Как он мог не залипнуть на твоей фигуре, такой бессмысленно огромной во стольких местах? Что он вообще за мужчина, этот... наёмник-ботан?! Погоди, может, он просто трус?

«Как он мог не залипнуть на твоей фигуре, такой бессмысленно огромной во стольких местах? Что он вообще за мужчина, этот… наёмник-ботан?! Погоди, может, он просто трус?»

Стоило бурной церемонии награждения закончиться, как усталость навалилась на меня разом. Я направился обратно в капсульный отель, надеясь поспать хотя бы два часа.

К слову, действия и решения, которые мисс Фино приняла во время церемонии, собравшиеся в зале встретили с горячим одобрением.

По словам одного наёмника из того же филиала Гильдии, что и мистер Пустозвон, тот, хоть и был действительно умелым новичком, уже успел прославиться как эгоистичный мерзавец ровно того типа, какого и ждёшь от этих дурацких аристократов.

Если учесть всё это, то, поскольку мистер Герой хотя бы не имел привычки обращаться даже с посторонними людьми как с собственными слугами, я вынужден был признать: он всё-таки немного лучше. Хотя я, наверное, мог бы поспорить, что хлопот от него ничуть не меньше — просто создаёт он их в другом направлении.

По пути к себе я прошёл через общий зал и случайно услышал знакомый голос как раз этого человека.

— Вы были великолепны, мисс Носвайл! Вы правда великолепная женщина!

Мистер Герой, встретив Носвайл в общем зале, обхватил её руки своими и, судя по всему, был глубоко тронут. Похоже, он входил в подкрепление, присланное нам на помощь в бою.

— С-спасибо…

Со своей стороны, Носвайл явно не слишком стремилась с ним разговаривать.

Кстати, разве мистер Герой и Носвайл не были бы идеальными кандидатами, которых Россвайсе могла бы попытаться соблазнить на партнёрство? Оба привлекательные и очень умелые.

Как бы там ни было, я знал: если кто-нибудь из них меня заметит, ко мне наверняка начнут приставать. Поэтому я решил пройти через общий зал как можно быстрее.

Благополучно добравшись до капсульного отеля, я принял ванну, а затем вернулся в номер с намерением вздремнуть. Но стоило мне устроиться, как кто-то внезапно подошёл к моей двери.

— Можно вас на минуту?

Гостьей оказалась Носвайл.

И, как в прошлый раз, мы отправились в сад у здания отеля.

— Итак, чем могу быть полезен? — спросил я.

— Я хотела поблагодарить вас, — сказала она. — Ведь вы очень помогли мне на поле боя, верно? Можно спросить, почему?

Ответ на этот вопрос был очевиден.

— Если бы вы получили ранение — или, того хуже, были бы сбиты, — ваше несчастье свалили бы на всех наёмников. Но сильнее всего досталось бы мне, раз мы знакомы.

Прежде всего я сделал это ради себя. Такая формулировка, возможно, заставляла меня звучать довольно бессердечно по отношению к ней, но это было лучше, чем увиливать и дать ей неверно понять ситуацию.

Носвайл, похоже, тоже понимала собственное влияние и то, какие статьи о ней написали бы массмедиа.

— Ха-ха-ха… Мне как-то даже неловко.

— Не беспокойтесь, я привык.

— Кстати… А мне правда можно принимать эту особую премию и благодарственное письмо от Гильдии наёмников? — спросила она, выглядя обеспокоенной.

Не прошло и часа с тех пор, как она поднималась на трибуну с по-настоящему растерянным выражением лица.

Она, очевидно, прекрасно понимала: для человека, не состоящего в организации, получить такие почести — случай совсем исключительный. И было бы неудивительно, если бы наёмники затаили на неё обиду, решив, что она украла у них возможность доказать собственную ценность.

— Вероятно, Гильдия получила такое указание от дворян, которые спонсируют вашу команду, Crystalweed. «Профессиональная гонщица планетарных гонок, случайно втянутая в настоящий бой, сбила свирепых космических пиратов больше, чем профессиональные наёмники». Отличный маркетинг. Кроме того, Гильдия наёмников могла увидеть шанс показать, насколько она щедра, и тем самым подтолкнуть больше людей к регистрации, — сказал я. — Ну и армия или кто-нибудь ещё за кулисами могли преследовать другие цели, но какие именно — понятия не имею.

Всё это было чистым предположением, но я полагал, что Гильдия наёмников вручила ей награды примерно по таким причинам.

К тому же она была и красавицей, и знаменитостью. Невозможно было понять, почему до сих пор никто, кроме мистера Пустозвона, не возмутился её наградами: из-за простой случайности или ровно потому, что на это и рассчитывали.

В любом случае на этом наша история закончилась.

Но как раз когда я так подумал, она снова заговорила со мной.

— Скажите, Оузос. А вы не… Вы всё равно не присоединитесь к нашей команде, верно?

Она почти повторила приглашение вступить в её команду, но, прекрасно зная, что я думаю об этом предложении, сразу взяла слова назад.

Именно этим она отличалась от Риола Барнекуста.

— Верно, — ответил я. — С сожалением сообщаю, что просто не могу. Пусть не все мы так плохи, как тот нарушитель спокойствия, которого вы видели, но наёмники в целом эгоистичны и думают прежде всего о себе. Гильдия наёмников мне как раз подходит.

Услышав мой повторный отказ, она сначала выглядела немного разочарованной, но вскоре её выражение изменилось.

— Тогда, надеюсь, вы хотя бы сможете прийти посмотреть одну из моих гонок. Если получится, Гранд-чемпионскую гонку.

— Разве это не самая большая гонка из всех? Билеты, наверное, достать будет тяжело.

На самом деле я знал, что эти билеты — редкость запредельного уровня. Интересно, предзаказы уже закончились?

В этот момент Носвайл получила сообщение на универсальный инструмент.

— Простите. Я забыла, что у нашей команды совещание по стратегии на следующую гонку. — Она торопливо убрала универсальный инструмент. — Если вам удастся достать билет, увидимся на трассе! Пока!

— Ну, если достану, тогда увидимся. — Отпустив обычную дежурную любезность, я двинулся обратно.

Ну, вряд ли у нас ещё будет много поводов встретиться. Она живёт в мире над облаками — нет, вообще на другой стороне галактики.

После разговора с Носвайл я ещё не успел вернуться в капсульный отель, когда вдруг услышал чей-то гневный крик.

— Эй, урод!

Мистер Герой — настоящее имя Юри — пришёл цепляться ко мне.

Раз уж так, я должен был кое-что ему сказать.

— Вообще-то я был здесь первым, знаете ли? Я здесь работаю.

Я ведь не шёл за тобой сюда, чтобы досаждать, понял? Наоборот, это ты пришёл сюда после меня. Ты никак не можешь жаловаться, что я здесь нахожусь.

Однако, похоже, Юри столкнулся со мной по другой причине.

— С чего ты вообще решил, что смеешь говорить с мисс Носвайл?!

А, вот оно что. Слишком горячий поклонник — настоящий фанатик.

Но если ты сейчас видел, как я разговаривал с Носвайл, то должен же понимать! Мы не обсуждали ничего даже отдалённо неприличного.

Она просто пришла поблагодарить меня за помощь в бою.

— Она спасла мне шею на поле боя, — объяснил я. — Потом мы случайно встретились, и я просто хотел её поблагодарить.

Хотя на самом деле это она разыскала меня, чтобы поблагодарить за помощь…

Конечно, Юри — фанатик, каким он и был, — ни за что не поверил бы в такую версию. Поэтому я изменил историю так, чтобы он мог её принять.

— Даже так, такому, как ты, нечего с ней разговаривать!

— Но как мне тогда её поблагодарить?

— Передал бы её менеджеру! — рявкнул он в ответ.

— Ну, менеджер, кажется, всё ещё на их корабле, а не здесь…

Наивно было с моей стороны. Судя по всему, содержание нашего разговора не имело значения. Самого факта, что я с ней говорил, в его глазах уже хватало для обвинения.

Я ещё мог бы понять такую позицию, будь она дочерью дворянского рода, но раз это было не так, мне вроде бы должны были позволить хотя бы поговорить с ней.

Похоже, настоящие фанатики разумных доводов не слушают…

— В общем, держись от неё подальше! — крикнул он. — Не разговаривай с ней! Даже не смотри на неё! И не позволяй ей говорить с тобой! Понял?!

Да ладно тебе, последние два правила физически невозможно выполнить!

Я думал, он снова попытается меня ударить, но на этот раз он этого не сделал. Наверное, боялся потратить слишком много времени и не успеть найти Носвайл.

Тем не менее я оказался не настолько невезучим, чтобы после возвращения меня ещё что-то отвлекло от сна. Вскоре после того, как я проснулся, срок моего контракта истёк, и я смог отправиться домой.

☆☆☆

Отступление: Скуна Носвайл

Он отказал мне уже второй раз…

Если бы у нас был кто-то с его навыками принятия решений и его взглядом на поле боя… Я просто знаю: он проделал бы потрясающую работу — не только в гонках, но и во всём остальном, чем мы планируем заниматься.

Учитывая его характер и положение, я понимала, почему он не хочет слишком сближаться со мной после моего недавнего успеха.

У меня есть ненормально горячие фанаты — вроде того, с которым я только что столкнулась. И если он станет хоть немного ближе ко мне, к человеку, за которым постоянно ходят медиа, его наверняка начнут беспокоить намного чаще.

Хотя Джон и я оба были выжившими в одном и том же прискорбном инциденте, о нём в медиа никто никогда не поднимал шум.

Как ни неприятно это признавать, причиной была разница в нашей внешности. С точки зрения медиа, статная, довольно привлекательная старшеклассница вроде меня — Скуна Носвайл — и красивый дворянин с жалостливой историей вроде Риола Барнекуста куда лучше смотрелись на экране. Мы наверняка поднимали их продажи и рейтинги так, как он не мог.

Но, раз он ненавидит выделяться, я уверена, сам Джон предпочёл бы именно такой вариант.

С этими мыслями я вернулась на наш материнский корабль, «Seed 1».

— С возвращением! Как прошло? — спросила Аэро, ещё одна гонщица планетарных гонок.

— Он отказался, как я и думала.

— Понятно… А нам правда пригодился бы кто-то с таким острым глазом, — уныло сказала она.

— Именно потому, что у него острый глаз, он нам и отказал.

Вообще-то мы решили завербовать Джона Оузоса только потому, что несколько членов нашей команды — включая Аэро — были так впечатлены его подвигами.

В прошлой операции, где нашу родную базу выставили приманкой, чтобы скрыть от наёмников наши истинные планы, Джон Оузос проявил себя самым эффективным бойцом после двоих других: одного корабля с эмблемой в виде серебряного и шартрезового крылатого шлема и другого, угольно-чёрного.

Так или иначе, он без особых проблем сбил кучу боевых кораблей, которыми я управляла дистанционно. Моих товарищей по команде тоже впечатлили его острый глаз и ловкое управление кораблём.

— Это у него всевидящий глаз или просто талант к тактике? Если бы он был в нашей команде, гонки и прочие операции стали бы намного легче, — пробормотала Аэро разочарованным голосом. Но затем с недовольством во взгляде спросила нечто немыслимое: — Слушай, Скуна. А ты вообще пробовала пустить в ход женское очарование?!

— К-конечно, я бы не стала делать ничего подобного! — запинаясь, выпалила я. — Кроме того, он, кажется, мной не интересуется.

Нельзя сказать, что я не была уверена в собственном лице или фигуре. Побывав на таком количестве гонок и вечеринок, я успела натерпеться более чем достаточно липких взглядов.

Однако я ни разу не замечала, чтобы такой взгляд появлялся в глазах Джона. Если бы мне пришлось описать, как он на меня смотрел, я сказала бы: скорее как человек, который оценивает картину или другое произведение искусства.

— Как он мог не залипнуть на твоей фигуре, такой бессмысленно огромной во стольких местах? Что он вообще за мужчина, этот… наёмник-ботан?! Погоди, может, он просто трус? — предположила Аэро. С задумчивым выражением лица она начала двигать руками так, словно массировала чью-то грудь.

— Не называй моё тело соблазнительным! — крикнула я.

Хотя Аэро по большей части была светлой и милой девушкой, в подобных вопросах она могла быть крайне вульгарной.

— Ну, если ты начнёшь давить слишком сильно, ничего хорошего всё равно не выйдет. А, но если ты всё-таки захочешь всерьёз его убедить — ну, в смысле подкатить к нему, — я с радостью помогу подобрать бельё и скоординировать наряд!

— Я не буду этого делать!

Он не проявляет ко мне интереса, так что пытаться бессмысленно.

Хотя это немного обидно…

Закрыв лицо руками, я вместе с Аэро направилась в переговорную.