Эпизод 7. Дети, окутанные тьмой

В ТОТ МИГ, КОГДА ИХ НАКРЫЛА ОСЛЕПИТЕЛЬНАЯ тьма, маленькая рука схватила Фантину и повела её прочь из этого страшного места.

— К-Кристи? — Она решила, что держит за руку Кристину, но никто ей не ответил.

Фантина оказалась в тёмном безмолвном лесу. Даже насекомые молчали. Она огляделась в темноте и между деревьями разглядела особняк и розовый сад, где только что находилась.

— У-у-у, ну почему-у-у? — Теперь, когда бояться было уже нечего, она успела забыть, как это — бояться, и принялась жаловаться на своего спасителя, который бросил её в каком-то случайном месте.

Она не могла понять, почему её, ребёнка, оставили одну в таком опасном месте. Её, конечно, спасли, и это было хорошо, но Фантина считала: раз уж взялись спасать, надо было до конца отвечать и за её безопасность.

Вампиры были страшные. Чудовища, превращавшиеся в зверей, тоже были страшные. Но этот лес был тёмным, а значит, тоже страшным. Фантина ненавидела бояться, поэтому ей хотелось убежать. Да и та богатенькая девчонка велела ей спасаться. Сказала, что простит её за всё, что она сделала, если Фантина сумеет убежать. Но…

— А зачем мне нужно, чтобы она меня прощала? — Фантина не понимала, что Юлюсия вообще могла иметь в виду.

Она не понимала, чего хотят взрослые, когда что-то ей говорят. Фантина родилась дочерью дворян, но так и не научилась понимать, чего другие люди от неё добиваются.

Такой уж была Фантина.

В её представлении весь мир принадлежал ей, и никаких уступок быть не могло. По самой своей природе Фантина смутно ощущала границу между собой и другими людьми; раз всё принадлежало ей, она ни к чему не привязывалась и никогда не чувствовала, будто что-то у кого-то отняла. Она не понимала, что какая-то вещь может быть кому-то дорога и насколько важной она может оказаться для другого человека. Она даже не колебалась, прежде чем отнять жизнь у маленького животного. Всё в этом мире было для неё просто игрой и забавой.

Но умирать Фантине тоже не хотелось.

Если она умрёт, у неё больше ничего не будет. Ей не нравилось голодать, страдать и чувствовать боль. Поэтому смерть пугала её сильнее всего. Раз весь мир и так принадлежал ей, самой драгоценной вещью во всём широком мире для Фантины была её собственная жизнь.

Детей должны защищать — это естественно. Родители, которые не станут её защищать, ей были не нужны. Близнецы, может, и научили её есть, а Кристина — добывать деньги, но если они не собирались её защищать, то они ей больше не нужны.

Когда вампиры напали, Фантине было страшно, потому что она поняла: остальные трое недостаточно сильны, чтобы защитить её жизнь. У них ведь тоже были только их собственные жизни, а до них ей даже дела не было. Но теперь она уже не боялась, потому что нашла следующего человека, который будет её защищать.

— Моя госпожа меня защитит.

В её жизни была та богатая дочь. Юлюсия только смеялась над чудовищами, хотя они были страшные. А раз она была госпожой Фантины, значит, совершенно естественно, что она защитит жизнь Фантины, ведь это самое важное в мире.

Придя к такому выводу, Фантина не стала ни убегать из леса, ни прятаться в нём. Вместо этого она без тени сомнения пошла обратно к особняку, потому что была уверена: Юлюсия находится именно там.

— Хм-хм! — напевала Фантина, проходя через ворота, оставленные настежь открытыми. Какой-то чёрный комок её слегка напугал, и она обошла его стороной по пути к особняку. Тут она заметила чайную тележку, которую подготовили, но ещё не подали, и стала хватать еду с неё руками.

Благодаря своей наглости она умудрилась не столкнуться ни с вампирами, ни с ликантропами. Если подумать, всё было вполне логично. Жизнь Фантины была самым важным, что есть в мире, так что вампиры, конечно же, должны были относиться к ней с уважением. Фантина даже начала думать, что зря испугалась, и шла через двор, жуя печенье. Но тут она заметила: за ней что-то идёт.

— Кто там? — окликнула она, оборачиваясь. В ответ послышалось нечто похожее на собачье дыхание.

Когда оно вышло из темноты, Фантина судорожно вдохнула от холода в воздухе и убийственной ауры вокруг него. Из её горла вырвался сдавленный крик.

Это была чёрная собака, выдыхавшая холодный воздух, фамильяр вампиров: гончая смерти.

— А-а-а-а-а-а! — Фантина, пытаясь убежать, споткнулась; её лицо исказил ужас.

А потом из темноты вышли вторая и третья гончие смерти. Они принялись играть со своей добычей, чьи движения замедлились от холода.

— Почему?! Почему?!

Фантина не понимала, почему эти собаки нападают на неё.

Фантина не понимала, почему никто не пришёл её спасти.

Фантина не понимала, почему они пытаются отнять её жизнь, самую важную жизнь на свете.

В безнадёжном ужасе Фантина закричала во тьму, зовя девочку, которая была её госпожой:

— Помогите-е-е!!!

Но никто не ответил на её крик. В ночной темноте слышались только несколько приглушённых воплей и звук того, как что-то рвут на части.

— Этого не может быть. Этого не может быть. Этого не может быть!!!

Нинетта сидела на корточках в тени стены возле задних ворот особняка, сжимая обнажённый меч наготове. Её зубы стучали, всё тело дрожало. Она так крепко держала рукоять, что кончики пальцев побелели, и продолжала бормотать себе под нос, словно проклятие:

— Этого не может быть!

Это ведь должно было быть просто чаепитие. Она всего лишь хотела спать и согласилась пойти только потому, что ей вернули меч.

Такого не могло быть на самом деле. Ничего из этого не могло происходить. Не могли существовать такие чудовища, и чудовища, превратившиеся в дворян, тоже не могли. Её не могли пригласить на такое чаепитие. Её госпожа никак не могла спровоцировать таких чудовищ, смеяться и насмехаться над ними. И уж конечно жизнь самой Нинетты не могла сейчас оказаться в опасности.

— Ненавижу. Нет, нет, нет, нет!

Она ненавидела всё это. Она не хотела умирать. Нинетта хотела вернуться домой и жить легко и удобно. Нинетта всегда ненавидела хлопоты.

Её брат-близнец Нуар тоже хотел лёгкой жизни, но Нинетту раздражало, что ради этого он не гнушается унижаться.

Она ненавидела быть фрейлиной, которой приходится учитывать каждую мелкую потребность госпожи, поэтому попробовала тренироваться, чтобы стать рыцарем, но и тренировки с мечом она тоже ненавидела.

Она ненавидела, что ей приходится участвовать во всех замыслах брата.

Она ненавидела опускаться перед людьми, пресмыкаться и кланяться, чтобы добиться их расположения.

Она ненавидела, что не может есть, если не будет работать.

Она ненавидела думать о том, что придётся сделать ради желаемого.

Ненавидела, ненавидела, ненавидела, ненавидела всё это.

Она просто хотела жить легко и удобно.

Нинетта никогда не заявляла о себе и всегда жила в тени брата, потому что даже эмоции обычно были для неё слишком хлопотным делом. Но это не значило, что ей вообще ничего не хотелось.

Она ненавидела невкусную еду, поэтому хотела есть вкусную.

Она ненавидела спать в холодных местах, поэтому хотела тёплую комнату.

Она ненавидела жить неудобно, поэтому хотела денег.

Именно поэтому ей был нужен такой сильный меч. С сильным мечом она могла бы быть сильной без всяких тренировок, и все это признали бы. Когда она вырастет, она станет дамой-командором рыцарей-хранительниц, заставит подчинённых разбираться со всеми врагами её госпожи, а сама Нинетта сможет сидеть и отдыхать.

В некотором смысле из всех четверых именно Нинетта была самой «нормальной». В конце концов, у неё было представление о будущем, пусть и несовершенное.

Она будет служить их госпоже, заставит служанок и горничных делать всю раздражающую работу, оставит все размышления брату и будет жить в удобстве, даже когда станет взрослой.

Но что-то в этом плане пошло совсем не так.

Она вдруг перестала иметь возможность покупать вещи, прикрываясь именем госпожи. Её начали кормить тем же, чем кормили горничных. Госпожа перестала просить её о лёгких поручениях, а вместо этого ей всё время давали тяжёлую работу. И от этой работы Нинетта тоже сбегала.

Где же она ошиблась?

Почему она должна умереть в таком месте?

Кто во всём этом виноват?

— Это всё вина моей госпожи.

Она заманила Нинетту в такое опасное место, используя меч как приманку. Во всём была виновата она.

Нинетта хотела убежать как можно быстрее. Должна была убежать. Госпожа сама так сказала. Но Нинетта не могла.

Не потому, что не могла бросить брата или подруг: это её совершенно не волновало. До сих пор она во всём полагалась на родителей. Когда их не стало, она стала полагаться на брата, потом — на великого герцога, и заодно бросила всякие попытки думать самой. По сути, Нинетта даже не знала, как выбраться из этой опасной ситуации.

— Ик!

Она услышала тихие шаги из тёмного леса, окружавшего особняк.

Обычно их было бы не различить. Такой крошечный звук потерялся бы в лесу, но теперь Нинетта услышала диссонанс, похожий на шелест роя насекомых.

А затем из темноты вышел один человек — нет, двое, трое. Когда Нинетта поняла, что все они клыкастые чудовища, она едва не лишилась чувств.

Она молчала. И всё же упасть в обморок не могла. Прожив жизнь без эмоциональных взлётов и падений, она была не способна набрать достаточно паники, чтобы потерять сознание.

Ранг и сила вампира зависели от его возраста. Также всё зависело от обстоятельств его рождения. Если вампиром становился дворянин с сильной магией или маг, его ранг менялся, даже если сила оставалась прежней. Так происходило потому, что магия влияла не только на колебания силы с возрастом, но и на внешность. Поэтому Милен использовала тех, кто был ниже рангом, как дворецких и фрейлин.

И теперь четверо таких низкоранговых вампиров в одежде простолюдинов, не способные скрыть вампирского уродства, обнаружили Нинетту в её укрытии и смотрели на неё сверху вниз с вульгарными ухмылками.

Хотя у Нинетты и был сильный магический меч, она всё ещё оставалась ребёнком и почти не тренировалась. Это были враги, которых она никак не могла победить.

Во рту у неё пересохло. Она едва могла дышать.

Нинетта поняла, что сейчас умрёт. Эти чудовища будут мучить её, рвать её плоть на клочья и пожирать её внутренности, пока она ещё жива.

— Будьте вы прокляты!

В последние мгновения она заплакала и прокляла родителей, которых арестовали, брата-близнеца, бесполезных союзниц и Юлюсию, втянувшую её в такой мир. Проклиная их всех, она поднесла дрожащий кончик меча к горлу.

И правда, теперь это был единственный способ обрести покой.

К особняку графа Обера была пристроена огромная часовня.

По праздникам благочестивые жители графских владений приходили сюда вместе с детьми молиться богине Костор. Это было самое святое место во всей округе.

— Шмыг… Шмыг… — В этой часовне Кристина пыталась сдержать рыдания, а по её лицу текли слёзы.

После того как Кристину окутала тьма, кто-то оставил её в углу сада. Несмотря на смятение, ей удалось спрятаться в тени деревьев, но одна из горничных заметила её, когда она пошевелилась, и утащила в часовню.

Пока с ней ничего не сделали. Её привели к алтарю, и теперь вокруг стояли безэмоциональные горничные. Они только молча смотрели на неё. Кристина чувствовала ужас: вот-вот должно случиться что-то страшное.

Ни одной из этих горничных Кристина не видела в первом саду. Единственным их достоинством было то, что внешностью они не уступали фрейлинам Милен. Однако эти пятьдесят низкоранговых вампирш были бессильны, не имели ранга и были выбраны за внешность, благодаря чему снискали благосклонность своей госпожи.

А их госпожа была…

Скри-и-ип…

Тихий звук открывающейся двери прервал всхлипы девочки.

— Ик!

Гладкие волосы цвета ночи. Нечеловеческая красота. Графиня Камилла вошла в часовню, а за ней следовали тридцать ликантропов — волкооборотни, тигрооборотни, кабанооборотни и крысооборотни.

Увидев Камиллу и мальчика, которого та баюкала в руках, словно куклу, Кристина издала отчаянный вопль.

Это был Нуар, и в его глазах не было света.

Его поймали так же, как Кристину, но с ним сделали что-то ужасное. Под прорехами и разрывами его дорогой формы камергерского ученика на бледной коже виднелись бесчисленные следы клыков.

Однако с Камиллой были только ликантропы. Кристина решила: раз Нуар ещё жив, значит, все эти отметины оставила Камилла, развлекаясь с ним.

— Хи-хи. — Пока Кристина отшатывалась в страхе, Камилла демонстративно слизнула кровь со щеки Нуара, а потом игриво укусила его за шею, чтобы слизать свежую кровь.

Нуар вздрагивал каждый раз, когда её клыки и язык касались его кожи. Кристина невольно отвернулась от омерзительного зрелища. Однако отражение Кристины в пустых глазах Нуара вернуло в них немного жизни. По его лицу расползлась мерзкая ухмылка.

— М-моя госпожа! Лучше пейте её кровь! Она куда вкуснее меня!

Кристина потеряла дар речи; её глаза округлились от потрясения: Нуар не только предал подругу, но и отказался от человеческого достоинства. Камилла рассмеялась с восторгом.

— Хо-хо-хо. Вы двое куда очаровательнее той неприятной Святой.

Почувствовав, что Камилла теперь больше заинтересовалась Кристиной, Нуар вцепился в слабую надежду, найденную посреди отчаяния.

Нуар тоже хотел жить легко и удобно. Но его представление об этом отличалось от представления его младшей сестры-близнеца Нинетты. Для него лёгкая жизнь означала жить, обладая умеренной властью.

Родиться старшим сыном дворянской семьи — дрянь.

Быть в положении ответственного человека — дрянь.

Простолюдины, вероятно, воображали, что короли могут делать всё, что пожелают. Но вместе с властью приходило тяжёлое давление ответственности. Ошибки просто превращали твою жизнь в мучение. Поэтому Нуар считал: самый лёгкий путь в жизни — не стать самым могущественным человеком в стране, а получить ответственность от больших шишек, при этом сваливая самые раздражающие задачи на тех, кто ниже. Если кто-то ошибётся, виноваты будут подчинённые, а отвечать придётся большим шишкам.

В представлении Нуара лёгкая жизнь заключалась в том, чтобы раздать все раздражающие дела другим людям и жить так, чтобы у него одного не было ничего, способного вызвать стресс. Его не волновало, придётся ли ради этого кому-то льстить. Он стал бы льстить даже бездомному, если бы это позволило избежать чего-нибудь, от чего могла заболеть голова. Семья его была разорена, у него и близняшки не осталось никого, к кому можно было бы обратиться, поэтому, по мнению Нуара, стать камергером принцессы Юлюсии было лучшим возможным исходом.

Юлюсия давала только такие распоряжения, с которыми справился бы даже ребёнок. Даже когда он ошибался, Юлюсия лишь хмурилась и никогда не отчитывала его. Самые хлопотные задачи можно было просто оставлять дворцовым горничным.

Затем Нуар понял, что может делать почти всё, что захочет, если упомянет имя Юлюсии.

Чтобы не попасть в беду, если это всё же окажется проблемой, они сначала купили меч Нинетты. Тот прибыл без происшествий, и никто их за это не отругал, поэтому он стал использовать имя госпожи, чтобы добывать всё, чего хотел, одно за другим.

Еда, которую ему подавали, была куда лучше той, что давали дома его семьи, а ещё он мог приказывать горничным менять ему простыни и убирать комнату. Нуар считал своё положение камергером принцессы восхитительным.

Но несколько месяцев назад эта лёгкая жизнь начала рушиться.

Юлюсия перестала вызывать их к себе.

Она перестала давать им поручения.

Он больше не мог отдавать людям приказы от имени Юлюсии.

Его перестали пускать туда, куда раньше разрешали ходить.

Ему перестали убирать комнату.

Качество еды, которую ему давали, снизили ниже того, что он получал как сын барона.

Он потерял все свои обязанности.

И всё же Нуар не попытался извиниться и исправить положение. Как наследник барона, он получил достаточно образования, чтобы понимать: если кто-то докажет, что он тратил деньги великого герцога без разрешения, его ждёт самая большая головная боль из всех.

Юлюсия молчала. Пока Нуар ничего не признавал, никто другой тоже не мог его обвинить. Его сестра и остальные девочки только жаловались на еду и обращение, поэтому он продал все вещи, купленные на присвоенные деньги.

Когда-нибудь деньги у него должны были закончиться, так что до этого момента нужно было найти кого-то ещё, к кому можно присосаться. Единственная причина, по которой он не бросил свою глупую младшую сестру, заключалась в том, что он мог продать её, когда понадобятся деньги.

Но прежде чем до этого дошло, Юлюсия впервые за долгое время вызвала их — чтобы отчитать.

Однако Юлюсия слишком легко прощала людей. Поэтому его подхалимство сработало, и она даже взяла их с собой на чаепитие, что было довольно необычно.

Но на самом деле это оказалось наказанием.

Куда ни глянь, повсюду были чудовища. Только Юлюсия, казалось, ни капли не терялась. Она использовала странную магию, и в следующий миг он уже оказался у ворот. Но одно из чудовищ поймало его и высосало его кровь. Он понял, что умрёт. И тогда, в ужасе, нашёл того, кто мог занять его место.

— У-у меня есть идея, моя госпожа! Сделайте меня одним из ваших союзников! Я с радостью высосу всю кровь из этой лживой самозваной Святой и… А-а-а-а-а-а!

Нуар оборвался, когда Камилла укусила его в плечо. На этот раз она не пила его кровь — она по-настоящему вгрызлась в плоть.

— Ненавижу глупых детей. — Камилла ласково улыбнулась с лицом зверя. Нуар мог только кричать от боли и ужаса.

Тем временем…

— Это всё из-за неё.

Камилла медленно перевела взгляд на бормочущую Кристину.

— Это всё её вина, что я теперь здесь! Она всего лишь дочь любовницы! И всё же именно из-за неё леди Аделину и леди Аурелин отправили так далеко!

Покойная герцогиня Альбертина Коуэлл была подругой матери Кристины. Мать боготворила Альбертину и воспитывала свою хорошенькую дочь так, чтобы однажды отдать её служить дочерям герцогини.

Аделина и Аурелин не слушали сплетен и терпимо относились к тем, кто их обожал. Юная Кристина знала об их красоте и дворянском великолепии, поэтому поклонялась девочкам так же, как её мать, и с нетерпением ждала дня, когда сможет им служить.

Но потом Кристина всё это потеряла.

Её родителей убили вместе с Альбертиной, потому что они следовали её приказам и были замешаны в происшествии с призывом демона. Дом виконта Селды был разрушен, а Кристина осталась сиротой.

Великий герцог Версения взял под опеку не только похищенных детей, но и всех детей тех, кого арестовали за участие, — таких как Кристина и другие кандидаты в сопровождающие Юлюсии. Он искал места службы для тех, кто этого хотел, но желающих принять детей преступников было немного. Они проводили унылые дни в церковном приюте.

Однако Кристина не теряла надежды. Хотя дом герцога Коуэлла был распущен почти во всём, кроме имени, Аделина и Аурелин оставались в бывшем герцогском особняке в столице. Значит, когда Кристине исполнится пять, она всё ещё сможет стать их ученицей-фрейлиной. По крайней мере, она была почти уверена в этом.

Но прямо перед тем, как это должно было случиться, из-за происшествия, которое они устроили, девочек отправили на неопределённый срок учиться за границу, в соседнее Королевство Сигуль, и Кристина потеряла шанс им служить. Однако великий герцог Форте лично проследил за всем делом и решил взять к своей дочери Юлюсии, близкой им по возрасту, последних четырёх детей, которым ещё не нашли опекуна, — сделать их учениками-сопровождающими.

Юлюсия фон Версения, принцесса Священного королевства.

Эта дочь любовницы украла всё, что должно было принадлежать Аделине и Аурелин, которых Кристина так уважала и любила. Славу, всеобщую благосклонность, любовь их отца — всё.

Конечно, Кристина не ненавидела девочку с самого начала, ещё до того, как узнала, как та выглядит. Но потом она увидела, как Юлюсию безусловно любят отец, мать и все в замке и как всё королевство превозносит её как Святую. Когда Кристина сравнила её с собой — с той, кто потеряла тёплый дом, любовь родителей и даже госпож, которым мечтала служить, — она не почувствовала к этой девочке ничего, кроме злобы.

Именно поэтому она подсказала тупым близнецам, как присваивать деньги. Именно поэтому она рассказала странной Фантине о самых дорогих Юлюсии вещах, чтобы та могла их немного потрепать.

Сердце Кристины стало водоворотом всех чувств, которые она испытывала до этого момента. Теперь, когда она вот-вот должна была потерять и саму жизнь, в ней разгорелась чистая ненависть.

— Я убью её… Я убью Юлюсию!

В ужасе она уже вышла за пределы разума. Видя, как признание Кристины вытекает из неё, словно горькие слёзы, Камилла была настолько тронута, что отбросила Нуара в сторону и бросилась к девочке. Камилла нежно заключила Кристину в объятия.

— Ах… Теперь ты наконец выглядишь готовой к трапезе.