«Это уже ваша проблема! А если она красавица, мне тем более придётся отказать!»

— Как всегда, народу тут полно…

Закончив полную переборку корабля, ставшую необходимой после предыдущего задания, я отправился в следующее место — филиал Гильдии наёмников на планете Итцу, в секторе Поэто Галактической империи.

Масштабом он, конечно, не дотягивал до штаб-квартиры на столичной планете Галактической империи, Хайне, но всё равно это был довольно большой гильдейский зал.

Причина, по которой я сюда пришёл, была проста: поиск работы.

Я ввёл числовой код одного из заданий с доски объявлений в портативный терминал и понёс устройство к стойке регистрации. Там я собирался узнать подробности и решить, брать задание или нет.

Разумеется, я направился к той стойке, где никто не стоял в очереди. За ней сидел старик.

Если бы я вместо этого попытался встать в очередь к стойке с красивой молодой девушкой, люди бы возмутились.

«Эй! Неудачникам вроде тебя нельзя вставать в очередь к её стойке! Знай своё место!» — сказал бы кто-нибудь, а потом ударил бы меня.

Даже если бы мне повезло и я действительно смог бы поговорить с регистраторшей, даже если бы мы обсуждали только задание, кто-нибудь непременно завопил бы: «Эй, урод! Не видишь, что ты её пугаешь? Вали отсюда!» — и меня всё равно ударили бы.

Поэтому я пока решил пойти к стойке старика. Я хотел взять найденное задание: уничтожить, судя по всему, довольно небольшую шайку пиратов, которых в последнее время много раз замечали поблизости.

— Я хотел бы проверить вот это, — сказал я.

— Хм? О, смотри-ка, кто пришёл. Хочешь снова взяться за зачистку пиратской мелочи? Скучный ты, как всегда.

Старика за стойкой звали Антонио Лонес. В прошлом он и сам был наёмником; его отличали смуглая кожа, лысая голова и мускулистое телосложение.

А ещё он был гильдмастером.

Шучу. Он был обычным сотрудником этого гильдейского зала и работал на регистрации.

— Я не против быть скучным. Это лучше, чем выбросить жизнь на азартную ставку, верно? — возразил я. — К тому же даже на задании по истреблению пиратов можно умереть, если потерять осторожность.

— Ну да. Это главная причина смертей среди новичков.

Он мог называть пиратов мелочью, но те, с кем предстояло драться, без колебаний убили бы меня. Терять бдительность было нельзя.

И всё же определённое число новых наёмников всегда недооценивало пиратов. Они решали, что все пираты — мелочь, и превращались в космическую пыль после одной неожиданной контратаки.

Впрочем, если ты не настолько глуп, чтобы лезть к пиратам на рожон, обычно выяснялось, что снаряжение у них жалкое. Зачистить их было не слишком трудно.

— Но может это задание немного подождать? — спросил старик.

Обычно он сразу начал бы объяснять детали задания, но сегодня почему-то этого не сделал.

— Почему?

— Ну, вообще-то дочь одного дворянина скоро отправляют надолго жить вдали от дома. Сейчас набирают людей для её сопровождения. Нам велели собрать пятьдесят наёмников, но не хватает одного.

— Хотите, чтобы я присоединился и вы закрыли квоту? — спросил я.

— Именно. Платят неплохо, а если ты один из пятидесяти кораблей, шанс, что нападут именно на тебя, довольно мал.

— Пас. Разве это не как раз тот тип заданий, который обязательно приводит к неприятностям?!

Одно дело, если бы нас отправляли подкреплением на поле боя, но пятьдесят наёмников для сопровождения — это слишком много!!! С таким же успехом можно было кричать: «Нападите на меня!» — если уж вы собираетесь так выделяться.

К тому же при таком скоплении наёмников там обязательно окажутся люди из тех, кого я ненавидел видеть, — прирождённые протагонисты.

— Да ладно, почему бы не взяться? Если мы не наберём нужное число, мне влетит. Люди юной госпожи договорились провести сопровождение завтра. И, кстати, говорят, сама юная госпожа настоящая красавица.

Когда в деле участвовала красивая юная дворянка, в большинстве случаев ничем хорошим это не заканчивалось. Даже если сама девушка была хорошим человеком, вокруг неё обычно вертелись всякие сомнительные типы.

Так что, что бы старик ни говорил, мне надо отказаться.

— Это уже ваша проблема! А если она красавица, мне тем более придётся отказать! — сказал я и вместо этого подал заявку на задание по истреблению пиратской мелочи.

— Ага, ладно. Сейчас отправлю тебе подробности, — сказал старик Лонес. Он обречённо вздохнул и начал оформлять мою заявку.

Но посреди переговоров нас прервали.

— Эй, урод! — крикнул кто-то у меня за спиной.

Что ему надо? — подумал я. Перебивать человека, когда он обсуждает задание, считалось довольно грубым поступком.

С этой мыслью я обернулся — и в тот же миг получил кулаком в лицо.

Ударил меня высокий, стройный красавчик, которому на вид было лет под двадцать. У него было слегка андрогинное лицо, а одежда — спортивная, элегантная и буквально излучавшая чистоту. Обычно он, вероятно, носил на лице выражение, сочившееся уверенностью в себе, но сейчас его черты искажала ярость.

Что вообще ему надо?

К счастью, после удара я не упал и даже не опустился на колено. Но всё же кем он себя возомнил, раз ударил меня ни с того ни с сего?! Я видел этого парня впервые и не помнил, чтобы хоть чем-то ему насолил.

Мистер Красавчик даже не стал переводить дух после удара, а сразу перешёл к оскорблениям.

— Женщина, разместившая это задание, обратилась в Гильдию наёмников, потому что без пятидесяти охранников для сопровождения не чувствовала бы себя в безопасности. Почему ты отказываешься? И ты ещё называешь себя наёмником?! Тот, кто способен отказаться, не достоин им быть! Немедленно уходи в отставку, трусливый ботан!

А, теперь понятно. Этот парень вбил себе в голову, что наёмники — герои справедливости, которые встают на сторону слабых против сильных.

Он был из тех, кто, скорее всего, не станет слушать ни меня, ни старика Лонеса. Вместо этого он будет слепо и непоколебимо держаться за свои убеждения.

Пока я мучительно думал, что делать, старик Лонес повернулся к мистеру Герою.

— Могу я попросить вас не устраивать драки внутри Гильдии? К тому же ваш ранг — «Пешка», а его — «Конь». Не говоря уже о том, что он явно выше вас по рангу, каждый наёмник волен принимать или отклонять любое задание, — сказал старик Лонес, довольно строго предостерегая молодого человека.

Мистер Герой презрительно усмехнулся мне, проигнорировал слова старика и продолжил держаться самовлюблённо.

— Я точно сильнее этого придурка, так что хочу, чтобы мой ранг повысили прямо сейчас!

— В таком случае запишетесь последним наёмником на это задание? — спросил Лонес.

— Разумеется, запишусь! — Мистер Герой с грохотом положил на стойку свою гильдейскую карту и портативный терминал.

— Прибудьте к указанному месту к назначенному времени, которое здесь записано. Не опаздывайте.

Сделав мистеру Герою это предупреждение, старик Лонес начал оформлять его заявку.

Кстати, в Гильдии наёмников было шесть рангов, присваиваемых наёмникам в зависимости от их вклада. Их называли по фигурам, используемым в шахматах. От низшего к высшему наёмник мог быть назначен в ранг «Пешка», «Ладья», «Конь», «Слон», «Ферзь» или «Король». Каждому рангу соответствовал и цвет карты: зелёный для «Пешки», жёлтый для «Ладьи», синий для «Коня», белый для «Слона», красный для «Ферзя» и чёрный для «Короля».

К слову, до «Коня» можно было подняться одними заслугами, но чтобы стать «Слоном», требовалось сдать экзамен. И, как всего несколько мгновений назад сказал старик Лонес, мой ранг был «Конь». Экзамены — морока, да и если я поднимусь выше, то лишь привлеку внимание. Сдавать тест я не собирался.

Пока я об этом думал, мистер Герой снова обернулся и уставился на меня.

— В любом случае клиентка будет куда счастливее, если к ней присоединюсь я, а не такой трусливый ботан, как ты. И да, в следующий раз, когда мы увидимся, пощады не жди, понял?!

Облив меня оскорблениями ещё раз, мистер Герой наконец ушёл.

— Что это с ним было?.. Ой-ой-ой…

— Пусть он новичок и только начинает, но он уже взялся за множество крупных заданий и каждый раз преуспел. Ну, наверное, можно сказать, что он принадлежит к элите, так что от него многого ждут, — сказал старик Лонес, объясняя, кто был моим противником, пока я прижимал руку к месту удара. — Но почему ты не ответил? Ты даже не возразил.

— Ну, он ведь всё равно не стал бы слушать, даже если бы я что-то сказал, верно? А если бы я, допустим, решил подать жалобу, поскольку внутри Гильдии насилие запрещено, его фанатки тут же сбежались бы его защищать. Даже судью в трибунале могли бы заменить на женщину постарше из числа его фанаток.

С точки зрения мистера Героя я, наверное, был всего лишь мелкой сошкой из какой-нибудь злой организации. Если не осторожничать, он, скорее всего, без колебаний выхватит на меня пистолет. А то и попытается разрушить мою жизнь в обществе.

— Насчёт него я с тобой согласен, — признал старик Лонес.

— Я понимаю, что вас сейчас прижали с этим заданием, но буду благодарен, если в будущем вы воздержитесь от таких предложений. Ладно, давайте продолжим с документами, — сказал я и протянул ему свой Wrist-Com — наручный коммуникатор.

— Ага-ага, понял, — сказал он со вздохом и вернулся к процедуре подачи заявки.