присоединитесь. До свидания.

— Ага, спасибо, что сообщили.

Если бы я имел дело с мистером Героем, он, наверное, на этом месте сказал бы что-нибудь вроде: «Нет, ты обязан прямо сейчас решить, берёшься ты за задание или нет!»

Артур куда более приличный человек, да? По крайней мере, в этом отношении.

Я подозревал, что кто-то из регистраторов заметил: людей пока не хватает, — и попросил Артура с Сейрой подойти к тем, кто выглядел свободным…

И вот, наконец покинув территорию Гильдии, я направился прямиком в торговый квартал Чёрного рынка. Естественно, я пошёл туда, чтобы раздобыть информацию — слухи — в аптеке Паттсона.

Как всегда, квартал выглядел так, будто явился из другого мира. И, разумеется, вывески ещё одного примечательного магазина торчали там бельмом на глазу.

Появилась даже новая.

«Узрите источник духа, что окутывает нашу мёртвую плоть, танцующую в пузырящемся жире», — гласила она.

Что за мутный новый товар придумал этот мясник?..

Впрочем, место, похоже, пользовалось большой популярностью: перед ним стояла длинная очередь людей, успевших полностью впитать его атмосферу.

Бросив косой взгляд на эту толпу, я добрался до аптеки Паттсона.

— Здарова.

— Добро пожаловать… А, это ты.

Едва оторвавшись от газеты, мой друг Гонсалес встретил меня так же, как всегда.

Я подошёл к прилавку и положил на него конверт.

— Хотел узнать, не слышал ли ты в последнее время каких-нибудь слухов.

— Каких именно слухов? — спросил Гонсалес.

Пока он проверял содержимое конверта, я приготовился перейти к делу.

— Знаешь то скопление астероидов в секторе рядом с планетой Коркос? Я слышал, что в тамошних астероидах нашли редкие металлы, но из-за множества случаев краж и незаконного бурения их решили собрать все вместе и за один раз расплавить для извлечения металлов.

Всё это было написано в описании задания, которое носил с собой Артур.

— Понял. Дай мне примерно час.

— Ага-ага. Буду тихо сидеть и ждать.

Гонсалес подключил кабель к разъёму на затылке и начал расследование, а я сел на ближайший стул и принялся читать ранобэ.

План расплавить астероиды, чтобы извлечь редкие металлы, сам по себе не был невозможным, так что проблема была не в этом. На самом деле они, скорее всего, и не собирались расплавлять их все разом. Наверняка собирались перерабатывать их постепенно, стабильными темпами. Меня в этом задании беспокоил сам факт, что из этих астероидов можно было извлекать редкие металлы.

Это была всего лишь моя догадка, но среди этих редких металлов могла быть руда Leoay, а может, и руда Gystas. Leoay была чрезвычайно твёрдой и использовалась для строительства и бронирования корпусов кораблей. А руду Gystas применяли в стволах лучевых пистолетов и бластеров из-за её способности выдерживать и рассеивать тепло.

Радиация здесь не была проблемой. Поскольку в открытом космосе постоянно носились высокоэнергетические частицы, наши корабли и EVA-костюмы — скафандры — уже были оснащены защитой от них.

Но если в этих астероидах содержались коррозионные газы и нас обдало бы ими прямо во время сбора? Тогда нам могло бы очень не повезти.

Астероиды, содержащие такие газы, нельзя было просто бросить в печь. Сначала нужно было найти способ полностью выпустить эти газы.

Если бы я заранее знал о подобных рисках, то мог бы перед началом работы оснаститься как следует, и проблемы бы не возникло. А даже если бы я наткнулся на такую ситуацию без предупреждения, я мог бы немедленно остановить работу и продолжить после того, как поставлю более подходящее оборудование. Такое специализированное оборудование стоило довольно дорого, но даже универсальное могло обеспечить некоторый уровень защиты.

Иными словами, если предположить, что в астероидах действительно содержался коррозионный газ, заказчики могли намеренно пытаться заставить нас работать там, ничего нам не сказав. Возможно, у них даже был план на случай, когда мы столкнёмся с неприятностями. Бывали случаи, когда клиенты отвечали на сообщения о проблемах словами: «Мы как можно скорее достанем подходящее оборудование, продолжайте работать как есть». Но в итоге они так и не принимали никаких мер и просто надеялись, что мы всё равно закончим работу.

Я думал, что Артур, вероятно, проверил всё это, прежде чем принять задание, так что не ожидал проблем… но просто хотел подстраховаться.

Ровно через час Гонсалес вытащил кабель из разъёма на затылке.

Информация, которую ему удалось собрать, ничем не отличалась от описания задания, так что, похоже, ничего совсем уж безумного там не было. По крайней мере, кроме содержимого головы клиента — лорда региона Коркос.

Раз уж с делами мы закончили, я решил упомянуть нашего общего друга.

— Кстати, на днях я столкнулся с сеньором Клусом Арноидом.

— Ага, он тоже недавно сюда заходил, — сказал Гонсалес.

— Ну, вы оба знаете, где найти друг друга. А мне приходится много перемещаться, так что я с ним вижусь нечасто.

— Зато иногда за день зарабатываешь три миллиона кредитов, да?

— Рискуя жизнью, — напомнил я.

Если оставить содержание нашего разговора в стороне, сама эта атмосфера очень напоминала мне школьные дни. Если не считать инцидента, случившегося на первом году, многие из тех дней я вспоминал как весёлые.

Пока я предавался воспоминаниям, Гонсалес вдруг пробормотал:

— Если у нас когда-нибудь появится время, я бы очень хотел, чтобы мы втроём сходили в игровой зал. А потом в «Анимембер». В последнее время я слишком занят, чтобы ходить в магазин, так что всё заказываю с доставкой.

Но даже если мы всё ещё ладили так же хорошо, как в школе, тусоваться как раньше уже не могли. У Гонсалеса и Арноида теперь были свои отдельные обстоятельства и свои дела. Если хорошенько подумать, мне, наверное, очень повезло, что я мог работать или отдыхать, когда захочу, хотя и должен был сам за себя отвечать.

— Ага, обязательно.

Если у них когда-нибудь найдётся время, я точно подстрою под них свой график.