Всем подразделениям немедленно отойти к колонии!

«Всем подразделениям немедленно отойти к колонии!»

Имея в строю смесь больших и малых кораблей, мы противостояли флоту из сотни боевых судов, каждое из которых было как минимум среднего класса.

Когда они выпустили лёгкие корабли и беспилотники, которыми были набиты все крупные суда, это стало похоже на рой саранчи, какой иногда можно увидеть на планете.

Но именно поэтому у нас всё ещё оставался шанс на победу.

Если они попытаются преследовать любого противника, который прорвётся сквозь их строй — например, мистера Пустозвона, — союзники будут только мешать им. А если начнут палить из орудий, то ещё и друг в друга попадут. В конце концов, пираты далеко не так дисциплинированны, как военные.

К тому же они, похоже, были склонны придавать товариществу большое значение.

Как раз когда я размышлял, как бы использовать это в нашу пользу, Носвайл вырвалась вперёд.

— Потом меня догонишь! — сказала она.

Что она вообще творит, вылетая вот так вперёд? Она что, не понимает, насколько она популярна?

Хотя, наверное, это просто её боевой стиль. Ладно, пойду за ней и прикрою.

Однако, как оказалось, прикрытие ей было не нужно.

По крайней мере, мне так показалось. Её манёвры были настолько захватывающими. До уровня Россвайсе она, конечно, не дотягивала — такое не сумел бы повторить ни один человек, — но с Эбеновым дьяволом она определённо могла сравниться.

Её корабль крутился и разворачивался, проносясь сквозь вражеский строй. По размытой линии, которую он оставлял за собой, один за другим взрывались корабли противника.

Тем не менее нас всех должны были окружить — это был лишь вопрос времени.

Я решил воплотить в жизнь самую первую хитрость, которая пришла мне в голову.

Я приблизился к ближайшему вражескому эсминцу — судну среднего класса — и вывел из строя одно из его орудий. Затем, не отходя от эсминца, стал кружить вокруг него петлёй, одну за другой выбивая его пушки, турели и двигатели.

Делая это, я рассчитывал стянуть на себя огонь окружающих кораблей и заставить их попадать по своим. А если за мной погонятся лёгкие корабли или дроны, я специально уведу их как можно ближе к эсминцу, спровоцирую их открыть огонь и увернусь в самый последний момент, чтобы они ударили по эсминцу вместо меня.

Я время от времени стрелял по вражеским кораблям вокруг, провоцируя их палить по мне, и они в итоге попадали только по своим.

Корабли, сосредоточившие огонь на моём судне, сами были окружены множеством союзников, так что им было трудно уклоняться от ответного огня. И даже если они стреляли по мне из орудий, мне нужно было лишь увернуться, и снаряды врезались в ближайший корабль.

Это неизбежно оставляло мне куда меньше работы. К тому же чем больше агро окрестных пиратов я на себя стягивал, тем уязвимее они становились.

Иначе говоря, корабли вокруг меня начинали попадать под огонь моих товарищей-наёмников.

Мы вовсю использовали товарищество, существовавшее между пиратами.

Да, такая тактика могла показаться довольно трусливой, но, чтобы спасти собственную шкуру, мне нужно было оттянуть от Носвайл как можно больше агро.

Пока я этим занимался, Носвайл тоже прорвала свою долю врагов, даже потопив крейсер — тяжёлое судно.

Ну, ничего удивительного. Доступная ей огневая мощь вообще на другом уровне по сравнению с моим подержанным кораблём.

Мне самому с наступательными возможностями моего корабля было бы совсем не просто сбить крейсер.

Разумеется, другие наёмники тоже делали всё возможное, чтобы обратить численное превосходство врага против него: находили подходящие углы атаки и постепенно стачивали его силы.

Только мистер Пустозвон так и не научился на чужом примере. Он снова и снова атаковал сверхтяжёлый линкор — вероятно, пиратский флагман, — но его постоянно перехватывали лёгкие корабли и дроны.

Ну, по крайней мере, мы могли быть благодарны за то, что все эти лёгкие корабли и дроны отвлекались именно на него.

И всё же численное преимущество врага было подавляющим. Никто с нашей стороны ещё не встретил героическую смерть, но наш флот медленно и верно начинали задавливать.

— Дело плохо, — сказала Носвайл по связи. — Не уверена, что у меня хватит боезапаса лучевого оружия и топлива.

Скорее всего, то же самое касалось всех на нашей стороне, но если кто-то из нас попытается отойти и пополнить запасы, нас могут просто захлестнуть. Мы фактически застряли.

— Носвайл, прошу, отступайте! Вы уже сделали более чем достаточно.

После того как Носвайл потопила первый встретившийся мне крейсер, я вступил в бой со вторым, но тот сопротивлялся весьма упорно. Я уже был на пределе.

Дела совсем плохи. Надо хотя бы помочь гражданским сбежать — людям из команды Носвайл, Crystalweed, и тем, кто живёт на управляющей колонии. Иначе нам всем конец.

Но именно в этот момент кое-что произошло.

Мне, Носвайл и всем остальным в наёмническом флоте пришла общая передача.

На мониторе появился красивый мужчина лет тридцати пяти с решительным, волевым лицом.

— Всем подразделениям немедленно отойти к колонии!

Мы все поняли, что запрошенное военное подкрепление прибыло, и уже в следующий миг начали отход.

Все, кроме мистера Пустозвона.

— Не смейте мне приказывать! — взвыл он.

В тот самый миг, когда все, кроме мистера Пустозвона, отошли, по пиратам — с их точки зрения, сверху и слева — хлынул ливень огня из лучевых пушек.

Пожалуй, именно это и называют перекрёстным огнём.

Этот ливень артиллерийского огня пришёл от эскадры Галактической имперской армии и отряда наёмников, которых они собрали. Я не мог сказать, сколько их было, но уж точно немало.

После этой вспышки огня добрая половина оставшихся кораблей пиратского флота либо взорвалась, либо была потоплена. Атака в одно мгновение переломила ход боя.

Красавец, только что отдавший приказ об отступлении, снова вышел на открытый канал и немедленно потребовал от пиратов сдаться.

— Это коммодор Саламас Торнчид из Седьмого флота Галактической имперской армии! Пиратская банда Гримрип, слушайте! Если вы готовы сдаться, заглушите двигатели и отзовите все дроны и лёгкие суда! Если в течение следующих трёх минут вы не подчинитесь, мы снова накроем вас пушечным огнём!

Армия, вероятно, просто отправила к нам ближайший флот, способный помочь, но Тичу и правда не повезло: из всех флотов ему попался именно Седьмой.

Коммодор Саламас Торнчид, командующий Седьмым флотом, был сыном дома графа Торнчида, но из-за того, что его мать была простолюдинкой, вырос в неблагоприятных обстоятельствах. Однако после поступления в армию в пятнадцать лет он добился таких успехов, что всего за следующие пятнадцать лет сумел подняться до звания коммодора.

Говорили, что по умению управлять флотом, тактической и стратегической проницательности, а также способности взращивать новичков ему не было равных в Имперской армии.

Его подчинёнными по большей части были простолюдины и головорезы — те, к кому знать относилась с презрением и отвращением, — но по навыкам они принадлежали к высшему классу Имперской армии.

И пиратская банда Кайдес, с которой я уже имел дело, и пиратская банда Гримрип, с которой мы столкнулись сейчас, как говорили, изо всех сил старались избегать столкновений с Седьмым флотом во время своих бесчинств.

Проще говоря, будь здесь Россвайсе, каждый пилот Седьмого оказался бы ровно тем самым подлинным элитным кадром, к которому она не удержалась бы и попыталась бы подкатить.

После предупреждения коммодора прошло три минуты.

— Раз на нас прёт Ревенант, выбора у нас нет… Мы сдаёмся, парни! Разоружить оружие! Мы — пиратская банда Гримрип! Не делайте ничего, что опозорит наше имя!

Так пиратская банда Гримрип сдалась.

— Фух… Похоже, я снова как-то выкрутился…

Из окна кокпита я видел, как пираты сдаются.

Стоило нам ошибиться хоть на шаг — нет, стоило нашему строю дрогнуть хоть на мгновение, — и мы вполне могли бы оказаться на их месте.

Осознав это, я снова облегчённо выдохнул.

Но, отложив это в сторону, я правильно расслышал? Пираты только что назвали коммодора Торнчида «Ревенантом»? Это его прозвище?

Затем я получил передачу от Носвайл. Когда она появилась на мониторе, было видно, что она выглядит довольно вымотанной.

— Эй, Оузос. Ты жив?

Ну, я, наверное, выглядел примерно так же.

— Да, жив. Хотя только благодаря вам — вы сбили столько вражеских кораблей. — Забыв о своих обычных манерах, я искренне похвалил Носвайл и поблагодарил её.

— По-моему, я смогла это сделать только потому, что ты стянул на себя всё агро.

— Даже если это так, сбивали их всё равно вы, — сказал я.

На самом деле боевой счёт в подобных сражениях рассчитывался по тому, кто именно сбил противника. Несомненно, уничтожение этих кораблей зачтут ей.

— Ну что, возвращаемся? — спросил я. — Я за топливо волнуюсь.

Вообще-то я бы предпочёл продолжать объяснять ей, насколько важной была её роль, пока она не признала бы факты, но в тот момент я действительно больше боялся остаться без топлива, поэтому решил поставить это на первое место.

— Ага, и правда. Лучше вернуться, пока ещё можем!

Похоже, у неё была примерно та же ситуация, так что мы оба поставили возвращение на базу выше всего и взяли курс назад.

Хотя даже если бы у нас кончилось горючее, прямо здесь находился военный флот. Наверняка они бы нам помогли.

Если бы баки уже были пусты, а мы стояли на месте, это одно. Но если мы не сумеем вернуться на колонию, хотя топлива на это ещё хватает? Вот это было бы довольно стыдно.

Поэтому, расчётливо используя оставшуюся тягу и инерцию корабля, я всё же сумел вернуться на колонию. Когда я прибыл, чувство выполненного дела оказалось на удивление приятным.

Ах да, что касается мистера Пустозвона — он же Фидик Рутондан, — ему каким-то образом удалось избежать прямого попадания в перекрёстном огне, уничтожившем пиратов. После того как бак у него опустел, его отбуксировал корабль Седьмого флота.

К тому же выяснилось, что мисс Фино Фолдепп, та девушка, которую он таскал за собой, во время боя даже не находилась на борту его корабля.

Теперь мне правда жаль, что я не выстрелил ему в спину…