«Ты тот ещё приспособленец. Трус.»

Утро следующего дня после того, как Гонсалес снабдил меня новой информацией о конфликте.

Когда я пришёл в Гильдию наёмников, старшая сестра мистера Героя всё ещё страстно поддерживала баронессу Глиент. Рядом с ней находился и сам мистер Герой.

Были и те, кто слушал её речь с праздным выражением лица, и те, кто смотрел на неё ледяными взглядами. А ещё — те, кого всё это, по-видимому, совершенно не волновало: они продолжали болтать и смеяться с друзьями.

Краем глаза всё ещё видя эту суматоху, я подошёл к старику Лонесу.

— Эй, что-нибудь случилось? — спросил я. — Хотя, кажется, я примерно понимаю, о чём речь.

— Именно о том, о чём ты думаешь. Одни считают, что эти двое сбили их с пути, другие и раньше недолюбливали брата, третьим и сестра никогда не нравилась, а кое-кто действительно навёл справки о двух дворянах.

Похоже, я оказался прав. Может, они сами этого не осознают, но эта парочка брат с сестрой точно умудряется зарабатывать неприязнь везде, где появляется.

— А как сейчас распределились силы?

— Общее число пока невелико, но шесть из десяти наёмников встали на сторону графа, а остальные четыре — на сторону баронессы. Среди первых есть и люди родом с территории графа, и те, кто сбежал с территории баронессы.

— Понятно, ни те ни другие вряд ли поддержали бы баронессу…

Сейчас у графа, похоже, было небольшое преимущество. Но до назначенной даты оставалось ещё несколько дней, так что делать окончательные выводы было рано.

Я уже решил, что встану на сторону графа, но если баронесса в итоге соберёт куда большую армию, в опасности окажусь именно я.

Пока я размышлял, как лучше поступить, старик Лонес снова заговорил.

— А ты что будешь делать?

— Мне нужны деньги, так что я думаю взять заявку. Сейчас я намерен поддержать графа, но в конечном счёте всё зависит от того, каким станет соотношение сил. Если будет видно, что графу конец, я просто не приму работу.

Мы со стариком Лонесом начали разговор с обычной болтовни, но тут Лонес бросил замечание:

— Ты тот ещё приспособленец. Трус.

— Я сделаю что угодно, лишь бы выжить.

На этом наш разговор внезапно оборвался.

Обычно слова «приспособленец» и «трус» трудно было истолковать как что-то положительное. Но у меня не сложилось впечатления, что старик Лонес хотел меня оскорбить, поэтому и я не воспринял их так.

Теперь мы со стариком Лонесом смотрели в одну сторону: брат с сестрой Пулилиера с жаром поливали графа Розелло всё новой и новой клеветой. Честно говоря, я даже немного впечатлился тем, как долго они умудрялись продолжать.

После этого я отправился в ангар Гильдии и начал проверять свой корабль. Он только что вернулся от ремонтной бригады.

Раз я поручил обслуживание профессионалам, корабль должен был быть в идеальном рабочем состоянии. Однако встречались и такие рабочие, которые пытались отправить корабль обратно вообще ничего не сделав, чтобы получить деньги за пустоту. Поэтому мне было жизненно важно проверять всё самому.

Я делал это даже тогда, когда пользовался услугами бригад, которым, казалось бы, мог доверять, — людей, которым уже много раз поручал работать над моим кораблём. В конце концов, никогда не знаешь, что может случиться.

Кроме того, мне всё равно нужно было проверить собственный груз, пополнить запас топлива и боеприпасов.

Пока я занимался этим, вдруг раздался чей-то голос:

— Не найдётся ли у вас минутки?

Мисс Леопард — она же Фиалка Тиелсад — подошла ко мне со своим обычным угрюмым видом. Её сопровождала горничная: полностью механизированный андроид с женственными чертами.

Разговаривать с ней мне не хотелось, и будь возможность, я бы её проигнорировал. Но раз она пришла, пока я проверял внешний корпус корабля, сбежать от этого взаимодействия было невозможно.

— Чем могу помочь?

— Я хочу кое-что спросить. На чьей вы стороне?

Даже не знаю, зачем я вообще спросил, что ей нужно. В нынешней ситуации это и так было очевидно.

Я решил попытаться честно обозначить своё текущее положение.

— Можно сказать, я всё ещё собираю информацию.

— Невероятно. Это, конечно, необходимо, но вы слишком долго тянете! Неужели нельзя быстро вынести суждение? Только не говорите, что эта подозрительная женщина сбила вас с толку!

Почему она всегда такая злая?.. Надо признать, я даже впечатлён. Казалось бы, она должна от этого уставать.

На самом деле отвечать ей было совсем не обязательно, но у меня возникло ощущение, что если я промолчу, она будет приставать ещё сильнее. Так что я решил просто сказать, о чём думал.

— Ну, во всяком случае, работать вместе с братом и сестрой Пулилиера я бы предпочёл не делать, — сказал я.

Несмотря на мои старания, она всё равно на меня накричала.

— Тогда почему вы ещё не решили, на чью сторону встанете?!

— Я же сказал: я всё ещё собираю сведения…

Пока я мысленно думал, какая же это утомительная женщина, андроид-горничная за её спиной пришла мне на выручку.

— Госпожа, у каждого свой подход к делу. Нельзя навязывать другим людям собственный способ действий и образ мыслей.

— Но…

— Да-да, — сказала горничная. — Ну что, пойдём и сами соберём информацию?

— П-постой…!

Андроид-горничная взяла Фиалку под руку.

— Что ж, мистер Оузос. Прошу нас простить.

И затем, с широкой улыбкой на лице, увела Фиалку прочь.

Спасибо, андроид-горничная!

☆☆☆

Отступление: Шелли

После того как я оттащила свою госпожу обратно в громадный ангар, где был пришвартован наш материнский корабль «Уклимо», она тут же принялась жаловаться.

— Шелли! Почему ты мне помешала?!

— Госпожа, вашей целью было выяснить, к какой фракции намерен присоединиться мистер Оузос, верно?

— Верно! Но он ещё даже не решил! — заскулила она.

Я прекрасно понимала, что моя госпожа испытывает нетерпение. На этот раз она, похоже, хотела сражаться в одной фракции с мистером Оузосом, поэтому ей очень хотелось узнать, какую сторону он выбрал.

Думаю, было вполне ожидаемо, что, поскольку мисс Фадилуна Пулилиера так красива — и поскольку она встала на сторону баронессы Глиент, — моя госпожа решит, будто мистер Оузос, скорее всего, выберет ту же сторону.

По моему личному мнению, становиться на сторону баронессы Глиент ему следовало меньше всего. И я знала, что мою госпожу это тоже наверняка расстроило бы.

— Госпожа, давайте поступим правильно и поддержим графа Розелло, — сказала я. — Вы ведь и сами видите, что баронесса Глиент — особа сомнительная, не так ли? И похоже, мистер Оузос собирается сделать то же самое.

— Но он сказал, что ещё не решил…

Я перебила госпожу и продолжила наставление.

— «Поспешишь — людей насмешишь». «Семь раз отмерь, один раз отрежь». Даже если человек уже всё решил, лучше всегда проявлять осторожность. Мистер Оузос, несомненно, тоже это понимает.

— Ладно… Тогда я так и сделаю. — Моя госпожа всё ещё теребила волосы, но, похоже, мои доводы её убедили.

Со стороны она, возможно, всё ещё казалась неохотно согласившейся, но я наблюдала за ней с самого её рождения и могла сказать: теперь она была совершенно убеждена.

— В таком случае начнём осматривать наш собственный корабль!

★★★

К вечеру я закончил все проверки. Составив список разных мелочей, которые нужно купить, я направился в город.

Однако я шёл туда не только за покупками по этому списку. Я хотел перепроверить собранную информацию. Не то чтобы словам Гонсалеса нельзя было доверять, но в двойной проверке вреда не было.

Когда недавно я в итоге сражался за графа Баккахоа, одной из причин моей ошибки стало то, что в момент моего визита у Гонсалеса ждали лекарств покупатели. В итоге я взял работу, так и не успев толком ничего узнать.

Хотя именно благодаря тому решению мне не пришлось сражаться против Россвайсе, так что, может, мне стоило считать себя счастливчиком.

Дальше я направился в укромный уголок центра города, к месту, которое попросту называли Зданием гадалок.

То, что подобные заведения продолжали работать даже после того, как гадания признали ненаучными и не имеющими под собой реальных оснований, означало: возможно, в них всё же было что-то, что откликалось человеческой природе.

При всём этом я пришёл вовсе не за тем, чтобы мне погадали.

Пройдя глубоко внутрь лабиринтоподобного здания, я вошёл в лавку с простой вывеской: «Гадание на хрустальном шаре». На полу лежал тёмно-зелёный ворсистый ковролин, приглушавший шаги, а стены и потолок были того сепийно-белёсого цвета, каким, вероятно, являлась исходная внутренняя покраска.

У одной из стен стоял стол, накрытый тёмно-фиолетовой тканью, а по другую его сторону сидела старуха в сером плаще с капюшоном. Со своим слегка крючковатым носом она действительно выглядела точь-в-точь как ведьма.

— О, добро пожаловать, — сказала она. — Как любезно с вашей стороны навестить старушку. Вас что-то тревожит? Или вы что-то потеряли?

— Нет, я просто хотел кое о чём спросить. Меня интересуют граф Розелло и баронесса Глиент, — сказал я и положил на стол конверт, набитый наличными кредитами.

— Понимаю, понимаю. Что ж, посмотрим, что мне удастся провидеть.

Эта старуха была гадалкой, но, как и Гонсалес, одновременно работала информатором. Хотя гадание, похоже, всё-таки было её основным занятием.

В таком случае, подумал я, ей, наверное, стоило бы сделать интерьер лавки больше похожим на настоящую берлогу гадалки, но у старухи на этот счёт имелось другое мнение.

Как она выражалась: «Конечно, атмосфера важна, но к способностям гадалки она отношения не имеет. К тому же занавески и обои на удивление дороги».

Естественно, как информатор она была куда опытнее Гонсалеса, а сведения, которые она предоставляла, отличались высокой надёжностью.

Спрятав мой конверт в карман, старуха нависла руками над хрустальным шаром и начала бормотать себе под нос какое-то заклинание.

К слову, этот хрустальный шар на самом деле был монитором, установленным так, чтобы клиент не мог видеть, как на нём отображается информация для старухи. А её «заклинания», вероятно, были всего лишь ключевыми словами для активации.

Наступило долгое молчание.

— Хм… Похоже, графа Розелло хорошо ценят на его территории. По меньшей мере граф не идиот и, кажется, понимает, что нужно делать ради развития своих владений. Единственные проблемы, с которыми он борется, — слишком много желающих переселиться на его территорию и неспособность привлечь женщин, — объяснила она. — А вот владения дома Глиент находятся в очень плохом состоянии с тех пор, как умер барон. Налоги там задрали до небес. И ещё: вы сказали, что эта война началась из-за картины маслом кисти знаменитого художника, верно? Я не могу сказать, кто из них является законным владельцем, но хотите услышать моё мнение?

Старуха ухмыльнулась и вытянула ко мне руку раскрытой ладонью. Иными словами, ей хотелось больше денег.

Пусть она и сказала, что это всего лишь её личное мнение, почти наверняка оно было правдой. Услышать его стоило.

Я положил на стол несколько отдельных бумажных купюр.

— Да. Расскажите, пожалуйста.

Старуха тут же сунула их в карман.

— Похоже, баронесса Глиент картину точно украла, — заявила она категорично. — Она сделала это ради денег и чтобы поймать себе нового мужчину.

Она на мгновение посмотрела на меня.

— Выражение вашего лица говорит, что вы спрашиваете себя, откуда я это знаю, — сказала она. — Причина проста. Предыдущий барон Глиент был образцовым примером мерзкого дворянина. Ни за что он не стал бы проявлять доброту к какому-то художнику — простолюдину. Покойный муж баронессы, умерший от болезни, был родственником, который просто унаследовал имя и титул прежнего барона. Кроме того, сведения о том, что до барона Глиента у баронессы умерло три мужа, учитывают только дворян. Если посчитать ещё и простолюдинов, мёртвых мужей наверняка окажется больше. Когда она решила попытаться выйти замуж в дворянство, она, вероятно, сменила имя и внешность. Если вы всё же встанете на сторону баронессы Глиент, будьте осторожны. В отличие от меня, у этой женщины очень тёмное прошлое.

Объяснив причины своей уверенности, старуха весело рассмеялась.

Я не удержался.

— Знаете, вы и сами выглядите так, будто у вас довольно тёмное прошлое.

— По сравнению с ней я чиста как свежевыпавший снег… Хи-хи-хи! — После этого она захохотала точь-в-точь как ведьма.

Поскольку и этой старухе, и Гонсалесу как информаторам можно было доверять, я решил: если цифры начнут склоняться в пользу баронессы, я просто пропущу весь конфликт.

И вот, начиная за два дня до крайнего срока подачи заявок, я каждый вечер заходил в Гильдию наёмников, чтобы узнать, сколько наёмников решило принять задание и какая доля из них поддерживает каждую сторону.

Те, кто принадлежал к лагерю протагонистов — вроде мистера Героя, он же Юри Пулилиера, майора Риола Барнекуста и многих других, — постоянно осыпали меня оскорблениями вроде «трус» и «желтобрюхий».

И что плохого в том, чтобы принять меры предосторожности ради выживания, а?

Мой шанс сыграть в ящик был куда выше, чем у этих особых людей, избранных богом.

В итоге, когда я вечером в день крайнего срока спросил о численности, выяснилось: участвовать собирались примерно шестьсот наёмников, и восемь из десяти поддерживали графа, а двое из десяти — баронессу.

Так что, хотя некоторые сомнения у меня ещё оставались, я решил принять заявку графа.