«Ты что, хочешь дуэли?»

Когда вражеские перехватчики начали атаковать собственных союзников, мы, находившиеся на левом фланге нашего флота, сочли это шансом и начали наступление на главные силы противника.

С совокупной мощью наших основных сил, которые с самого начала сражались с вражеским флотом, перехватчиков противника, только что предавших своих, и нашей правой поддерживающей группы во главе с Россвайсе, уже уничтожившей и левый фланг врага, и мятежников с нашей стороны, проиграть мы не могли.

И всё же, пусть нашими врагами были пираты и недонаёмники, это не означало, что среди них совсем не было умелых пилотов. К тому же к главному флоту теперь присоединились остатки их левого фланга, сбежавшие от Россвайсе, так что расслабляться мы всё равно не имели права.

Для начала я изменил настройки своей системы IFF — распознавания «свой-чужой», — чтобы она считала вражеских перехватчиков союзниками.

Как я и ожидал, от вражеского флота отделился, похоже, отчаянный отряд и направился к нам, ведя необычайно плотный огонь. Вероятно, они надеялись вырваться с поля боя.

— Остановить корабли, которые идут на вас! Не дайте им уйти!

Приказ о перехвате поступил от наших главных сил, и все на левом фланге, включая меня, двинулись им навстречу.

Однако слабаками они не были. На каждом корабле красовался знак шершня, так что, вероятно, все они принадлежали к одной и той же пиратской банде или группе недонаёмников. В их мастерстве я не сомневался.

Они рванули к нам вовсе не от отчаяния — они на самом деле собирались прорвать наш левый фланг и атаковать наши главные силы! В таком случае безопаснее было не принимать их в лоб, а ударить с фланга или с тыла.

— Была у пиратов банда с такой эмблемой? Никогда раньше её не видел, — рассеянно пробормотал я себе под нос, разгоняясь и начиная собственную атаку по флангу вражеского отряда.

К счастью, мне удалось сбить несколько дронов и лёгкий боевой корабль, но, разумеется, ответный удар не заставил себя ждать.

Дроны можно было оставить в стороне, а вот пилотируемые лёгкие аппараты маневрировали невероятно хорошо. По мастерству они были как минимум на уровне перехватчиков, с которыми мы только что столкнулись, а может, даже превосходили их.

Однако из-за манёвров уклонения они потеряли часть инерции, на которую рассчитывали при прорыве нашего строя. Я увидел, что голова их формации немного замедлилась.

Я продолжил атаковать остальных тем же способом — стрелял им во фланги или с тыла. Но, несмотря на мои усилия, рывок Эскадрильи шершней существенно не замедлился.

У меня возникло чувство: если бы эти ребята вместе с перехватчиками с самого начала пошли на нас в тотальную атаку и синхронизировали момент с нашими мятежниками, чтобы развить преимущество, мы бы уже проиграли.

В любом случае, если мы не найдём способ остановить рывок Эскадрильи шершней, нам придётся совсем туго.

Я навёл прицел на один из их крейсеров и уже плотно сел ему на хвост, когда увидел, что Фиалка опередила меня на шаг. Она пронеслась мимо дронов и лёгких кораблей вокруг судна и вступила с ним в бой.

Я решил, что с крейсером она, наверное, справится и сама, но несколько наших пилотов, включая меня, дали ей прикрывающий огонь, поддерживая её атаку.

☆☆☆

Отступление: Фиалка Тиелсад

При поддержке прикрывающего огня союзников я приблизилась к вражескому крейсеру.

Средние и тяжёлые корабли на их стороне прекратили обстрел, опасаясь задеть своих. Они понимали: если начнут стрелять по мне, шанс попасть по собственному союзнику будет высоким.

Кое-как добравшись до боевой дистанции с крейсером, я начала атаку, но едва я это сделала, между нами появился синий лёгкий корабль.

Как и на остальных кораблях, на нём белым был выгравирован знак шершня.

Пожалуй, пока буду звать тебя Синим шершнем.

Когда я пошла прямо на этот корабль и мы пронеслись мимо друг друга, я была уверена, что меня сейчас окружат. Но по какой-то причине остальная эскадрилья продолжила удаляться от меня: лишь несколько кораблей остались позади, а остальные послушно последовали за рывком своего лидера.

Что ж, прорыв был важнее, так что, наверное, этого и следовало ожидать.

Однако те несколько кораблей, что остались, выстроились у меня за спиной, отрезав путь обратно к главным силам.

— Дуэль, значит?.. Что ж! Я принимаю вызов!

Я могла бы сбежать, но знала, что они бросятся в погоню. Поэтому решила, что лучше будет сбить дуэлянта.

Я открыла дроссель своего корабля и сблизилась с Синим шершнем, намереваясь зайти ему в хвост. Затем обрушила на него град атак.

Однако он полностью увернулся от моего огня — почти так, словно у него были глаза на затылке. Он ушёл в тот самый миг, когда мне показалось, что я его поймала, и теперь, похоже, сам собирался обойти меня сзади.

Да ты издеваешься! Мне ещё нужно одержать победу над тем мужчиной! Я не могу позволить себе проиграть здесь!

Наверное, мне не стоило так терять самообладание. Здесь, посреди боя, где всё могло решиться за долю секунды, я среагировала слишком медленно.

— И-и-ик!

Противник не упустил возможность и попал по одному из моих сопел-движителей и по двигателю. Корабль не взорвался, но превратился в обломок посреди поля боя. Мне ещё повезло, что я осталась жива.

— Госпожа! Быстрее! Вам нужно спасаться! — торопила меня Шелли.

Она была права: мне нужно было как можно быстрее уходить, но позволит ли противник это сделать?

Переключатель спасательной капсулы всё ещё работал, но теперь побег выглядел почти невозможным. Корабли, ещё мгновение назад перекрывавшие мне путь к главным силам, теперь шли прямо на меня.

★★★

Я понял, что Фиалка только что начала с кем-то дуэль, но мне нужно было прежде всего остановить продвижение остальной Эскадрильи шершней. Я был уверен, что с Фиалкой — Леопард — всё равно всё будет в порядке, поэтому сосредоточил все силы на том, чтобы мешать своим целям.

Когда мы с несколькими другими кораблями сумели выйти на дистанцию стрельбы по крейсеру и серьёзно его повредить, скорость рывка Эскадрильи шершней заметно упала.

Я уже подумал, что следующим нашей целью станет второй крейсер, похожий на их флагман, как вдруг получил от кого-то передачу.

— Умоляю вас! Спасите мою госпожу!

Лицо на мониторе, кажется, принадлежало андроидной горничной, которая всегда была рядом с Фиалкой. Она просила меня спасти её госпожу, но сначала нужно было остановить Эскадрилью шершней. И если противник Фиалки сумел её победить, значит, он должен быть довольно силён.

И не только это: спасать героиню вроде Фиалки вообще-то полагалось проверенному протагонисту!

Погодите, возможно, в сценарии, где Фиалка только что потерпела поражение и уже собирается сказать: «Просто убей меня!», именно кто-то из Эскадрильи шершней должен был принять мантию протагониста. Он мог бы спасти её и заставить без памяти влюбиться в него.

Пока я об этом размышлял, андроидная горничная скорбно вскрикнула:

— Умоляю вас! Враг собирается сбить спасательную капсулу моей госпожи!

Сбивать спасательную капсулу запрещалось правилами боя, так что, казалось бы, волноваться было не о чем. Хотя находились люди, которые с радостью стреляли по ним, несмотря ни на что.

— Вы всё ещё в районе, где мы впервые вступили в бой с Эскадрильей шершней? — спросил я.

— Верно! Пожалуйста, помогите моей госпоже!

— Пока что свяжитесь и с другими нашими пилотами, — сказал я ей. — Раз уж леди Леопард проиграла этому парню, мне тоже придётся нелегко.

Если Фиалка, наёмница ранга «Слон», была выведена из строя своим противником, значит, он должен быть весьма умелым. Нам будет выгоднее атаковать группой и попытаться его окружить.

Со всей возможной поспешностью вернувшись к месту их боя, я обнаружил, что корабль Фиалки неподвижно дрейфует в космосе, а два вражеских корабля стоят рядом, не давая ей выпустить спасательную капсулу. Синий корабль и ещё два судна наблюдали с расстояния.

Понятно. Значит, они пользуются этой лазейкой.

Хотя сбить спасательную капсулу означало нарушить правила боя, уничтожить её до отделения нарушением не считалось.

Эта лазейка была достаточно известна: существовали рассказы о дворянах на пике могущества, которые ей пользовались. Вместе со своими ведомыми они окружали врагов ещё до того, как те успевали катапультироваться, перекрывали пути к спасению и, когда противники сдавались, обрекали пилотов на мучительную смерть.

Для начала я на полной скорости приблизился к двум кораблям, блокировавшим Фиалку, и выстрелил лучом перед ними, как предупредительным выстрелом, заставив отойти от неё. Это позволило Леопард немедленно выпустить спасательную капсулу.

Теперь с ней всё должно быть в порядке. Её горничная потом подберёт капсулу.

Но проблема у меня всё ещё оставалась.

Этот синий корабль, наверное, тот самый, что победил Фиалку.

С виду аппарат, скорее всего, был кастомизированным Storm Zero от компании Triasgita — таким же передовым кораблём, на каком Носвайл сражалась в бою.

Я был уверен, что меня сейчас окружат, но ведомые синего корабля отошли назад, выстроившись линией и перекрыв мне путь к главным силам.

— Ты что, хочешь дуэли?

Да прекратите вы издеваться! Такие вещи — работа проверенного протагониста!

Погодите, может, в этом сценарии Синий шершень как раз и был протагонистом. А я только что помешал ему превратить поверженную женщину-антагониста в свою союзницу?

Корабль противника определённо был быстрее моего, так что сбежать будет непросто. Но мне всё равно нужно было выиграть достаточно времени, чтобы капсулу Фиалки подобрали.

Решив хотя бы это сделать, я собирался попробовать свой обманный манёвр «Сбит»!

Я забрал всю энергию из систем корабля, кроме рулевого управления, вооружения и радара, и перебросил её в тягу. После этого рванул к противнику в отчаянной попытке зайти ему за спину.

Я сделал это лишь затем, чтобы противник не слишком осторожничал, когда сам будет заходить мне в хвост.

Однако если кто и мог сорвать такой план, то именно протагонист. На всякий случай я решил подготовить ещё и запасной.

Размышляя, что делать дальше, я выполнил разворот, мёртвую петлю и вращение — траекторию, которая должна была вывести меня за спину противнику.

Он повторял каждое моё движение, время от времени стреляя лучом, чтобы ограничить мои манёвры, и постепенно выходил на позицию, с которой мог меня сбить.

За всё это время никто ни с одной стороны не попытался приблизиться или атаковать кого-либо из нас.

Ладно, сдержанность врага ещё можно было понять, но почему никто из наших не идёт на помощь? Горничная Фиалки так и не разослала просьбу о спасении?

В любом случае, пока враг не вмешивался, у меня был шанс выполнить план.

Я открыл дроссель корабля и полетел по возможности почти прямой линией. Противник последовал за мной.

Его луч скользнул по моему кораблю, и на мгновение я подумал, что мне конец.

Затем, как только мне показалось, что мы достаточно оторвались от его ведомых, я задрал нос корабля. На одно мгновение открыл на полную аттитюдный движитель у основания корпуса и одновременно отключил главный ускоритель — я специально рассчитал всё так, чтобы эти действия произошли одновременно.

В результате мой корабль развернуло прямо во время пролёта мимо противника. Теперь мне оставалось только одновременно выстрелить лучом, и я был уверен, что продырявлю цель.

Однако от протагониста я ожидал большего. Он предугадал мой манёвр и поднял корабль вертикально, успев в последний миг уйти влево.

Я так и думал, что ты попробуешь это!

Поэтому я выстрелил своим секретным оружием — двумя фотонными торпедами — туда, где, как ожидал, противник окажется после завершения разворота, словно выбросив их впустую. Затем снова включил главный ускоритель, вылетел за пределы круга, который описывали движения Синего шершня, выполнил собственный вертикальный разворот и снова зашёл ему в хвост.

Противник попытался использовать превосходство в скорости, чтобы уйти. Я выстрелил ещё одним лучом, привлекая его внимание и заставляя не замечать фотонные торпеды, оставленные поблизости в пространстве. Когда он наконец поймёт, что они всё ещё там, и поспешно начнёт корректировать управление, наступит мой шанс ударить.

Именно поэтому я покрасил свои фотонные торпеды в матово-чёрный цвет.

Разумеется, если я выстрелю по торпедам и подорву их, ударная волна усложнит управление и моим кораблём тоже. Выйду ли я невредимым — чистая авантюра.

Так или иначе, когда я увидел, как противник спешит уклониться от неминуемого взрыва, я понял: вот мой шанс!

— Есть!

Мой луч попал по его ускорителям и части двигателя, лишив корабль нормальной тяги.

Я мог бы разнести его прямо там, но меня удержали две причины. Во-первых, остальная Эскадрилья шершней была куда более срочной проблемой: сейчас она шла к нашим главным силам. Во-вторых, остальные члены Эскадрильи шершней, которые перекрывали мне путь к главным силам, теперь шли сюда, чтобы спасти Синего шершня. В тщетной надежде, что их тоже заденет взрывом, я подорвал фотонные торпеды почти как светошумовую гранату, а сам быстро вышел из зоны боя.

К тому моменту, когда я догнал остальную Эскадрилью шершней, они уже начали отступать, получив яростный лобовой обстрел от наших главных сил. Наш левый фланг тоже вот-вот должен был пуститься за ними в погоню.

Всего через пятнадцать минут после того, как вражеские перехватчики атаковали своих союзников, оба фланга вражеского строя были уничтожены. Эскадрилья шершней, вероятно спровоцированная предательством перехватчиков — их самых элитных войск, — отказалась от рывка к нашим главным силам. Поражение врага теперь было неизбежным.

Более того, как я и ожидал, поскольку остаток сил противника состоял из недонаёмников, пиратов и бандитов, армия баронессы была вынуждена быстро объявить полную капитуляцию.

После того как они сдались, граф Розелло сказал:

— Я только что принял капитуляцию армии дома Глиент. Сложите оружие и приступайте к спасению выживших и приёму раненых.

После этого объявления о перемирии он продолжил:

— Офицеры, солдаты и наёмники. Благодаря всем вам моя территория была защищена, а картина маслом даже будет возвращена мне. Есть те, кто погиб в этой битве, и я молюсь, чтобы они покоились с миром. Я намерен и дальше править так, чтобы чтить их память.

С этими словами новой решимости этот конфликт наконец подошёл к концу.