В планетарных гонках есть препятствия. Мы ведь тоже иногда сражаемся. К тому же у меня есть реальный боевой опыт

«В планетарных гонках есть препятствия. Мы ведь тоже иногда сражаемся. К тому же у меня есть реальный боевой опыт»

Немного поспав и позавтракав, я провёл обычное техобслуживание корабля и пополнил запас топлива. А когда занялся уборкой внутри, вдруг взвыла аварийная сирена.

— Тревога! Тревога! К колонии приближается неопознанный флот. Поскольку они отказались позволить нам проверить ID-коды кораблей, мы заключаем, что с высокой вероятностью это пираты. Всем боевым сотрудникам немедленно выйти на перехват. Небоевому персоналу отойти и подготовиться к эвакуации. Повторяю…

А? С какой стати им нападать на эти врата посреди глуши? Особенно сейчас, когда их переоборудуют: сюда же не должен прилетать ни один корабль, который стоило бы грабить!

Как бы то ни было, уборку корабля явно придётся отложить. Я вывел «Пэчворк» и встал в строй, чтобы перехватить предполагаемых нападавших.

К тому времени, как все наёмники, взявшие это задание, подняли свои корабли, мы наконец смогли опознать вражеский флот.

Там было около сотни судов самых разных размеров, и на каждом красовалась эмблема Весёлого Роджера — череп, за которым крест-накрест лежали две косы.

Я был почти уверен, что узнаю этот символ: пиратская банда Гримрип. Они славились особой жестокостью и мстительностью.

Но… что они вообще здесь забыли? Их территория должна была находиться далеко за пределами этого сектора.

Пока я пытался придумать объяснение, по открытому каналу связи услышал, как кто-то пробормотал себе под нос нечто шокирующее.

— Тц! Когда я на них наткнулся, у них было всего два корабля, и они, похоже, умели только удирать. Казались самыми жалкими пиратами на свете… Почему их теперь так много?

Эй-эй. Мистер Пустозвон, что вы сейчас сказали?

Пиратская банда Гримрип была настолько крупной организацией, что, как и в случае с бандой Кайдес, чью базу мы недавно уничтожили, без участия армии с ними ничего нельзя было поделать. Местонахождение их главной базы тоже оставалось неизвестным.

У Гильдии наёмников были чёткие правила, как с ними обращаться. Если их люди не нападали первыми и мы не натыкались на них прямо во время рейда, мы должны были оставить их в покое. Вместо этого следовало доложить о встрече, чтобы помочь в поисках их базы. При возможности можно было попытаться проследить за ними незаметно — но не более того.

Судя по его случайной реплике, мистер Пустозвон не только нарушил эти правила, но ещё и, похоже, погнался за одним из их разведывательных отрядов.

— Ну, они наверняка всё равно трусы, — добавил он. — Значит, устрою из них красивый фейерверк и развею их пепел по космосу, как тех вчерашних отбросов!

Мало того: по его словам не было похоже, что он заставил их остановиться, чтобы взять живыми и продать их корабли.

Это было лишь моё предположение, но, похоже, он просто влепил мощным лазером по двигателям их кораблей и разнёс их к чёртовой матери. Если так оно и было, то, хотя при некоторых обстоятельствах такой ответ мог бы оказаться неизбежным, в той ситуации его решение, скорее всего, не было уместным.

Кстати, если вам интересно, почему он всё ещё здесь: девушка, которая была с ним, в итоге провела всё оставшееся время на колонии, работая на охране и уборке мусора после того, как умоляла колонию как-нибудь решить вопрос с расходами на топливо, еду и жильё. Что-то в этом духе я услышал за завтраком.

Сложив всё это вместе, я мог прийти только к одному выводу: пиратская банда Гримрип явилась сюда мстить мистеру Пустозвону.

Сам он, похоже, до этого вывода не дошёл, зато все вокруг без труда связали одно с другим. Его тут же начали осыпать руганью, а он немедленно стал оскорблять всех в ответ.

Мне тоже хотелось кое-что ему сказать, но прежде всего нужно было связаться с Гильдией и запросить подкрепление.

— Алло? Старик Лонес, это вы?

Стоило ему ответить, как на его лице появилась самодовольная улыбка.

— Привет, Оузос. Хочешь, чтобы мы отправили подкрепление к вратам в секторе Сардал, верно?

— Верно, но откуда вы узнали?

— Совпадение. Один из наших наёмников обнаружил пиратов из банды Гримрип и сообщил их местонахождение. Не знаю, из какого он филиала, но, похоже, он ещё и видел, как какой-то идиот напал на этих пиратов.

Я не знал, кто сделал доклад и откуда он был, но был ему благодарен.

— И как выглядит ситуация? — спросил я.

— У нас есть и другие сообщения, и, судя по всему, запрос в армию уже отправили. Так что, вероятно, понадобится около часа.

То, что он понял мой расплывчатый вопрос именно так, как нужно, говорило о нашем многолетнем опыте совместной работы. Но факт оставался фактом: мы находились в подавляюще невыгодном положении.

— Час продержаться будет тяжело… Хотя, если повезёт, мы, может, сможем поднести им самого виновника в качестве дани.

— Радуйся, если этого хватит, чтобы они ушли.

Проще говоря, шанс на это был невелик. Похоже, нам всё равно придётся как-то держаться.

Продержаться один час до прибытия подкрепления…

Мне очень хотелось выстрелить в виновника — этого идиота, — но я не мог этого сделать из жалости к девушке, которая была с ним. Кажется, её звали Фино.

Мистер Пустозвон. Только не говорите, что именно поэтому вы таскаете её с собой? Если так, то вы и правда последний кусок…

Пока эти слова крутились у меня в голове, вдруг пришла передача. Я удивился, кто это может быть, и ответил.

— Давно я не летала на таком задании, — произнёс голос.

Невероятно, но со мной связалась…

— Носвайл?!

Она сидела в чём-то похожем на кокпит и даже была в оранжевом пилотском костюме, явно сшитом на заказ.

Следующие её слова потрясли меня ещё сильнее.

— Я тоже вступлю в этот бой.

На мгновение у меня перед глазами всё побелело.

— Нет-нет-нет! Вы не наёмница, так что, пожалуйста, возвращайтесь! — закричал я.

— В планетарных гонках есть препятствия. Мы ведь тоже иногда сражаемся. К тому же у меня есть реальный боевой опыт.

— Но всё равно, ведь это было давно, разве нет?

— Я всего лишь обычная гражданская, которая оказалась втянута в этот хаос, и я решила по собственной воле принять участие в бою, чтобы защитить себя. Не вижу в этом проблемы.

Теперь она вряд ли станет слушать хоть что-нибудь из того, что я скажу.

К тому же её боевой корабль был новейшей моделью — Storm Zero от компании Triasgita.

По огневой мощи, скорости, защите и манёвренности её корабль был на уровень выше моего «Пэчворка». А если добавить к этому её пилотские навыки, средний противник едва ли вообще мог представлять для неё угрозу.

Хотя корабли, используемые в гонках, могли атаковать друг друга, их должны были модифицировать так, чтобы они не могли сбивать другие корабли. Может, это был корабль, который команда держала на случай, если на них нападут внешние силы?

В любом случае куда большей проблемой было то, что, если она получит ранения — или, ещё хуже, её собьют, — вину за это наверняка свалят на нас, наёмников. А тогда все её поклонники по всей империи — нет, по всей вселенной — подвергнут нас участи хуже смерти!

Я тут же решил уточнить у неё один вопрос.

— Вы сказали об этом товарищам по команде?

— Если наша сторона проиграет, с нами наверняка обойдутся как с трофеями войны. При таком раскладе они согласились, что будет лучше, если я внесу вклад в нашу победу. А причина, почему из команды выхожу только я, в том, что все наши корабли, оснащённые для боя, сейчас на техобслуживании, кроме этого.

Я очень сомневался, что это и правда так, но дальше докапываться было сложно.

— В любом случае, прошу, не делайте ничего безрассудного… — сказал я.

Это была моя единственная искренняя просьба к Носвайл. И ради моей жизни тоже.

В следующее же мгновение пираты обратились к нам по открытому каналу связи.

— Нашёлся, сукин сын! Как ты посмел убить моих людей?!

На моём мониторе появился главарь пиратской банды Гримрип. Ему было лет сорок, и значительную часть лица закрывала борода. На нём были парадная рубашка, повязка на глазу и капитанская шляпа — квинтэссенция образа космического пирата.

Времена космических пиратов, которые действительно выглядели вот так, остались тысячу лет назад, а земные пираты, изначально вдохновившие этот образ, уже перешли в область мифологии. Но этот человек всё равно выбрал такой вид — вероятно, чтобы производить на встречных более сильное впечатление. Заодно он скрывал его настоящую личность.

Кстати, из-за выбранного стиля одни звали этого пиратского главаря Тичем, а другие — Чёрной Бородой.

Перед угрозой от этого явно опасного типа мистер Пустозвон огрызнулся без малейшего намёка на страх.

— Ха! Громкие слова для такого неуклюжего недопирата! Мы с моими подчинёнными с радостью превратим вас всех в космический мусор!

Эй-эй. Давайте не говорить того, о чём потом пожалеем.

Понятное дело, в этот момент остальные наёмники не выдержали и очень резко возразили ему.

— Да пошёл ты, новичок! Кого это ты назвал своими подчинёнными?!

— Мы в этой каше только потому, что ты переоценил себя!

— Ну ты и наглец! Я бы тебя прямо сейчас прикончил!

Увидев всё это, пиратский главарь насмешливо рассмеялся над мистером Пустозвоном.

— Понятно. Значит, новичок-идиот немного увлёкся, да? Если отдадите нам этого идиота, мы, может, согласимся отступить. Как вам?

Пиратский главарь в итоге предложил нам сделку, хотя на самом деле они, скорее всего, отступать не собирались.

Как минимум они точно захотели бы захватить все наши корабли и продать их. К тому же здесь была команда планетарных гонок номер один в Империи, целиком состоявшая из красивых мужчин и женщин. Одних они могли продать, других — принудить стать их любовницами. В зависимости от ситуации они могли бы даже продолжать выставлять некоторых из них на гонки, присваивая призовые и прочую прибыль.

И, разумеется, все остальные наёмники тоже должны были это понимать.

Однако это не помешало им задуматься над предложением.

— Да, забирай его, пожалуйста!

— Иди отвечай за собственный косяк!

— Только сначала высади ту девчонку, что с тобой, обратно на колонии!

Поток слов от наёмников, которые все как один были готовы отдать мистера Пустозвона, обрушился на пиратов и на самого мистера Пустозвона, как солнечный ветер.

Сила волны ярости, направленной на новичка, даже заставила пиратского главаря удивиться. Он дал мистеру Пустозвону искренний совет.

— Эй, парень… Тебе правда стоит немного подумать над своими поступками…

Однако…

— Заткнись к чёрту! Не тебе меня поучать, пиратская мелочь!

Хотя в голосе мистера Пустозвона уже прорезались слёзы, он рванул вперёд на полной тяге, оставляя за кормой взрывающиеся лёгкие корабли и дроны.

— Ну всё, ты сам напросился! — крикнул пиратский главарь. — Ладно, ребята! Покажите им, насколько мы страшны!

Эти слова стали стартовым сигналом, и бой наконец начался!