«О? Это вы, мистер Оузос?»

На планете Галифе, куда нас и отправляла миссия, мы получили оплату, после чего распустили группу и разошлись кто куда.

Вы можете спросить: почему мы не взяли ещё и задание на охрану обратного пути?

Причина была проста: клиент попросил сопроводить их только в одну сторону.

Запросы на обратный путь иногда тоже бывали, но тогда клиенту пришлось бы платить наёмникам за ожидание до тех пор, пока он не соберётся обратно. Если ожидание затягивалось, выходило довольно дорого, поэтому большинство таких запросов ограничивались одним направлением.

Кстати, после расформирования…

Лебин отправился охотиться на пиратов.

Старина Бернард ушёл в отпуск.

Молизе взяла другое задание по охране.

А Артура и Сейру, как ключевых участников разрешения инцидента со STE, пригласили на военный приём.

К счастью для меня, неподалёку были врата до планеты Итцу, так что я смог сразу отправиться домой.

Между прочим, оказалось, что приглашения на приём получили все, кроме меня и Бернарда.

Ну, даже если бы меня пригласили, я бы всё равно вежливо отказался. Так что мне было ни холодно ни жарко.

К слову, того невыносимого начальника отдела из Neima & Co., похоже, в наказание разжаловали за то, что он без разрешения взял управление кораблём на себя и принял целый ряд решений, подвергших опасности других сотрудников. Теперь он был обычным служащим.

Обычно, если человек без лицензии пилота садился за управление не в чрезвычайной ситуации, арест был практически гарантирован, так что он ещё легко отделался. Судя по всему, его случай решили всё-таки трактовать как чрезвычайный, и в этом смысле его пощадили.

Он вёл себя эгоистично и устраивал истерики, но не пытался присвоить заслуги подчинённых или свалить на них собственные провалы. Наверное, власти проявили снисходительность именно потому, что он открыто признал свою вину.

На обратном пути к планете Итцу многое отличалось от дороги туда. Мне уже не нужно было работать охранником, да и врата на этот раз пришлось использовать другие. Они располагались довольно далеко друг от друга, так что маршрут вышел окольным. Зато я мог возвращаться к планете Итцу, где находилось моё отделение Гильдии, более спокойным темпом.

Забавно, но, добравшись до Гильдии, я наткнулся на старика Лонеса. Только не за его обычной стойкой, а в гостевом холле сразу за входом. Вместо привычной формы он сегодня был в костюме. Из-за этого он довольно заметно выделялся.

— Забавно встретить тебя здесь. Куда-то собрался? — спросил я.

— В отпуск. Впервые за долгое время увижусь с женой и дочкой! — весело объявил старик Лонес, поправляя узел галстука.

— Тогда я, пожалуй, тоже возьму пару выходных.

— Не так быстро, — сказал он. — Я попросил кое-кого заменить меня.

— Если это девушка, у меня из-за этого будут одни неприятности.

— Не переживай, это мужчина.

Однажды, когда старик Лонес уже уходил в отпуск, я попробовал обратиться за помощью к сотруднице, которой он передал свои дела. Это была женщина с голубыми глазами и зелёными волосами, собранными в боковой хвост.

Разумеется, грубить ей я не мог, поэтому тщательно следил за тем, как разговариваю и во что одет. По моим ощущениям, и одежда, и поведение должны были быть достаточно приличными, чтобы продавщицы в любом обычном городском магазине согласились меня обслужить.

Кстати, самая первая сотрудница Гильдии, к которой я обратился после того, как стал наёмником, сказала мне следующее:

— Цк… Простите. Сейчас я очень занята, попробуйте обратиться к другой стойке.

Она отшила меня с совершенно неприкрытым отвращением.

К счастью, зеленоволосая девушка, заменявшая старика Лонеса, так себя не вела. Она без всяких проблем показала мне доступные задания и помогла оформить заявку.

Однако один наёмник, наблюдавший за нами, воспринял ситуацию совсем иначе.

— Эй, урод! Не видишь, что ты ей мешаешь? Вали отсюда к чёрту! — рявкнул он и направил на меня бластер.

Женщина за стойкой попыталась возразить, но он и слушать её не захотел.

Полностью уверенный в собственной версии событий, он с жаром обратился к регистраторше:

— Не волнуйся! Я сейчас прогоню этого мерзкого ублюдка!

Я тогда изрядно разозлился и даже подумал дать отпор, но боялся принять на себя выстрел из бластера. Да и драка казалась слишком большой морокой. В итоге я просто удрал.

Пока всё это происходило, за моей спиной доносилось гоготание каких-то других наёмников — скорее всего, его приятелей.

Лишь позже я узнал, что тот наёмник был туповатым сынком известного дворянина. Сейчас он наёмник ранга «Ферзь» и имеет в столице немалое влияние.

Никто не гарантировал, что в Гильдии не осталось людей, готовых брать с него пример, да и о мистере Герое тоже стоило помнить.

В любом случае, повторять тот опыт я не хотел. И уж тем более не хотел создавать проблемы трудолюбивым регистраторшам.

Кстати говоря, когда на планете Галифе я получал оплату, я разговаривал с сотрудником-мужчиной.

— Ну, хотя бы немного отдохну, — сказал я. Раз уж я и так собирался взять отпуск, можно было продлить его до возвращения старика.

И тут старик Лонес напомнил мне, как быстро иногда разносятся новости.

— Кстати, слышал, ты отказался от военного приёма.

— Ага. Ну, звучало это как та ещё морока.

То, что он слышал, было не совсем правдой, но поправлять его мне не хотелось. С точки зрения военных, наверное, выглядело лучше заявить, будто я отказался, чем признать, что меня вообще не приглашали.

Старик Лонес снова посмотрел на время. Затем понял, что ему уже пора на внутриатмосферный рейс к семье, и вышел из Гильдии.

Я тоже решил поскорее вернуться домой и выспаться.

Однако, хотя я и собирался немного вздремнуть, есть хотелось зверски.

Обычно по дороге домой я купил бы продукты в супермаркете возле своего района, но вместо этого сам не заметил, как направился в центр.

На этой улице, куда ни посмотри, стояли одни рестораны. Парящие вывески, рекламные дроиды и неоновые таблички наперебой объявляли всё, что заведения могли предложить. Одни вывески показывали голографические сцены с кухни или посетителей за едой. Другие просто рассказывали историю ресторана, выводили меню и приглашали зайти. Один ресторан даже располагался на парящей платформе — оттуда проецировали тяговый луч и подтягивали к себе клиентов.

Такой уж была атмосфера этой улицы. Конечно, во многих ресторанах подавали алкоголь, но я мог просто не заходить в такие места. А даже если бы зашёл, пить меня никто не заставлял.

Поискав заведение с особенно аппетитной едой, я нашёл одну лавку, где подавали очень вкусно выглядящую пасту. В итоге там и поел.

Когда я направлялся к станции, чтобы сесть на поезд домой, кто-то внезапно окликнул меня.

— О? Это вы, мистер Оузос?

Притвориться, будто я не услышал собственное имя, было невозможно. Когда я обернулся к обладательнице голоса, то увидел знакомую наёмницу: Фиалку Тиелсад, она же Леопард, наёмницу ранга «Слон», и её личную андроид-горничную Шелли.

Шелли была в своём обычном наряде горничной, а вот Фиалка — не в привычном пилотском костюме. На ней были блузка, расклёшенная юбка и туфли-лодочки — хорошо подобранный наряд, который любая юная леди могла бы надеть в выходной день.

Похоже, они только что вернулись с покупок: каждая несла сумку с логотипом какого-то модного бутика. Хотя, строго говоря, обе сумки, должно быть, принадлежали Фиалке.

— Здравствуйте. Эм… Я могу чем-то помочь? — спросил я.

Лично я не представлял, зачем они со мной заговорили, но какая-то причина у них, наверное, была.

— Нет. Я просто заметила вас и решила, что стоит поздороваться, — сказала Шелли. — Ну же, госпожа. Поздоровайтесь, не грубите.

— К-Какое совпадение… Вы возвращаетесь с работы? — спросила Фиалка после понукания Шелли.

— Да. Только что вернулся после охранного задания. А вы ходили по магазинам?

— Именно, — ответила Шелли. — Мою госпожу пригласили на презентацию и распродажу новой продукции известного модного бренда. Некоторые вещи ей понравились, поэтому она их приобрела. — Горничная слегка приподняла сумку в руке, показывая её мне.

Бренд я не узнал, но был уверен, что какая бы одежда ни была куплена Фиалкой, она ей подойдёт.

Ну, любезностями обменялись; пора откланяться, подумал я.

— Ах да. Хотя я сама не смогу принять участие, возможно, вы захотите поужинать с нами? — сказала Шелли.

Какое ужасающее предложение.

— Подожди, Шелли! Что ты говоришь?! — Фиалка, похоже, пришла в не меньший ужас, чем я, и набросилась на свою горничную.

Лично я понимал: уже одно то, что меня увидят разговаривающим с Фиалкой, может поставить меня под удар. А если те самые мерзавцы, которые станут цепляться даже за такое, увидят, как я ужинаю с ней, я даже представить не мог, какая травля за этим последует.

Поэтому первым порывом было честно признаться, что я уже поел.

— Простите, но я как раз только что поужинал.

Шелли выглядела слегка разочарованной.

— Понятно. Что ж, вы сказали, что возвращаетесь с работы, так что задерживать вас не будем.

— Тогда прошу меня извинить, — сказал я, вежливо поклонился и ушёл оттуда.

Хорошо, что я сначала поел, а…

☆☆☆

Отступление: Фиалка Тиелсад

Я с облегчением вздохнула, наблюдая, как он — Оузос — уходит. Затем перевела сердитый взгляд на Шелли.

— О чём ты только думала, Шелли?!

— Вы ведь говорили, что при следующей встрече хотите перед ним извиниться, разве нет? — спросила она.

— Я ещё никак не могла это сделать! Я морально не была готова!

Шелли вмешивалась в мои дела подобным образом с тех самых пор, как я её знала. Я нисколько не сомневалась, что она думает только о моём благе, но всё равно считала эту привычку пятном на её в остальном превосходном характере.

И всё же хорошо, что он ничего не смыслит в модных брендах.

На самом деле меня пригласили на мероприятие магазина, специализирующегося на нижнем белье.

Через мгновение подъехал мой лимузин.

Пока я складывала покупки в багажник, Шелли шепнула:

— Надеюсь, однажды у вас появится возможность кому-нибудь это показать. Например, светло-голубой комплект из двух предметов. Или, может быть, белые стринги. А то и чёрный кружевной комплект из двух предметов с поясом для чулок и чулками.

— Ч-Что?! — вскрикнула я, всерьёз растерявшись.

Шелли хихикнула и забралась в лимузин.

Когда вернёмся домой, я сдеру с неё этот наряд горничной прямо с тела!

Несмотря на то что Шелли была моделью андроида с внешним скелетом, она почему-то терпеть не могла снимать форму горничной. Так что это служило отличным наказанием.

★★★

На следующий день, закончив уборку в жилом отсеке, я решил прогуляться до «Анимембера».

Впервые за долгое время оказаться в аниме-магазине было по-настоящему расслабляюще.

В здании, где находился «Анимембер», были магазины на любой вкус: аниме, манга, игры, додзинси, коллекционные карточки и другие хобби тоже. Я радовался, что такое место существует. Большинство отаку, живущих на планете Итцу, тоже в итоге приходили именно в это здание.

Некоторые сотрудники носили косплей аниме-персонажей, а среди персонала встречались даже андроиды, которые меняли детали тела так, чтобы выглядеть точь-в-точь как персонажи, в которых нарядились.

И, в отличие от некоторых регистраторш в Гильдии наёмников, здешние продавцы никогда не относились к клиентам по-разному. Хотя… кажется, были работницы, которые возбуждались всякий раз, когда видели двух парней вместе.

О, новый том той манги, что мне нравится, вышел.

А у этого ранобэ появилась манга-адаптация? Пожалуй, куплю.

Пока я наслаждался «Анимембером» в своё удовольствие, кто-то внезапно окликнул меня по имени.

— Мсье Оузос! Давно не виделись, не так ли?

Передо мной стоял Клус Арноид, мой друг ещё со второго года старшей школы.

— О, лорд Арноид! Как поживаете?

— Будь то 2D или 3D, прекрасные девушки бесценны. Я и по сей день провожу дни в поисках этой бесценности!

Клус Арноид носил усиливающий экзоскелет с деталями, закрывавшими лицо и руки до локтей. Он дружил со мной и Гонсалесом.

Правда, учились мы в разных школах. Познакомились мы на конвенте додзинси Comic Marche на планете Итцу.

Однажды, прямо перед поступлением в среднюю школу, он получил тяжёлые ожоги, из-за которых на лице и обеих руках образовались келоидные рубцы. Даже когда ему попытались провести терапию клонированной регенерацией, его клетки по какой-то причине не восстановились. В какой-то момент он даже подумывал о полном протезном теле, какое теперь было у Гонсалеса. Однако в итоге решил участвовать в медицинских испытаниях, чтобы однажды врачи смогли помочь людям, сталкивающимся с похожими проблемами.

С тех пор исследования значительно продвинулись. Теперь его руки, сначала покрытые рубцами целиком, от локтей до запястий выглядели нормально. Лицо тоже, говорят, восстановилось процентов на шестьдесят.

Кстати, голос у него был довольно приятный и обходительный. Арноид, похоже, уже успел сделать себе имя как игровой стример, хотя занимался этим только в качестве хобби.

Между прочим, когда он узнал, что я стал наёмником, первым делом сказал мне: «Ты уже встречал красивых наёмниц? Лоли, которая говорит как старушка, была бы лучшим вариантом, не думаешь?!»

Верите или нет, сейчас он работал госслужащим. В том же государственном учреждении, как оказалось, было немало людей с похожими увлечениями. В государственные праздники они всегда отдыхали и никогда не работали сверхурочно, так что им было легко посещать всякие мероприятия.

Мы давно не виделись, поэтому зашли в ближайшую точку быстрого питания и отлично провели время, болтая и отрываясь по-отаку. Я мог бы просидеть с ним хоть всю ночь, но у нас обоих были планы на вторую половину дня, так что мы свернулись вскоре после полудня.