Эй, парень. Следующий — на два часа, нос вниз на двадцать градусов, дистанция пятьсот.

«Эй, парень. Следующий — на два часа, нос вниз на двадцать градусов, дистанция пятьсот.»

После того как накануне я содержательно побеседовал с другом, сегодня я отправился в Гильдию наёмников — надеялся найти какую-нибудь работу.

Там, как всегда, было битком, и очередь к стойке приёма, за которой сидела хорошенькая молодая регистраторша, как обычно, тянулась чуть ли не за дверь.

Так что я вместо этого направился к столу старика Лонеса, где очереди не было.

— Здарова, чувак.

— Привет. Выходной нормально провёл? — спросил он.

— Ну, так себе, наверное.

С другого конца зала начал едва-едва доноситься какой-то шум. Под этот своеобразный фон мы со стариком Лонесом стали обсуждать доступные задания — примерно как почти каждый день.

— Кстати, мне кажется или заданий, связанных с вратами, стало куда больше обычного? — спросил я.

По пути сюда я посмотрел на доски объявлений и заметил, что они выглядели ненормально. На них висели почти одни только задания, связанные с вратами.

— Ага. Ну, ты же знаешь про те протесты? Из-за них от отделений управления вратами по всей галактике хлынул поток заявок. Предложения разослали во множество разных отделений Гильдии. — Старик Лонес закрыл лицо руками и вздохнул. — И категория номер один среди срочных запросов — охрана. А в самом верху списка — места, где как раз идут протесты…

Я оборвал Лонеса на этом месте.

— Ты же понимаешь, что я туда не поеду, да? — Я не стал тратить время и сразу отказался.

— Я так и думал… — Похоже, мой ответ не был для него полной неожиданностью.

— Вот это задание я бы хотел принять, — сказал я и без колебаний протянул ему описание работы, которую выбрал заранее.

— Охрана рабочих, которые меняют стабилизаторы на обветшавших вратах в секторе Сардал — как можно дальше от мест, где проходят протесты. Ну да, ты бы выбрал именно такое задание. — С выражением смирения на лице старик Лонес начал оформлять мою регистрацию.

Небольшое отступление: на самом деле работников приёмных стоек Гильдии тоже оценивали по балльной системе. Баллы начислялись всякий раз, когда наёмник принимал задание, и ещё раз — если он успешно его выполнял. Количество баллов у сотрудника было одним из факторов, влияющих на перспективы повышения зарплаты или продвижения.

Я слышал это только от других, но, похоже, хитрая молодая барышня за самой популярной стойкой иногда регистрировала наёмников на более сложные задания, чем те просили. Она делала вид, будто ошиблась случайно, но на самом деле подталкивала людей туда против их воли, чтобы заработать себе больше баллов.

По крайней мере, старик Лонес мог с гордостью заявить, что никогда бы так не поступил. Поэтому я взял за правило не принимать никаких заданий, если его нет на месте. А даже если бы и принял, стал бы иметь дело только с теми, кого одобрил сам старик Лонес. Правда, на данный момент таких людей не было.

Когда процедура подачи заявки завершилась, я вышел из холла. Краем глаза я глянул на длинную очередь наёмников перед молодой регистраторшей. Они всё ещё шумели. Я направился прямиком в ангар, сразу поднялся на свой корабль и взял курс к вратам, через которые мог перенестись в сектор Сардал.

В естественном состоянии врата обычно сохраняли круглую форму, но всё равно оставались нестабильными и колебались. Их форму можно было стабилизировать, установив стабилизирующую плиту. Несколько таких плит размещали по периметру врат, и каждая немного напоминала лепесток цветка. Поэтому их и называли «подсолнухами».

Поблизости от каждых врат обязательно имелась цилиндрическая космическая колония, которая ими управляла. Колония определяла порядок, в котором кораблям разрешалось проходить через эти врата.

Для этой миссии заказчик позаботился об оплате пошлин, так что у меня уже был готов обратный билет. В данном случае порядок входа во врата был по принципу живой очереди. Конечно, дворяне иногда лезли без очереди, но сегодня ничего подобного мне не попалось, и я добрался без проблем.

К слову, врата, где мне поручили обеспечивать охрану, были не теми же самыми, которыми я пользовался, чтобы туда попасть.

Подробности задания выглядели так:

Описание задачи: охрана червоточины во время замены стабилизирующих плит.

Срок задания: 48 галактических стандартных часов.

Каждый исполнитель работает одну из трёх смен: 8 часов подряд, затем 16 часов в режиме ожидания.

Условия размещения: исполнитель может бесплатно пользоваться жилыми помещениями управляющей колонии — капсульным отелем. Питание также предоставляется бесплатно.

Топливо для космического корабля предоставляется бесплатно.

Условия работы:

Исполнитель обязан прибыть на собственном космическом корабле.

Исполнитель самостоятельно несёт расходы на ремонт любого ущерба, полученного в период работы.

В случае чрезвычайной ситуации исполнитель обязан выйти на вылет и разобраться с ситуацией, даже если в этот момент находится в режиме ожидания.

В связи с предыдущим требованием исполнителю запрещено покидать колонию во время режима ожидания.

Вознаграждение: 240 000 кредитов, фиксированная сумма.

Проще говоря, работа была не только скучной — ещё и гонорар находился в той мутной зоне, где сложно понять, щедрят тебе или жадничают.

К тому же, если бы я оказался третьим в сменном графике, то тут же получил бы шестнадцать часов, в течение которых мне было бы совершенно нечего делать.

Ну, оплата была довольно низкой с учётом того, что меня на сорок восемь часов привязывали к колонии. А поскольку в режиме ожидания покидать управляющую колонию запрещалось, я, скорее всего, всё равно начал бы скучать.

Конечно, кроме меня, то же задание приняли больше сорока наёмников, набранных отовсюду. Если среди них попадётся кто-то из лагеря протагонистов, такой человек может взорваться с криком: «Думаете, я буду возиться с такой скукотищей?!» Или, может, «Это не работа для наёмника!» А потом он самовольно стартует, чтобы перебить каких-нибудь пиратов, и как только это случится, всё закончится только новыми неприятностями. Такие NPC, как я, как обычно, останутся разгребать последствия.

Этим протагонистам просто нужно понять: в работе наёмника за каждым по-настоящему захватывающим заданием стоят 999 скучных, выполненных за кулисами. Но даже если я им это скажу, не думаю, что они поймут.

В общем, после того как нам объяснили тонкости охранного задания, перешли к распределению смен. К счастью, меня поставили в первую смену.

Однако, хотя это считалось охранной работой, никакой пират не собирался прилетать и нападать на эти врата. Они были связаны только с местами где-то в глуши.

В итоге порученная мне работа внезапно превратилась в просьбу помочь сборщикам космического мусора.

Почему им понадобилась моя помощь? Эту замену требовалось провести срочно из-за особенностей самих врат.

Когда врата работали нормально, вокруг стабилизирующих плит существовал отталкивающий барьер, но во время замены поддерживать его было невозможно. Самый мелкий мусор не угрожал повредить стабилизирующие плиты — не говоря уже о моём корабле или колонии, — но, как мне объяснили, его всё равно нужно было собрать ради безопасности.

Поскольку мусор был разбросан по очень широкой области, колония заказала дополнительные корабли-сборщики, но из-за продолжающихся протестов этот заказ сорвался. Поэтому они и связались с Гильдией наёмников, чтобы оформить дополнительную просьбу: пусть мы, пока всё равно находимся в пути, посодействуем сбору мусора.

Разумеется, для наёмников, чьи корабли были способны помочь с уборкой, это считалось необязательной сопутствующей задачей. К счастью, мой корабль, «Пэчворк», как раз подходил.

Так что первым делом в этой работе мне пришлось покрыть корпус корабля специальным полимером и прикрепить к днищу контейнер для сбора мусора.

Думаю, контейнер объяснять не нужно, а полимерное покрытие защищало корпус корабля от повреждений, если в него врезался бы космический мусор. Крошечные фрагменты мусора просто поглощались бы покрытием. Всё это должно было не дать обломкам столкнуться со стабилизирующими плитами.

Я тщательно нанёс покрытие на свой корабль. Разумеется, я не стал покрывать двигатели, наружные камеры и участок прямо вокруг окна кабины.

Когда я закончил, наконец пришло время приступить к миссии — охране и помощи сборщикам мусора.

— Эй, парень. Следующий — на два часа, нос вниз на двадцать градусов, дистанция пятьсот.

— Принял.

На сверхнизкой скорости, примерно как при подготовке к посадке, я пилотировал корабль по указаниям старика из команды уборщиков.

В указанном им месте я обнаружил крупный металлический фрагмент — вероятно, когда-то часть корабельного корпуса, — вокруг которого медленно плавало множество мелких осколков.

— Ладно, сейчас заберу. Рассчитываю, что ты поймаешь его ниже по потоку.

— Принял.

Пожилой сборщик мусора, ехавший в контейнере, подвешенном под моим кораблём, включил горелки, закреплённые на его скафандре — особой модели, которой пользовались сборщики мусора, — и вылетел из контейнера, направившись к обломкам.

Медленно собирая мелочь — винты и прочие небольшие фрагменты, — чтобы гасить собственный импульс, он приближался к самому крупному куску того, что когда-то было кораблём.

Космический мусор может выглядеть так, будто лениво висит на месте, но на самом деле движется с весьма приличной скоростью. И пусть он мог не повредить мой корабль или конструкции, о которых я уже говорил, скафандр он легко пробил бы насквозь. Поэтому при сборе космического мусора требовалась предельная осторожность.

— Никак за это не ухвачусь… Не против, если я отправлю к тебе несколько кусочков?

— Есть, сэр! — Мне удалось перехватить несколько крошечных обломков, летевших прямо на меня, благодаря полимерному покрытию на корпусе корабля.

— Отлично! Поймал! — Когда старик надёжно ухватился за большой фрагмент корпуса, он буквально на мгновение включил горелки скафандра и ловко вернулся к контейнеру.

С начала моей работы прошло три часа. Всё шло довольно гладко, и я начал привыкать. Со старым сборщиком мусора мы тоже неплохо сработались.

Конечно, об обязанностях охраны я не забывал. Я вовсю использовал радар моего драгоценного корабля, так что с этим тоже всё было под контролем.

Такими темпами оставшаяся часть двухдневного задания должна была пройти проще простого.

По крайней мере, если больше ничего не случится…