Пролог

Хотите прожить насыщенную новую жизнь в другом мире?

Проект «Вторая жизнь»: Вторая волна!

Dimension Wave принимает заявки. Срок подачи подходит к концу!

— Ну как?

Фоны и персонажи были такими реалистичными, что я мог бы поклясться: это фотографии. Дело явно было крупное — статья растянулась на целых семь страниц игрового журнала.

— Даже не знаю, что на это ответить…

С бухты-барахты две мои сестры ворвались ко мне и сунули журнал прямо под нос. Не дав вообще никакого контекста, они с энтузиазмом спросили: «Ну как?» — и при этом излучали такое торжество, будто уже победили.

Честно говоря, я понятия не имел, о чём они меня пытаются спросить. Статья в журнале, похоже, была об игре, так что я бы соврал, сказав, что мне неинтересно. К сожалению, жанр был указан как MMORPG. Лично я больше тяготел к спокойным играм, где просто крутишься в ежедневной рутине. Ну, вроде Harvst Moon и World Nverland.

Моя реакция тут же встретила протест.

— Да ладно тебе! Не будь занудой! — возмутилась старшая сестра.

А следом младшая добавила:

— Ага! Живи хоть немного!

Откуда у них столько энергии? Не хочу хвастаться, но для брата и сестёр мы втроём обычно ладили довольно хорошо. Мы часто играли вместе, и обе мои сестры были весьма хардкорными геймершами.

— Так вот, что думаешь об игре? — сладким голоском спросила младшая сестра. Старательности в этом голосе было даже слишком много. Её энтузиазм слегка пугал, но всё-таки мы были роднёй, так что я был обязан хотя бы дать ей честный шанс. Я подавил это чувство и ещё раз как следует взглянул на журнал.

Dimension Wave — онлайн-игра. Насколько я понял, игроки должны были массово объединяться и отбивать врагов, которые накатывали огромными волнами — Dimension Waves, как их называли. Если пробежаться глазами, это была типичная RPG: игроки побеждают монстров при помощи самых разных видов оружия и магии. Даже несколько рас на выбор имелось.

О, но там, похоже, была и рыбалка. Вот это уже ближе к моим вкусам. Я предпочитал игры, где можно не спешить и спокойно заниматься своим.

Хм? А вот эта часть немного отличается от обычного описания. Что это?

В статье говорилось: «Игрокам предстоит пережить непрерывную новую жизнь внутри игры, поэтому, как и в случае с невероятно популярной Первой волной, они не смогут выйти из игры до её завершения. При этом время в игре течёт иначе, чем в реальной жизни. Хотя на прохождение уйдёт несколько лет игрового времени, в реальности это будет соответствовать всего двадцати четырём часам — идеальный вариант для офисных работников, которым не хватает досуга! Если хотите принять участие, подайте заявку по URL ниже!»

И на этом всё. Но статья пробудила мои воспоминания. Я помнил шум, который эта штука подняла год назад. Проект «Вторая жизнь», созданный популярной VRMMO-студией, так ведь?

Как и было сказано в журнале, игра использовала систему, при которой месяцы или даже годы в игре превращались всего в несколько часов в реальности. Она была особенно популярна среди работающих взрослых, а необходимость прожить весь опыт от начала до конца без выхода и дала названию ту самую «Вторую жизнь».

Из-за особенностей игры сессию проводили только раз в месяц, и — если не считать нескольких упрямых несогласных — большинство людей, похоже, оставались весьма довольны. По крайней мере, так я помнил из прочитанного в сети. Один мой приятель не переставал её расхваливать, значит, опыт и правда был что надо.

Впрочем, без споров не обошлось… Появлялись сообщения, что после сессии некоторые игроки меняли манеру речи или поведения. Всё-таки несколько лет, прожитые в игре, вполне могли повлиять на личность.

Кстати. Тот мой приятель в итоге завёл в игре девушку, и они до сих пор вместе уже в реальной жизни. Тьфу! Повезло же ему, а?

И ещё одно замечание… участие в игре было недешёвым. То есть по крайней мере не должно было быть дешёвым. Сама игра стоила дорого, да ещё и требовала специального оборудования. А бизнес есть бизнес, тут особо нечего добавить. Суть в том, что для студента такая игра обычно была за пределами бюджета.

— Так почему вы вообще об этом заговорили? — спросил я. Честно говоря, участие в этом проекте и близко не казалось возможным. Я не представлял, чтобы просьбы к маме или папе закончились чем-то, кроме твёрдого «нет».

— Та-дам!

И с тем же бодрым настроем старшая сестра вытащила конверт. Он был от проекта «Вторая жизнь».

— Н-не говори мне…

— А теперь восхищайся! Это входной билет в игру!

— Где ты его взяла? Ты же не сделала ничего незаконного, пра—

— Она выиграла его на игровом турнире! Это был приз! — радостно объяснила младшая сестра, полностью проигнорировав мою шутку.

Только один турнир мог предложить входной билет в качестве приза: турнир по аркадному файтингу, который проводила одна из дочерних компаний. Я читал, что мероприятие было забито битком и туда хлынула толпа людей, которые пришли именно ради этих билетов. Подумать только, моя семья тоже была частью этой толпы… Странное ощущение.

— И главное — один билет действует на трёх человек! — самодовольно объявила старшая сестра.

А другая сестра была так взбудоражена, будто могла в любую секунду сорваться с места и умчаться.

— Троих…? Подозрительное число, вам не кажется?

Обычно ведь бывает двое или четверо? Я слышал истории о парах и супругах, которые участвовали вместе, чтобы укрепить отношения. И другие истории — о тех, кто расставался, потому что их отношения разваливались уже в игре…

В общем, значит ли это, что я тоже могу присоединиться? Нет… Стоп.

— Эй, а за сколько такие штуки уходят на аук— ГХА!

Кулак младшей сестры прилетел мне в правую щёку прежде, чем я успел договорить.

— Будто мы когда-нибудь его продадим, дурак!

— То есть мы могли бы продать одну бумажку и всей семьёй съездить в путе— ГХА!

На этот раз кулак старшей сестры угодил мне в левую щёку.

— Лично я считаю, что с тем, как много мама и папа для нас сделали, расплачиваться можно уже после того, как мы станем работающими взрослыми.

До чего же они были верны собственным желаниям. Но, с другой стороны, билет с самого начала был не мой. У меня не особо было право решать, что с ним делать.

— Значит, вы двое и… вы собираетесь пригласить ещё кого-то из друзей?

— А? — одновременно вскрикнули обе.

— Хм? — буркнул в ответ я.

Они обе смотрели на меня с недоверием.

— Ты не хочешь играть?

— Нет, не особо.

Звучало заманчиво, но то, что это VR-игра, заставляло меня сомневаться.

— У меня неподходящая конституция для VR-игровых систем.

VR-игровые системы — точнее, онлайн-игры с полным погружением — стали свежим дыханием, всколыхнувшим мир онлайн-игр. Футуристическая концепция, которая ещё недавно существовала только в киберпанковой фантастике.

Да, это должны были быть игры-погружения из мечтаний, но хотя при первом запуске они и произвели шум, по-настоящему хорошо их приняла лишь горстка геймеров.

Думаю, многие японские игроки поймут, о чём я: для начала проблемой был сам опыт. Цифровые миры игр с погружением многим просто не подходили.

Так же как пиксельные игры со спрайтами всё ещё сохраняют популярность, игроки, привыкшие играть, глядя на экран, воспринимали это как нечто совершенно иное и менее приятное. Я родился уже в эпоху красиво отрендеренных 3D-моделей, так что меня это не смущало, но я слышал, что немало людей противилось переходу от спрайтов к 3D. Но если бы всё сводилось только к этому, я бы не был так настроен против игр с погружением.

Тут возникал второй пункт: сильное влияние мозговых волн человека на производительность. Недавние открытия доказали, что мозговые волны — или, как это называли, вычислительная мощность — могут сильно различаться у разных людей. По сути, источник того, что раньше называли мгновенной реакцией или решительностью, оказался связан со скоростью электронных передач внутри мозга. К сожалению, эта скорость передачи также влияла на производительность в играх с погружением, создавая разрыв в пользовательском опыте из-за врождённых способностей.

Короче говоря, повсюду появлялись геймеры, жаловавшиеся, что стартовая линия не у всех одинаковая. Если не считать нескольких игроков, которые смогли хорошо адаптироваться, спрос на игры с погружением оказался далеко не таким высоким, как ожидалось.

С другой стороны, сенсорные экраны поначалу тоже принимали не очень тепло. По мере развития науки, уверен, консоли тоже станут лучше, а индивидуальные способности будут меньше влиять на результат. Но сначала нужно до этого дойти, прежде чем такие игры действительно взлетят.

Вообще-то, кажется, я недавно что-то об этом слышал…

— Не тревожься, дорогой братец, — заверила меня младшая сестра. — В системе капсульного типа встроена программа стандартизации мозговых волн, так что ею должен суметь воспользоваться кто угодно.

— А, точно. Значит, поэтому входной взнос такой высокий.

Капсульный тип был более продвинутой версией VR-игровой системы. В отличие от обычной схемы, где шлем-дисплей подключался к обычному компьютеру, человек полностью погружался в капсулу, заполненную специальной пригодной для дыхания жидкостью, и так подключался к игре. Устройство будто вышло прямиком из лаборатории безумного учёного.

Как я уже дал понять, именно из-за этой машины людям нужно было записываться для участия, и даже один день её работы стоил немалых денег.

— Ладно, я понял, что даже я смогу играть, но разве у вас двоих нет кого-то ещё, кого хочется пригласить?

— Мне дали шанс сыграть ещё с двумя людьми, так разве не веселее будет сыграть с младшими братом и сестрой? — сказала старшая сестра.

— Ага-ага! — подхватила младшая.

В конце концов я сдался.

— Тогда я присоединюсь. Спасибо.

Да, тут уже ничего не поделаешь. Услышать от них такое было довольно приятно. Так я и оказался участником Dimension Wave.

† Настал день игры. Мы втроём сели на поезд и отправились к месту проведения. Хотя сёстры уговаривали меня прийти пораньше, когда мы добрались, там уже было полно людей.

С собой нужно было принести только входные билеты и USB-накопители с данными персонажа, которые игрокам выдали заранее. Поскольку создание персонажа из-за особенностей игры занимало много времени, его требовалось закончить заранее.

Мой персонаж, которого я тщательно спланировал три дня назад, должен был быть мускулистым гигантом-мужчиной. Я понимал, что мачо-персонажи могут быть не самыми популярными, но лично мне они казались крутыми.

Что до расы, на выбор были Человек, Полулюдь, Эльф, Джевел и Дух. В итоге я выбрал Духа. Для таких онлайн-игр это была редкая раса, у которой, похоже, не существовало понятий HP, MP и уровня. На официальном сайте информации было совсем немного, остальное предстояло выяснять самому. Честно говоря, я колебался между Джевелом и Духом, но в итоге остановился на Духе. Я был падок на странные механики.

Кстати, старшая сестра выбрала Человека, а младшая — Полулюдя. Я их об этом не спрашивал, но когда достаточно долго откладывал вопрос, они сами примчались ко мне в раздражении и всё рассказали.

— О, похоже, начинают запускать людей, — объявил я сёстрам, которые уже извелись от ожидания, и это заставило их нервно двинуться вперёд.

По пути мы прошли через стойку, где я отдал сотруднику билет со встроенным ID и получил взамен синий пластиковый ключ с номером. Дальше дорожка раздваивалась. Похоже, пути разделялись на мужской и женский.

— Увидимся позже!

— Пока-пока!

Помахав сёстрам на прощание, я пошёл по мужскому пути и оказался в раздевалке. Она тоже была довольно просторной. Я нашёл шкафчик с номером, совпадающим с номером на ключе, и внутри обнаружил комплект одежды. Его наверняка изготовили по меркам, которые я отправил на официальный сайт вместе со своим номером участника.

Я быстро начал переодеваться. Одежда была похожа на пилотские костюмы из аниме и странно плотно облегала тело. Более того, она облегала до смущения. Парни слева и справа тоже переодевались в неловком молчании, так что, похоже, думали о том же.

Судя по всему, у капсул погружения изначально была дурная репутация из-за того, что игрокам приходилось заходить в них совершенно голыми, поэтому компания разработала специальную одежду. В эту одежду также встроили аварийные функции жизнеобеспечения и прочие штуки. Ещё одна статья расходов, поднимавшая высокий входной взнос.

Думая об этом, я закончил переодеваться, обязательно запер шкафчик и поспешил дальше.

— Ого…

Передо мной предстали ряды капсул, какие я мог бы представить в устройстве для погружения человека в холодный сон. Каждая предназначалась для целого человека и была размером примерно с мою кровать дома.

— Посмотрим, что тут у нас…

Куда и как вставлять USB, как правильно закрывать капсулу — всё было указано на больших заметных наклейках, которые не оставляли места для неверного толкования. Следуя инструкции, я вставил USB-накопитель в порт, забрался в капсулу, убедился, что она как следует закрыта, и медленно устроился внутри.

Пока до начала ещё оставалось время, я задумался, чем займусь в игре. Обе сестры говорили, что возьмут боевые профессии, но у меня на уме было другое. Я хотел попробовать рыбалку, которую видел в журнале.

Признаю, для MMORPG рыбалка казалась немного странным фокусом, но расслабленный и неспешный подход вполне соответствовал манере продюсера «Второй жизни». Хотя сейчас не было смысла об этом размышлять. Наверняка я найду себе цель, если достаточно поиграю.

Погрузившись в мысли, я внезапно понял, что совершенно забыл о событиях, давших название самой игре, — Dimension Waves. Участвовать в них или нет, игроки решали сами, и я пока сомневался. Но я точно знал, что мои сёстры присоединятся, и… мне хотелось хотя бы немного их поддержать.

— О?

— Итак, участники, до начала осталось совсем немного. Просим вас не покидать капсулу до запуска игры.

Я думал, что времени ещё больше, но оказалось, я уже довольно долго был погружён в собственные мысли. Из них меня вывел голос из аудиосистемы, а затем капсулу начала заполнять жидкость. Жидкость была зелёной… точнее, она просто принимала цвет огней внутри капсулы.

Это часть представления? Вещество, похоже, было бесцветным. Оно в мгновение ока заполнило пространство, и хотя я тут же рефлекторно перестал дышать, вскоре инстинктивно снова вдохнул из-за нехватки воздуха.

Я удивился. Я действительно мог дышать. До этого момента я всё ещё наполовину сомневался.

Система: Загрузка данных 0%… 100%.

Система: Загрузка завершена. Выполняется стресс-тест стандартизации мозговых волн.

Картинки потекли мне в глаза — нет, они потекли прямо в мозг. Передо мной развернулась сцена, ещё прекраснее реальности. Это было видео фэнтезийного города, где туда-сюда двигались самые разные люди. Звук тоже был кристально чистым: он улавливал всё, от зазываний ближайшего торговца до беспорядочного топота толпы.

Из-за моей плохой физической совместимости с VR при использовании обычной VR-игровой системы у меня всегда начинались ужасные лаги. Но, к удивлению, всё шло плавно, а разрешение было безупречным. Вот что значит специализированная машина.

Система: Тест завершён. Все процедуры завершены. Игра начинается.

Мне всё ещё было не по себе от слов, которые посылались прямо в мозг, минуя уши. Чувство было такое, словно я попал в мир научной фантастики, но наверняка современная наука просто оказалась куда продвинутее, чем я думал. Было бы приятно сказать, что я взволнован, но, честно говоря, меня странно тревожило. Я нервно огляделся, и вдруг зрение погасло.

— Вот это было неприятно.

Это относилось не только к играм, а ко всем системам с погружением вообще. Ощущение, когда зрение вот так чернеет, мне не нравилось; оно слишком напоминало выключение телевизора.

Неприятное напоминание о том, что мир, в котором я живу, не реален.

Benedictio vitae tuae!

Благословение… жизнь… «Благословение твоей жизни»?

Латынь никогда не была моей сильной стороной, так что я не мог знать наверняка. Размышляя над этими чужими словами, я медленно потерял сознание.