«Это наверняка ложное обвинение со стороны графа Розелло! Я обрушу молот правосудия на голову графа за попытку украсть национальное достояние у хрупкой женщины!»

Вернувшись домой после работы охранником у врат, я первым делом привёл в порядок квартиру и себя самого. Прибрался, постирал одежду, вынес мусор. Заодно разобрался с прочими домашними делами — например, пополнил расходники для вентиляционной системы моей комнаты.

Когда всё было закончено, настало время побродить по Интернету.

С универсальным инструментом, наручным коммуникатором, планшетом или ноутбуком такое было бы невозможно, но стационарная установка вроде моей позволяла пользоваться специальным шлемом, который отсекал остальные чувства, пока я погружался в киберпространство. Правда, сам я всё равно предпочитал обычный монитор. Если бы мне хотелось воспользоваться шлемом сенсорной депривации, на рынке хватало качественных моделей, но они мешали бы видеть, что происходит вокруг, так что я ими никогда не пользовался.

В любом случае моя система ничуть не мешала мне получать удовольствие. Я отлично провёл время за просмотром видео и разговорами с людьми, разделявшими мои увлечения.

На следующий день я сходил в «Анимембер», купил свежие тома серий, за которыми следил, а потом обошёл магазины подержанных книг. Выходной получился по-настоящему приятным.

А спустя три дня после возвращения с задания по охране врат я отправился в Гильдию наёмников искать новую работу — и обнаружил, что сегодня там на удивление оживлённо.

Завидев старика Лонеса, я сразу направился к его стойке.

— Что-то случилось? — спросил я.

— Склока между корыстными дворянами.

— А-а… Из-за чего?

Старик Лонес, то и дело вздыхая, рассказал мне подробности. Суть была такая.

Спор разгорелся между домами Розелло и Глиент.

Причиной стала картина маслом, написанная художником, которого недавно признали живым национальным достоянием.

В прошлом месяце этот художник умер.

Дом Розелло носил графский титул, и нынешний граф был полноватым пожилым мужчиной.

Дом Глиент носил баронский титул, а нынешней главой дома была красивая баронесса, вдова покойного барона.

Обе стороны утверждали, что в юности художник гостил именно у них и подарил картину их дому в знак благодарности. Обе также заявляли, что у них есть письменное подтверждение.

Сама картина сейчас находилась во владении дома Глиент.

Дом Розелло утверждал, что картину украли.

— С точки зрения внешнего впечатления граф Розелло, по-моему, в невыгодном положении.

— Разумеется, со стороны будет выглядеть, будто он злоупотребляет властью, чтобы отобрать картину у баронессы.

Мистер Герой наверняка без колебаний встал бы на сторону баронессы.

Кстати, когда возникал подобный спор, Гильдия наёмников принимала заявки от обеих сторон. А дальше уже каждый наёмник сам решал, вмешиваться ли ему вообще — и если вмешиваться, то на чьей стороне.

Такая система позволяла Гильдии наёмников сохранять нейтралитет и не навлекать на себя обиду ни одной из сторон конфликта.

По сути, их позиция сводилась к следующему: «Гильдия вашу заявку разместила. Если хотите на кого-то затаить злобу — злитесь на наёмников, которые не выбрали вашу сторону, или на тех, кто проигнорировал обе заявки».

Кроме того, в Гильдии считалось само собой разумеющимся, что между наёмниками, нанятыми сражаться друг против друга, не должно оставаться личных обид — даже если дело закончится чьей-то смертью.

Поэтому в таких случаях наёмники, дружившие между собой, обычно вставали на одну сторону. К слову, в Гильдии наёмников действовало следующее правило: «Наёмник, зарегистрированный в Гильдии наёмников, обязан принять как минимум четыре заявки в год, гарантированно подразумевающие боевые действия — вооружённые конфликты между военными силами, нейтрализацию пиратов и тому подобное. Задания, где бой возник неожиданно, также засчитываются в эту норму. Однако задания, которые должны были гарантированно включать боевые действия — вооружённые конфликты между военными силами, нейтрализацию пиратов и тому подобное, — но неожиданно не привели к участию наёмника в бою, в эту норму не засчитываются».

Если судить только по этому правилу, я больше не был обязан брать боевые задания в этом году. Но поскольку несколько крупных пиратских банд одну за другой уничтожили, активность пиратов резко снизилась. А значит, заявок на ликвидацию пиратов и охрану тоже стало меньше.

Оставшиеся предложения охранной работы все были годовыми контрактами. Временных — на неделю или меньше — и краткосрочных — на месяц — сейчас не было вообще.

Я не мог позволить себе совсем сидеть без работы, пока пиратская активность снова не вырастет. Так что, если появлялась возможность заработать, я собирался ею воспользоваться.

К тому же, учитывая нынешнее положение дел в империи, ссоры между корыстными дворянами явно не собирались заканчиваться.

Тем не менее у меня всё ещё было слишком мало информации, чтобы решить, какую сторону поддержать. Я подумал: пока до крайнего срока ещё достаточно времени, с ответом лучше повременить.

Но тут с другого конца холла донёсся громкий женский голос. Он принадлежал женщине с шартрезовыми волосами и светлой кожей. Одета она была во что-то похожее на армейскую форму.

— Это наверняка ложное обвинение со стороны графа Розелло! — выкрикнула она. — Я обрушу молот правосудия на голову графа за попытку украсть национальное достояние у хрупкой женщины!

Судя по её заявлению, она уже решила, что злодей в этом конфликте — граф Розелло.

Что ж, я не слишком удивился: мы со стариком Лонесом оба уже предполагали такую возможность.

Если смотреть только на основные факты, я вполне понимаю, почему она пришла к такому выводу. Но, чтобы быть уверенным, нужно собрать больше информации… а она, как я подозреваю, этого не сделала.

К тому же вся её аура напоминала не что иное, как женскую версию мистера Героя.

Старик Лонес, впрочем, охотно ответил на мои вопросы о ней.

— Это Фадилуна Пулилиера, наёмница, недавно поднявшаяся до ранга «Слон». Помнишь парня, который недавно тебе врезал? Она его старшая сестра.

— Ух…

Серьёзно? Кошмар какой! И сама мысль, что человек, неспособный даже нормально изучить заказчика, может добраться до ранга «Слон», меня по-настоящему пугала.

Я решил, что точно не стану иметь с ней ничего общего.

Ах да, кстати, оказалось, что настоящее имя мистера Героя — Юри Пулилиера.

— До крайнего срока подачи заявки на это задание ещё есть время, верно? — спросил я Лонеса.

— Ага. У тебя ещё пять дней.

— Тогда, пожалуй, я пока сам как следует всё расследую.

Когда речь шла о боевых заданиях, обычно приходилось спешить с подготовкой: до начала боя на таймере оставались считаные секунды. Но такие споры между дворянами куда больше походили на дуэль. Дату и время назначали заранее, а формальное начало боя наступало только после того, как обе стороны собирали свои силы. Они ещё могли бы добавить: «Пусть победит сильнейший!»

Проще говоря, с этим заданием я мог не торопиться.

Моё предыдущее задание такого рода — участие в битве между графом Баккахоа и бароном Джимасом — тоже выглядело именно так.

Но терять бдительность всё равно было нельзя. Пока одни использовали оставшиеся дни для боевой подготовки, другие вполне могли готовить грязные трюки.

Покинув Гильдию наёмников, я направился прямиком в торговый квартал Чёрного рынка. Мне нужна была информация, которая помогла бы решить, стоит ли принимать заявку на участие в этом споре.

А вообще атмосфера в квартале, как обычно, была вызывающе подозрительной.

У лавки, похожей на мясную, висел интересный слоган.

— Медленно вываривая маслянистый шлам, мы получаем самое горькое и тёмное золото.

Что это вообще значит?!

Осматривая на улице множество других крайне подозрительных вывесок, я в конце концов добрался до пункта назначения: аптеки Паттсона.

Как и всегда, внутри густо висел запах дерева, земли и трав, а на прилавке ровными рядами лежали пакеты с пастилками.

— Добро пожаловать… О. Это ты.

И как в прошлый раз, Паттсон сидел с незажжённой сигаретой в зубах и читал газету, пока не повернулся ко мне с вялым выражением лица.

— Эй… Ты ведь в прошлый раз поприветствовал меня ровно так же?

— Заткнись. Ну и что привело тебя сегодня? Опять слухи?

Раз с моей прошлой встречи с ним прошло так мало времени, он, должно быть, догадался, что за пастилками я не пришёл.

— Ага. Ты не слышал, что люди говорят о графе Розелло и баронессе Глиент?

Услышав мой вопрос, Гонсалес поправил очки на переносице.

— Дай мне два часа, — сказал он. — Можешь пока прогуляться по улице, если хочешь.

Похоже, нужную мне информацию было относительно легко достать. Когда я хотел узнать что-то более труднодоступное, его расследования могли занимать больше суток.

— Я просто посижу здесь и почитаю ранобэ или что-нибудь такое. — Я сел на стул для ожидающих клиентов и достал чтение.

— Ладно. Если зайдут покупатели, скажи, — коротко бросил Гонсалес. Затем он собрал волосы, перевязанные чуть выше плеч, и перекинул их вперёд, открывая затылок. Он открыл расположенный там разъём и вставил кабель, подключённый к его компьютеру. Потом снова принял прежнюю неподвижную позу в кресле и вдруг полностью замер.

Я догадался, что он только что нырнул в киберпространство и начал поиск.

С момента, когда он приступил к процессу, прошло два часа, и ни один покупатель в магазин не зашёл.

Вот что он выяснил в результате:

Несмотря на непривлекательную внешность, жители территории графа Розелло уважали его как мудрого правителя.

Налоги у него были справедливыми, характер — мягким, а свои обязанности он исполнял добросовестно.

Полнота, судя по всему, была результатом врождённой склонности набирать вес и любви к сладкому.

У женщин он, по всей видимости, не пользовался особой популярностью и оставался холостяком.

Получив от баронессы Глиент объявление войны, он неохотно начал собственную подготовку.

Баронесса Глиент была известна красотой и великолепной фигурой, но её настоящий возраст оставался неизвестен.

Она питала слабость к роскоши и повышала налоги, чтобы покупать вещи любимых брендов. В результате жители её территории относились к ней неблагосклонно.

Из-за её дурной репутации многие подданные начали переселяться на другие планеты.

До брака с бароном она успела трижды овдоветь.

Барон умер от болезни в течение года после их свадьбы.

Частные армии Розелло и Глиент были примерно равны по силе.

Ну, уж этого точно достаточно, чтобы вычеркнуть баронессу Глиент!

Конечно, оставалась вероятность, что граф Розелло сам распространил эти сведения и они ложные.

— Слушай… Похоже, ты довольно легко собрал всю эту информацию, но насколько ей можно доверять? — спросил я.

— Хотя таких записей не слишком много, сообщения от собственных жителей графа Розелло, похоже, подтверждают рассказы о нём. У меня сложилось ощущение, что там настолько спокойно, что людям просто незачем что-то писать. Если смотреть на улицы его мира через камеры наблюдения, там прямо картинка мирной жизни… Н-нх…?! — Отвечая на мой вопрос, Гонсалес вдруг выдернул кабель из разъёма на затылке. Он застонал — звук вышел странно чувственным. — А вот когда я искал баронессу Глиент, нашёл сплошной град клеветы и ругани. На улицах там почти никого не видно, а те, кто всё-таки ходит, выглядят очень мрачно.

Гонсалес отбросил волосы обратно за плечи, снова завязал их и убрал кабель для киберпространства. Затем из маленького холодильника под полками за его спиной он достал пластиковую бутылку с газированным напитком.

У Гонсалеса же всё тело механическое — зачем ему есть или пить?

Причина была связана с человеческими инстинктами. Чтобы поддерживать механическое тело в движении, ему достаточно было заряжать аккумуляторы от внешнего источника энергии.

Даже если учитывать человеческий мозг, одного укола специальной питательной жидкости раз в месяц было бы достаточно. Однако жизнь без еды и питья всё равно вызывала значительный стресс. Поэтому полные протезные тела неизменно оснащались системами, которые переваривали пищу и превращали её в питательную жидкость для живого мозга.

Конечно, мозг всё ещё можно было снабжать этой специализированной жидкостью извне. Но само протезное тело просто не могло двигаться без аккумуляторов, так что осторожность была необходима.

Кстати, и биомеханические, и клонированные тела можно было поддерживать одной только едой и питьём.

Потягивая газировку, Гонсалес вздохнул.

— Это моё личное мнение, но я бы очень не хотел жить на территории баронессы Глиент.

Выслушав всё это и обдумав с разных сторон, я в конце концов решил принять заявку графа Розелло. Работа на баронессу Глиент наверняка обернулась бы сущим кошмаром.