«Ну надо же, конкуренты! Немедленно ускоряемся! Мы должны добраться до планеты Галифе раньше них, пусть хоть на чуть-чуть!»

После моего разговора с Лебином — ну, наверное, это можно назвать разговором, — я поменялся местами с Артуром и двумя другими, которые заступали на следующую вахту, и смог нормально поспать четыре часа.

Когда в шесть утра пришло время подъёма, Молизе, проспавшая последние восемь часов, принялась жаловаться мне, что её разбудил громкий сигнал тревоги, который ей отправила Сейра. Правда, я напомнил ей, что она и свою вахту тоже проспала целиком, и на этом она заткнулась.

После этого мы передали начальнику отдела продаж Neima & Co. отчёты о любой активности, которую наблюдали за ночь. Похоже, он наконец оправился после электрошокера, который вырубил его вчера. Когда мы с этим закончили, было 6:50 утра, и мы как раз прибывали к вратам, связанным с планетой Галифе.

Кстати, неподалёку от этих врат — всего в ста пятидесяти миллионах километров — находилась звезда главной последовательности. Иными словами, поблизости было солнце, и межзвёздные врата действительно выглядели как огромный подсолнух, раскрывший к нему лепестки.

Начальник отдела продаж пришёл в восторг от того, что мы добрались до врат раньше расписания.

— Отлично! Тогда проходим через врата! — крикнул он, шумно сопя носом, и попытался направить корабль вперёд.

Однако всё было не так просто.

От управления вратами поступил приказ:

— Приносим глубочайшие извинения. Нам всё ещё нужно провести проверку вашего судна. Пожалуйста, подождите ещё десять минут.

Для начальника отдела продаж это заявление оказалось совершенно непростительным.

— Да кому нужны ваши проверки?! — заорал он. — Быстрее пропустите нас! Мы спешим! Судьба нашей компании висит на волоске!

Вот так началась очередная взрывная истерика, точно такая же, как вчера. В этот момент за его спиной появилась Ностеу.

Но прежде чем она успела блеснуть, вмешалась женщина-оператор из колонии управления вратами.

— В таком случае вы готовы взять на себя полную ответственность, если произойдёт авария? Мы записываем этот разговор, а название вашего корабля и имя директора у нас есть, так что выкрутиться разговорами у вас не получится.

Начальник отдела продаж смог только забормотать:

— П-погодите… Это немного… Ну…

— Раз так, то подождать ещё десять минут не составит труда. Хорошо? — бодро сказала оператор.

Она с поразительной лёгкостью заставила начальника отдела продаж замолчать.

Отличная работа, оператор! — подумал я. — Всего парой фраз заткнула ему рот.

Раз уж нам всё равно пришлось сидеть и ждать, Артур воспользовался случаем и взял на себя дальнейшую связь с оператором. Он спросил о текущей транспортной обстановке.

— Простите. Как сейчас дела по ту сторону врат? — спросил он. — Не могли бы вы сообщить о заторах, авариях или, возможно, дать прогноз по небесным явлениям?

На мгновение у женщины-оператора появилось лицо охотника, только что заметившего добычу. Но уже в следующий миг выражение у неё стало озабоченным, хотя на губах всё ещё виднелся намёк на улыбку.

— Если честно, у нас стало больше жертв пиратской активности. Думаю, отчасти это связано с выставкой-презентацией продукции производителей бытовой техники, но всё равно случаев очень много. И подумать только, такое происходит даже при том, что армия и полиция сейчас устроили пиратам настоящую охоту…

— Это… довольно странно, — признал Артур.

И правда странно.

Изначально это задание вообще появилось именно потому, что армия и полиция устроили охоту на пиратов, из-за чего выросло число грузовых перевозок. Если, несмотря на это, в окрестностях всё больше людей становилось жертвами пиратов, значит, кроме выставки-презентации на планете Галифе, должна была существовать какая-то ещё причина.

Пока я размышлял об этом, десять минут истекли.

— Всё, десять минут прошли! Теперь быстро пропускайте нас через врата! — крикнул начальник отдела продаж.

Он снова начал распаляться.

Подождите-ка. Там вообще-то очередь, знаете ли.

Врата были очень большими, через них одновременно могли пройти примерно десять кораблей. Так что на самом деле не было никакой причины так нетерпеливо рваться вперёд.

Думаю, вам уже пора усвоить урок. Ностеу снова стоит у вас за спиной и улыбается…

Так или иначе, мы благополучно прошли через врата. Затем взяли курс на планету Галифе и рванули вперёд.

До сих пор наше путешествие шло достаточно гладко, но меня вдруг охватило необъяснимое чувство дурного предчувствия. Тем не менее после выхода из врат прошло пять часов, а ничего плохого так и не случилось.

Настало время обеда. Я как раз собирался съесть энергетический батончик со вкусом сыра и запить его пласти-картоном кофе, когда внезапно заметил отметку на радаре.

— Корабли на семь часов. Кажется, два? — сказал я.

— Я тоже подтвердила их присутствие. Да, вижу два корабля на семь часов. Их бортовые коды… STE. Sunshine Tree Electronics.

Похоже, Сейра обнаружила то же самое и сразу успела проверить их бортовые коды.

Судя по всему, эти корабли направлялись туда же, куда и мы, и по той же причине.

Разумеется, начальник отдела продаж отреагировал мгновенно и снова начал выдвигать неразумные требования.

— Ну надо же, конкуренты! Немедленно ускоряемся! Мы должны добраться до планеты Галифе раньше них, пусть хоть на чуть-чуть!

Хуже всего было то, что Ностеу на мостике нигде не было видно.

Хотите верьте, хотите нет, но начальник отдела продаж после этого оттолкнул пилота от кресла, сам схватился за штурвал и открыл тягу корабля!

— Эй! Какого чёрта?! — крикнула Молизе.

Молизе шла во главе нашего построения, и безрассудное решение начальника отдела продаж увеличить скорость «Ланнойтана» застало её врасплох. Ей пришлось резко отвернуть, чтобы не столкнуться.

Разумеется, остальным пятерым, включая меня, тоже пришлось выполнять собственные манёвры уклонения, чтобы не врезаться друг в друга.

— Что, по-твоему, ты творишь?! Ты же мудак, начальник!

— Гах!

На борту «Ланнойтана» сотрудник, который пилотировал корабль, врезал начальнику отдела продаж и тут же вернул управление. Он увёл корабль в сторону, чтобы не задеть кого-нибудь из нас.

К счастью, ради безопасности мы все шли с достаточным расстоянием друг от друга, так что в итоге столкновений не произошло.

Однако уже в следующий миг луч пронёсся через пространство между нашими кораблями и «Ланнойтаном». Если бы мы все уже не выполняли манёвры уклонения, кто-нибудь мог бы получить прямое попадание.

Луч прилетел сзади нас. Иными словами, по нам выстрелил один из кораблей, зарегистрированных за Sunshine Tree Electronics.

Как бы сильно вам ни хотелось победить на выставке-презентации новой продукции, по-моему, это уже перебор… О чём вообще думают директора этих корпораций?

С этой мыслью я выполнил разворот на сто восемьдесят градусов, чтобы нос моего корабля был направлен к судам STE.

И тут я услышал голос Артура:

— «Ланнойтан», немедленно покиньте этот сектор! Сейра, держись у них на хвосте и доложи об этом армии и полиции! Остальные — разворот и вступаем в бой!

Его мгновенное принятие решений заслуживало похвалы, да и указания он дал всем точные.

Я бы никогда не смог вести команду так, как он.

— Принято! Артур, удачи в бою!

— Говорит «Ланнойтан», приняли! Полный вперёд!

Следуя приказам Артура, «Ланнойтан» и Сейра на полной скорости покинули сектор.

Ну что ж, пора возвращаться к работе — к бою.

Надо признать, эгоистичные действия начальника отдела продаж в итоге нас спасли. И от этого у меня были противоречивые чувства.

☆☆☆

Отступление: Sunshine Tree Electronics?

На мостике корабля ситуация продолжала развиваться.

— Болван!

Красивый мужчина в безупречно сидящем костюме — прямо элитный бизнесмен с виду — избивал оборванца, чей наряд резко контрастировал с его собственным.

— Я же сказал тебе, что ни при каких обстоятельствах нельзя стрелять, пока я не дам сигнал! — крикнул он.

Красивый, возможно, бизнесмен схватил за ворот мужчину, которого только что ударил, и снова принялся его избивать. Вокруг него стояли остальные члены экипажа мостика, но никто даже не попытался его остановить.

— Н-но они вдруг ускорились, и я подумал, что они собираются сбежать, и… Простите, — слабо возразил оборванец.

После побоев у него шла кровь из носа.

Красивый мужчина в деловом костюме не собирался слушать оправдания.

— Из-за тебя теперь придётся отказаться от нашего плана! — заорал он и снова начал избивать другого мужчину.

— Простите! Я выстрелил только потому, что испугался, что они уйдут! Я не думал, что они увернутся!

Однако эта вторая попытка оправдаться, похоже, окончательно вывела красивого мужчину в костюме из себя.

— «Не думал»? Это у тебя оправдание? А-а, ты сделал это нарочно, да? Нарочно выстрелил, чтобы испортить мой блестящий, идеальный, сверхпревосходный план, верно?!

— Я-я ничего подобного…!

— Теперь понял. Ты чей-то шпион, да? Точно! Иначе ты ни за что не стал бы мешать моему блестящему, идеальному, сверхпревосходному плану!

С этими словами красивый мужчина в деловом костюме улыбнулся, приняв собственный вывод за истину, достал из кармана бластер и нажал на спуск.

— Уберите это, — сказал он.

Другой мужчина больше не двигался. Даже не оглянувшись на него, красивый бизнесмен уставился на настоящую добычу, отображённую на экране перед ним.

— Чёрт! Из-за этого шпиона это будет наше последнее дело! Ладно, парни! Это наша последняя цель. Не дайте им уйти!

— Есть, сэр! — хором выкрикнул экипаж.