Пролог

В РУИНАХ БЫЛО ВСЁ — земля, небо, даже сердца людей.

Эта бесплодная земля не подходила для людей. И потому давным-давно короли всех стран объявили её каторжной колонией и под предлогом «освоения» отправили туда огромное число людей. Кто-то из них и правда был преступником — или, по крайней мере, считался таковым. Но большинство составляли дети людей, вступивших в связь с другими видами.

Дети, рождённые от полулюдских рас, похожих на людей, — например эльфов или дворфов, — в обществе ещё находили какое-то признание. Но тех, чей облик отличался слишком резко, из-за невежества людей той эпохи сторонились. У одних были звериные черты вроде рогов, у других — кожа, покрытая чешуёй, или иные рептильные признаки. Один из родителей у них был человеком, а значит, несмотря на нечеловеческую кровь, текущую в жилах, сердца у них оставались человеческими.

И всё же люди опасались их и гнали в дальние земли, как вредителей.

Изгнанные попали туда при схожих обстоятельствах, но ради выживания в пустоши стали сражаться друг с другом. Они убивали, грабили и насиловали друг друга; их родословные смешивались, порождая совершенно новый народ.

С пепельной кожей, белыми глазами и следами черт нечеловеческих предков эти люди считали свою ненависть к человечеству оправданной. Так они и начали называть себя «даймонами».

Даймоны превосходили людей и телом, и магией. Ради выживания они утратили способность к сочувствию и потому проводили дни в распрях. Пролитая ими кровь осквернила землю, породив миазму, которая поднималась к небесам и заслоняла даже благословение солнца, делая край ещё более безжизненным.

Единственное, что почитали эти люди, — силу. Сильные покоряли слабых.

Сильные сражались друг с другом, расширяя своё могущество, а их число росло, пока в конце концов они не стали одной «страной».

Глядя на эту несчастную страну сверху, из своего обветшалого замка, мужчина слабо вздохнул.

— Наша страна долго не протянет.

Сильные не защищали слабых — они предпочитали их угнетать. Слабые принимали это как устройство мира и смирялись со своей судьбой. Среди сильных бытовала мысль, что их страна станет ещё могущественнее, если слабые просто исчезнут.

Народ, известный как даймоны, наверняка погибнет в течение ближайшей сотни лет.

Мужчина развернулся, отводя взгляд от разрушенного города, и пошёл по коридорам замка.

Он находился в самом сердце земель даймонов, и всё же был один.

Мне нужна большая сила.

Изменить образ мыслей даймонов было невозможно. Они умели только отнимать. Попытаться научить их чему-то, что приносит радость, было бы так же трудно, как научить животное совести.

Даймоны верили только в силу. Поэтому заставить их подчиниться можно было лишь силой. Ему требовалась огромная мощь, чтобы взять под контроль и сильных, и слабых.

Мужчина направился в замковый город, где стоял алтарь богам, возведённый людьми, изгнанными сюда давным-давно. Там же находился недавно построенный огромный круг призыва — в несколько раз больше тех, что использовались в случаях призыва демонов в Священном королевстве. Поэтому для его работы требовалось немыслимое количество магии; больше сотни даймонских магов почти десять лет день и ночь вливали в него свою силу.

Но этого всё ещё недостаточно.

Чтобы призвать того, кто был нужен мужчине, потребовалось бы ещё десять лет вливания магии.

Среди даймонов передавалась легенда: среди древних архидемонов изредка может появиться легендарный демон. Таких демонов считали классом мастера, богами Мира демонов. Это были аномалии, которых не мог понять ни один живой человек, — существа, способные уничтожить весь мир и обладавшие великой разрушительной силой.

Если бы он смог призвать одного такого, мужчина сумел бы воспользоваться его великой мощью и объединить даймонов.

Но если бы он не смог его контролировать, день призыва, вероятно, стал бы днём гибели этого мира.

— Всё идёт по плану? — спросил мужчина у тех, кто вливал магию в круг призыва.

— Да, государь! — ответил крупный даймон, надзиравший за работой, и опустился перед мужчиной на колено. — Полагаю, мы достигли примерно восьмидесяти процентов от минимального необходимого объёма. При нынешней ёмкости, думаю, мы могли бы призвать нескольких архидемонов.

— Понимаю, на что ты намекаешь.

Вместо того чтобы цепляться за мечту о призыве легендарного демона, который мог и вовсе не существовать, было бы разумнее призвать и выпустить одного архидемона, способного разорить человеческие земли. Даже в таком случае, если проявить недостаточную осторожность, один-единственный архидемон мог уничтожить и земли даймонов.

Именно этот мужчина отвечал за столь тонкие решения. Из гордости даймона, жаждущего силы, он желал скрестить клинки с Героем человечества, который наверняка явился бы, чтобы победить архидемона.

Но этого было недостаточно.

Простое уничтожение людей и захват их места стало бы лишь временным решением проблемы.

Мужчина умолк. Он устал. Он давно отказался от надежды, что если они смогут забрать человеческие земли и их богатства, то даймоны заживут в мире. Даймоны не знали радости созидания и, скорее всего, снова выбрали бы путь разрушения. Саму основу их мира требовалось полностью разобрать. Королевства людей, даймонов и всех прочих видов должны быть уничтожены, а избраны будут лишь те, кто сможет выжить сквозь поколения тирании и великого страха.

Необходим отбор всех живых существ этого мира. Только так можно спасти даймонов, стоящих на грани гибели.

Мужчина отказался от надежды на собственный вид.

— Вернитесь к работе. План не меняется, — резко объявил он, а затем начал вливать в круг призыва собственную магию — как говорили, лучшую среди всех даймонов.

Крупный даймон видел, как этот мужчина вырос из ребёнка в правителя, которым стал теперь. Глядя на его нынешнее поведение, крупный даймон печально опустил глаза и склонил голову с выражением новой решимости.

— Я посвящу свою жизнь исполнению вашего императорского повеления, Король даймонов.

Даймоны не поклонялись ни человеческим, ни полулюдским богам. Для них сильнейший из даймонов, Король даймонов, был богом.

На деле же Король даймонов был всего лишь королём даймонов. Он не обладал катаклизмической мощью, которую являл собой архидемон, — силой, способной обращать страны в руины. Но всё равно они считали его Королём даймонов.

У даймонов не было богов. Но они намеренно молились тому, кого сами возвели в божественный сан. Они всем сердцем молились демоническому богу, который дарует желание Короля даймонов, чтобы сострадательное сердце Короля даймонов, тревожащееся за их род, наконец обрело покой.

Тем временем некая беззаботная демонесса случайно влила огромное количество магии в универсальный круг призыва Академии магических искусств в порядке «эксперимента» и призвала поток водорослей вакаме. Теперь она была занята размышлениями, что же делать со всеми этими водорослями, которые её спутники принялись сушить.