«Я отвлеку огонь одного из кораблей! Пока я буду удерживать его на себе, вы обездвижьте второй, но только не топите его полностью! Нам нужно захватить экипаж!»

Хотя оба корабля снаружи, несомненно, выглядели как суда Sunshine Tree Electronics, они явно были вооружены до зубов. Они даже выпустили боевых дронов.

Как ни посмотри, нормальными контейнеровозами они вовсе не были.

Я был уверен, что эта компания вполне приличная, потому что никаких особенно плохих слухов о ней не слышал… Но, видно, никогда не знаешь, что творится за кулисами.

Погодите. Если они и правда из STE, зачем им открыто выставлять логотип компании и светить бортовыми кодами?! Скорее всего, это какая-то махинация другой конкурирующей компании или что-то в этом роде.

Пока я об этом размышлял, Артур бросил в мою сторону новый набор приказов.

— Я отвлеку огонь одного из кораблей! Пока я буду удерживать его на себе, вы обездвижьте второй, но только не топите его полностью! — крикнул он. — Нам нужно захватить экипаж!

По этим приказам мы все поняли, что он собирается делать дальше.

— Тогда я пойду тебя поддержу. Я быстро заставлю их заткнуться! — сказал Лебин и тут же направился к тому же кораблю, который выбрал целью Артур.

— Ладно. Нам, старикам, тоже надо отработать своё, — сказал Бернард.

— Мне ещё нет тридцати! — крикнула Молизе.

— Ну, ты всё равно старше тех двоих, — отметил Бернард, сам будучи стариком.

Пока Молизе огрызалась на него, они оба пошли вместе со мной, и мы направились к оставшемуся вражескому кораблю. Разумеется, по дороге нас перехватили дроны.

— Этих оставьте мне! Большую тушу поручаю вам! — сказала Молизе, развернула барьер и направилась к рою дронов.

— Ну что ж, теперь мы знаем нашу цель. Рассчитываю на тебя, молодой.

— Принял. Поддержу вас.

И мы со стариком Бернардом вместе пошли против оставшегося корабля.

☆☆☆

Отступление: Sunshine Tree Electronics?

— Критические повреждения четвёртой башни по левому борту!

— Сопла один и три выведены из строя!

— Чёрт! Генератор барьера сошёл с ума!

Сидя в капитанском кресле на мостике, я слышал только доклад за докладом о повреждениях корабля, который должен был принести мне несметное богатство.

— Что делают эти дроны?! Я знаю, что вы их выпустили!

— Две трети уже уничтожены!

— У нас ведь есть и пилотируемые аппараты?! Немедленно выпускайте их!

Чёрт!

Мой план состоял в том, чтобы захватить корабли Sunshine Tree Electronics, переделать их и притворяться, будто это зафрахтованные суда, а самому уничтожать или захватывать корабли компаний-конкурентов. Затем я продал бы товары этих компаний в иностранные государства, а экипажи — в рабство на территории империи. И до сих пор всё шло с оглушительным успехом.

С такими результатами за плечами я сказал Sunshine Tree Electronics, что мои действия помогут им захватить господство на грядущей выставке-презентации продукции, а заодно создадут дефицит товаров других компаний и тем самым повысят их продажи. Поэтому отныне они должны каждый месяц выплачивать нам тридцать процентов своей выручки.

Если бы они отказались подписать этот договор, я собирался уведомить власти по всей империи, что всё это я делал как сотрудник STE.

Это был идеальный план для получения дойной коровы! Но его разрушил один никчёмный подчинённый, который решил самовольно выстрелить по конкурентам! Как всё могло так легко развалиться?!

Очередной мой проклятый подчинённый вышел на связь.

— Говорит грузовой отсек! Люк, который мы обычно используем для разгрузки, уничтожен и не открывается!

— Тогда просто прожгите его лазерным лучом! — заорал я.

— Принято! Так, все с дороги!

Мне что, этим идиотам всё разжёвывать надо? Они все настолько некомпетентны!

Кто за этим стоит? Кто плетёт заговор против меня?

Пиратская банда Кайдес, безусловно самая крупная банда в округе, только что была уничтожена военными! А самая жестокая банда, пиратская банда Гримрип, только что была разгромлена совместным ударом военных, наёмников и планетарных гонщиков!

А значит, следующим пиратом, который должен был занять верхушку, был я, Сталба Бандегро, и моя пиратская банда Бандегро!

Чей это план? Кто пытается помешать мне заработать достаточно денег, чтобы установить своё господство?!

В этот момент по кораблю прошла лёгкая дрожь.

Из отсека поступил доклад:

— Люк пробит! Пилотируемые аппараты можно выпускать!

— Отлично! Идите и прихлопните этих проклятых комаров!

У врага было всего пять кораблей, а у нас почти двадцать.

Им никуда не деться!

— Отлично! Они уже какое-то время сидят у нас на хвосте; пора развернуть…

Ситуацию!

…?

Прежде чем я успел закончить выкрикивать приказ, корабль яростно затрясся, и все мы услышали оглушительный грохот.

— Попадание в грузовой отсек! Обнаружена утечка кислорода! Закрываю переборку!

Как такое возможно?.. Как две одиночные лёгкие машины практически топят мой корабль?! Издеваетесь?!

— Эй! Что случилось со Вторым кораблём? Почему они нас не прикрывают?!

Я отдал приказ Второму кораблю. Однако…

— Говорит Второй корабль! — выкрикнули в ответ. — Мы тоже под огнём, оторваться не можем!

Их ответ был просто воплощением некомпетентности.

Чёрт! Это всё из-за того идиота, который решил поторопиться! Всё пошло наперекосяк после того, как он по ним выстрелил!

Не стоило убивать его так быстро. Надо было сначала причинить ему больше боли и заставить сказать, кто его сюда заслал!

Затем поступил ещё один доклад, который разозлил меня ещё сильнее.

— Обнаружены новые корабли! Это военные суда! Пять… шесть… семь… восемь… всего двенадцать!

Да! Вы! Шутите!

Что здесь делает армия?! Sunshine Tree Electronics не может позволить армии думать, будто это их рук дело, так что я решил, что они будут держать рот на замке!

Почему это происходит?! Почему всё идёт не так, как я думал?!

Проклятая армия передала приказ по открытому каналу:

— Всем кораблям, участвующим в бою, немедленно прекратить столкновение. Повторяю: немедленно прекратить столкновение.

После этого обстрел моего корабля наконец прекратился.

— Сейчас! — крикнул я. — Полный ход, уходим!

Нет никакой причины сидеть на месте и послушно выполнять приказы, как овца! Второй корабль придётся принести в жертву, но уж я-то смогу сбежать.

Но, несмотря на мои приказы, мой корабль не сдвинулся ни на миллиметр.

★★★

После того как мы вывели из строя оба корабля Sunshine Tree Electronics, прибыла армия и окружила их.

— Артур! Ты в порядке?! — крикнула Сейра.

Приведя с собой армию, она полностью вышла из профессионального режима и страстно кричала Артуру. Если бы они находились в одной комнате, уверен, она бы бросилась на него и осыпала поцелуями.

С навыками Артура у него наверняка всегда были все шансы выжить, но на поле боя никогда нельзя знать наверняка, что случится. Так что, наверное, её беспокойство было вполне естественным.

Мне бы хотелось, чтобы она переживала и за остальных четверых, включая меня, но, думаю, вполне понятно, что своему парню она уделила особое внимание.

Кстати, контейнеровоз — «Ланнойтан» — ждал вместе с военными кораблями немного поодаль.

После этого… трогательного воссоединения мы уже собирались продолжить наше заявленное задание, когда поступил вызов с одного из армейских кораблей.

На мониторе появилась знаменитость, которую знали все. Женщина с чёрными волосами, фиолетовыми глазами и светлой кожей — капитан Присцилла Хайлиат.

— Вы отлично справились, — сказала она. — Подумать только: всего пятеро сумели самостоятельно вывести из строя два модифицированных боевых корабля.

Что здесь делает принцесса пропагандистской машины Имперской гвардии?

Все шестеро были озадачены.

Затем капитан Хайлиат обратилась к Артуру, словно это было само собой разумеется.

— Господин Артур Лингард… Командовали вы, верно?

Я ещё мог понять, почему она игнорирует меня, но несмотря на присутствие куда более пожилого Бернарда и Молизе с рангом «Конь», она без малейшего промедления сосредоточилась на Артуре.

Ого, она сразу положила глаз на восходящую звезду, да? Хотя, наверное, Сейра могла ей о нём рассказать.

— Да. Все доверили мне командование на этом задании, так что, хотя это, возможно, было с моей стороны самонадеянно, я принял эту ответственность, — сказал Артур, вежливо отвечая с оттенком… скромности, что ли.

Капитан Хайлиат посмотрела на Артура с лёгкой, полной ожидания улыбкой.

— Вот как? Было бы очень надёжно иметь человека с вашими талантами в наших армейских рядах, — сказала она.

Она действовала немного хитро. Я представил, что начальство ввело политику вербовать перспективные новые кадры при любой возможности. Такими методами уже убедили многих, и теперь она нацелилась на Артура.

Хотя, вероятно, то, что Хайлиат оказалась поблизости, было совпадением, упускать этот шанс она не собиралась. Если бы он поступил на службу, для них это был бы настоящий подарок небес.

Разумеется, была одна особа, которая скорее умерла бы, чем позволила бы этому случиться…

— Прошу прощения, капитан Хайлиат, но вы уверены, что вам не стоит заняться арестом этих преступников?

— А, нет. Мои люди получили приказы, так что с этим проблем нет.

Вот именно — ей пришлось столкнуться с Сейрой.

Сейра вклинилась в разговор Хайлиат и Артура с явно неискренней вежливостью.

— Ах, вот как? Что ж, у нас, к сожалению, всё ещё есть работа, поэтому мы вынуждены откланяться. Артур, вернёмся к нашему заданию. Все, идём, — распорядилась Сейра, утаскивая Артура обратно в сферу своего влияния.

Она тут же ускорилась и направилась обратно к месту, где ждал «Ланнойтан».

Кстати, капитан Хайлиат на мгновение потеряла дар речи от напора Сейры.

Позже я слышал, что с чарующей улыбкой на губах она пробормотала: «Интересно, эти двое любовники? Но мне всё равно очень хочется заполучить этого Артура». В качестве человеческого ресурса, конечно.

Хотя это были всего лишь слухи.