Итак, мы вот-вот начнём брифинг операции! Слушайте внимательно, наёмники!

«Итак, мы вот-вот начнём брифинг операции! Слушайте внимательно, наёмники!»

Похоже, вчерашняя встреча с этими неприятными типами всё-таки подняла мне уровень стресса.

Хотя я сказал себе, что просто быстренько загляну на любимый видеосайт, к тому моменту, когда я посмотрел несколько роликов, уже было два часа ночи. Так что спать я лёг только после этого. А когда проснулся, на часах уже был полдень.

— Раз вчера не вышло, сегодня я обязан сходить…

Сегодня я собирался посетить «Анимембер», аниме-магазин, в который хотел попасть ещё вчера. Для начала я планировал купить свежий том серии, за которой следил, и кое-какие додзинси. Заодно решил расширить поиски прямо в магазине: прикупить аниме-карточек с данными и новых книг для чтения.

Точно, точно, надо бы ещё покопаться в старых работах… Загляну и в «Сэйдзабан».

— Пообедаю, пожалуй, где-нибудь снаружи.

Пока умывался, я прикидывал, в какой ресторан сходить на обед. Проснись я немного раньше — приготовил бы сам, но раз уже день, да ещё и планы куда-то идти, я решил, что лучше сначала прибраться в квартире, а потом чуть позже пообедать.

Размышляя обо всём этом, я взялся за уборку. Моя цель всегда была простой: сделать необходимый минимум, чтобы комната не превращалась в бардак.

Дом, где я жил, сдавался исключительно наёмникам. Обычно в таких зданиях на каждом этаже ставили мусоропровод, чтобы жильцам достаточно было просто сбросить туда мусор. Но здесь, возможно отчасти для того, чтобы управляющие могли проверять, живы ли ещё жильцы, такую систему не установили.

Вместо этого в подвале стоял ряд контейнеров для разных видов мусора. Выбрасывать туда отходы можно было в любой день, независимо от графика вывоза.

Управляющая компания довольно гибко относилась и к вещам вроде отсрочки арендной платы или переделки комнаты под себя.

Однако в договоре было прописано: если за комнату не платят шесть месяцев и связаться с жильцом невозможно, управление сочтёт, что жилец погиб. Всё оставленное в такой комнате имущество продадут или выбросят. Впрочем, если у управляющих получится связаться с семьёй, им, по-видимому, придётся хотя бы обсудить это с родственниками.

Что до моего корабля, он всё ещё стоял в ангаре Гильдии наёмников, так что с ним проблем не было.

В общем, арендованная мной квартира состояла из одной спальни, совмещённой гостиной-столовой с кухней, а также отдельных туалета и ванной. В доме были и квартиры такой же общей планировки, но с двумя или даже тремя спальнями — иногда я видел в холле первого этажа супружеские пары с детьми.

Правда, ко мне в квартиру всё равно никогда не пришли бы гости, поэтому кровать я поставил в гостиной.

Единственную спальню я превратил в библиотеку пополам с компьютерной комнатой: полки там были забиты мангой, романами, додзинси и аниме-карточками с данными. Что касается непристойных игр, я понял, что после них внутри остаётся только пустота. Первая такая игра, которую я когда-либо купил, до сих пор лежала на полке. А с фигурками — даже мысль о том, чтобы выставлять их напоказ, меня пугала, так что я принципиально их не покупал.

Так что если не считать компьютерной комнаты, моё жильё выглядело примерно как обычная квартира.

Для квартиры, где жил одинокий мужчина, она была слегка захламлена, но я поклялся себе, что не позволю ей стать по-настоящему грязной. Точнее, мне было нельзя.

Когда-то в этом же доме жил человек, который держал комнату в жуткой грязи и не исправился даже после множества предупреждений. Пока он был на задании, управление продало всё, что находилось у него в комнате.

Кстати, все эти штрафные меры были прямо прописаны в договоре аренды. Жаловаться, если их применят к тебе, было бы просто не на что.

Закончив уборку, я переоделся в чистую одежду и отправился в аниме-магазин «Анимембер».

«Анимембер» находился в торговом районе центра города Палбея, в десяти минутах ходьбы от станции Палбея, до которой, в свою очередь, было десять минут на поезде от моей местной станции по линии Железной дороги Императрицы.

Из-за всех этих аэромобилей и аэробайков здесь часто возникали пробки и на земле, и в воздухе. Поэтому, хотя всё зависело от времени суток, на дальние расстояния обычно было быстрее ездить поездом, а на короткие — ходить пешком.

На планете Хайн, где находилась имперская столица, существовала городская система, перевозившая людей по одному в капсулах-вагонах. У нас на планете Итцу ничего такого не было, так что приходилось пользоваться другими способами.

К тому же мне вообще-то нравилось ходить по городским улицам.

По наземным дорогам и по воздушной трассе — области в воздухе, где разрешено движение машин, — мимо друг друга проносились аэромобили и аэробайки. В городском пейзаже вперемешку торчали всевозможные здания: низкие, средние, высотные.

Пешеходы тоже сновали туда-сюда по улицам. Кругом светились голографические объявления, из витрин доносились популярная музыка и магазинные джинглы. Я видел энергетические стойки и кафе на крышах зданий, шагающие торговые автоматы и мусорные баки, кондитерскую, где у сотрудников-андроидов были открытые механизмы, а ещё — высотный жилой дом с гаражом прямо рядом с ним. Поскольку большую часть жизни я проводил в смертельно опасных местах, мне правда нравилось разглядывать эти безопасные, скучные городские улицы.

Впрочем, в зависимости от планеты и района попадались места, больше похожие на трущобы, где безопасностью и не пахло, так что всё равно приходилось быть настороже.

Ну, по крайней мере в городе Палбея уровень преступности был относительно низким, значит, здесь я, вероятно, мог чувствовать себя спокойно.

Здание «Машитомо» в этом торговом квартале, где и располагался «Анимембер», было набито самыми разными магазинами с аниме-мерчем, товарами для хобби, коллекционными карточками и играми. «Сэйдзабан», кстати, тоже находился в этом здании.

Возможно, отчасти из-за обеденного времени покупателей в «Анимембере», когда я пришёл, было не так уж много.

Персонал здесь делился поровну между андроидами и людьми. Иногда они встречали покупателей в косплее. Поскольку андроиды могли легко заменять любые части тела, порой они выглядели точь-в-точь как персонажи, которых косплеили.

Сейчас особенно популярны были персонажи Чисато Нисикино и Такина Камигиси из «Reset Recall».

Я отыскал свежие тома любимых ранобэ, манги и додзинси, сделал покупки и направился в «Сэйдзабан». Там я с удовольствием порылся в старых работах, потом неспешно прошёлся по этажам здания «Машитомо» и наконец покинул его.

Когда обеденный пик прошёл и людей стало немного меньше, я поел в ресторане быстрого питания. После этого решил сначала заскочить домой, а уже потом отправиться в Гильдию наёмников.

Причина была в том, что во время еды мне пришёл особый приказ о явке. Обычно мы называли его просто «красная повестка».

Гильдия наёмников могла разослать такие приказы всем своим членам, и если член Гильдии по какой-то причине не был недееспособен, он обязан был явиться. Исключения составляли только случаи вроде уже заключённого контракта на другую работу, нетрудоспособности из-за ранения или болезни — а для женщин ещё беременности и родов, — либо если боевой корабль был утрачен или находился на длительном ремонте.

Похоже, эту повестку выдали членам всех отделений Гильдии наёмников в секторе Поэто. Игнорирование или отказ грозили серьёзным штрафом.

Так что я сделал дома необходимые приготовления, чтобы в любой момент можно было вылететь, и направился в Гильдию.

Я поприветствовал Лонеса:

— Здорово.

— Привет. Ты поздно.

— Приказ пришёл, пока я ел, так что я здорово удивился. Так почему они выдали красную повестку?

Ответ старика Лонеса оказался крайне неприятным.

— Если хочешь подробностей, через тридцать минут будет брифинг от военных, но, похоже, нам собираются поручить возглавить крупную операцию по уничтожению каких-то пиратов.

И вот, через тридцать минут всем вызванным наёмникам приказали собраться в зале, который иногда использовали для церемоний. В толпе я смог заметить мистера Нахала, мистера Героя и Фиалку.

Но это значит…

— Давно не виделись, капитан Оузос, — пропел чей-то голос.

— Я так и думал, что ты можешь прийти… — простонал я.

Мне только что позвонил на наручный коммуникатор лёгкий боевой катер WVS-09, также известный как Россвайсе, — тот самый собственный боевой катер мистера Нахала. К тому же она была разумным супероружием, которое откопали в руинах древней цивилизации.

Я был уверен, что занёс в чёрный список все сообщения от неё, адресованные и моему кораблю, и моему наручному коммуникатору, но решил не думать о том, как она всё равно смогла дозвониться.

— Вы ещё раз подумали над моим предложением стать партнёрами? — спросила она.

Хотя наручный коммуникатор у меня был из маленьких, в него встроили проекционный дисплей, так что я мог отчётливо видеть простую улыбку Россвайсе.

— Кажется, я уже отказался от твоего предложения, верно? Кроме того, если ты здесь, значит, ты всё ещё с мистером Нахалом? — спросил я, ясно обозначая собственные намерения и указывая на её нынешние обстоятельства.

Ответ Россвайсе прозвучал довольно дьявольски.

— Он плакал и умолял меня вернуться, так что пока мы всё ещё вместе. Но я готова покинуть его в любой момент.

Как я и думал, Россвайсе доверять было нельзя.

Поскольку мой уровень мастерства был выше, чем у мистера Нахала, она хотела стать партнёром со мной. Но это означало, что, если она когда-нибудь найдёт кого-то способнее меня, она точно так же бросит меня ради него.

Пока я с ней разбирался, на огромном проекционном экране перед нами появился крепко сложенный солдат средних лет, стоявший за трибуной.

— Итак, мы вот-вот начнём брифинг операции! Слушайте внимательно, наёмники! — крикнул он, повысив голос и обращаясь ко всем нам.

Я ожидал, что этот тип сейчас начнёт объяснять стратегию нашей операции, но ожидание меня обмануло.

— Хорошо, позвольте мне объяснить суть задания.

На место того солдата к трибуне на экране вышла знаменитая офицерка, которая, как и Риол Барнекуст, была частью армейской пропагандистской машины. Её звали капитан Присцилла Хайлиат.

Она была дочерью лорд-генерала Ласкоза Хайлиата — человека настолько выдающегося и способного, что многие считали его одним из двух лучших военных во всей Имперской армии, — и служила заместителем начальника Имперской гвардии. Чёрные волосы, фиолетовые глаза, фарфорово-белая кожа — она была красавицей с великолепной фигурой. Большинство мужчин, наверное, попросту попали бы под её очарование. Более того, говорили, что в тактическом командовании и поддержании целостности снабжения войск она даже превосходит своего отца.

С точки зрения пропагандиста она была идеальным образцом.

С серьёзным выражением лица капитан Хайлиат объяснила план операции:

— На этот раз ваша задача как наёмников — обеспечить плацдарм для нашего штурма базы пиратской банды Кайдес. Чтобы уничтожить гнусную и грозную банду Кайдес, эта операция совершенно необходима.

— Ненавижу эту женщину, — тихо выругалась Россвайсе, проклиная капитана.

На самом деле так отреагировала на капитана Хайлиат отнюдь не одна Россвайсе. Как бы это сказать? Хотя капитан Хайлиат держалась как солдат, в ней было что-то такое, из-за чего окружающим хотелось её защищать. И ещё она до крайности хорошо умела обращаться с людьми и просить об услугах.

И не только это: похоже, это была не изученная техника, а нечто почти врождённое. Если говорить нелестно, она казалась женщиной, в которой от природы была хитринка. Однако, скорее всего, свою работу она выполняла с предельной серьёзностью, и потому её репутация становилась ещё жалостнее.

Впрочем, со мной у неё всё равно никогда не будет никаких дел, да и особого интереса она у меня не вызывала.

— Кроме того, при проведении этой операции к нам присоединятся мощные подкрепления с нашей стороны. — Капитан Хайлиат посмотрела в сторону мужчины в чёрном скафандре космического пилота — судя по виду, сшитом специально под него. Теперь этот мужчина появился на экране.

— Те из вас, кто является наёмниками, наверняка знакомы с этим человеком. В организации под названием Гильдия наёмников, охватывающей всю известную вселенную, он один из всего двенадцати членов, получивших ранг «Король»: Альберт Сирклуд!

Когда его представили, мужчина в чёрном небрежно поднял одну руку.