Эпизод 1. Вечерний приём тёмной ночью

ЛУНА ПОХОДИЛА НА ТОНКИЙ ОСКОЛОК меча, висящий в звёздном небе, а воздух сада был полон аромата роз. Единственным источником света был маленький фонарик на чайном столике. Я даже лица сидящего рядом человека не могла разглядеть, но тех, кто жил во тьме, подобные пустяки не волновали.

Не слышалось ни звука. Ни того, как пьют чай, ни того, как его разливают по белым фарфоровым чашкам, ни даже чьего-то дыхания. И всё же участники этого Лунного чаепития тихо наслаждались вечером.

Дзынь.

То есть наслаждались все, кроме меня.

— Леди Юлюсия, прошу вас, перестаньте так громко шуметь! — сереброволосая Милен пила чай с закрытыми глазами, хотя на виске у неё уже вздулась жилка, но наконец её терпение лопнуло, и она вскочила на ноги.

— Но ведь так темно.

Да. Я была демоном, а значит, существом тьмы, но зрение у меня было обычное человеческое. Почему мне достался такой человеческий недостаток?!

Глаза у меня не уставали, когда я читала при свете фонаря, зрение не портилось, магию я тоже видела, но ни ночного зрения, ни демонического глаза, ни даже девичьего обаяния у меня не было.

И вдобавок из-за сезона глаза в последнее время ужасно сохли.

Моя чашка звякнула, когда я поставила её обратно на блюдце, но я неправильно оценила, где оно находится, и блюдце полетело в сторону. Моя демоническая горничная Тина поймала его и невозмутимо вернула под чашку, словно ничего не произошло.

— У вас совсем нет манер, леди Юлюсия?! Я думала, вы дворянка! Демон!

— О-о-о, ты так говоришь, будто я всё время витаю в облаках.

У Милен явно были строгие стандарты, убеждения или что-то в этом роде касательно того, как должны вести себя дворяне. Она так серьёзно ко всему относилась! И почему она вообще стала вампиром? Я уже давно об этом задумывалась. Похоже, она была чрезмерно одержима своим представлением о том, как должен выглядеть тот, кто процветает в тенях. Прямо до абсурда.

— Милен, ты когда-нибудь говорила что-нибудь вроде «мой правый глаз пульсирует» или «моя левая рука снова выходит из-под контроля»?

— И что это должно значить?!

Упс. Ну, по крайней мере синдром восьмиклассника, кажется, не усугублялся.

Какой же стыд. Я-то знала.

Оставим это пока в стороне. С той ночи, когда мы с Милен стали подругами, мы регулярно устраивали Лунное чаепитие только для нас двоих.

Она также постоянно проводила чаепития, где все гости благополучно возвращались домой, чтобы не вызвать подозрений у Священного королевства. Но на наших частных чаепитиях людей не было: они предназначались только для высокопоставленных нелюдей, скрывавшихся в Священном королевстве.

К слову, на этих более приватных чаепитиях мы обходились без декадентской роскоши. Те, что устраивались для людей, были куда пышнее.

Пусть нас собиралось немного, но здесь всё равно присутствовали личные камеристки и дворецкие Милен, а также мои собственные спутники, которые выбросили свою человечность за борт. Однако когда эти четверо целиком посвящали себя работе, они растворялись во тьме, и было трудно понять, рядом они на самом деле или нет.

Вдобавок ходил слух, что когда мы вдвоём, всё становится совершенно уж роскошным…

— Ну-ну, Милен. Не нужно так злиться. Обязательно принимай витамины. Хочешь немного водорослей вакаме?

— Нет, спасибо!

Я её не винила. Сама бы тоже не захотела. Но у меня их было огромное количество, и как-то от них нужно было избавиться. Выбрасывать еду — это ведь жалко фермеров. Хотя это вообще-то было из моря.

Обычно я бесплатно раздавала их Обществу мерцающей тьмы или как там его, но те тоже реагировали без особого энтузиазма, потому что от них несло морской водой.

— Вы уже отправили целую карету этой сушёной… морской травы, кажется? После того как я её съела, живот у меня весьма раздулся, а то, что случилось потом, совершенно неприлично упоминать.

Я изумлённо умолкла. Она это съела? Хотя она вампир?

Все за моей спиной оцепенели, кроме Ноа — именно он доставлял водоросли.

Эй, Фанни? Почему ты вдруг надела маску клоуна? Ты ведь не пытаешься скрыть смех, правда? Даже когда ты полностью превращаешься в демона, лицо у тебя закрыто только наполовину, так почему сейчас маска на всём лице?

Возможно, она переняла что-то из своей жизни демоном.

И всё же Милен была такой прямолинейной во всём. Совершенно очаровательно.

— Ты не ошибаешься… — У меня появилось ощущение, что я вот-вот разворошу осиное гнездо, поэтому я щёлкнула по чашке, чтобы сменить тему, и она издала тонкий звон. — Но должна сказать: я понимаю, что этот чай заварен из листьев высокого качества, однако когда его пьём мы…

— В этом есть смысл, — произнесла Милен спустя мгновение и, сдерживая ярость, поправила осанку на сиденье.

Отлично, я победила… Или нет.

Мы, нелюди, вовсе не считали человеческую еду вкусной. Хотя вампиры были ближе к людям, чем демоны, они тоже не являлись исключением. Для нас еда была всего лишь подражанием человеческому поведению.

Почему человеческая еда казалась нам невкусной? И почему вампиры жаждали крови? Милен и остальные вампиры ещё не осознали причину.

— И вот поэтому!

Ниа драматично прервала меня, хлопнув ножнами у меня за спиной.

— Почему ты вдруг ведёшь себя так подозрительно? — спросила Милен.

— Ну-ну, Милен. Так уж вышло, что у меня есть кое-что, что я хотела бы посоветовать тебе попробовать.

— Вот как? — Милен подозрительно на меня посмотрела. После случая с вакаме она мне явно не доверяла.

— Эй, Ноа. — Я щёлкнула пальцами.

Мой демонический дворецкий Ноа медленно поклонился.

— Сию минуту, леди Юлюсия.

Он заварил свежий чай и беззвучно поставил его перед Милен.

Она озадаченно уставилась на чашку.

— Разве это не тот же самый чай, который приготовили мои люди?

— Именно он. — Ноа с улыбкой, похожей на маску, достал из нагрудного кармана нечто вроде белого тумана и выжал его, как плод, позволяя каплям упасть в чай. — Прошу, попробуйте, леди Милен.

Милен даже не попыталась скрыть хмурый взгляд.

Ну конечно она хмурилась. Я её прекрасно понимала. Всё это выглядело чрезвычайно сомнительно, но когда кто-то сильнее тебя обращался к тебе вежливо и с улыбкой, отказать было просто невозможно.

Милен впилась в меня взглядом, неохотно поднесла чашку к губам и…

Вкус заставил её широко распахнуть глаза от удивления. В её красивых лилово-серебристых радужках я увидела своё отражение.

— Ну как? Тебе пришлась по вкусу эта качественная душа?

Именно так. С помощью моих четырёх спутников я наконец-то добыла себе еду получше! Та-да-а!

Как избавиться от привередливости в еде? Как знали все матери мира, лучше всего смешивать то, что ребёнок не любит, с тем, что он любит.

Здесь огромную роль сыграли парные способности Нии и Ноа — поглощать и высвобождать.

— А? Что это? Душа? В этом чае? Невозможно.

Вампиры обладали способностью поглощать души через кровоток. Милен наверняка узнала этот мягкий вкус. Несмотря на растерянность и удивление, она одним глотком осушила всю чашку. Если можно так выразиться, это было совершенно не по-ледийски.

— Ах… У тебя есть ещё? — Милен жадно посмотрела на меня. Было очевидно, что чай с душой ей понравился.

Однако…

— Прости, Милен. Эта душа принадлежала грешному продажному священнику лет сорока, так что это довольно ценный товар. — И за ней тоже стояла печальная история.

Брат и сестра выросли в трущобах. Будучи гражданами Священного королевства, они были чисты сердцем и, несмотря на нищету, жили честно, сверяясь с Богиней.

Однако их мирные дни закончились, когда сестра заболела. Болезнь не была трудной для лечения, но церковь требовала щедрое пожертвование в обмен на свои целительные услуги.

Младшая сестра мальчика умерла из-за недостижимой платы за исцеление. Некогда добросердечный мальчик начал таить обиду на богов и возненавидел церковь. Он сумел проникнуть в церковь как священник и десятилетиями выжидал момента для мести, в которую вовлек многих верующих. Это была история глупого и несчастного мальчика, но…

— Фанни собрала его во время одной из вечерних прогулок.

— Хи-хи-хи. — Фанни невинно обрадовалась моей похвале, но всё ещё была в этой клоунской маске!

— Понятно, — ответила Милен, явно разочарованная тем, что этот вкусный чай нельзя добыть запросто.

Я решила перейти к главной теме, которую хотела обсудить.

— Кстати, как насчёт того, чтобы нам с тобой тоже прогуляться вечером, Милен?

— А?

Цель сегодняшнего чаепития состояла в том, чтобы научить вампиров, насколько вкусны души, и приучить их к кормлению. Моя настоящая задача заключалась в том, чтобы вампиры активнее помогали мне, а Милен со своими вампирами управляла для меня изнанкой Священного королевства как мои прислужники.

Я одарила её демонической улыбкой, взмахнула золотыми крыльями и протянула Милен руку.

— Сегодня ночью я научу тебя выбирать вкусные души.