«Старик Лонес в отпуске, так что я подумал, может, и самому взять отпуск. А раз я не работаю, самое время сделать капитальный осмотр.»

После обеда с Клусом я отправился в район мастерских, расположенный в промышленной части города.

Вдоль улиц здесь тянулись самые разные заводы и мастерские, большие и маленькие. Конечно, среди них были те, кто занимался бытовой техникой, но попадались и производители оружия для гражданского и военного использования, измерительных приборов, прочих устройств, байков, железнодорожных вагонов, лодок, самолётов, космических кораблей, андроидов и много чего ещё. Говорили, что, если вещь связана с машинами, здесь можно найти что угодно.

Что до меня, я направлялся туда, где купил свой корабль — «Пэчворк».

Изначально я приобрёл подержанную модель, которая валялась в той лавке, и собрал собственный корабль, заменив множество деталей.

В общем, эта мастерская называлась ремонтной мастерской Долга — местом, где чинили самые разные вещи. Разумеется, там ремонтировали машины, которые приносили клиенты, но ещё работали с выброшенными предметами или тем, что прежние владельцы отдали им сами. Потом эти отремонтированные находки продавали. Лично я покупал там и всю свою бытовую технику, и вооружение для корабля.

— Здорово, Батя.

— О, давно не виделись. Смотрю, тебя пока не прикончили.

Человек, заговоривший со мной сразу после того, как я вошёл в мастерскую, был её хозяином — Билл Долг.

Билл был уважаемым механиком. Он был невысоким, коренастым, с заметным животом и густой бородой, поэтому все в округе — включая других механиков — вроде бы называли его «Гномом».

И, как и полагалось бы по такому прозвищу, ведь гномов обычно представляли искусными мастерами, навыки механика у него были первоклассными. По слухам, по меньшей мере десять ведущих компаний — производителей машин — настойчиво приглашали его в свои отделы исследований и разработок.

В знак уважения и дружеской близости я всегда называл Долга «Батей».

— Как-то умудрился выжить, — сказал я.

— И что тебе сегодня нужно?

— Думал заказать капитальный осмотр.

— Что, разбил корабль в хлам? — спросил он.

— Нет, не в этом дело. Старик Лонес в отпуске, так что я подумал, может, и самому взять отпуск. А раз я не работаю, самое время сделать капитальный осмотр.

Ну и без Лонеса искать работу в Гильдии было бы игрой со смертью, так что в ближайшее время я и не собирался брать задания.

Кстати, Батя и старик Лонес тоже знали друг друга. По словам Бати, когда Лонес ещё был действующим наёмником, он часто обращался к нему за помощью.

— Понятно. Ну, тебе повезло. Если завтра примерно к десяти подгонишь корабль, док у меня будет свободен. Бланки на обычной полке, заполни их.

— Понял. Спасибо за помощь.

За весь наш разговор Батя ни на мгновение не прекращал обслуживать двигатель чего-то похожего на железнодорожный вагон.

Затем, пока я заполнял бланки заявки на капитальный осмотр, он вдруг задал следующий вопрос:

— А, кстати… Ты точно не хочешь поставить себе уникальное оружие по спецзаказу?

Старик Лонес однажды спрашивал меня о том же. Новичку такие модификации могли быть не по карману, но, когда наёмник начинал зарабатывать приличные деньги, большинство хотело оснастить корабль чем-нибудь особенным.

Например, кто-то ставил мощные лазерные пушки, из которых можно было стрелять только после отключения двигателей корабля. Бывали и ракеты с буровыми наконечниками, чтобы пробивать броню чужих кораблей. Некоторые устанавливали на носы кораблей огромные роговидные лучевые сабли. Я даже слышал о людях, использовавших манипуляторы, способные проецировать тяговые лучи. Собственно, Батя получал заказы и на такое.

Однако мой ответ никогда не менялся.

— Разве это не значит, что, если оно сломается или закончится боезапас, его нельзя будет сразу починить или перезарядить? И главное — такое оружие дорогое.

Оружие по спецзаказу означало, что изготовить его могло лишь ограниченное число людей, причём с применением особых материалов. Если такое оружие когда-нибудь ломалось или требовало какой-то перезарядки, возиться с ним приходилось намного больше. Да и материалы стоили кучу денег.

Поэтому я считал, что лучше держаться серийного вооружения: его легко достать, а цены на него более-менее стабильны. Конечно, я понимал, почему другие наёмники романтизировали оружие по спецзаказу, но у меня не хватало духу ставить на него свою жизнь.

— Ты ничуть не изменился, — сказал Батя. — Большинство нынешних наёмников из кожи вон лезут, чтобы такое заполучить.

— Разве что мой радар чем-то похож на такое. Это единственный раз, когда я выбрал мощную модель.

Правда, мой нынешний радар, способный обследовать пространство на расстоянии до двух миллиардов километров, был супердорогим, но всё равно оставался очередным серийным изделием.

— Ну, если некоторые не умеют как следует пользоваться даже магазинным серийным оборудованием, то, закажи они детали под себя, всё равно не смогут применить их нормально.

Батя принимал заказы на кастомные детали, но, если видел, что клиент полный новичок или просто кажется бесполезным, то, судя по всему, отказывал. Даже дворянам. Может, он был настолько хорош в своём деле, что мог себе такое позволить, а может, Батя и сам происходил из дворянского дома…

На следующий день, передав корабль Бате, я пешком направился в Гильдию. План был такой: найти человека, который заменил старика Лонеса за стойкой, а потом сходить на учебную стрельбу.

Поскольку считалось, что все наёмники должны хотя бы немного владеть огнестрельным оружием, мы обязаны были проходить как минимум одну тренировку по стрельбе в год. Обычно я закрывал это требование в конце года, но раз уж я свободен, подумал, что можно разобраться с ним сейчас.

Добравшись до зоны регистрации, я посмотрел на стойку, за которой обычно сидел старик Лонес. Там работала новая регистраторша, перед ней собралась целая толпа, а человека, о котором говорил Лонес, нигде не было видно.

Побродив вокруг ещё немного, я так и не нашёл замену Лонеса.

Я решил ему позвонить.

— Старик Лонес?

— О, что такое? Не так уж часто ты мне звонишь.

На стороне Лонеса на заднем плане слышалось множество голосов, словно он был на каком-то курорте или вроде того.

— Регистратора-мужчины, о котором ты говорил, нигде не видно, — сказал я.

— Не может быть. Его зовут Альфонс Зейсталл. Он только что закончил стажировку и должен был прийти меня подменить. Я слышал, он очень усердный и трудолюбивый парень.

— Как он выглядит?

— Э-э… Кажется, он невысокий, с короткими светлыми волосами и голубыми глазами. И, кажется, я слышал, что он выглядит довольно хрупким?

— Только не говори, что ты с ним никогда не встречался.

— Когда я подавал заявление на отпуск, я спросил кадровика, есть ли у них регистраторы-мужчины, и мне ответили, что есть. Значит, он точно мужчина. Вообще-то я должен был поговорить с ним в тот день, когда мы встретились в холле, но возле врат произошла авария, и он не успел добраться. Мне самому нужно было успеть на самолёт, поэтому я попросил отдел кадров передать ему записанные мной инструкции. А, если его нет в зоне регистрации, он может быть сзади и сверять документы, так что попробуй спросить кого-нибудь из сотрудников.

— Понял. Попробую.

Я завершил звонок и спросил у проходившего мимо сотрудника-мужчины, где можно найти этого Альфонса Зейсталла.

— О, если вы его ищете, он прямо там, — сказал сотрудник и указал прямо на стойку, за которой обычно сидел старик Лонес.

Если подумать, логично, что именно это место и должно быть свободно, раз старика Лонеса нет.

Однако именно там, как раз, и собралась толпа вокруг новой регистраторши. Причём среди этой толпы были и женщины.

Я украдкой заглянул в просвет между людьми и увидел: там действительно сидел регистратор — невысокого роста, хрупкого вида, со светлыми волосами и голубыми глазами.

Однако вместо короткой стрижки у этого регистратора были длинные блестящие волосы, заплетённые в красивую одинарную косу. А на вид это была симпатичная девушка лет шестнадцати-семнадцати.

Чтобы стать сотрудником Гильдии, нужен был диплом старшей школы или сертификат об эквивалентном образовании. Значит, ей должно было быть по меньшей мере восемнадцать, почти девятнадцать. Если так, то лицо у неё было очень уж детское. Да и голос звучал безошибочно как голос милой девушки.

Но я учёл, что сотруднику-мужчине, которого я спросил, незачем было мне лгать. Это означало, что на самом деле эта милая девушка, без всяких сомнений, мужчина.

Иными словами, Альфонс Зейсталл, сотрудник Гильдии, которого старик Лонес попросил его подменить, был из тех, кого называют кроссдрессерами!

Проклятье, старик Лонес! Да, он, может, и мужчина, но с такой внешностью? Он всё равно что девушка!

Ладно. К нему я точно не приближусь.

С другой стороны, без общения с регистратором подать заявку на учебную стрельбу было невозможно.

Но, ну… Я почти всегда откладывал это до конца года. Почему бы и в этот раз не поступить так же?

Для начала просто спрошу, когда вернётся старик Лонес.

Я уже собрался уйти, но…

— Простите. Вы ведь мистер Джон Оузос? — спросил кто-то.

— Д-Да, всё верно. А вы кто?

Само собой, я и так знал, кто это, но всё же осторожно обернулся.

— Очень приятно. Меня зовут Альфонс Зейсталл. Со вчерашнего дня меня назначили работать здесь, в зоне регистрации.

Мистер Альфонс Зейсталл, который только что был за стойкой регистрации — и которого я всё ещё мог воспринимать только как красивую юную женщину в костюме, — покинул своё место, подошёл ко мне и с улыбкой поздоровался.

Наёмники, которые до этого облепили его стойку, все как один молча уставились на меня.

Мне даже показалось, что я слышу несколько обиженных жалоб.

— Почему только к нему он подошёл лично?

— Ни за что не позволю этому уродливому ублюдку приблизиться к моему Альфи!

— Невозможно! Я не одобрю такой пары!

Эти реплики казались такими реальными…

— О-Очень приятно, — заикаясь, ответил я. — И какое у вас ко мне дело?

Я предполагал, что он мог получить представление о моей внешности из личного дела и узнать меня по нему, но не понимал, зачем ему останавливать меня сейчас.

— Пока ваш обычный агент, Антонио Лонес, не вернётся из отпуска, я буду заниматься всеми вашими рабочими вопросами. Надеюсь на плодотворное сотрудничество, — сказал Альфонс.

В моём сознании его приветливая улыбка казалась не иначе как улыбкой дьявола… хотя я был уверен, что сам Альфонс никакого зла не замышлял.