Эпизод 8. Жертва

Эпизод 8. Жертва

ЭТО Я, ЮЛЮСИЯ. В ДАННЫЙ МОМЕНТ Я ОКАЗАЛАСЬ в довольно затруднительном положении.

— И что мне теперь делать?

В центре понемногу сжимавшегося чёрного света я потягивала холодный, горький напиток, похожий на чай. С самого начала всего этого я почти не сходила с места.

Ну, если честно, я немного отлучилась, чтобы спрятать тех четырёх детей, но к тому времени, как закончила, тут уже никого не осталось.

Я сказала им: попробуйте меня поймать, — и сделала это в самом смешном стиле избалованной дочки, какой только могла изобразить, но ведь тут были ликантропы, да? Разве они не могли идти по запаху или что-то такое? Неужели все эти глупые вампиры и правда отправились искать меня?

Или отправились?

По крайней мере, святой магией я успела убедиться, что они чудовища, так что о содеянном я не жалела.

Магия света проявлялась белым сиянием, но не всякий свет был белым. Если опираться на знания из мира снов, это, кажется, называлось видимыми лучами? Или, может, чёрный тоже туда входил? Как бы то ни было, похоже, магия просто работала так, как ты её представлял.

Если это правда, может, она действовала и на тех, у кого не было атрибута тьмы? Тьма есть тьма, но это ещё не значит, что в тенях обязательно что-то прячется. А если чёрный свет всё-таки считается тёмной магией, то, может, световые элементали и тёмные элементали — одно и то же.

Тогда, выходит, я могу пользоваться тёмной магией через святую магию? Ладно, на этом пока хватит размышлять.

В общем, мне ужасно скучно. Интересно, те четверо сумели сбежать? Изнутри этого чёрного света понять трудновато.

— Ладно, выбора, похоже, нет. Пора идти.

Если они не сбежали, значит, сами виноваты.

Хотя они мне ещё были нужны, так что умирать им всё-таки не хотелось.

— Ай!

— Гра-а-а!

В тот миг, когда я вышла из чёрного света и шагнула в особняк, я ударила и раздавила служанок-вампирш, которые случайно попались мне на пути.

— Ой, простите.

Хотя они уже не могли услышать мои извинения, когда превратились просто в пятна на стене. Но, знаете, любой испугается, если вдруг наткнётся на жука.

А, они обратились в пепел. Так убираться будет легче. И всё же…

— Ну и огромный же здесь дом.

Леди Элеа уже говорила мне об этом, но Оберы были старым родом. Похоже, за долгие годы они несколько раз пристраивали новые части к особняку, так что теперь он стал до глупости огромным и невероятно запутанным.

Сколько же эти люди успели набить себе в карманы, пользуясь своим положением? А, хотя, наверное, на самом деле этим занимался прежний граф, которого подменили.

— Хм-м.

Слежение и обнаружение не относились к тем навыкам, в которых я была сильна. Зато у меня были кошачьи инстинкты, так что до этого места я добралась, идя по запаху. Но, кажется, много их было внизу.

И всё-таки насколько же велик этот дом? В подвале, похоже, можно было играть в бейсбол. Приспешники были в часовне и снаружи особняка, но сколько их всего?

Трёх крупных я как-то ощущала, но не понимала, кто из них Милен.

Если бы я призвала низших демонов, мне было бы проще, но у меня было чувство, что один кое-кто заметит, если я использую безумное количество магии, чтобы силой открыть врата призыва.

Мне казалось, что в его нынешнем разгневанном состоянии у меня будет лишь один шанс обмануть его нос и открыть большие врата. Надеюсь, я смогу призвать тех демонов, которых задумала. Мой чрезмерно заботливый так называемый старший брат даже научил меня делать круг призыва, нужный, чтобы позвать их к себе.

— Может, он из тех парней, у кого комплекс сестры? — пробормотала я вслух.

В любом случае, если я пока просто пойду в случайном направлении, может, на кого-нибудь наткнусь?

Интересно, найду ли я одну из своих четырёх служанок? Или кого-нибудь из семьи графа? Лучше бы не приспешников — они такие испорченные, — подумала я и добралась до странной каменной комнаты.

Разве в дворянском особняке обычно бывают такие комнаты?

На стенах висели цепи для связывания, а вокруг валялись пилы, топоры и прочие вещи. Деревянная кровать была покрыта чем-то красно-бурым, и воздух пропах гнилым железом.

Конечно, вполне возможно, что в дворянском особняке может быть и такая комната, — подумала я, и тут…

Цок.

— Ох, да это же госпожа Святая. — В камеру пыток вошла красивая черноволосая женщина; её каблуки цокали по полу. За ней следовала свита из нескольких прекрасных служанок. Женщина посмотрела на меня и улыбнулась.

— Как поживаете, графиня? Могу я спросить ваше имя?

— Можешь звать меня Камиллой.

— Спасибо, Камилла.

Мы улыбнулись друг другу: я стояла на месте в камере пыток, а Камилла держала в руках потрёпанного ребёнка, словно куклу.

— Где вы это нашли?

— Удачная находка. Из неё выйдет прекрасный аперитив.

Глаза Кристины опустели от потери крови. Камилла приподняла ей подбородок, слизала сочившуюся кровь, чтобы снова вонзить в неё клыки.

— Это принадлежало тебе? — провокационно спросила Камилла и стала пить кровь девочки, глядя на меня.

Вероятно, будь я обычной Юлюсией, я бы рассердилась из-за того, что она мучает мою служанку, и потеряла бы хладнокровие. Именно поэтому…

— Да, она моя. Большое спасибо, что нашли её, Камилла, — ответила я с мягкой улыбкой.

Камилла на одно мимолётное мгновение слегка нахмурилась, а затем маска улыбки вернулась на её лицо.

— Хи-хи. Вижу, даже такая ситуация не выводит тебя из равновесия.

В отличие от Милен, Камилла смотрела на меня сверху вниз. Какой бы сильной она ни была, в конце концов она всё равно оставалась «человеком». Высокомерие, свойственное её положению, делало её разговорчивее, чем нужно: ей было интереснее заставить меня сдаться и пасть духом, чем просто убить меня.

— Скажи, Юлюсия? Ты знала, что люди поистине чудесны? Кровь тех, кто таит сильные эмоции, на вкус такая сладкая. Интересно, насколько сладкой будет кровь Святой.

Ну что ж.

Она и остальные вампиры просто не знали, да? Что эта сладость на самом деле рождается из человеческой кармы.

— Кристина, я так рада это слышать. Я и не знала, что ты испытываешь такие сильные чувства. — Когда я сладко позвала её по имени, плечо Кристины чуть дрогнуло.

До этого Камилла держалась расслабленно, но теперь её взгляд раздражённо сместился.

— Да. Но они уже начинают терять вкус, так что я верну их тебе, — чуть поспешно сказала Камилла и бросила неподвижную Кристину ко мне.

За её спиной служанки швырнули остальных трёх людей ко мне, будто выбрасывали мусор.

Фантина, Нинетта, Нуар… Понимаю. Никто из вас не сумел сбежать.

— Ты понимаешь, что это значит, Юлюсия? Эти четверо детей ещё едва живы. Что же ты будешь делать, госпожа Святая? Исцелишь их святой магией, в которой ты так хороша? — Камилла демонстрировала силу и насмехалась надо мной, пока я смотрела на своих служанок, которых так беспощадно обескровили и избили.

Но она была права. Мне хватило одного взгляда, чтобы понять. Все четверо ещё едва дышали, как и сказала Камилла. Но святой магией я не могла их исцелить.

Проблема была не в самой магии. Дело было в том, что души в них почти не осталось. Насколько я могла судить, вампиры высасывали человеческие души через кровь и превращали их в собственную силу.

Как именно это работало? Теперь, глядя на них четверых, я уже довольно хорошо представляла. Люди, выжившие после того, как из них высосали кровь и душу, менялись телом и разумом из-за желания получить другую душу взамен утраченной. Жертва вампира становилась вампиром не потому, что была проклята, как обычно говорили, и не потому, что это была какая-то заразная болезнь. Менялась сама её душа. Именно поэтому вампиры жаждали душ и крови людей с сильными душами.

Когда живое существо умирало, его душа быстро распадалась и растворялась в мире. Лишь совсем малая доля душ, накопивших много опыта, могла потратить эти «очки опыта» и переродиться, сохранив особенности своей души.

Даже будучи демоном, я не знала, куда уходили души, растворившиеся в мире. Но даже если восстановить тело, после того как душа рассеялась, вернуть человека уже нельзя. Именно поэтому магии воскрешения не существовало.

Если оставить моих четырёх служанок в нынешнем состоянии, они либо умрут, либо превратятся в вампиров. Они действительно уже были за пределом спасения. И поэтому я решила задать им последний вопрос — не как человек, а как порочный демон:

— Вы всё ещё хотите жить?

Это был очень простой вопрос. Мой демонический голос прошептал его в самое сердце их существ.

Плечи Нинетты, Нуара и Фантины в ответ чуть дрогнули. А…

Одна лишь Кристина слегка приоткрыла глаза и посмотрела на меня с ненавистью.

— Сочту это за «да».

Пакт был заключён.

Тонкие чёрные цепи зазвенели, протянулись из моих рук и обвили их души.

— Яви свет.

Камилла захихикала от восторга, глядя, как я произношу слова заклинания.

— Ха-ха-ха! Какая глупая девочка! Ты и правда сделала это! Теперь, когда их тела исцелятся, они превратятся в вампиров! Ха-ха-ха-ха-ха-ха-ха!

Она грохотала смехом, а я перешла к последним штрихам.

Я спасала не их тела, а чувства, скрытые в их душах.

— Пакты заключены. Пожрите их жалкие души и явите себя! — От моих слов свет превратился в многослойный круг призыва, сложенный из замысловатых уровней.

Почувствовав что-то в перемене, одна из служанок бросилась к кругу и ахнула, когда свет мгновенно её отшвырнул. Именно для этого я и сотворила заклинание святой магии: чтобы ни один вампир не помешал этому священному демоническому ритуалу.

Я работала как можно осторожнее, вплетая свои чувства в магическое уравнение, и сложный круг призыва достиг сотен слоёв.

У меня был лишь один шанс использовать круг призыва такого масштаба.

Для моего единственного призыва мои чувства были необходимы, чтобы он наверняка удался. В этом круге призыва не было принуждающей силы. И всё же существовали те, кого могла призвать только я.

Так придите же, и будьте желанными гостями.

— Приказом Дьявольской принцессы: придите ко мне, мои дорогие демоны.

Когда четверо служанок пришли в себя, они поняли, что оказались в месте, окутанном тьмой. Там не было ни неба, ни земли, ни даже горизонта. В этом тёмном мире они не могли отличить верх от низа. Единственное, что видели все четверо, — друг друга.

Они попытались заговорить, но голоса не издали ни звука. Попытались закричать от отчаяния, но по-прежнему слышалась лишь тишина. Попытались побежать друг к другу, но ближе не стали. Когда вместо этого они попробовали бежать куда-то ещё, дальше тоже не продвинулись. В этом тёмном мире они даже не могли понять, насколько далеко друг от друга находятся. Лишь Нинетта продолжала бежать и что-то беззвучно кричать.

Нинетта замерзала от потери крови и мучилась от боли, когда услышала вопрос своей госпожи: хочет ли она жить. Она изо всех сил попыталась ответить «да». Она злилась на Юлюсию за то, что та привела её в это место, но мысль о смерти ненавидела сильнее всего, поэтому не колебалась ни мгновения и быстрее всех пожелала жить.

Но почему за ней сейчас охотились?

Что-то невидимое преследовало её, как хищник преследует добычу. Оно причиняло ей боль.

Она всегда хотела лишь лёгкой, удобной жизни. Хотела жить и ничего не делать. Поэтому она пользовалась своим братом-близнецом, друзьями и леди Юлюсией. Что плохого в том, чтобы использовать их?

Она продолжала беззвучно кричать свои жалобы в тёмный мир и бежала в страхе. В последние мгновения огромная чёрная овца целиком пожрала её ленивую душу.

Тогда и остальные трое начали бежать от чего-то.

Фантина тоже бежала, но спотыкалась о пустой воздух, падала на что-то невидимое, и всякий раз нечто издевалось над ней всевозможными способами, презрительно смеясь ей на ухо.

Если её спросили, хочет ли она жить, это ведь должно было означать, что Юлюсия собиралась ей помочь? Фантина кричала, что Юлюсия лгунья, и продолжала бежать.

С ней играли. Она была их игрушкой. Мир принадлежал Фантине, и всё в нём должно было быть её игрушками, так почему же теперь кто-то играл её жизнью?

Фантина была самым важным человеком в мире, но леди Юлюсия солгала ей и отдала её как игрушку какому-то невидимому мучителю.

Когда Фантина закричала, чтобы кто-нибудь её спас, огромная белая обезьяна раздавила её горделивую душу и медленно пережёвывала, пока душа не исчезла внутри зверя.

Нуар перестал бежать. На его лице была слабая улыбка, и он отчаянно молил о пощаде.

Он изо всех сил беззвучно восхвалял невидимого кого-то в этом беззвучном мире, подлизывался к нему и умолял: пусть делают с его сестрой-близнецом и остальными девочками что угодно, только его пощадят.

Нуару было всё равно, что о нём подумают. Если этого хватит, чтобы спастись, цена невелика. Он был готов на что угодно, лишь бы отодвинуть все неприятности и жить спокойно, без забот и бремени. Он копил деньги, крал вещи и пользовался чужим имуществом, чтобы вести лёгкую, удобную жизнь.

Лёгкая жизнь означала присвоение чужих привилегий.

Именно поэтому он не испытывал вины, предлагая продать привилегии сестры и друзей. Но когда он предложил продать и леди Юлюсию, нечто, молча смотревшее на него сверху, вдруг взорвалось яростью. Нуара раздавило копытом огромного чёрного козла. Тот схватил его жадную душу и с хрустом раскрошил её.

Кристина бежала в панике. Она не могла умереть в таком месте.

Ведь она сказала, что хочет жить, потому что хотела отомстить леди Юлюсии. Она отомстит этой женщине, которая украла всё у любимых леди Аделины и леди Аурелин. Ради этого Кристина с радостью отказалась бы от чего угодно.

Кристина поддалась отчаянию и завыла, размахивая руками в попытке запугать невидимого нападавшего.

Ей нужно было только отомстить. В сердце она чувствовала лишь ненависть к этой девочке.

Она ненавидела Юлюсию за то, что та лишила людей, которых Кристина любила и уважала, их чести.

Ненавидела за то, что та отняла у неё счастье.

Ненавидела за богатство.

Ненавидела за счастье.

Ненавидела за то, что все её любят и обожают.

Ненавидела за положение и силу.

Ненавидела за то, что у неё есть и честь, и будущее.

Она ненавидела всё существо Юлюсии фон Версения.

Это было несправедливо. Она хотела всё, что было у Юлюсии.

Прежде чем Кристина успела это выкрикнуть, перед ней возникла огромная золотая змея и насмешливо оскалилась, словно видела её насквозь, до самой глубины её очень человеческих чувств.

Ненависть была противоположностью любви. Поскольку Юлюсия сияла так ярко, Кристина могла только ненавидеть её и никогда не смотреть на неё прямо. И змея проглотила её завистливую душу целиком и растворила, не оставив ни единого клочка.

Ш-и-и-ин…

Раздался звук, и свет круга призыва рассыпался. Его остатки исчезали, как снегопад весной. Когда свет пропал, осталась лишь ещё более глубокая тьма, чем прежде.

Тьма сжалась во что-то вроде грязи, и тусклый свет комнаты просачивался сквозь неё. Чрезмерно плотная тень хлынула наружу и покрыла весь пол. Вампиры в страхе отскочили от странного явления. А затем глубокая тьма поглотила четырёх служанок, словно бездонная топь.

— Ч-что происходит?! — взвизгнула Камилла. Она не понимала. В этом не было смысла. Она никак не могла осознать, свидетелем чего стала.

Её растерянность разделяли все прочие живые существа этого мира, находившиеся в комнате.

Тьма наполнила всё вокруг, как безлунная ночь. Это была тьма, пугающая даже вампиров, хотя они были созданиями ночи.

Тихо, медленно из поверхности тьмы, покрывшей весь пол, поднялись существа, которые когда-то были четырьмя служанками. Они всё ещё выглядели теми же детьми, но в них было что-то очевидно иное. Дорогая одежда, подаренная семьёй великого герцога за их службу, теперь казалась такой ветхой, будто сотни лет провела под ветром и дождём. Все четверо источали зловещую миазму, впитывали море тьмы, а затем обратили злобные взгляды на слабаков.

— В атаку-у-у!! — Камилла издала звериный визг и отдала приказ. Служанки приняли звериные формы и бросились на четырёх детей.

И тут одна тень дрогнула, и…

Вжик!!!

Существо, которое когда-то было Нинеттой, обнажило меч на поясе, и одним-единственным взмахом клинок извился, как древесные корни, и пронзил всех до единой служанок-вампирш.

— ∮∝､￠燿∴ ∝▲､￠￠∴∮珥□￠燿□￠､￠∝ ▼ !! — Существо загрохотало смехом и произнесло слова, которые ни один человек не должен был суметь выговорить.

Даже огромный особняк содрогнулся от удара. Служанки-вампирши, пронзённые мечом, иссохли и рассыпались в прах.

Эти демоны пожрали испорченные души, получили тела, которыми могли овладеть, и теперь смогли проявиться в этом мире в человеческом облике.

Я молча смотрела.

О не-е-ет!

И что мне теперь делать?! Камилла тоже исчезла! Она, должно быть, сбежала! И бросила меня?!

Четыре существа, теперь обитавшие в телах моих бывших служанок, опустились передо мной на колени и склонили головы. Нуар всегда выступал их лидером, поэтому тот, кто теперь находился в его теле, взял на себя эту роль и поприветствовал меня искажённым голосом.

— Госпожа, как же приятно снова вас видеть.

А, это и правда они.

— Я тоже очень рада вас видеть, — сказала я. — У вас всё было хорошо?

Это были четыре демона, которых Тёмный Зверь нашёл для меня в Мире демонов, а я затем вырастила и изменила по своему образу.

И тут меня снова поразила мысль: это невозможно.

Если честно, их внешний вид сразу выдавал их. Цвет лица у них был мрачный и отвратительный. А вены под кожей — или что это вообще было — постоянно извивались. Чтобы просто смотреть им в глаза, требовалась изрядная смелость.

Я была почти уверена, что понимаю причину. Они выглядели прямо как тот демон-обезьяна, который сбежал от меня после эволюции во время инцидента с призывом демона. Более того, он тогда только-только эволюционировал и не умел ловко пользоваться силами, а эти детки, судя по тому, что только что произошло, уже овладели своими.

И ещё это зловещее присутствие. Миазмы, которую они излучали, хватало, чтобы каменный пол разлагался. И к тому же от них ужасно воняло! Так не пойдёт. Если я приведу их с собой обратно в человеческий мир, начнётся сущий переполох.

Было ещё кое-что, что меня тревожило.

Я не думала, что тех жалких остатков их душ хватит как платы для поддержания демонов, поэтому, отдавая своих четырёх служанок, я попробовала слить их с моими демонами. Этот способ заодно выполнял пакт, ведь они получали возможность жить, так что я убивала двух птиц одним камнем! Ну, вроде того. Именно поэтому я и пошла на это.

— Кристина, в тебе ещё осталась человеческая душа? — Их истинные сущности теперь могли быть демонами, но сколько от тех четырёх людей ещё сохранилось? Когда ответа не последовало, я спросила снова: — Кристина?

Существо в теле Нуара ткнуло тело Кристины, и это помогло ей наконец понять, что я обращаюсь к ней.

— Простите, госпожа. Немного странно, когда меня называют именем моего сосуда.

— Ах, точно. — С тех пор как я жила в человеческом мире, я совсем забыла: у демонов не было имён. Точнее, демоны не могли давать друг другу имена, потому что это означало стереть сущность друг друга. Да и люди со слабыми душами были неспособны назвать демонов, которые слишком сильны. Мне тоже понадобилось время, чтобы привыкнуть к прозвищам, ведь они не были моим настоящим именем.

Но её слова звучали так, будто…

— То есть от душ, с которыми вы слились, ничего не осталось? — Может, они ослабли, потому что предложенной мной платы оказалось недостаточно?

Вопреки моим опасениям, та, что находилась в теле Кристины, покачала головой.

— Они остались, госпожа. Я могу с уверенностью сказать, что эта душа слилась со мной, а полученные от неё знания повлияли на мою манеру речи и предпочтения. Просто…

— Просто что?

У меня было дурное предчувствие. И демон в теле Кристины подтвердила мои страхи: её лицо исказилось извращённым восторгом.

— Большая часть того, что осталось от души, состояла из отрицательных эмоций к вам, поэтому я не смогла это вынести.

— И вы их съели?

— Да, — хором ответили все четверо.

Выходило, они съели всё, кроме, например, манеры речи, предпочтений и имеющихся знаний? Ну, как бы это сказать? Я была рада, что они выросли такими замечательными демонами. И ещё рада, что им удалось получить сосуды и души, с которыми они совпали.

Но если каждый из них слился хотя бы с фрагментом соответствующего сосуда, значит, мой пакт в каком-то смысле был выполнен.

Наверное. Хотя моих бывших служанок в этой сделке, конечно, обманули.

Важно было не то, насколько велика душа, а сам факт, что они вообще сумели слиться, так что, похоже, они не ослабли. В любом случае раздражало постоянно называть их «демон в теле такого-то». Однако теперь, когда они стали такими сильными, ни один человек не мог дать им имя. Тот, кто дал бы им имя, мог оказаться связан с ними, так что попросить элементаля, дракона — если они вообще существовали — или кого-нибудь в этом роде мы тоже не могли.

Но постойте, может, я сама…?

— Вы четверо.

— Да!

— Вы должны помнить, что меня зовут Юлюсия. А теперь я дам вам всем имена.

Я была демоном, дающим имена другим демонам. Однако все четверо лишь глубоко склонили головы и не возразили ни словом. Потому что они настолько мне доверяли? Или потому что были так верны мне, что им было всё равно, даже если я в итоге уничтожу их?

Впрочем, я делала это не без тщательного обдумывания последствий. Я овладела телом, в котором переродилась, и на меня не действовала даже святая магия. Я всё ещё была демоном, но чрезвычайно близким к человеку и даже обладавшим человеческими качествами.

Я была довольно уверена, что справлюсь.

Мы были демонами. Эфирными формами жизни. Если я верила, что могу это сделать, а они тоже верили в меня, то наше желание непременно исполнится.

— Твоё имя Ноа. — Я назвала демона, овладевшего телом Нуара.

— Твоё имя Ниа. — Я назвала демона внутри Нинетты.

— Твоё имя Тина. — Я назвала демона внутри Кристины.

— Твоё имя Фанни. — Я назвала демона внутри Фантины.

Я не то чтобы была сентиментальна или что-то такое, но по крайней мере использовала прозвища тех четырёх служанок, с которыми так и не смогла подружиться.

Четыре демона — то есть люди — ещё долго молча сидели на корточках. Когда они беззвучно поднялись, казалось, будто весь их облик изменился.

Можно было с уверенностью сказать: всё удалось. Получив имена, они смогли сдержать свои зловещие ауры. Черты их прежних «я» — вполне привлекательные, но всё ещё по-человечески несовершенные — уступили место холодной красоте, от которой они стали похожи на изысканно изготовленных кукол.

Я даже испугалась, что они изменились слишком сильно. Хм, наверное, это потому, что теперь они больше походили на меня: лица у них были совершенно симметричными, без единого изъяна. Тем не менее теперь их, кажется, можно было спокойно назвать людьми; похоже, одной лишь выдачи имён хватило, чтобы стабилизировать их.

Но примет ли мир их за тех же людей, что и моих бывших служанок?

Эх, неважно.

— Идёмте. Нам нужно прибраться.

— Да, леди Юлюсия! — хором ответили они.

Мы впятером вышли из особняка.

Теперь пора было начать истреблять паразитов, которые свили гнездо на моём пастбище.