Добро пожаловать… О. Это ты.

«Добро пожаловать… О. Это ты.»

На следующий день после того, как нас задействовали военные…

Возможно, из-за усталости после задания, но когда я наконец проснулся, было уже почти полдень.

Так что, чтобы наконец выполнить планы, которые я строил на недавний выходной, сорванный тем заданием, я как следует прибрался дома, вынес мусор и снова отправился наружу.

В прошлый раз во время такой вылазки я пообедал фастфудом, но теперь зашёл в ресторан с комплексными обедами. Название заведения — «Друг твоего живота» — заставляло усомниться во вкусе того, кто его придумал, зато сам ресторан славился вкусной едой. Самым популярным пунктом меню был сет «Жареная курица в трёх видах» за 1070 кредитов: три блюда из жареной курицы — караагэ из бройлера, тацута-агэ и куриная тэмпура. К ним подавали рис, мисо-суп, маринованные овощи и тонко нашинкованную капусту.

На этот раз я вместо него выбрал сет с жареными мясом и овощами за 680 кредитов.

После еды я направился в торговый квартал Чёрного рынка, куда собирался зайти ещё в прошлый раз.

Несмотря на подозрительно звучащее название, это был вполне приличный торговый квартал. Оказалось, что председатель, отвечавший за планировку квартала, — пятый до нынешнего, — решил, что обычное название слишком скучное. По его мнению, оно никогда не привлекло бы сюда ни торговцев, ни толпы покупателей. После того как он дал кварталу это имя и изменил внешний вид под стать названию, люди начали воспринимать его как достопримечательность, и, как говорят, количество новых магазинов и прохожих выросло больше чем вдвое.

К настоящему времени квартал разросся настолько, что в его улицах теснились не только ожидаемые рестораны и магазины одежды, но и лавки бытовой техники, хлама и подержанных деталей, товары для хобби, букинистические магазины, товары для взрослых, оружие и боеприпасы, фармацевтика, аэромобили, боевые корабли, космические корабли и даже армейские излишки.

В том, что Чёрный рынок стал таким крупным, наверняка отчасти была заслуга меньшинства сверхувлечённых фанатов — людей, которых, пожалуй, можно было назвать страдающими подростковым синдромом тёмного властелина. На улицах то тут, то там виднелись такие фанаты: в капюшонах, с мечами за спиной, с бинтами или повязками на глазах.

Я направился к одному магазину, стоявшему в особом уголке торгового квартала Чёрного рынка. Его наружные стены густо оплетали лозы, что для здешнего магазина выглядело вполне уместно.

Внутри стоял густой запах деревьев и земли. На прилавке рядами лежали пакетики, вроде бы наполненные таблетками.

За всем этим сидела женщина на вид где-то между двадцатью с лишним и тридцатью с небольшим. Она читала газету и держала в губах незажжённую сигарету. Она была представительницей расы с желтоватым оттенком кожи. За очками один её глаз был синим, другой — зелёным. Густые багровые волосы, которые распущенными доставали бы ей до спины, были завязаны так, что теперь спускались лишь к шее.

Как только она заметила меня, то сказала:

— Добро пожаловать… О. Это ты.

Выражение её лица было вялым, и, узнав меня, она тут же снова уставилась в газету.

— Ты, как всегда, бездельничаешь, — сказал я.

— Потому что все дедушки и бабушки приходят за лекарствами ещё до полудня.

Этого человека звали Гонсалес Паттсон. Гонсалес был одним из немногих друзей, которых я завёл после второго года старшей школы, и он, разумеется, был мужчиной.

Так почему же, если это был Гонсалес, передо мной сидела дама, выглядевшая на несколько лет старше меня? Дело в том, что во время учёбы в колледже Гонсалес попал в аварию. Чтобы спасти ему жизнь, кибернетизировали один только мозг и установили его в тело андроида. Поскольку мужских тел андроидов тогда в наличии не оказалось, его мозг поместили в женское.

Позже его человеческое тело полностью восстановили с помощью процедур клоновой регенерации. Но Гонсалес заявил, что у него не хватает денег на дальнейшее лечение и операцию по пересадке, и потому так и остался как есть.

Да, и хотя оформление магазина было выбрано так, чтобы соответствовать общей концепции квартала, это была полноценная аптека. Он был настоящим фармацевтом. Он отпускал лекарства по рецептам из ближайшей больницы и по тем, которые приносили ему посетители.

— Ну и? Что тебе сегодня нужно?

— Пришёл спросить, не слышал ли ты каких-нибудь слухов. И ещё хочу пополнить запас леденцов для горла. Дай по три пакетика мёда, мяты и корицы, и один пакетик сидра.

— Смотрю, вкусы у тебя ничуть не изменились, — сказал Паттсон. Он начал собирать с прилавка заказанные леденцы и сложил их все в один пакет.

Забрав покупки, я передал Паттсону сумму — наличные кредиты, — явно превышавшую стоимость десяти пакетиков леденцов для горла.

— Так что там со слухами?

Информация, о которой я спрашивал, вообще-то и была главной причиной, по которой я пришёл в этот магазин.

Хотя этот торговый квартал — Чёрный рынок — был совершенно честным районом, из-за тщательно созданной атмосферы чёрного рынка среди его посетителей всё же попадались по-настоящему подозрительные личности. В случае Паттсона он был честным фармацевтом и не грешил ничем хуже торговли информацией, но среди прочих наверняка были люди, замешанные в куда более мерзких делах. Вот с ними я точно не хотел иметь ничего общего.

Как бы то ни было, сейчас меня интересовала информация — слухи, проще говоря.

— Дай подумать… Ты знаком с ситуацией вокруг пошлин на межзвёздных вратах? — спросил Паттсон.

— Ты про протесты за снижение платы за проход через врата в секторе Далика?

Демонстрации к тому моменту шли уже некоторое время, а в секторе Далика находилось много планет-колоний. Те самые врата использовали отверстия в ткани пространства — квантовые сингулярности, — чтобы перемещаться в невероятно далёкие места. Так называемая модель червоточин была одним из способов дальнего сообщения, позволявших галактической логистике существовать.

В прошлом — правда, это было ещё до моего рождения — пошлины, взимавшиеся со всех, кроме дворян, были непомерно высокими. Однако предыдущему императору хватило одной возмущённой фразы: «Это препятствует экономическому развитию!» — и внезапно все получили возможность пользоваться вратами за справедливую плату.

Но после того как нынешняя императрица взошла на престол, появились люди, требовавшие, чтобы она сделала пошлины ещё ниже.

— Да, именно это, — сказал Паттсон. — Подробностей я не знаю, но, похоже, их требования постепенно становятся всё жёстче.

— Тогда почему об этом нет в новостях?

— Представь себе, их требование к императрице звучит так: «Когда пошлины снизят, мы хотим, чтобы императрица распростёрлась ниц и извинилась, а её извинения транслировали в прямом эфире на всю галактику».

— Что это за идиотское требование?

Грубо говоря, я мог назвать ответственных за это только болванами. Попросить такое — значит ничем не отличаться от самых злостных проблемных клиентов.

— Ходят слухи, что за всем могут стоять дворяне, не слишком расположенные к нашей избранной красавице-императрице, Амилии Франнодол Орворус.

— Но если всё дошло до такого, разве оно не должно попасть в новости?

— Чтобы к демонстрантам не примкнуло ещё больше сочувствующих, группа дворян, которых эти требования привели в ярость, тайно собирает силы для сражения, — сказал мне Паттсон.

— Значит, они держат всё в секрете, чтобы никто не узнал, что они накапливают силы…

Нынешняя, тридцать восьмая обладательница Императорского трона, Её Величество Амилия Франнодол Орворус, неустанно работала над устранением неравенства между имперским пространством и колониями. Её способности принесли ей репутацию мудрой правительницы. В результате она была очень популярна среди простых людей как в имперском пространстве, так и в колониях, но ещё более поразительную популярность обрела у определённой части молодых дворян.

Однако из-за её молодости дворяне старой гвардии относились к ней с презрением и игнорировали её приказы. Были даже такие, кто задумывался о захвате власти: сделать её своей любовницей, а затем со временем заменить её на посту императора.

По слухам, нынешние демонстрации были частью замысла именно этих дворян. Иными словами, их сфабриковала антиимператорская фракция, а проимператорская фракция теперь пыталась скрыть происходящее, чтобы подавить этот мятеж.

Я знал: стоит мне хоть немного приблизиться к этому конфликту, и всё наверняка превратится в жуткую мороку.

Лучше держаться от этого подальше.

Паттсон снял очки без диоптрий и принялся протирать линзы.

— Вот, пожалуй, и единственный слух из тех, что тебе могут быть интересны.

Когда у него ещё было живое тело, он носил очки, как и я, и, похоже, теперь просто чувствовал себя неуютно без них.

Если бы я захотел, то мог пройти процедуры коррекции зрения или даже заменить глаза кибернетическими. Но это было бы слишком хлопотно, так что я оставался при очках. Даже если бы я записался на операцию, какой-нибудь дворянин наверняка всё равно пролез бы передо мной без очереди.

— Понятно. Ну, если услышишь ещё что-нибудь, я бы хотел об этом знать.

— Конечно. Как только узнаю, сразу свяжусь с тобой, — сказал мой друг с улыбкой. Хотя лицо у него теперь было совершенно другим, почему-то его улыбка казалась совсем такой же, какой я помнил её со школьных времён.

Меня кое-что заинтересовало, и я не удержался.

— Кстати, почему ты не вернёшь себе старое тело? Ты ведь уже должен был накопить достаточно денег.

Я был уверен, что между работой фармацевта и информатора он зарабатывал немало, пусть и не такими огромными разовыми суммами, как мы, наёмники.

А ведь он всё равно был обязан платить за хранение своего исходного тела. К этому времени он уже должен был без труда оплатить операцию по пересадке и прочие необходимые процедуры.

— Как ни странно, это тело гораздо легче поддерживать в чистоте.

— Ну, наверное, его можно стерилизовать целиком, да…

Люди с телами андроидов или полными протезами могли подвергать всё тело более жёстким процедурам очистки, позволяющим проводить полную стерилизацию. Возможно, именно поэтому большинство работников больниц — включая врачей, медсестёр, фармацевтов и регистраторов — были либо андроидами, либо обладателями полнотелых протезов. Это означало не только, что они сами не заразятся вирусами, но и что не вынесут микробы за пределы больницы.

Прикрыв лицо газетой, Паттсон выпалил совершенно возмутительную вещь:

— Поэтому я купил себе собственную стерилизационную капсулу.

На мгновение я лишился дара речи.

— А? Если память мне не изменяет, самые маленькие модели стоят около восьми миллионов кредитов, да? И обслуживание с чистящей жидкостью тоже обходятся недёшево, верно?

Если бы речь шла о больнице, там был бы спрос, оправдывающий покупку капсулы… но это совсем не та вещь, которую приобретает частная аптека для одного человека.

— Мне необходимо залезать в капсулу перед приготовлением лекарств…

— Тогда просто принимай ванну! Это снимет все эти расходы!

Этот тип определённо прикипел к своему нынешнему телу. Он явно просто тратит деньги на ненужные вещи, чтобы прикрываться так называемой нехваткой средств и откладывать пересадку…

Что ж, отчасти я мог ему посочувствовать. В школе он очень комплексовал из-за внешности. Наверное, теперь он чувствовал себя куда счастливее.

Но если так, мне бы очень хотелось, чтобы он хотя бы имя сменил.

Ты правда ждёшь, что я буду и дальше называть тебя Гонсалесом, когда ты выглядишь такой красоткой?!