«Этот ленивый трус!»

Едва старик Лонес возобновил процедуру оформления, я почувствовал, что рядом кто-то стоит. И, как уже случилось мгновение назад, за моей спиной снова раздался голос.

— Невероятно. Ты просто позволил этому новичку ударить тебя и даже не попытался дать сдачи. И после этого называешь себя наёмником ранга «Конь»?!

Ко мне с таким раздражением обратилась женщина примерно сто семьдесят сантиметров ростом. У неё были красивые длинные прямые серебристые волосы и фиолетовые глаза, похожие на аметисты. С фарфорово-белой кожей и безупречной фигурой она была как раз той сногсшибательной красавицей, которая не должна иметь со мной ничего общего.

Кто была эта красавица? Её звали Фиалка Тиелсад, наёмница ранга «Слон». Ещё она была известна под прозвищем «Леопард» — точнее, леди Леопард.

Не потому, что у неё были леопардовые ушки, хвост или ещё что-нибудь такое. Просто на её боевом катере был нарисован герб с леопардом.

Так почему же такая потрясающая особа, явно принадлежащая к моей самой нелюбимой группе — протагонистам, — вообще заговорила с кем-то вроде меня?

Причина была проста. Я ей не нравился.

Впервые мы встретились, когда заправлялись на базе после того, как оба взяли задание по истреблению пиратов под надзором военных. Тогда мы просто перебросились парой ничего не значащих фраз.

Но во второй раз, когда мы встретились уже в ангаре самой Гильдии наёмников, она высказала мне всё, что думала.

— Тебе вообще неинтересно продвигаться выше?! Больше всего я ненавижу таких ленивых людей, как ты! — накричала она на меня тогда.

С тех пор при каждой нашей встрече, будь то у стойки Гильдии или где-то ещё, она непременно обрушивала на меня свежий залп оскорблений вроде: «У тебя совсем нет амбиций?» или «Ты ведь опять не берёшь задания покрупнее?»

В итоге окружающие, особенно те типы, которых я терпеть не мог, — протагонисты, — начинали возмущаться уже самим фактом, что она вообще со мной разговаривает. Раньше я тоже слышал немало похожих реплик, но теперь они стали раздражать ещё сильнее.

Может, вы подумаете: «Ну, разве она не просто цундэрэ?» Но такое случается только с протагонистами в гаремных любовных историях. В моей жизни ничего подобного произойти не могло.

Поэтому мне было трудно с ней иметь дело.

Я попытался объяснить, почему не стал драться.

— Такой парень всё равно никогда не станет слушать, что я ему скажу. Даже если я подам жалобу на основании того, что насилие внутри Гильдии запрещено, его фанатки сбегутся защищать его, а судью на разбирательстве могут заменить на какую-нибудь его взрослую поклонницу. Она ещё и меня в тюрьму отправит. Лучше уж просто дать таким парням выпустить пар.

Я удержался от того, чтобы добавить: «А ты разве сама не из их лагеря?»

— И всё же ты правда собираешься и дальше позволять людям выставлять тебя посмешищем?

— Я предпочитаю держаться подальше от неприятностей, — ответил я.

После этого она уставилась на меня чрезвычайно свирепым взглядом.

— Хмф! Тогда и дальше берись за жалкие задания ради мелочи, лишь бы остаться в живых! — выплюнула она и вышла из зала приёма Гильдии.

— Похоже, Фиалка — то есть Леопард — всё ещё тебя ненавидит.

— У неё ко мне какая-то глубокая неприязнь. Но если так, она может просто со мной не разговаривать.

Старик Лонес проводил её взглядом с видом полного изумления.

А к самой Фиалке тут же подошло несколько мужчин и женщин. Регистраторша тоже, похоже, смотрела на неё как заворожённая.

Признаю, даже мне всё равно пришлось бы назвать её элегантной молодой женщиной, а не качком с грудью.

Но в любом случае она жила в совершенно другом мире, понимаете?

☆☆☆

Отступление: Фиалка Тиелсад

Этот мужчина просто выводит меня из себя!

Я вспоминала события, произошедшие совсем недавно, пока принимала душ.

Он куда способнее меня в догфайте — настолько, что его вполне можно было бы поставить в ранг «Ферзь». Так почему же он доволен тем, что остаётся всего лишь наёмником ранга «Конь»?!

Нет, я не хочу принизить «Коней».

Почему он даже не пытается подняться на положение, соответствующее его способностям?!

Правда, среди тех, кто выше ранга «Слон», людей из аристократических семей серьёзно больше нормы. Нет сомнений, что если он поднимется, то тоже станет мишенью для множества нападок.

В конце концов, я дочь виконта, причём мой отец — дворянин мантии, не владеющий собственной планетой. Даже я из-за своего положения получила немало притеснений, так что ему наверняка пришлось бы столкнуться с тем же.

Однако я заставила всех критиков замолчать, доказав свои способности!

У него более чем достаточно мастерства, чтобы сделать то же самое. Так почему он этого не делает?!

Я с силой ударила кулаком по стенке душевой кабины.

— Этот ленивый трус!

— Госпожа, что-то случилось?! — Шелли, моя горничная и андроид, испуганная шумом, подбежала к двери и окликнула меня.

— Ой, прости. Ничего страшного, — ответила я.

Я выключила душ, открыла дверь и взяла у Шелли протянутое банное полотенце. Вытеревшись, я надела халат, прошла в гостиную и села на диван.

Шелли быстро вернулась со стаканом айс-кофе. Я сразу поднесла соломинку к губам и отпила. Холодный горький кофе вскоре меня успокоил.

Кстати, я была не дома. Я находилась на борту «Уклимо», среднего космического корабля, служившего материнским кораблём для «Эглима» — боевого катера, которым я управляла. Оснащённый собственным хранилищем для боевых катеров и жилыми помещениями, материнский корабль значительно облегчал дальние перелёты. К тому же мне не приходилось сжигать топливо моего боевого катера просто на пути к полю боя.

— Когда вы только что ударили по стене… вы снова думали о господине Джоне Оузосе? — спросила Шелли со вздохом. В её голосе слышалось разочарование.

Она была полностью механической женской моделью андроида. Её внешний вид отличался чрезвычайно гладким слоем отполированного металла, покрывавшего всё тело. Тепло, исходившее от её энергетического ядра, почти походило на естественное тепло тела. В целом она производила впечатление живого человека, чью кожу каким-то образом превратили в металл.

На голове у неё была гладкая металлическая пластина, форма которой имитировала волосы. Если не обращать внимания на то, что вместо глаз у неё была единственная линзовая пластина, лицо выглядело совершенно человеческим. Рот у неё даже двигался, когда она говорила, и выражение лица тоже менялось.

При этом дышать ей было не нужно — она лишь имитировала это движение. Так что только казалось, будто сейчас она вздохнула.

К слову, я обязательно заставляла её носить форму горничной. Не хотелось упускать такую возможность.

— Этого мужчину ударил в Гильдии новичок, который ещё и осыпал его оскорблениями, — сказала я. — А он не только не дал сдачи, но даже не возразил. Можешь поверить?!

Стоило вспомнить разыгравшуюся у меня на глазах сцену, как злость снова начала во мне закипать.

— Он ещё и оправдывался! «Такой парень всё равно не станет слушать, что я скажу, а если я дам сдачи, то только наживу себе врагов в Гильдии, так что лучше пусть просто выпустит пар!»

Я одним глотком допила оставшийся айс-кофе.

— Как человек вроде него может быть настолько лучше меня в догфайте? Даже не передать, как меня это злит!

Я, сама того не желая, щелчком пальца отшвырнула стакан.

— Что ж, разве это нельзя в некотором смысле счесть благородством? Говорят, умелый ястреб прячет когти, а мудрец должен уметь казаться глупцом. По-настоящему способным людям нет нужды выставлять себя напоказ, — заметила Шелли.

— Я знаю, но…

Я понимала, что Шелли хочет сказать. Хватало дураков, которые были куда слабее меня в догфайте, но тоже числились в ранге «Слон». Они вечно этим хвастались.

Конечно, ценность наёмника нельзя измерить только результатами в догфайте. Но эти люди всё равно меня раздражали.

Естественно, если бы я просто могла победить того мужчину в состязании пилотского мастерства, у меня не было бы этих переживаний.

Но я была уверена: если предложу ему учебный бой, он просто ответит: «Ах, мне ни за что вас не победить. Давайте считать, что вы выиграли!»

— Стоит только подумать о нём, и я злюсь… Пожалуй, лучше займусь работой. Тебе удалось что-нибудь подобрать? — спросила я Шелли.

— Да. Пожалуйста, взгляните.

Решив, что мне лучше найти способ выпустить пар, я взяла у Шелли список заявок и начала его просматривать.