Эпизод 2. Теперь мне пять лет

— ЮЛЮСИЯ, ПРАЗДНИК В ЧЕСТЬ ТВОЕГО ПЯТОГО ДНЯ РОЖДЕНИЯ устроят в замке и дворце!

А?

Дедушка, это ещё что такое?! Он что, не понимал, как человек себя почувствует, если услышит, что такое решили, даже не спросив его сначала?

Не обращая внимания на мои чувства, дедушка сообщил об этом отцу за месяц до моего пятого дня рождения, когда тот заехал в замок по делам. Реакция у отца была такая же, как у меня.

Ну ещё бы! Да, я внучка короля, но всё-таки дочь великого герцога со своими землями. Я должна была впервые выйти в свет как дочь великого герцога! А значит, праздник в честь дня рождения, разумеется, собирались провести в нашем замке в Туре, и приглашения всем дворянским семьям по соседству уже разослали.

Более того, приглашения уже отправили и дедушке с бабушкой, и они уже ответили, что приедут!

— Прости, что я не смог его остановить.

— Вы не виноваты, отец!

Отец опустил голову, и я утешительно его обняла. Во всём виноват ты, дедушка!

Отец попытался отговорить его от этой идеи, но дедушка, по сути, закатил истерику. Когда его спросили, почему он так настаивает, дедушка сказал, что дворяне со всего королевства не приедут, если праздник не провести в столице, центре Священного королевства.

Серьёзно? Сколько тысяч человек он вообще хотел туда пригласить?!

— Правда, дворянские семьи с востока и севера сказали, что тоже хотели бы приехать, но расстояние оказалось слишком большим.

— О-о…

За что, ну за что…

Я ощущала себя скорее низшим средним классом, так что даже праздник в замке Туре казался мне пугающим размахом. Оказалось, ещё до того, как мы отправили приглашения, сотни дворян и богатых торговцев стали присылать запросы, услышав обо мне слухи. Ну, те самые слухи. Немного неловкие — что я принцесса Священного королевства и Святая Священного королевства.

Все дети, похищенные ради призыва демонов, снова и снова кричали с искрящимся восторгом в глазах, что я Святая, и теперь люди из Церкви Костора и других вер начали перешёптываться об этом между собой.

Но, ну, разве такой титул не должна давать какая-нибудь большая религия после официального признания?

Мне это совсем не нравилось. Меня наверняка обвинят в ереси, и это привлечёт убийц. Хотя я не еретичка и всё такое — в конце концов, на самом деле я демон. Так что, хоть я и была готова к празднику в Туре, мне очень хотелось, чтобы меня не заставляли проводить его в королевском замке. Я бы ничуть не удивилась, если бы там оказались представители почти всех вер!

— Я ещё раз попробую убедить его передумать.

— Хорошо!

Отец, ваша дочь от всего сердца будет молиться о вашем успехе в том, чтобы не уступить его власти.

Да, ничего не вышло.

Не то чтобы я могла за это пилить отца. Из-за своих попыток он настроил против себя бабушку и даже леди Элеа, а теперь отменять было уже поздно: приглашения разослали.

— И это правда будет нормально?

— Вас что-то тревожит, госпожа? — вежливо спросила моя способная служанка Вио, услышав, как я бормочу себе под нос. После этого она внимательно выслушала мои опасения.

Прошло несколько недель, и до праздника в честь моего дня рождения оставалось всего четыре дня. Приезжать в замок прямо перед торжеством было бы неправильно, поэтому мы прибыли заранее и теперь жили в королевском дворце.

Королевский дворец был не одним-единственным зданием: за замком для каждого члена королевской семьи построили отдельные малые дворцы. Почему один был и для меня?

— Я ведь ещё ни разу не была в нашем особняке в столице, и…

— Его местоположение не слишком подходит, так что не беспокойтесь об этом, — перебила Вио.

А? В отцовском особняке в столице я уже бывала. Но не бывала в том особняке, который считался нашей главной столичной резиденцией. Я думала, что там, наверное, живут мои сёстры, и ждала, что наконец-то с ними встречусь. «Местоположение не подходит» — это значит, что там небезопасный район или что-то такое?

Они ведь не специально пытаются держать меня подальше от них, правда?

— Устраивать мой дебют в королевском замке, хотя я всего лишь дочь великого герцога… Я решила просто смириться.

— Мы весьма признательны вам за это.

Ещё бы. — Но почему только ко мне относятся так особенно? Разве в других герцогских семьях, так или иначе связанных с королевской, больше никого нет?

Например, моей сестры. Или другой моей сестры. Королевская семья Священного королевства была связана кровью ещё и с пятью герцогскими домами, располагавшимися в точках, образующих пентаграмму. Один они потеряли, зато получили великого герцога, но в других семьях ведь наверняка тоже были дочери.

— В настоящее время четыре герцогских дома связаны с королевской семьёй лишь слабым родством. Самая сильная кровь была у герцога Коуэлла, но этот дом фактически распущен. Теперь ближайшая линия — дом Капелл, куда вышла замуж третья принцесса два поколения назад. Королева двух поколений назад тоже происходила из герцогского рода, но она уже скончалась.

Э-э-э…? — То есть дело в том, что я внучка короля?

— Да, верно. Кроме того, хотя ваш отец и опустился в порядке наследования, когда наследный принц взойдёт на престол, именно вашему отцу, как младшему брату короля, придётся в случае чрезвычайных обстоятельств замещать монарха. Как первая принцесса великого герцога, теперь вы шестая в очереди на престол, и поэтому ваше положение не похоже на положение других герцогских дочерей.

Значит, всё упирается в порядок наследования. Я уже почти полностью с этим согласилась, но не могла просто пропустить следующие слова Вио.

— Леди Юль, король признал вас принцессой Священного королевства. С дипломатической точки зрения ваше существование как нашей принцессы необходимо.

— Чво? То есть, эм, почему? — На секунду из меня случайно вылезла настоящая я, и на лице Вио появилась неприятно тёплая улыбка. Она объяснила так, чтобы мне было легко понять.

В последнее время я очень старалась говорить как подобает настоящей леди из дома великого герцога, ясно? Я стану идеальной леди — дочерью, которой отец сможет гордиться. Угу.

Итак, объяснение Вио сводилось к следующему.

В дипломатии, когда члены королевских семей соседних стран вступали в брак или когда для какого-то торжества требовалась делегация, в сравнительно незначительные государства — например, герцогства с населением всего в несколько десятков тысяч человек — можно было отправить посланником дворянина. Однако более важные державы, вроде Королевства Сигуль, куда моя тётя вышла замуж за члена королевской семьи, требовали королевского посланника.

Даже тогда, если речь шла о государствах, равных нам по силе, неудачно проведённый визит мог вызвать спор о территориях, если было неясно, удастся ли и дальше поддерживать благоприятные дипломатические отношения. Но если посланником выступит сам король или он отправит наследника мужского пола с высоким местом в очереди, это, похоже, тоже породит всевозможные проблемы. Поэтому в Священном королевстве из поколения в поколение существовал обычай отправлять в качестве послов юных принцесс.

Понятно… То есть юным девочкам они предпочитали грязных мужчин средних лет…

— Значит, от меня будут ожидать участия в мероприятиях в других странах? — Дедушка, ты ведь не можешь всерьёз от меня этого требовать? В смысле, разве это не значит, что меня могут поставить в опасное положение?

Наверное, это отразилось у меня на лице, потому что Вио с мягким выражением покачала головой и сказала:

— Нет, леди Юль. Титул всего лишь формальность. Ваш отец и дальше будет посещать эти мероприятия один, как делал до сих пор. К тому же мой господин никогда не позволит назначить вас на столь опасную должность.

— Понятно. — Я и не знала, что отец занимается дипломатией. Это ему очень подходило!

— Но что вы имеете в виду, говоря, что титул только формальность?

— Это способ короля обеспечить вам избыточную охрану, когда вас вызывают навестить его в столице.

— Что вы имеете в виду?

— Он вами балует.

— О, дедушка…

Он и правда был из тех чрезмерно любящих дедушек! И никто не возразил, когда он публично признал меня принцессой просто потому, что хотел меня побаловать и выделить? Хотя, погодите…

— А как же мои старшие сёстры? — Обычно все пытались сменить тему, когда я о них заговаривала, но сейчас, как мне показалось, был подходящий момент спросить. Я вопросительно склонила голову и посмотрела на Вио, намекая: «Разве они не внучки дедушки тоже?»

Щека Вио дёрнулась, затем она слабо вздохнула.

— Ваши сёстры… леди Аделина и леди Аурелин, они, э-э… сложные.

Ты справишься, Вио. Не отводи взгляд.

Но она замолчала.

И всё равно — ой-ой. Что же вы, две мои ещё не встреченные сёстры, вообще натворили?! И реакция леди Элеа явно подтверждала слова Вио.

Услышав это, я ещё сильнее захотела с ними встретиться — в демоническом смысле.

Теперь я в какой-то мере поняла, о чём думали дедушка и леди Элеа. Я могла понять, почему он предпочитал меня другим своим внучкам, но это всё равно не объясняло, почему мои рыцари-хранительницы называли меня своей единственной принцессой.

И потому я решила их допросить!

— Эм, госпожа леди-рыцарь?

— П-принцесса!

Я подошла к рыцарю, которая, кажется, упражнялась или что-то такое делала в одном из садов. Когда я обратилась к ней, эта каштановолосая рыцарь немедленно выпрямилась и отшвырнула деревянный меч… прямо в лицо черноволосой рыцарю. У той теперь шла кровь из носа, и она присела на корточки.

— Принцесса, вы можете обращаться ко мне Сара! — сказала шатенка.

— Хорошо, Сара. — У меня было чувство, что она скажет не называть её по титулу, а это только раздражало бы, поэтому я решила пропустить эту часть и сразу назвала её по имени. — Фер, опусти меня.

Фер, которая принесла меня сюда, откровенно нахмурилась.

— Нет, госпожа.

Нет? Вздох. Именно Фер из всех моих служанок упорно не хотела ставить меня на землю.

Но я всё-таки настаиваю, чтобы ты выпустила меня из этих рук, над укреплением которых так усердно трудишься в последнее время.

Шух!

Стоило мне впервые за долгое время встать на землю собственными ногами, как Фер, Сара и все остальные служанки и рыцари поблизости одновременно преклонили передо мной колено.

А-а-а, почему? Из-за этого всё стало таким неловким.

Фер и остальные в замке такого никогда не делали. Почему сейчас они выглядели так, будто гордятся собой? Они что, репетировали? Служанки и рыцари все вместе тренировались или как?

— Эм, Сара?

— Да, Ваше Высочество! — Её карие глаза сверкали так ярко! Теперь я была почти уверена, что эта симпатичная веснушчатая девушка моложе Фер и Мин.

Я решила начать с лёгкой беседы.

— Почему ты стала моей рыцарем?

— С радостью отвечу, Ваше Высочество. Около двух лет назад все женщины, которые в тот год окончили рыцарское обучение в академии, получили письмо с объявлением о наборе. Там было сказано: «Вам нужна принцесса, которой можно посвятить свой клинок?! Вам нужна госпожа, которой можно отдать свою любовь? Мы набираем прекрасных женщин-рыцарей!» И я подала заявку!

Значит, их всех набрали по объявлению. Нужно отдать им должное: они и правда откликнулись на настолько мутное приглашение. Судя по тому, как согласно кивала рыцарь с кровоточащим носом, это действительно произошло.

А значит, всё это было спланировано ещё до того, как я вообще о чём-то узнала.

— Тогда почему вы называете меня «принцесса»?

— Э-э… потому что вы принцесса?

— Ты сказала, что я единственная принцесса. Что это значит? — Почему люди всё время так говорили обо мне?

Почему-то Сара прижала правую руку к груди, подняла левую к небесам и, очень напоминая театральную актрису, проникновенно продекламировала:

— О Ваше Высочество! Прекраснейший цветок Священного королевства! С волосами цвета прядёного золота и кожей нежнее лучших шелков. Ваши золотые глаза — стрела в самое сердце. Стыдно признаться, но в тот самый миг, когда я впервые вас увидела, я немного намочила бельё. Я не знала, как выразить радость от возможности стать вашим рыцарем-хранительницей. Мне так хотелось передать свой безмерный восторг, что я целую неделю от рассвета до заката хвасталась этим перед своими бедными братьями, которым пришлось служить старикам в глуши, пока в конце концов дело не дошло до драки и… ой!

Я пальцами щёлкнула Сару по лбу. Судя по тому, как она снова присела, держась за лоб, ей было намного больнее, чем я рассчитывала.

— Успокойся, Сара.

— Д-да, Ваше Высочество. — Почему-то щёки Сары покраснели, а глаза увлажнились от смущения.

А? Погодите, серьёзно? Ей такое нравилось? И то, что она «намочила бельё», было не потому, что она испугалась меня до глубины души, верно?

Ошибочно принять возбуждение за другое чувство — это ведь не то же самое, что влюбиться с первого взгляда, правда? А что, если это и правда было ошибочное приписывание возбуждения?!

В любом случае.

— Не об этом. Я спрашиваю, почему ты сказала, что я единственная, если у меня есть две старшие сестры?

— А?

— А? — Она что, не знала о них?!

— К-конечно, я слышала о ваших сёстрах, но… то, что я слышала… э-э…

— Что?

Сара погрузилась в молчание.

Ну же, Сара. Посмотри мне в глаза! Я огляделась: даже Фер и остальные служанки отвели от меня взгляд.

— П-просто… принцесса Священного королевства, по сути, лицо Священного королевства! Принцесса Юлюсия, вы единственная, кем мы можем с гордостью похвастаться перед рыцарями других стран!

Она сменила тему! И мной правда можно было хвастаться? Это, пожалуй, немного пугало.

— Что значит «лицо королевства»?

— Ну, вы прекрасны как ангел, вы принцесса Священного королевства, и, более того, вы Святая! В этом мире нет никого достойнее считаться принцессой, чем вы, Ваше Высочество!

— Святая…

Вот оно. Святая.

То, что теперь даже рыцари называли меня так, наверняка означало: сплетня разносится повсюду. Какая огромная заноза в заднице.

В итоге я выяснила лишь, что они считают меня какой-то потрясающей принцессой, потому что я Святая. О своих сёстрах я не узнала ничего. Похоже, придётся дождаться встречи и самой всё увидеть.

Я уже почти сдалась, поэтому исцелила святой магией рыцаря с разбитым носом. После этого она и Сара заново посвятили мне свои клинки.

Они точно уверены? Я ведь всё-таки дьявол.

В Версении, столице Священного королевства Талителуд, король использовал замок, дворцы и все доступные залы, чтобы устроить праздник в честь дня рождения своей любимой внучки, принцессы Юлюсии фон Версения. На церемонии такого типа, обычно известной как дебют в обществе, официально присутствовали три тысячи двести пятьдесят человек.

Хотя она была дочерью великого герцога, связанного кровью с королевской семьёй, для человека, который формально не принадлежал к королевской семье, было беспрецедентно проводить день рождения в королевском замке. Несмотря на это, большинство из столь же беспрецедентного числа гостей сами изъявили желание присутствовать, что само по себе тоже было неслыханным. Все они с нетерпением ждали праздника, чтобы хотя бы одним глазком увидеть принцессу, о которой ходили слухи.

Все знали о ней только по слухам, поэтому мало кто пришёл потому, что действительно хотел отпраздновать день рождения Юлюсии. Большинство желало лишь проверить, правдивы ли эти невероятные слухи о пятилетней девочке.

Согласно этим слухам…

Она была любима богами и одарена святой магией.

Прекрасная золотая принцесса, обращавшая всех, кто её увидит, в своих пленников.

Чистая Святая, чьё исцеление вернуло умирающих детей с края гибели.

Не только понтифик официальной религии Священного королевства — Церкви Костора, Богини добрых урожаев, — должен был явиться, чтобы лично оценить качества Юлюсии, но и почти каждая религия, имевшая храмы в Талителуде, отправляла своих представителей.

Одним из ходивших вокруг неё слухов было то, что она Святая. Если по какой-то невероятной возможности Юлюсия обладала способностями, достойными титула Святой, то эти служители знали: её непременно нужно привести в лоно их собственной веры.

Она была любимицей короля. Дочерью великого герцога, обладавшего и богатством, и властью. Уже одного этого было достаточно, чтобы её репутация стала крайне благоприятной, а сама она — достаточно особенной, чтобы её спутали со Святой Священного королевства.

Но в Священном королевстве Талителуд Святой могла быть только одна женщина.

Сколько бы жриц ни собирала и ни выдвигала каждая вера, пытаясь добиться их признания и титула Святой, их ценность рядом с ней была всё равно что сравнение крупных распустившихся роз с придорожными цветами. Сила Святой была такова, что даже короли не могли проявлять к ней непочтительность: каждая страна обязана была относиться к ней как к национальной гостье.

И всё же…

Могла ли пятилетняя девочка по-настоящему обладать такой силой? Если нет, и король всего лишь сговорился с Церковью Костора, чтобы добиться для любимой внучки титула Святой Священного королевства — титула, которого не присуждали уже больше ста лет, — тогда остальным верам следовало объединиться и осудить этот поступок.

Мысль о том, что ребёнок может быть Святой, была нелепа. Они установят истину. Если девочка окажется просто красивым ребёнком, то, даже не критикуя короля напрямую, они как минимум смогут использовать её как лицо для привлечения людей.

Но те, кто так предполагал, были совершенно ошеломлены правдой.

Зал наполнила потрясённая тишина.

Музыка оркестра изменилась, когда огромные двери наверху широкой лестницы открылись. В ту секунду, когда гости увидели принцессу, которую с обеих сторон сопровождали два принца, потрясение оказалось таким сильным, будто каждому из них пронзили сердце копьём. Их лица застыли от изумления.

Возможно, это был инстинктивный страх перед человеком, выглядевшим так, словно его создали боги. Её холодная красота была такова, что она напоминала куклу, которую сама богиня красоты изваяла по своему образу. Её золотые волосы казались сотканными из небесного золота и сияли, как солнечный свет. Её блестящая белая кожа напоминала фарфор — гладкий, как лучший шёлк.

Если эта человеческая девочка была создана руками самих богов, то были ли они сами людьми?

Именно в этом коренился их страх, и он заставлял их оплакивать собственное существование.

О боги небесные…

Мы такие несовершенные люди…

Это бесконечное отчаяние, почти граничащее с желанием покончить с собой, полностью исчезло, когда они увидели, как девочка улыбается.

То, как она застенчиво улыбнулась, встретив взгляды гостей, заставило всех понять: она такой же человек, как они. Тогда все они ощутили благодарность богам за то, что сами тоже люди, а некоторые даже заплакали от облегчения.

Все поняли. Эта девочка — Юлюсия фон Версения — была единственной принцессой Талителуда и единственной Святой этого королевства богов, Священного королевства.

Все — кроме тех, кто желал восстать против неё.

О нет! В ту секунду, когда я вошла, я случайно подавила всех своим демоническим присутствием!

Ой-ой. Никто ведь не умер от сердечного приступа, да?! Причину смерти, наверное, официально признали бы сердечной недостаточностью, и поэтому существенных доказательств связи со мной не было бы, но если кто-то умер, обещаю, я вложу все силы в воскрешение, так что просто сообщите мне, если умерли!

О? Все в порядке? Они выжили, потому что я быстро это отключила? Мне стало так стыдно за собственную несдержанность, что я заставила себя улыбнуться, и, похоже, это всё сгладило.

Я-я просто ничего не могла с собой поделать, ясно?

Перед тем как мы прошли через двери, грубый запах человеческой злобы был настолько силён, что пробудил мои демонические инстинкты. Мне понадобились все силы, чтобы их сдержать! Но я очень старалась! Правда старалась! И впервые победила свой голод!

— Юлюсия?

— Да?

Голос, донёсшийся по диагонали сверху, заставил меня поднять голову, не скрывая чувств. Рик смотрел на меня с близкого расстояния. Когда наши взгляды встретились, он выгнулся назад с придушенным выражением лица.

А? Что это было? Его удивило, как я на него посмотрела?

— Э-э, неважно. Просто не смотри так, ладно?

Не смотреть как?

— Тебе было страшно? У тебя руки дрожали.

О, возможно, он прав. Может, я испугалась, оказавшись перед таким количеством людей. Пусть я и демон, я всё-таки остаюсь собой. Тогда я поняла, что всё это время держала Рика за руку.

— Выходить перед столькими людьми и правда страшно. Но лицо у тебя было немного пугающее, знаешь ли. — Тимоте держал меня за другую руку. С мягкой улыбкой он протянул руку и погладил меня по голове.

Простите, вы оба. В отличие от Рика, Тимоте был мне как настоящий старший брат, и рядом с ним было как-то спокойнее.

— Спасибо вам обоим.

— Пожалуйста.

— Хмф.

Несмотря на усталость, я улыбнулась. Тимоте ответил улыбкой, а Рик отвернулся, будто обиделся.

Вздох, что с ним такое? Я уж решила, что его беспокойство обо мне — признак, что он немного повзрослел с прошлого года, но, похоже, он совсем не изменился. Я в замешательстве посмотрела на Тимоте, а тот лишь криво улыбнулся.

— В любом случае…

Как раз когда я собиралась попросить Тимоте отвести меня обратно, Рик внезапно снова схватил меня за руку и потащил вниз по лестнице.

— Юлюсия! Раз ты виновница торжества, нельзя вечно стоять тут наверху!

— А? Эй… — возразила я.

— Принц Людорик?! — воскликнул Тимоте.

Э-эй! Почему ты так быстро идёшь?!

Стой! Или хотя бы иди медленнее! Между прочим, нижняя половина тела у меня слабенькая! Я упаду! Непременно шлёпнусь лицом вниз!

А-а-а, ну хватит уже!

— Старший брат Рик! — в отчаянии выкрикнула я.

Рик испуганно обернулся. Вид у него был весьма выразительный, и, наверное, в тот момент он не сумел сдержать эмоции.

— Я споткнусь на лестнице. Пойдём медленнее, — искренне взмолилась я, глядя на него снизу вверх со слезами на глазах. Я правда верила, что упаду.

— Ой, прости. — Рик наконец понял ошибку и нервно поправил хватку на моей руке.

В этот момент нас догнал Тимоте и взял меня за другую руку. Затем мы втроём продолжили спускаться в зал.

Тем не менее Рик внезапно стал очень смирным.

Наверное, потому что мне и правда странно обращаться к нему как к старшему брату?

Пока я об этом думала, Рик, должно быть, думал о том же. Он пробормотал себе под нос:

— Лучше бы ты меня так не называла.

Полностью согласна.

Бух!

— Леди Ю-у-уль!

— Грф!

Маленькая тень умудрилась проскользнуть мимо гостей и моих рыцарей и сбоку врезалась в меня.

— Ш-Шелли?!

— Именно! Как же приятно снова увидеть вас после такой долгой разлуки, леди Юль! Это я, Сиэллиндо!

— Ну да. Два дня прошло, кажется? — Я была почти уверена, что видела её позавчера. Более того, разве мы не виделись практически каждый день с тех пор, как я приехала в столицу? Вчера не получилось, потому что это был день перед большим мероприятием, но Шелли навещала меня почти каждый раз, когда я бывала в городе.

Может, она страдает амнезией? О, Шелли, ты слишком молода для такого.

Тем не менее нужно было считать это благословением. Неловкая атмосфера, возникшая при моём появлении, была полностью сметена. Но как раз когда я гадала, что делать с тем, что она цепляется за меня как репейник…

Бум!

— Вах!

Ещё одна маленькая особа бросилась сбоку и боднула Шелли головой.

— Шелли! Ты что творишь? Ты мешаешь Юль. Отойди от неё!

— Не могу поверить, что ты меня боднула, Бетти. — Шелли коснулась головы и посмотрела на девочку, которая её отчитывала.

Бетти была нашей подругой, чуть старше нас. Она делала вид, будто поступила так из-за плохого поведения Шелли, но я знала правду. Сначала она собиралась остановить Шелли куда более деликатно, но случайно поскользнулась и в итоге боднула её лбом.

Я тоже часто играла с Бетти, когда приезжала в столицу, хотя не так часто, как с Шелли. Видела я её реже потому, что в ней было больше здравого смысла, чем в Шелли, — и к лучшему, и к худшему. Какая жалкая девочка.

И присоединилась к нам не только она.

— Ты в порядке? У тебя лоб сейчас такой красный. — Забытый Тимоте внимательно посмотрел на лицо Бетти, из-за чего она издала странный писк, а всё её лицо стало ещё краснее, чем место, которым она ударилась.

О? Что это у нас? Значит, вот как, Бетти? Тимоте и правда похож на идеального принца.

Бетти открывала и закрывала рот, глядя на Тимоте. Кажется, она даже не заметила, что рядом с ним стоит ещё и Рик.

Я очень надеялась, что праздник и дальше будет таким непринуждённым, но жизнь не настолько добра.

— Сколько ещё, отец?

Как виновница торжества, я должна была выполнять свою работу. Я уже сбилась со счёта, со сколькими группами людей поговорила. Пятьдесят? Сто? В какой-то момент я перестала считать, потому что это раздражало.

Все эти тысячи людей были сравнительно важными людьми. Однако представляться каждому из такой толпы по отдельности было невозможно, поэтому отец и дедушка ограничивали список теми, с кем состояли в дружеских отношениях. И всё же поток людей, казалось, не кончался.

Я занималась этим уже два часа. Разговор с каждой группой занимал слишком много времени. И насколько грубо с их стороны застывать на месте, стоило им увидеть меня вблизи?

Отец, спасите-е-е.

— Хм, хороший вопрос. Думаю, тебе скоро понадобится перерыв, правда? Отец… то есть король и я разберёмся с остальными, так что можешь немного отдохнуть. Лиастея, сможешь её отвести?

— Конечно, Ваша Светлость. — Матушка доброжелательно улыбнулась в ответ на его просьбу, которую он, кажется, произнёс с неохотой. Интересно, её лицо просто застыло в улыбке после всех этих разговоров? Так или иначе, матушка взяла меня за руку и повела в «загон».

На нашем празднике были загоны для животных? Конечно, нет.

По всему залу расставили роскошные диваны и столы. С рыцарями, стоявшими на страже по периметру, они образовывали отгороженные пространства, куда могли войти только друзья, обладающие величайшей решимостью. Однако снаружи нас было прекрасно видно, поэтому я и называла их загонами.

Вон там, видите? В том загоне дедушку и дядю было отчётливо видно: они пили алкоголь и весело проводили время с какими-то суровыми стариками. Разве они не должны были вместе с отцом приветствовать гостей?

— Юль, я вернусь помочь лорду Форте. Будешь здесь хорошей девочкой?

— Да, матушка. Удачи.

Как непростительно.

Шелли и Бетти уже сидели в загоне, куда меня привела матушка, а мои рыцари стояли на страже, создавая пространство, куда мальчикам вход был запрещён.

О матушка. Она ушла и унесла с собой свои утешительные силы. Но отцу нужна была поддержка. Придётся получать утешение от Шелли и Бетти.

Встретили меня Сара и рыцарь, у которой раньше шла кровь из носа. Кажется, её звали Бригитта? Они провели меня внутрь загона, и две мои утешительные подруги поприветствовали меня взмахами рук.

— Леди Ю-у-уль! Сюда!

— Хмф, как долго ты! И принца Тимоте с тобой уже нет, — пожаловалась Бетти, хотя рядом с ним могла только молча краснеть.

Шелли набросилась на меня, как всегда, и я смогла пополнить запас мягкости, пока Бетти похлопала по месту рядом с собой. В итоге я села между ними.

— Не могу поверить, какая очередь людей хотела с тобой поговорить! Пожалуй, именно этого и следует ожидать дочери великого герцога. — Бетти звучала совсем как злодейка: она рассмеялась «о-хо-хо!». Лоб у неё всё ещё был красный.

Не обращая внимания на шутку, Шелли обвила руками мою руку.

— Мой отец и брат тоже ходили с вами знакомиться.

— Прости. Я встретила так много людей. — Я смутно помнила, что встречала их, но сейчас уже не могла вспомнить. Обычные, неаппетитные люди не оставляли прочного впечатления.

— О, всё в порядке. Не обращайте на них внимания.

Правда?

— Ты уже что-нибудь слышала о своём самом первом чаепитии? — спросила Шелли.

— Точно. Кажется, об этом ещё никто не говорил, — сказала Бетти.

Казалось, об этом должны говорить, раз в последнее время я постоянно приезжала в столицу, но взрослые ограничивали круг тех, кто мог меня приглашать, и потому люди, наверное, помалкивали.

Шелли и Бетти переглянулись и кивнули. Я понимала, о чём они обе думают.

— Бабушка… Её Величество пригласила меня на своё чаепитие, — сказала я.

Обе поникли. В конце концов, я могла бы дебютировать на чаепитии у подруги, а не на приёме, где хозяйкой выступала бабушка или леди Элеа.

Мне подали чашку успокаивающего чая, ведь я пришла сюда отдыхать. Хотя даже самый дорогой чай для меня на вкус не отличался от горячей воды.

— Значит, ты пойдёшь на чаепитие Её Величества. Я хотела пригласить тебя на одно из наших чаепитий, но, наверное, всё сложнее, раз ты Золотая Принцесса, — сказала Шелли.

— Золотая Принцесса? — Что ещё за стыдное прозвище?

Они объяснили, что из-за моих золотых волос и глаз люди за спиной называют меня именно так.

— О, но есть ещё Серебряная Принцесса, так что, может, поэтому и прижилось.

— Тоже громкое имя. Кто это?

— Что?! — Бетти была потрясена, а я вопросительно на неё посмотрела.

Я огляделась и увидела, что даже Вио, Сара и остальные удивлены моим вопросом. Её все знали или что?

— Позволь мне объяснить! — Бетти слегка выпятила грудь от гордости. Говоря, она выглядела самодовольно, словно эксперт по сплетням.

Оказалось, Серебряная Принцесса — очень красивая девочка с серебряными волосами и серебристо-лиловыми глазами. Она редко появляется на вечерах, и только те, кого она приглашает на свои «Лунные чаепития», могут знать, как она выглядит.

— Одна знакомая моей сестры была на одном из её чаепитий. Она сказала, что их обслуживали прекрасные мужчины и женщины, а чай и сладости были такими вкусными, каких она никогда прежде не пробовала. Говорит, всё было прекрасно, как сон!

— Но, по-моему, леди Юль красивее, так что она мне неинтересна.

— Шелли!

Ох, Шелли. Не меняйся. На лице Шелли держалась лёгкая улыбка, а Бетти, настолько резко отмахнувшись от её слов, схватила Шелли за плечи и начала яростно трясти.

— Значит, сегодня её здесь нет? — Я сомневалась, что Бетти скажет что-то ещё, поэтому обратилась к слугам за дополнительной информацией.

Вио бесшумно подошла и прошептала:

— Граф Обер уже в годах, поэтому он с супругой несколько лет не покидали своих земель. Их единственная дочь — леди Милен, ей десять лет, и она дебютировала в высшем обществе только в этом году. По слухам, она красива как ночная фея.

— О-о. — Теперь я лучше представляла, кто такая Серебряная Принцесса.

— У леди Милен слабое здоровье, и известно, что её растили почти в уединении. Думаю, она говорила, что придёт на этот праздник, но вместо неё могли прислать кого-то представлять семью. В любом случае здесь слишком много людей, чтобы быть уверенными.

— Понятно. Спасибо, Вио.

Один этот зал не мог вместить больше тысячи гостей праздника, поэтому мы использовали несколько залов и даже двор. Мне нужно было появиться во всех, и одна эта мысль повергала меня в уныние.

Но должна признать, я была поражена, что Вио запомнила список всех дворянских семей, присутствовавших сегодня.

В общем, похоже, болезненная леди Милен тоже редко покидала свои земли. Она приглашала людей на Лунные чаепития только когда хорошо себя чувствовала. Статус для этих чаепитий, кажется, значения не имел; среди дочерей низших домов получить от неё приглашение считалось большой честью. Похоже, о леди Милен служанки и рыцари знали больше всех остальных. Очевидно, они все пренебрегали работой ради сплетен.

Как бы то ни было, в этом пространстве, где были только красивые девочки в красивых платьях, я сомневалась, что хоть один незнакомый мужчина осмелится попытаться с нами заговорить, так что мне стало немного легче. Но другие девочки тоже не пытались к нам присоединиться.

И всё же я постоянно чувствовала на себе их взгляды. Они колебались, потому что я так сильно выделялась? Или потому что боялись меня?

В прошлый раз, когда я попыталась подобрать себе еды, я устроила ужасный беспорядок, так что не волнуйтесь. Я не буду ябедничать.

Я хотела завести более обычных подруг, но с этой ситуацией ничего нельзя было поделать. Зато наконец появились они. В каком-то смысле — главное событие сегодняшнего праздника.

Хи-хи-хи.

Плеск.

— Ох, боже мой! Примите мои глубочайшие извинения.

Девочка появилась из ниоткуда и пролила ярко-красное вино на Юлюсию, виновницу торжества.

Хотя многие хотели поговорить с леди Юлюсией, она находилась с другими девочками из высшей знати, и её охраняло множество стражников и служанок. Даже другим дворянским дочерям было трудно приблизиться: они робели перед авторитетом и красотой принцессы. Однако двум девочкам удалось вторгнуться внутрь.

Остальные гости были ошеломлены их безрассудством. Красные пятна окрасили чисто-белое платье Юлюсии и её прекрасные золотые волосы. Сам факт, что они принесли ярко-красное вино, а не напиток более бледного цвета, делал очевидным: нападение было заранее спланировано.

— Ха-ха-ха! Смотри, сестра! Она будто вся в крови.

— Боже, Аурелин. Следи за языком. Хотя я не думала, что она такая простушка, что даже не сумеет увернуться от пролитого напитка.

Девочки насмехались над Юлюсией достаточно громко, чтобы все поблизости услышали. Их слова вернули служанок и рыцарей-хранительниц в чувство, но стоило им начать двигаться…

— Вы там! Я Аделина, законная дочь герцога Коуэлла! Стоять, псы! — Одного выговора Аделины хватило, чтобы остановить даже рыцарей.

У неё были роскошные волнистые волосы, красные как роза. В сочетании с пронзительным взглядом, однако, она казалась скорее багровой львицей. Гордо заявляя о себе как о члене дома Коуэлл — единственном, что у неё осталось, — Аделина очень напоминала их мать, когда-то известную как красавица высшего общества. Её великолепие и манера держаться заставляли её казаться намного старше ребёнка, и именно поэтому рыцари остановились на месте.

Младшая сестра Аделины, Аурелин, начала посмеиваться над ними.

— Вот именно. Вы ведь не посмеете ослушаться моей старшей сестры. Ха-ха-ха-ха-ха!

Так и было: эти две девочки были сводными старшими сёстрами принцессы Юлюсии.

Обе дочери принадлежали к кровной линии бывшего дома Коуэлл. Старшая сестра — Аделина. Младшая — Аурелин.

Они выглядели настолько взрослыми и пленительно прекрасными, что невозможно было поверить: им всего десять и девять лет. Держались они с такой надменностью, что даже прислуга и разгневанные подруги Юлюсии невольно отступили перед ними.

Аделина спокойно окинула всё вокруг подавляющим взглядом, затем презрительно вздохнула.

— Хмф. Похоже, служанки великого герцога даже манерам не обучены. Полагаю, виновата новая главная горничная этой девчонки, которую теперь всю залили вином?

— Что?! — Вио и две другие давно служившие в семье камеристки начали выходить из себя от этого жестокого замечания, особенно потому, что именно Аделина облила вином их маленькую подопечную.

Девочки были достаточно хитры, чтобы действовать, когда поблизости не было никого из взрослых королевской семьи или дома великого герцога, и достаточно жестоки, чтобы назвать людей, работавших на великого герцога, простыми горничными. Многие из тех, кто служил семье, уже переживали от этих двух девочек оскорбления и унижения. И всё же Аделина и Аурелин оставались старшими сёстрами любимой Юлюсии и дочерьми великого герцога Форте, которого все уважали и обожали. Подруги Юлюсии сердились за неё, но ни одна не обладала достаточно высоким статусом, чтобы им возразить: выступить должен был кто-то выше положением. Однако сёстры уже рассчитали, что принцы в эту часть зала не заглянут.

Никто не произнёс ни слова.

Дворяне поблизости трагически притворялись, что ничего не видят. Все знали слухи о сёстрах Коуэлл, разошедшиеся по столице из Академии магических искусств.

Они заставили магазины закрыться за то, что там не оказалось нужных им товаров. Они довели одну ученицу издевательствами до попытки самоубийства. Они безответственно обращались с деньгами и брали займы у людей из городского подполья. Они…

О них говорили многое. Многие дворянские дочери из высоких домов вырастали эгоистичными и верили, что должны получать всё желаемое. Но в их случае дыма без огня не было: было ясно, что эти девочки, которым едва исполнилось около десяти, зашли слишком далеко в своём отвратительном поведении.

Именно поэтому слухи об их помолвках с членами королевской семьи отменили ещё до официального утверждения, что лишь доказывало правдивость остальных слухов. А теперь они направляли свою безграничную злобу даже на младшую сводную сестру — хрупкую белую лилию, исколотую шипами окровавленных роз.

Некоторые, не в силах безучастно смотреть, как сёстры задирают девочку, попытались предупредить великого герцога, но их остановили противники великого герцога Версения. Все, кто бессильно опускал глаза, задавались вопросом, найдётся ли кто-нибудь, кто сможет остановить двух жестоких сестёр. Но те, кто ощутил в воздухе нечто вроде холодного ветерка, подняли головы и задрожали до самой глубины души.

Та самая девочка, ставшая жертвой их злобы и залитая их вином, нежно улыбалась им снизу вверх, а в её золотых глазах мерцал мягкий блеск.

Это зрелище они не забудут никогда.

Ой, чуть не сделала что-то плохое. Я случайно позволила своей истинной ауре вырваться наружу. Кажется, воздух немного дрогнул?

— Ч-что с тобой такое?! — Старшая сестра Аурелин бросила в меня бокал с вином, почти будто от страха. Но на этот раз брызги попали ещё и на платья Шелли и Бетти.

Я не спеша рассмотрела летящие ко мне красные капли, поймала бокал рукой и вложила силу в следующие слова.

— Яви свет.

Слабый, ласковый свет озарил пространство. Когда он угас, красное вино стало бесцветной водой; красные пятна на моём белом платье исчезли.

Я использовала высокоуровневое заклинание святой магии — Очищение.

Это заклинание могло удалять не только яды и миазму, но и проклятия. Небольшое применение убирало всю грязь и пятна с тела или одежды. Правда, нужно было быть осторожной, чтобы случайно не убрать цвет с ткани.

Свет заклинания ещё держался и испарялся в воздухе, как пар. Бетти и Шелли смотрели на меня с удивлением. Я не смогла сдержать восторг и тихо улыбалась, утончённо вытирая руки платком.

— Как поживаете, сёстры? Я так рада с вами познакомиться.

Ах, как хорошо, что лицо застыло именно в таком выражении. Надеюсь, оно не выглядело странно. Я собиралась улыбаться дружелюбно. Почему мои сёстры так отступали?

— Ух… Да как ты…!

И всё же одна старшая сестра Аделина остановилась на месте и скрежетала зубами. А? Как странно. Я почти уверена, что не дала ауре снова вырваться или что-то такое.

Но поскольку они напугали моих милых подруг и оскорбили Вио с остальными, мне было не слишком больно. Я лишь немного расстроилась из-за собственной несдержанности.

Нужно быть лучше. Я знала, что должна изо всех сил стараться вести себя как нормальный человек.

И потому я смотрела на своих сестёр с такой печальной нежностью. Но почему-то маленькие волоски вокруг лица старшей сестры Аделины встали дыбом, как у кошки.

— Я никогда не признаю такую, как ты, дочерью отца! — выговорила старшая сестра Аделина, развернулась на каблуках и ушла. Старшая сестра Аурелин поспешила за ней.

— С-сестра?!

А-а. Они ушли. Как жаль. Я надеялась, мы сможем ещё немного поиграть вместе.

— Леди Юль!

— Юль!

— Леди Ю-у-уль!

— Принцесса!

После того как мои сёстры исчезли, две подруги вцепились в мои руки с обеих сторон, а Вио, другие служанки и рыцари-хранительницы бросились ко мне и преклонили колени.

— Пожалуйста, простите нас!

— Мы так…

У всех были такие мрачные лица, что я тихо покачала головой.

— Всё хорошо. Я знаю, вы ничего не могли сделать. Если уж на то пошло, мне жаль, что из-за меня вам пришлось пережить такую неприятность.

Мне и правда было жаль!

Я погладила волосы Шелли цвета цыплёнка, пока я… погодите, Бетти, я собиралась погладить и тебя тоже, так что не три мои щёки вот так! В общем, я сказала это, гладя их, и все страшно засуетились.

— Не думайте об этом! Наша работа —

— Именно! Мы должны были им возразить, даже если бы нас наказали!

— Наш долг как ваших рыцарей — быть вашим щитом, но мы не справились.

— Мне приятно это слышать. — Я улыбнулась, и все облегчённо вздохнули. Затем Фер и Мин подняли большой шум.

— Вы были просто прекра-а-асны, леди Юль!

— Это сейчас была святая магия?

— Т-теперь мне есть чем ещё похвастаться перед братом!

Сара, пожалуйста, не надо. Ты только начнёшь новую драку.

Среди всей этой суматохи тихая взрослая служанка, с которой я почти никогда не разговаривала, тихо пробормотала:

— Как приятно было это увидеть.

Может, это была служанка, которая служила ещё тогда, когда отец был герцогом, и пострадала от моих сестёр? Слуге великого герцога не стоило говорить такое, но другие служанки, услышав её, слегка кивнули в знак согласия.

— П-простите, что сказала такое, хотя они поступили с вами жестоко, — добавила она.

— Всё хорошо.

Служанка съёжилась, заметив, что все на неё смотрят, и я улыбнулась ей.

— Мне на самом деле совсем не было больно. И…

И…

Я мечтала об этом с тех пор, как впервые услышала слухи о них. Я просто знала, что при нашей первой встрече произойдёт что-нибудь удивительное, и не разочаровалась. Мои сёстры оказались даже чудеснее, чем я надеялась. Особенно старшая сестра Аделина — она была прекрасна. Я просто не могла вынести. Они были такие…

— Они такие милые, правда? — Я чуть склонила голову набок, и это удивило не только тех, кто был рядом, но и тех, кто наблюдал за нами.

Просто они и правда были такими сладкими девочками.

Такими аппетитными.

Дебют в высшем обществе принцессы Юлюсии, дочери великого герцога Версения, завершился успешно и без происшествий. Мнения о ней у огромного числа дворян, посетивших праздник, в основном разделились на три группы, и сильнее всего на них повлиял случай с её старшими сёстрами. Некоторые сплетничали, что она не биологическая дочь великого герцога, но после того, как узнали о случившемся между Юлюсией и её сёстрами…

Юлюсия грустно улыбнулась своим сёстрам, о дурной истории которых знала, простила им проступок и даже назвала их милыми за то, что они не умеют честно выражать истинные чувства. Теперь все знали широту любящего сердца Юлюсии. Она несомненно оправдала свою репутацию.

Подавляющее большинство людей приняли, что принцесса Юлюсия действительно была Принцессой Священного королевства, лицом их страны, и восхваляли её перед семьями и друзьями как истинную Святую Священного королевства.

Вторая группа боялась силы принцессы Юлюсии — её репутации, хвалы, которую она получала, способностей Святой и так далее. Но больше всего они боялись её очарования. Теперь они очень настороженно относились к дому великого герцога Версения.

Однако сильнее всех запаниковала третья группа, состоявшая из самых могущественных дворян. Хотя нынешний король был здоров, наследный принц, вероятно, унаследует трон в ближайшие десять лет. Второй принц Форте уже отказался от места в порядке наследования, так что с этим проблем не было. А значит, дети первого принца, Тимоте и Людорик, после того как их отец станет королём, будут соперничать за титул наследного принца.

Одна фракция поддерживала старшего и невероятно способного Тимоте как будущего короля, что соответствовало обычному порядку. Однако существовала и другая фракция, поддерживавшая Людорика, который по характеру больше походил на короля и наследного принца, тогда как старший брат был больше похож на королеву и наследную принцессу. Одна фракция ценила традиции, другая желала построить более современное Священное королевство.

У каждой были свои причины, но прийти к согласию в спорах они не могли. И теперь появилась фигура, полностью менявшая игру: прекрасная, изящная Золотая Принцесса, обладавшая переполняющей любовью Святой.

Сейчас она была юной, но, когда вырастет, её красота наверняка начнёт войны. Теперь обе фракции должны были тайно предпринимать все возможные действия, чтобы сделать её своей…

Потому что принц, который завладеет принцессой Юлюсией, в конечном счёте станет королём.

С такими мыслями некоторые покидали замок. Тем временем одна-единственная девочка смотрела на них сверху вниз со шпиля, поднимавшегося почти к ночному небу.

На ней было платье из синего атласа, а прямые серебряные волосы трепетали на ветру. Один серебристо-лиловый глаз она держала закрытым, прислушиваясь к людским сплетням, а теперь медленно открыла его снова.

— Золотая Принцесса?

Не сумев подавить смешок, она уронила с алых губ, выделявшихся на белой, как луна, коже, голос, похожий на звон колокольчика. Она протянула руку к луне и сказала:

— Если я приглашу её на одно из своих чаепитий, интересно, она придёт?