Пролог. Доска смерти

— Смею сказать, вы доставляете хлопоты, милорд! — сказала Ямикагэ, стоя на палубе.

Мы находились далеко в море, и вокруг не было ничего, кроме океана. Ямикагэ явно была чем-то недовольна и высказала это недовольство прямо мне в лицо.

— Эй, подожди… Ты правда говоришь мне это прямо в лицо?

— Смею сказать, меня уже тошнит от кальмаров!

— Она права. Кстати… Шерил-сан, нельзя переводить еду впустую.

— Я не перевожу её впустую… Я использую её как оружие.

Ямикагэ жаловалась, глядя на свой обед из кальмара; тем временем Шерил заряжала кальмара в баллисту вместо болта, а Сёко её отчитывала.

Кроме них, на борту были ещё двое.

— Аха-ха, весёлая у тебя группа, братик!

— Ха-а… И зачем я вообще пошёл с вами…

Цумуги смеялась, а Альто вздыхал.

Как же шестеро из нас оказались в такой хлопотной ситуации?.. Чтобы ответить на этот вопрос, придётся вернуться чуть больше чем на неделю назад — к дню сразу после окончания Dimension Wave.

† Мы отправились к кузнецу Ромине, чтобы превратить разделанные части Цербера в оружие. После недолгого обсуждения того, что именно будет сделано, было твёрдо и единогласно решено: новое оружие достанется мне.

— Принесли ещё какой-то незнакомый материал… Не то чтобы я была против. Если это для Кидзуны, значит, надо делать оружие для разделки. Ладно, сейчас займусь.

Ромина подозрительно покосилась на меня, но тут же принялась за работу. Ну да, конечно, она будет подозревать неладное, когда я притащил целую гору предметов Цербера.

Получившееся оружие называлось «Бойня Цербера». На вид это был простой кухонный нож, рукоять которого с мотивом чёрного пламени, казалось, вообще не отражала свет… Да, простой нож — по крайней мере, так выглядело. Однако это было оружие, сделанное из настолько сильного босса. Оно просто обязано было быть мощным.

Проблема заключалась в том, что во время Dimension Wave я потерял так много энергии, что не соответствовал требованиям для экипировки. Вот главный минус расы, у которой всё завязано на энергии. Теперь я в какой-то мере понимал, что чувствовала Сёко после того, как сильно ослабла в битве за открытие Второго города.

— Почему бы вам не попробовать, когда энергия восстановится? Уверена, оружие будет грозным.

До встречи со мной Сёко изгнали товарищи, заявившие, что слабаки им в группе не нужны. Она замечательный человек, который никогда так не поступит с другими…

— Ага. Постараюсь оправдать ожидания. Значит, пока «Бойне Цербера» придётся спать у меня в инвентаре.

И вот так «Бойня Цербера» оказалась похоронена под кучей других предметов. Остальные тоже не забыли открыть новые ветви своих оружейных деревьев и купить промежуточные камни и прочие вещи. Под предлогом изучения только что введённых предметов мы осматривали Второй город. Я раздобыл катушку и, очень довольный собой, шёл рядом со своими сопартийцами: Сёко, Ямикагэ и Шерил.

— О, смотрите-ка, кого я вижу. Что скажешь об этой лавке, малышка?

Мы случайно наткнулись на Л’Арка и Терезу, и эта непринуждённая парочка позвала нас заглянуть к одному из прилавков. Именно там меня и ждала судьбоносная встреча.

Это была блесна. Сияющая, сверкающая блесна — и я не преувеличивал. Она и в самом деле была наделена элементом света. Судьба привела меня к торговцу, который продавал блёсны для ночной рыбалки. Цена — десять тысяч серинов.

Сначала я попытался купить её по указанной цене, но Сёко взмолилась: «Нет, не надо. Это обман. Пожалуйста, держитесь». Я едва смог прийти в себя. И после долгих торгов мы сбили цену до десяти тысяч серинов.

— Итак… Вернёмся к делу. На сколько вы можете уступить?

— Десять тысяч серинов. Ниже я не могу.

— Видела, Сёко?! Вот она, сила моих навыков торга!

— Вы вообще не снизили цену. Вы просто немного поболтали! Он вас полностью обманывает! Пожалуйста, послушайте меня!

Конечно, цена, может, когда-нибудь и упала бы, но время — деньги, как говорится. Если я как можно быстрее начну использовать новую блесну, это даст мне преимущество перед другими игроками и с лихвой окупит затраты времени. Любые потери я наверстаю в мгновение ока. Единственный серьёзный контраргумент заключался в том, что, кроме себя, я почти никогда не видел других игроков-рыболовов.

— Успокойся, малышка.

— Л’Арк, разве ты не понимал, что так и будет, если покажешь ему это? Помоги ему хоть немного.

— Знаю, Тереза.

Так Л’Арк встал между мной и торговцем и сбил цену сияющей блесны до шести тысяч серинов.

— Спасибо, Л’Арк-сан. Вы очень помогли… — простонала Сёко.

— Если бы я продолжил, наверное, дожал бы до трёх тысяч. Но, похоже, наша малышка хочет поддержать торговца в его будущих начинаниях, так что остановимся на этом.

— Верно… Если только он не пытался нас обмануть, всё в порядке.

Так Блесна света стала моей. День мирно прошёл за покупками и прочими спокойными занятиями, а под конец я отправился спать. Оглядываясь назад, могу сказать: тогда я не ошибся.

† На следующий день по решению Сёко мы вышли на нашем паруснике в родную стихию — море, чтобы восстановить как можно больше потерянной мною энергии.

— Господин Кидзуна, если вы получите урон, всё будет напрасно. Пожалуйста, отдохните внутри корабля.

Я всё ещё был вымотан Dimension Wave и вчерашним походом по магазинам, так что меня необычно сильно клонило в сон. Поэтому я оставил сражения товарищам и решил вздремнуть под палубой. Внутри корабля было две комнаты отдыха, и, поскольку мысль о том, что кто-то увидит меня спящим, немного смущала, я запер дверь, прежде чем лечь. До комфорта гостиниц, которыми управляли NPC, было далеко, но сонливость всё равно быстро меня одолела.

Спустя несколько часов я проснулся и поднялся обратно на палубу. Там было странно шумно, и вскоре я понял почему. Я столкнулся с товарищами… которые вели себя практически как пираты.

Если точнее, моя сестра Цумуги†Эксид стояла связанная на деревянной доске, едва достаточно широкой, чтобы на ней поместиться. Доска была прикреплена к палубе так, что большая её часть свисала за борт, и казалось, что Цумуги вот-вот столкнут вниз. Передо мной развернулась совершенно бессмысленная сцена.

Внизу, на поверхности воды, кружили три Синие акулы и с нетерпением ждали её неизбежного падения.

— Стойте! Стойте! Спасите меня!

Честно говоря, это выглядело как старый комедийный штамп.

— Какого чёрта вы творите?! — крикнул я, быстро придя в себя.

— Безбилетников следует казнить! — крикнула в ответ Сёко.

Глаза у неё совсем стеклянные! Что могло случиться, чтобы такая серьёзная девушка дошла до подобного?!

— Цумуги — моя младшая сестра. Что произошло?! Объясните причину!

Что Цумуги вообще здесь делала? Нет, раз её назвали безбилетницей, значит, она пробралась на корабль тайком? Но даже если так, почему её надо казнить?

Ни Сёко, ни Ямикагэ, ни Шерил, насколько я знал, не были настолько кровожадными. Если бы Ямикагэ просто подыгрывала шутке, это было бы ещё одно дело, но видеть, что даже Сёко участвует, было совершенно ненормально.

— Смею сказать, безбилетники должны предстать перед судом!

— А ты молчи!

— Безбилетники… корм для акул.

— В этом нет смысла.

— Морские захватчики подлежат искоренению, смею сказать!

— Просто перестань говорить, Тёмная Тень!

Не сумев ничего понять, я сперва сосредоточился на спасении Цумуги и на том, чтобы развеять загадочное напряжение в моей группе, а затем снова спросил. К моему изумлению, оказалось, что, пока я спал, была попытка захвата корабля. Группа из четырёх человек попыталась занять судно.

Эти четверо морских захватчиков были бывшими сопартийцами Сёко. Они пришли разузнать секрет наших успехов в Dimension Wave и спрятались под палубой… А когда мы вышли в море, перешли к действиям. Они серьёзно думали, что всё получится, если немного нам пригрозить?

Мои товарищи встретили их в лоб, и захватчики, у которых не было навыка «Корабельный бой», быстро оказались в проигрыше и были легко обезврежены. В этой игре пока нет PVP или PK, но игроков всё равно можно связать или убить через урон от окружения, напомнил я себе. В результате они теперь пытались казнить Цумуги. Как одно вообще вытекло из другого?

— То есть Цумуги оказалась в таком положении из-за захвата корабля?!

— Да.

После этого, когда они обсуждали, что делать с четырьмя пленными захватчиками, один из них попытался воззвать к Сёко: «Мы ведь когда-то были товарищами, да?»

Он попытался злоупотребить их прошлой дружбой, чтобы вызвать сочувствие. И это после того, как они самодовольно заявляли, будто за успехом Сёко и остальных в Dimension Wave, несмотря на то что они всего лишь духи, непременно скрывается что-то нечистое. И после того, как они хихикали, что наша группа наверняка каким-то образом жульничала. Сёко пришла в ярость, прикрепила доску к краю корабля и сбросила их всех за борт.

Прощальные слова их лидера:

— Я распущу о тебе дурные слухи, девка.

Такая реплика больше подошла бы героине старого дейт-сима. А остальные трое сказали:

— Тебе это с рук не сойдёт!

— В следующей Dimension Wave мы вас победим.

— У-у-у-у-ургх!

Вот уж набор мелочных ответов на любой вкус. Я понятия не имел, что именно ей «не сойдёт с рук», и не понимал, почему мы вообще должны сражаться друг с другом в следующей Dimension Wave. А последний парень… у него что, сына в заложники взяли или вроде того? Как в пятой части одной знаменитой RPG-серии?

Такие беспочвенные обиды были для меня загадкой… И тратить на них время было глупо. Подобные люди в онлайн-играх встречались не так уж редко, и это, по сути, тоже часть опыта. В общем, суть была в том, что Цумуги спряталась в бочке, чтобы меня удивить, а эти трое обнаружили её, когда захват корабля уже привёл их в довольно своеобразное состояние духа.

— Вам всем надо взять себя в руки!

— Именно.

— Сёко. Почему ты ведёшь себя так, будто это чужая проблема? Здесь главарём была ты.

— Простите…

Я даже представить не мог, что Сёко может настолько слететь с катушек.

— Теперь к тебе, Цумуги… Что ты здесь делаешь?

— Ваша группа выглядела очень весёлой, так что я ушла из прежней.

— Ты уверена, что можно было просто так уйти?

— Они сказали, что всё нормально. Всё равно становилось скучновато, а с новым обновлением как раз захотелось начать что-нибудь новое.

У каждой группы свои обстоятельства, но, похоже, Цумуги ушла по-хорошему.

— И ещё… мр-мр-мр-мр.

Ты попыталась пробормотать это, но я всё услышал!

— Что ты сказала? Что тебе надоело отыгрывать death game RP?

— Я же говорила совсем тихо! Как ты услышал?!

К сожалению, у меня был хороший слух. Да и вообще, когда мы стояли так близко, я никак не мог её не услышать. Так что дело было не только во мне… наверное.

— И погоди, что значит «death game RP»?

— В VRMMO это довольно популярный отыгрыш, — пробормотала Шерил, которая, похоже, отлично разбиралась в теме.

— Хм, такое существует?

— Угу…

По словам Шерил, это такой вид ролевой игры, где игроки делают вид, будто смерть в игре означает смерть в реальной жизни. Он распространён в играх, где игроки не могут по желанию выйти из системы, например в проектах «Второй жизни». По сути, если кто-то умирает, его принудительно исключают из группы и обрывают с ним контакты.

— А? Вы этим занимались?

Я не собирался осуждать чужой стиль игры, но моё и без того довольно хорошее мнение о Розетте и его группе немного упало. Хотя, возможно, именно этот отыгрыш и давал им достаточно самоотдачи, чтобы трудиться до уровня фронтлайнеров…

Если Цумуги хотела вступить в нашу группу, могла бы просто сказать мне… Хотя, если подумать, ей нравилось удивлять людей.

Ладно, ситуацию я понял. Посмотрим, что скажут остальные.

— Если все не против, я хотел бы добавить Цумуги в группу. Возражения есть?

— Разумеется, нет.

— Смею сказать, я в долгу перед вашей сестрой за то, что она сделала в Dimension Wave.

— Мгм.

— Но вы ведь только что собирались её казнить?

Все отвели глаза.

Даже если вы пытаетесь сделать вид, будто ничего не было, я просто так об этом не забуду… С неприятным осадком я добавил Цумуги в группу.

Вскоре после этого я получил сообщение от Альто о том, что морские захватчики распускают о нас слухи во Втором городе. Я объяснил ситуацию, и благодаря их обычной варварской манере поведения и склонности к неприятностям эти слухи быстро сошли на нет. В конечном счёте именно с этого всё и началось. Разговор с Альто стал причиной всей этой истории.