Капитан Оузос, у меня для вас неприятная новость… Боюсь… я нашла свою родственную душу.

«Капитан Оузос, у меня для вас неприятная новость… Боюсь… я нашла свою родственную душу.»

Альберт Сирклуд — один из всего двенадцати наёмников ранга «Король» во всей Гильдии наёмников.

Я никак не ожидал, что такая знаменитость появится на одном из моих заданий.

Само собой, он был высоким красавцем, но при этом ещё и настолько невероятно способным, что заслужил прозвища «Флот из одного человека» и «Эбеновый дьявол».

По слухам, корабль, которым он пилотировал, разработали как прототип на одной из верфей. Он был чудовищно мощным, и управлять им не мог никто, кроме самого Сирклуда.

С его участием у нашей операции по созданию плацдарма для армейского штурма базы пиратской банды Кайдес были высокие шансы пройти успешно. Возможно, капитан Хайлиат и предложила эту операцию только после того, как заранее добилась его содействия.

Затем объяснение плана операции возобновилось.

Сначала наёмники на каждой планете должны были к назначенному времени собраться в указанных местах. После этого, когда силы наёмников окружат пиратскую базу, им предстояло уничтожить вражеские силы перехвата. Затем Имперская гвардия военных должна была проникнуть на базу противника и взять её под контроль.

Как план операции, это было до крайности ортодоксально — проверенная стратегия.

Артиллерийский огонь с вражеской базы, а также сопротивление перехватчиков, разумеется, были заложены в расчёты. Как и вероятность того, что тот или иной наёмник станет потерей, естественно.

Но с этим всё было в порядке. Мы, наёмники, выполняли свою работу, уже исходя из таких предпосылок.

Однако один вопрос у меня всё-таки был: кого именно выбрали для проникновения на вражескую базу и её захвата?

Обычно для такой операции подошли бы Крестоносцы или Планетарные силы обороны из Центрального флота, но по какой-то причине ключевую роль поручили Имперской гвардии. А ведь Имперская гвардия существует ради великого лидера империи, Её Императорского Величества императрицы. Это не подразделение, которое должно бросать силы на уничтожение каких-то пиратов.

С другой стороны, мне всё же хотелось думать, что их решение взять на себя эту роль было своего рода демонстрацией со стороны военных. Если так, я ожидал, что они отправят свой лучший отряд. Но если это была всего лишь возможность для каких-нибудь знатных особ развлечься и покрасоваться — независимо от их способностей, — тогда наша работа не просто удвоится, а, если не повезёт, запросто увеличится раз в восемь. А любые их провалы наверняка повесят на нас.

Мы даже на базу заходить не будем. Как я, по-вашему, должен вам помешать, а?

Если честно, я вообще не хотел иметь никакого отношения к этому заданию. Но раз среди нас была знаменитость, шансов свалить на кого-то вину оставалось не так уж много, особенно если учесть, что на нашей стороне были ещё Россвайсе, мистер Герой и Фиалка, она же Леопард.

— Мы собрали такие мощные подкрепления, как он. Ради мира нашей империи, пожалуйста, помогите нам обеспечить успех этой операции! — произнеся это театральным тоном, капитан Хайлиат завершила брифинг.

— Итак, проследите, чтобы все вы собрались в назначенном секторе к 20:00 по галактическому стандартному времени! — объявил крепко сложенный солдат.

После этого мы все занялись подготовкой к предстоящей операции. Полностью пополнив боезапас и заправившись, боевые корабли один за другим покидали ангар.

Я, конечно же, позаботился о том, чтобы вылететь одним из последних.

Примерно через час после взлёта я прибыл в назначенный сектор. Затем мы, наёмники, приступили к окружению укрытия пиратской банды Кайдес.

Пространство вокруг было забито боевыми кораблями всех возможных видов и выглядело как выставка космических кораблей.

Среди всех этих кораблей несколько особенно бросались в глаза. Один — корабль Альберта Сирклуда. Он был полностью чёрным, если не считать мультяшного изображения дьявола на борту. Ещё была Россвайсе, любезно позволившая мистеру Нахалу, он же Ламберт Реарграз, находиться внутри неё. Корпус её корабля был серебристо-шартрезовым и украшен эмблемой крылатого шлема.

При таком виде этих двух кораблей невозможно было представить, что они принадлежат кому-то, кроме пилотов-асов высшего уровня.

А сразу позади нашей группы находился флот Имперской гвардии. Прибыв, они немедленно передали сообщение всем кораблям.

На моём мониторе внезапно появился красивый мужчина, чьё лицо словно само провозглашало его королём.

— Обращаюсь ко всем офицерам и солдатам! — сказал он. — Я Килект Эрундибар, командующий Имперской гвардией Галактической империи! Я ношу звание генерала и титул герцога!

Говорили, что этот человек был кузеном нынешней императрицы. По слухам, кто-то где-то даже предлагал короновать его как императора.

— Судьба этой операции, цель которой — уничтожение гнусной пиратской банды Кайдес, лежит на ваших плечах! Всякий, кто угрожает миру нашей империи — нет, нашего мира, — должен быть обречён на гибель, разве не так?!

Слова его превосходительства генерала завели всех вокруг. Хотя некоторые мужчины наверняка мысленно ворчали на него что-нибудь вроде: «Да чтоб тебя разнесло, красавчик!»

Так или иначе, операция по уничтожению пиратской банды Кайдес началась.

Укрытие пиратской банды представляло собой крепость, переделанную из огромного астероида. Иными словами, это было что-то вроде куда более внушительной версии того астероида-дома, где я несколько дней назад поймал тех стариков. При таком количестве кораблей, приближающихся к их укрытию, появление лучевых турелей для перехвата было лишь вопросом времени.

— Обнаружены лучевые турели!

В тот же миг, как я услышал этот доклад, я увёл свой корабль в сторону от них. Барьер у меня был, но я считал, что по возможности лучше не расходовать его ресурс.

Остальные наёмники тоже привыкли к подобному, поэтому, если не считать новичков, все они легко уклонились от приближающегося огня.

Что касается Альберта Сирклуда и Россвайсе, они умудрялись одну за другой взрывать турели, одновременно уходя от огня. Как я и ожидал, Эбеновый дьявол и Разумное супероружие играли совсем в другую игру, не такую, как мы.

Враги, должно быть, перепугались до смерти: вокруг крепости засуетилось множество малых пилотируемых боевых кораблей и сверхлёгких боевых дронов. Пиратский корабль они, похоже, выпускать не собирались.

Ну что ж, пора работать!

Всего через тридцать минут после начала боя больше половины вражеских аппаратов было уничтожено.

За уничтожение большинства из них отвечала Россвайсе. Прочерчивая траекторию, почти наверняка невозможную для пилота-человека, она сбивала вражеские боевые корабли, проносящиеся мимо неё, с пугающей скоростью.

Даже прославленный Эбеновый дьявол не мог с ней сравниться. Хотя он пытался делать примерно то же самое, двигался он где-то в три раза медленнее. Его траектория полёта всё ещё оставалась в человеческих пределах.

Интересно, мистер Нахал — то есть Ламберт Реарграз — выдерживает поездку внутри Россвайсе?

Однако не было никаких сомнений, что после этого задания мистера Нахала станут считать ещё более восходящей звездой… даже если сам он, скорее всего, уже потерял сознание.

То есть после всего этого он просто обязан быть без сознания, верно?!

Благодаря усилиям асов наши потери удалось свести к минимуму. Хотя это не значило, что потерь не было вовсе.

Вскоре все вражеские подразделения за пределами базы были сбиты. Их орудия тоже замолчали.

— Отлично! Хорошая работа, наёмники! Остальное оставьте нам!

По этому приказу лорд-генерала Килекта Эрундибара штурмовой отряд Имперской гвардии начал проникать в укрытие. Если с этого момента какие-нибудь пираты попытаются сбежать из своей базы, мы сможем либо задержать их, либо сбить.

А если попыток побега не будет, нам оставалось просто откинуться на спинку кресла и ждать, пока всё закончится.

Я достал из бардачка пластикартонную упаковку кофе, которую взял с собой, а вместе с ней — пластибумажное ранобэ, только сегодня купленное. Я ничего не имел против книг данных, которые держал на терминале универсального инструмента, — в конце концов, они не занимали места, — но по какой-то причине предпочитал книги на пластибумаге.

Едва я открыл книгу, мне позвонила Россвайсе. Хотя я не мог представить, что она скажет что-нибудь разумное, я всё равно решил ответить.

— Да? Алло?

Россвайсе появилась на моём мониторе с суровым выражением лица.

— Капитан Оузос, у меня для вас неприятная новость… Боюсь… я нашла свою родственную душу.

Я знал, что ничего разумного быть не могло.

Но я это предвидел.

— Ты имеешь в виду Альберта Сирклуда? — спросил я. — Или, может быть, его превосходительство генерала Килекта Эрундибара?

Расплывшись в улыбке от уха до уха, она произнесла слова, которые больше подошли бы какой-нибудь ветреной красотке, чем кораблю:

— Именно! Я едва могу поверить, что нашла двух мужчин чудеснее и соблазнительнее вас! Моим следующим партнёром просто обязан стать один из них! Вам правда стоило стать моим партнёром, пока у вас ещё был шанс. Какая жалость! — пропела она.

Погоди, то же самое точно случилось бы, даже если бы я стал твоим партнёром. Я знал, что правильно сделал, когда тебе отказал, чёрт побери.

— Эй! Как думаете, кого мне выбрать? — спросила она. — Альберт кажется лучшим партнёром как пилот боевого корабля, а Килекта мне просто необходимо защищать! Ах, но…

Пока что я решил оставить Россвайсе наедине с её приступом восторга и вернулся к чтению ранобэ. Стоило этому разговору начаться, он бы только затянулся, так что я был уверен: мой выбор правильный. Нам здесь оставалось лишь дождаться, пока отряды подавления завершат операцию.

В любом случае, Альберт Сирклуд действительно показал себя отличным пилотом, но генерала Килекта Эрундибара она, похоже, выбрала только из-за внешности и положения.

Похоже, даже разумные супероружия предпочитают красавцев…