«Да-да. Я, конечно, тот ещё трус, верно? Будем считать, что вы победили.»

— Итак, что привело вас сегодня в Гильдию? — спросил Зейсталл с ослепительной улыбкой.

— Я-я хотел бы закрыть обязательную учебную стрельбу…

В любом случае, как только закончу с документами, надо убираться отсюда как можно быстрее. Иначе ситуация может стать опасной для жизни.

— Понял. Тогда я принесу необходимые бланки.

Выяснив, зачем я пришёл, он с всё той же улыбкой направился к двери, ведущей в зону за стойкой.

Но когда Зейсталл это сделал, какой-то красавчик схватил его за руку.

— Эй, тебе не надо разговаривать с такими уродами. Может, забьёшь сегодня на работу и пойдёшь развлекаться со мной? — сказал этот смазливый тип. Он довольно напористо клеился к Зейсталлу.

Зейсталл мягко высвободил руку из его хватки.

— Мне ужасно жаль, но вы мешаете мне выполнять работу. Каждый раз, когда я думаю, что вы собираетесь обратиться по делу Гильдии, вы выдаёте какую-то жалкую фразу для знакомства. Если у вас нет дел к Гильдии, пожалуйста, уходите.

Затем Зейсталл посмотрел на этого пикапера так, словно тот был куском мусора.

Пикапер тут же обрушил на Зейсталла свою непостижимую логику:

— Ты что сейчас сказал? Да я по-доброму, между прочим! Предложил сделать тебя своей женщиной!

— Я обойдусь без вашей доброты, мистер Кастел Саготез, — твёрдо сказал Зейсталл и продолжил обращаться к нему без малейшей запинки. — Кроме того, до настоящего момента вы бросили или провалили семь миссий подряд. По каждому из этих провалов мы установили, что они не были результатом непредвиденных и неизбежных обстоятельств, несмотря на все ваши усилия. Вы осознаёте, что при ещё одном провале или отказе от миссии вас понизят с ранга «Ладья» до ранга «Пешка»?

— А? Ты о чём вообще? Мне никто ничего не говорил о понижении! Да пошёл ты!

— Это правило совершенно ясно прописано в уставе Гильдии. Да и даже если бы его там не было, это обычный здравый смысл: если вы продолжаете проваливать порученные вам задания, ваша репутация страдает.

— Тогда ты и должен делать свою работу: вытаскивать меня, когда у меня проблемы, и всё улаживать! Может, по мне и не скажешь, но я дворянин! — рявкнул красавчик — Кастел Саготез.

— К слову, если я доложу о том, что вы сейчас сказали, вас почти наверняка понизят.

Похоже, Саготез впервые услышал об этом правиле, но, когда он надавил на Зейсталла, регистратор-мужчина холодно поставил его на место.

Взбешённый его тоном, Саготез выкрикнул:

— Я научу тебя не дерзить, сучка!

После этого Саготез бездумно поднял кулак, собираясь ударить женственного мужчину.

Зейсталл уклонился от направленного в него удара, схватил Саготеза за руку и безупречным броском дзюдо швырнул его на пол.

Ого. Это, кажется, называют контрброском?

Зейсталл посмотрел сверху вниз на Саготеза, который теперь стонал на полу.

— Кроме того, как я вам уже неоднократно говорил, я мужчина, — тихо сказал он.

Я слышал, что красавицы страшны, когда злятся. Похоже, это правда.

Затем женственный регистратор вернулся за стойку, достал из своего стола документы, снова вышел и передал их мне.

— Пожалуйста, заполните эти обязательные поля и верните бланки мне. После обработки я отдам их вам обратно. Когда придёте в тир на нижнем уровне, передайте их местному регистратору.

Одарив меня сияющей улыбкой, он снова вернулся за стойку.

— Следующий, пожалуйста, — сказал он и с улыбкой возобновил работу.

В подвальном тире отделения Гильдии наёмников на Итцу можно было тренировать стрельбу и снайперскую стрельбу на дистанции до ста метров. Здесь могли одновременно стрелять пятьдесят человек, но сегодня тир выглядел полупустым.

Одно дело — стрелять из корабельных пушек, и совсем другое — моя меткость на земле. Она была довольно паршивой.

Хотя это отсутствие навыка было не единственной причиной, для личного использования я выбрал самое популярное и доступное огнестрельное оружие. У меня был бластер P-11 производства компании Tatelebum, с регулируемой мощностью. Этот бластер также был известен как «Мульбьера».

Прежде чем войти в тир, я сначала предъявил местному регистратору обработанные Зейсталлом бланки. Они были необходимы, чтобы закрыть обязательную учебную стрельбу. При любом обычном посещении тира мне хватило бы просто поговорить с регистратором.

Кстати, бланки были напечатаны на пласти-бумаге, и после того, как я передал их регистратору, их должны были подшить и убрать в сейф.

Возможно, вы задаётесь вопросом, почему в наше время они всё ещё использовали бумажные бланки. Судя по всему, в прошлом какой-то идиот, не желавший проходить обязательную учебную стрельбу, взломал системы Гильдии и подделал собственные записи. В итоге они вернулись к такой системе. По сути, они решили: если использовать бумагу, записи никогда не взломают. Наши заявки на задания печатались на пласти-бумаге примерно по той же причине и после подачи тоже хранились в сейфах.

Закончив с оформлением, я отправился в назначенную кабинку. Там проверил оружие, получил запасной магазин и надел защитные наушники. После этого сообщил установленной в кабинке голосовой консоли, что готов начать учебную стрельбу.

Когда программа запустилась, первая мишень появилась примерно в двадцати пяти метрах.

За эту сессию мне требовалось выпустить сто выстрелов. Нужно было посмотреть, сколько очков я наберу, а максимальный результат составлял десять тысяч. За низкий счёт меня не наказывали, да и лимита времени не было, так что испытание было довольно спокойным.

Собственный уровень я знал прекрасно, поэтому сохранял расслабленное настроение и снова и снова нажимал на спуск.

После тридцати выстрелов боезапас закончился, и я сменил магазин. Но как раз в этот момент передо мной внезапно загорелась лампа.

Поскольку в защитных наушниках услышать, что происходит вокруг, было невозможно, в тире действовало правило: если хочешь поговорить с человеком, включи у него лампу. Честно говоря, это была ещё и обычная вежливость.

Я снял защитные наушники — и на меня тут же обрушился поток оскорблений.

— Ха! Ты что вообще делаешь? Выглядит так, будто ты едва попадаешь по мишеням. И у тебя хватает наглости называть себя наёмником с такой неуклюжей стрельбой, уродливый ублюдок!

Голос принадлежал мистеру Герою, он же Юри Пулилиера. Всё, что он только что произнёс, звучало как реплика высокомерного, провокационного придурка из какой-нибудь спортивной манги, а может, из истории взросления. Он явно хотел спровоцировать на драку человека намного слабее себя, чтобы получить возможность сказать что-то вроде: «Сейчас я покажу тебе настоящее мастерство!»

Поэтому в ответ я сказал:

— Я сейчас прохожу обязательную учебную стрельбу. Пожалуйста, не мешайте.

Я решил, что лучше пресечь этот обмен на корню и просто с ним не разговаривать, но его это не остановило.

— Я куда лучше такого, как ты! Сразись со мной, и я покажу, на что способен! — сказал он.

— Мне правда неинтересно смотреть, на что вы способны, так что я откажусь, — ответил я.

Разумеется, этого тоже оказалось недостаточно.

— Хм! Боишься проиграть? — бросил он. — Что ж, неудивительно! Ты ведь трус!

Мистер Герой был опозорен из-за преступлений старшей сестры, и другие наёмники наговорили ему всяких обидных вещей. Он явно старался изо всех сил, чтобы очистить репутацию, но, похоже, у него не получалось.

Сорока на хвосте принесла, что он начал всерьёз срываться… Он превращается в настоящую занозу в заднице.

Тем не менее связываться с ним я не собирался.

— Да-да. Я, конечно, тот ещё трус, верно? Будем считать, что вы победили, — предложил я.

Я был готов игнорировать всё, что он скажет дальше. Я взял защитные наушники, чтобы вернуться к учебной стрельбе и закончить обязательные сто выстрелов.

Но, похоже, ему не понравилось, что я так холодно его отшиваю, и он начал оскорблять и подначивать меня ещё агрессивнее.

— Ах ты… У тебя вообще есть гордость наёмника? Я сильнее тебя! И я говорю, что могу это доказать!

Я решил, что он так рвётся состязаться со мной из-за нынешних обстоятельств. Он видел в этом возможность смыть с себя позор.

И всё же хотелось бы, чтобы он выбрал менее раздражающий способ.

— Уверен, вы и сами знаете, но ведь победа над человеком более высокого ранга в состязании не позволит вам подняться до его ранга, верно? — спросил я. — А даже если бы такая система существовала, почему вы бросаете вызов мне — тому, кого сами считаете ниже себя? Если думаете, что сильнее меня, вызывайте кого-нибудь получше. Пойдите и сразитесь с мистером Альбертом Сирклудом, так называемым «Эбеновым дьяволом». Разве то, что вы делаете сейчас, не ровно то же, что сделал бы трус? Цепляетесь к тому, кто слабее вас?

Я собирался этими словами отомстить ему за всё, что он проделал со мной до сих пор. Ещё я задумался, не сорвётся ли он наконец и не попытается ли меня ударить.

Покрасневший мистер Герой некоторое время сверлил меня взглядом, а потом молча развернулся и вышел из тира.

Похоже, какое-то чувство стыда у него всё ещё осталось, но и то, что я держал в руках пистолет, могло сыграть свою роль…

Я снова надел защитные наушники и продолжил учебную стрельбу.