«Э-э, эм... Кто бы ни жил в этом астероиде, если вы дома, пожалуйста, ответьте»

«Э-э, эм… Кто бы ни жил в этом астероиде, если вы дома, пожалуйста, ответьте»

Закончив пополнение запасов, я в тот же день, когда принял следующее задание, вылетел из Гильдии.

Мой корабль, «Пэчворк», был построен с упором на разведку, защиту и управляемость. Скорость и огневая мощь у него были примерно средними.

Люди из лагеря протагонистов считали, что если повысить кораблям скорость и огневую мощь, то вражеские атаки по ним не попадут: противники ведь будут приближаться к ним с относительной скоростью улитки. К тому же они были уверены, что смогут идеально пилотировать любой корабль, каким бы капризным ни был его профиль. Такие типы не видели смысла улучшать корабли в чём-либо ещё.

Однако у мелкого NPC вроде меня всё никогда не складывалось так удачно. Чтобы выжить, мне совершенно необходимы были эти три прочие характеристики.

Кстати, насчёт той самой заявки, где требовалось собрать пятьдесят наёмников: помимо того, что она явно предполагала участие ненавистных мне любителей внимания, в ней было ещё много вещей, которые мне не нравились.

Проще говоря, нас пытались набрать как пушечное мясо. Чем больше людей участвует в миссии, тем больше целей, по которым враг может стрелять. Его огонь рассеется настолько, что к моменту, когда он доберётся до твоего собственного корабля, мощность удара наверняка снизится.

Простой пример: если кто-то уже знает, что другой человек точит на него зуб, и может предположить, что на него нападут во время перевозки, некоторые клиенты собирают как можно больше наёмников, чтобы использовать нас как живые щиты. Типичной ширмой для такого дела была заявка на сопровождение молодой дворянки.

Следующее по вероятности объяснение состояло в том, что заказчик надеялся выбрать из группы самых привлекательных наёмников, оказать им особое отношение и переманить в личную охрану. Среди пятидесяти человек, разумеется, нашлись бы не только красавчики, но и красавчики с грудью в комплекте. Некоторые клиенты собирали как можно больше наёмников именно в надежде присмотреть таких персонажей.

А в таком сценарии неизбежно возникали расхождения в оплате.

Такое можно было ожидать, если наёмник совершил во время задания что-то конкретное: сбил нападавшего или защитил клиента от вреда. Не то чтобы такого никогда не случалось, но куда чаще встречались бессмысленные ситуации, когда любимчикам клиента повышали выплаты, а всем остальным урезали.

А иногда клиенту просто хотелось покрасоваться.

Среди аристократии хватало тех, кто получал удовольствие от того, что их эскорт охраняет такая толпа.

Когда я ещё был новичком, один высокопоставленный сотрудник Гильдии из дворянской семьи, желая произвести впечатление на клиентку — молодую дворянку, — насильно втянул меня в подобную миссию.

Тогда меня выделили среди остальных и противопоставили более симпатичным наёмникам, а заодно обрушили на меня кучу мерзких комментариев. Я оказался на грани того, чтобы меня использовали как пушечное мясо.

Ужасный был опыт.

Пока я об этом думал, я прибыл в сектор, который, судя по всему, кишел пиратами.

Первым делом я начал прочёсывать район.

Обычный обзорный радар имеет дальность около одного миллиарда километров, но «Пэчворк» мог просматривать пространство на расстояние вдвое больше — до двух миллиардов километров. Тот разумный боевой катер, с которым я недавно столкнулся, Россвайсе, возможно, мог вести поиск аж на десять миллиардов километров.

Я сосредоточился на астероидных поясах, заброшенных колониях и скоплениях обломков. Ещё я проверил спутники вокруг планет. Один за другим я исследовал все районы, где были признаки человеческой активности. Кроме того, я попытался расспросить жителей населённых колоний и жилых спутников региона, чтобы собрать больше информации.

После четырёх дней поисков и расследования я обнаружил астероид заметно крупнее остальных. Если бы я наткнулся на него в астероидном поясе, то ничего бы не подумал, но когда нечто такого размера всплывает посреди пустого космоса, это в сотню раз подозрительнее.

К тому же я сумел засечь тепловую сигнатуру, исходящую от астероида.

Иными словами, внутри него должно было быть что-то искусственное.

При этом существовали люди, которые оборудовали астероиды и использовали их как жилища, чтобы жить отшельниками. Мне требовалось дополнительное подтверждение.

Если там живёт какой-нибудь упрямый старый отшельник, он может не пойти на сотрудничество. Это ещё та заноза в заднице.

Бывали и случаи, когда астероиды вылетали из своего пояса из-за непредвиденной катастрофы. Но в таких случаях пострадавшие обычно немедленно связывались с властями, и полиция или военные приходили им на помощь, так что надолго их одних не оставляли. Однако если астероид только что выбросило из пояса и он казался необитаемым, всегда оставалась вероятность, что люди внутри без сознания или, в худшем случае, уже мертвы.

Поэтому первым делом я связался с властями на ближайшей населённой планете сектора. Я сообщил им координаты астероида и проверил, числится ли там кто-нибудь. Власти ответили, что не нашли записей о каких-либо жителях по этим координатам, и ни один из астероидов-домов в ближайшем поясе не сообщал о том, что его выбросило наружу.

Иными словами, кто-то жил там без разрешения, а вероятность того, что это пиратская база, выросла.

И всё же оставался шанс, что там без разрешения живёт обычный человек. Подготовившись поднять барьер корабля, я попытался связаться с астероидом по открытому каналу.

— Э-э, эм… Кто бы ни жил в этом астероиде, если вы дома, пожалуйста, ответьте.

Прошло пять минут, но ответа не последовало.

— Хм… Проживая по этим координатам, вы создаёте препятствие навигации согласно нормам Космического навигационного кодекса. Требуем незамедлительно переместить ваш астероид в другое место и либо пройти процедуру регистрации проживания, либо покинуть его.

К слову, проживать в астероиде вне астероидного пояса было полностью запрещено. Такой астероид считался бы мусором, так что, если я его уничтожу, проблем не возникнет.

Прошло ещё пять минут.

Жаль. Похоже, придётся переходить к последнему средству.

— Поскольку мы, по всей видимости, не получили от вас ответа, мы будем считать этот астероид необитаемым и приступим к процедуре утилизации. Уничтожение начнётся через пять минут.

Обычно, когда я такое говорю, люди паникуют и вылезают наружу… Неужели правда никого нет дома?

Стоило мне так подумать, как астероид медленно пришёл в движение.

Присмотревшись, я заметил, что на поверхности астероида внезапно появилось несколько сопел двигателей. До этого они, вероятно, были втянуты внутрь для маскировки.

— Похоже, внутри точно кто-то есть.

Я немедленно поднял барьер и приготовился разбираться с ситуацией.

Подозрительный астероид постепенно удалялся от моего корабля.

Я не был уверен, пытаются ли они сбежать, но даже если люди внутри не преступники, им всё равно придётся объяснить местной полиции на ближайшей населённой планете, что они здесь делали. Если они совершили какие-то преступления, за них нужно будет ответить.

— Э-э, эм! Прежде чем вы улетите, я вынужден попросить вас объяснить обстоятельства местной полиции, так что, пожалуйста, остановитесь!

Они вроде бы на меня не нападали, поэтому я решил, что сначала должен хотя бы попытаться поговорить. Однако необходимости в этом не оказалось.

Из астероида-дома вылетели лёгкие боевые катера. Сразу два.

Убедившись в увиденном, я на мгновение опустил барьер, на высокой скорости приблизился к кораблям и выстрелил в них лучом.

Попадать я не собирался. Достаточно было просто сбить противников с толку. Их цель, скорее всего, заключалась в том, чтобы задержать меня на время, пока астероид-дом сбегает.

Поэтому, пока корабли ещё решали, уклоняться от моих атак или удирать, я решил атаковать сам астероид-дом. Даже если корабли бросятся ко мне, чтобы защитить его, я просто уклонюсь от них и ударю напрямую по астероиду.

Так или иначе, если я смогу атаковать астероид-дом и попасть по соплам, обеспечивающим тягу, он перестанет двигаться, и победа будет за мной. Всё, что останется, — сбить эти корабли. А я знал, что за них дадут больше, если сдать их с минимальными повреждениями, так что при стрельбе нужно было помнить и об этом.

В общем, я выстрелил лучом, и два боевых катера метнулись влево и вправо, уходя от атаки. Тогда я открыл тягу двигателей и, приблизившись к астероиду-дому, попал лучом в одно из сопел.

Я увидел, как сопло взорвалось, но астероид-дом продолжал двигаться. Однако было очевидно, что теперь его тащит только по инерции.

Так что я быстро развернулся и вместо этого выстрелил лучом по двум боевым катерам.

Я правда думал, что они просто уклонятся, но один из них получил прямое попадание. Корабль пару мгновений мотнуло туда-сюда, а затем он полностью замер.

— Проклятье! — заорал один из пилотов. — Ты ответишь за то, что сделал с Гателем!

Оставшийся корабль полетел на меня, но особой скорости в нём не было.

Даже мой «Пэчворк» может разогнаться быстрее… Но сначала главное — вызываю полицию.

— Э-э… Я только что вызвал полицию, так что не пытайтесь больше сопротивляться, — сказал я им.

Я был уверен, что они уже ничего не смогут сделать, но решил на всякий случай дать совет.

Пилоты двух кораблей закричали.

— Чёрт побери! Я наконец заработал пиратством и хотел утереть нос жене!

— Я… Я ведь даже кредит взял, чтобы купить эту штуку… Чёрт! Двигайся, давай! Двигайся!

Нет, взлетать в таком состоянии я бы не советовал. Опасно.

— Вот, значит, как всё выходит. Я же говорил, что до сих пор всё шло слишком уж гладко…

Но, знаете, они были настолько жалкими, что я правда удивился, как им вообще удавалось до сих пор быть пиратами…