Эпизод 1. Теперь я принцесса

ДОБРОЕ УТРО! СОЛНЦЕ ВСТАЛО И СИЯЛО!

Со второго случая призыва демона прошёл почти год, а через три месяца мне должно было исполниться пять. Как демон я получила небольшой урон от своих прошлых постыдных поступков, о которых хотелось забыть навсегда, но и сегодня чувствовала себя прекрасно. Отчасти благодаря моему самопровозглашённому брату из сна, которого я была совершенно не против втянуть в эту историю.

Но оставим это. После того случая с призывом демона моя повседневная жизнь довольно сильно изменилась. Семья и раньше чрезмерно меня опекала и безумно баловала, и эта часть почти не изменилась — разве что теперь меня баловали ещё сильнее.

Они стали таки-и-ими липкими — прямо как тушёные водоросли вакаме!

— Его Величество прислал вам самые популярные виды печёных сладостей столицы, госпожа, — сообщила наша старшая камеристка, принося коробки со сладостями в количестве, которого хватило бы на пятьдесят человек.

— Ура-а!

Как же я мечтала, чтобы человеческая еда просто исчезла с лица земли…

Наша старшая камеристка служила в замке ещё с тех времён, когда отец был принцем. Теперь, когда он стал великим герцогом, она выбрала из замковой прислуги с дюжину камеристок и служанок, чтобы они служили нам здесь. И это точно было нормально? В замке теперь не возникнет нехватки людей?

— Её Величество также прислала сладости, а вместе с ними и новых служанок для нас.

Они получили бабушкино одобрение? Похоже, нам ничего не оставалось, кроме как их принять. Но сладости и служанки?

— Не желаете съесть их вместе с герцогиней? Идёмте с Няней.

Эта женщина, называвшая меня «госпожа», была ещё и женой того старого дворецкого, нашего старшего управляющего. Она заставила меня называть её Няней.

Куда она так спешила меня увести?

— Дайте мне руку.

— Угу!

Няня взяла меня за руку и медленно повела.

Мне уже почти пять. Я уже большая. Пора бы людям перестать таскать меня на руках!

Однако в тот самый миг, когда она повела меня за руку, появилась светловолосая служанка Фер и с широкой улыбкой взяла меня за вторую руку. И почему-то у меня в голове всплыло чёрно-белое изображение двух мужчин в пальто, ведущих за руки пришельца.

Когда они обе держали меня за руки, мне почти не приходилось идти самой. Точнее, мои ноги вообще отрывались от пола.

Что происходит? Это же смешно. Но если я начну возражать, меня силой возьмут на руки. Выбора и права на отказ у меня не было.

Но, постойте, разве теперь я не принцесса?

Я мельком заглянула в одну из комнат с открытой дверью, мимо которой мы проходили.

— А? Что они делают? — спросила я.

— Вио обучает новых служанок.

Э-э, Фер. Я не это имела в виду.

Почему это так называемое обучение включало ходьбу с мешками песка на руках? Что они тренировались носить? Их любовь ко мне и правда была серьёзной.

— Рада, что ты пришла, Юль. Ты как раз вовремя. Мы только что получили целую кучу самых популярных сладостей королевства от одной виконтессы.

Добравшись до террасы, где была матушка, я молча уставилась на до боли знакомое зрелище — горы коробок с кондитерскими изделиями.

Еда, приготовленная чужими людьми, для меня была такой безвкусной!

Семья великого герцога Версения, то есть наша семья, в финансовом плане была довольно состоятельной.

Земля Талителуда, также известного как Священное королевство, всегда была плодородной. Жители были настолько благочестивы, что страну можно было назвать религиозным государством, и каждый день они усердно трудились и радостно платили налоги.

Очень надеюсь, что мы не одна из тех прогнивших религиозных стран.

В общем, Туре, земли великого герцога, где мы жили, тоже платили кучу налогов. Но эти деньги не были просто личным имуществом великого герцога. Они предназначались для процветания земель великого герцогства, хотя часть нам, конечно, доставалась. А причиной, по которой мы зарабатывали такое радостное количество денег, были самостоятельные торговые предприятия отца.

Наше великое герцогство находилось в западной части Священного королевства. Ещё дальше к западу от нас лежала страна под названием Королевство Сигуль. Это королевство было земледельческой страной до мозга костей. Как и следовало ожидать от такого ярлыка (хотя, если публично назвать их земледельческой страной, они разозлятся), тридцать процентов страны занимали поля, а большинство жителей были крестьянами. Поэтому официальная религия у них была той же, что и у нас в Священном королевстве, где мы поклонялись Костор, Богине добрых урожаев.

Более того, их королева была старшей сестрой отца — иными словами, моей тётей!

Неудивительно, что он зарабатывал столько денег. Он был очень надёжным человеком. Правда, подробностей я не знала. Когда я спрашивала, тему меняли. Я слышала лишь сплетни о том, что прежний управляющий, ведавший делами, когда отец был герцогом, приносил ему только «умеренную прибыль». А когда отец стал великим герцогом, он привёз из столицы прежнюю прислугу, и сын господина дворецкого стал нашим управляющим, так что отец теперь избавился от всяких неприятностей. По крайней мере, вроде бы. Всё это было очень загадочно!

В общем, наша семья была очень богата.

И всё же ни отец, ни матушка не были из тех, кто пускается в безудержные покупки, и тратились только тогда, когда это было нужно для меня. Новый управляющий и камеристки, которых привёл отец, искренне меня обожали. Большинство людей, служивших прежней семье великого герцога, ушли, поэтому Няня, Вио и остальные наши служанки устроили новичкам суровое обучение. Было даже немного страшно видеть, как все они стоят наготове, ожидая шанса мне послужить.

Меня благословили огромным количеством платьев и роскошными блюдами. Конечно, всего этого было недостаточно, чтобы истратить все наши деньги. Хотя, если честно, мне ничего из этого не хотелось. Особенно еды, приготовленной чужими людьми. Почему они всё время дарили мне вещи, которые меня не интересовали?!

Но, пожалуй, самым большим подарком были мои рыцари-хранительницы. Это были женщины, но, кажется, моложе Вио и остальных служанок. То есть совсем молодые! У меня был личный эскорт из десяти девушек-рыцарей, только-только достигших совершеннолетия. Каждый раз, когда я выходила куда-то, они сопровождали меня как охрана.

Леди-рыцари — звучало очень приятно. Внешне они напоминали мне актрис, игравших мужские роли в одной театральной труппе. Мне это даже нравилось.

Моя семья не имела прямого отношения к созданию ордена моих личных рыцарей-хранительниц, но об этом стоило подумать в другой раз. Сейчас нужно было сосредоточиться на том, что было передо мной.

— Посмотри, Юлюсия! Отсюда видно замок!

— О-о, замок! — Я всё время случайно срывалась на детскую речь. Но мне было всего четыре. Я ещё не могла хорошо выговаривать слова!

Так или иначе, сейчас я ехала верхом на лошади вместе с Его Величеством королём — то есть с моим дедушкой. Дедушка был что надо. Выглядел сурово, но при этом величественно, что было неплохо. Правда, выражался он не самым изящным образом. Я знала, что он меня очень любит, но… Хм.

Кстати, мой дядя — то есть старший брат отца — тоже не блистал манерами. Я была очень благодарна, что отец пошёл в бабушку.

Если оставить эту злую оценку в стороне, сегодня мы отправились на долгую прогулку верхом.

Верно. Мы доехали аж до столицы. Оказалось, дедушка собрал мой личный рыцарский орден, чтобы я могла приезжать в столицу совсем одна! Я должна была оставаться там на три дня. Дорога туда и обратно занимала две недели. Король приказал, чтобы я навещала его в замке раз в два месяца. Какая морока.

В конце концов, даже с эскортом рыцарей-хранительниц я не могла ехать одна, ведь мне было всего четыре, поэтому отец или матушка всё равно всегда должны были меня сопровождать, а бедному отцу приходилось постоянно мучиться с перестановкой расписания.

Но именно настолько дедушка меня любил.

Неужели я правда была такой милой, хотя выглядела настолько нечеловечески? Даже при том, что в замке ещё оставались люди, которые, увидев меня вблизи, шарахались и хватались за сердце?

Как бы там ни было, мой дядя и моя тётя подарили дедушке только внуков-мальчиков. И он, и бабушка давно мечтали о внучке, которую можно избаловать до невозможности. И я говорила не в смысле «я хочу тебя сожрать». Скорее в пьяно-обнимательном смысле.

А? Что насчёт двух моих старших сестёр?

Они не считались.

— Юлюсия! Сегодня мы пойдём вон в тот лес охотиться на птиц, которых называют фазанами!

— Птички! — из вежливости ответила я и начала высматривать этих птиц, о которых ничего не знала. Опыта охоты из Мира света в моих снах у меня не было, так что я с нетерпением ждала этого.

Хм? В глубине леса я почувствовала какого-то зверя.

Конечно, даже в безопасных лесах, за которыми присматривала королевская семья, было полно диких животных, потому что леса всё-таки оставались лесами. Но под «зверем» я имела в виду демонический вид — нечто злое, что с радостью сожрало бы даже существо своего же вида. Значит, кто бы это ни был, он был похож на меня.

Но, судя по тому, что я ощущала, он не был таким уж страшным. Что-то миленькое, что ело ради удовольствия убивать, а не убивало, чтобы выжить. О-о, какая прелесть.

Я в какой-то мере восстановила свою демоническую силу, но не позволяла ей ударить мне в голову. В конце концов, мой самопровозглашённый старший брат предупреждал меня об этом. К тому же бросаться туда было бы опасно: я понятия не имела, насколько сильны Особые угрозы в этом мире.

Не то чтобы я собиралась нападать на наше королевство или что-то в этом роде. Я ведь любила людей.

Но если владелец этой ауры попытается съесть то, что принадлежит мне…

Я сосредоточила взгляд в направлении присутствия.

Несмотря на расстояние, одного этого, похоже, хватило, чтобы его встревожить: ощущение исчезло, будто от страха.

— Ты в порядке, Юлюсия?

— Уп?! — взвизгнула я, когда дедушка подхватил меня на руки.

— Уп?

— Э-э, белка!

Когда он поднял взгляд, на ветке как раз оказалась белка с полосатым узором, уставившаяся прямо на меня. По крайней мере, я была почти уверена, что это белка. Так мне удалось отвлечь его.

— И правда, белка. Хочешь её?

— Э-э, нет! Мне будет её жалко, если мы её поймаем. — Животные меня боялись, так что мы с ними просто не ладили.

И тут кто-то, кроме дедушки, начал гладить меня по голове.

— Какая ты добрая девочка, — непринуждённо сказал мальчик с медово-светлыми волосами с розоватым оттенком. Он смотрел на меня с тёплой улыбкой.

Он приехал сюда вместе с дедушкой и остальными. Его звали Тимоте. Ему было одиннадцать, и он приходился мне кузеном. Он был старшим братом Рика и старшим сыном первого принца — моего дяди, — а ещё носил титул второго принца вместо отца. То есть, если идти по порядку, он был следующим в очереди на престол.

Тимоте был таким же сладким, как цвет его клубнично-светлых волос. Он походил на наследную принцессу Элеа и выглядел ровно как принц из книжки с картинками. Тимоте был приторно милым, мягким внутри и настолько хорошим старшим братом, что Рику даже надеяться было не на что. Ещё он умел ловко отдавать распоряжения, даже когда взрослые перевозбуждались, так что у меня было чувство, что однажды из него выйдет отличный король.

До сих пор он прятался в тени Рика и леди Элеа, поэтому у меня почти не было возможности с ним поговорить. Именно поэтому они и придумали эту прогулку — чтобы мы, кузены, провели немного времени вместе.

Поскольку сегодня король играл со мной, отец, дядя и леди Элеа все замещали его отсутствие. Рик, правда, был в школе. Кажется, отпроситься ему не дали. Не то чтобы мне было дело до Рика. Мальчики, которые не умеют себя контролировать, были не в моём вкусе. Так что я продолжила разговаривать с очень-очень-сладким Тимоте.

— Я не добрая, — проворчала я. Я вообще-то хищница, знаешь ли.

— Надеюсь, Рик тоже поймёт, какая ты хорошая девочка, — сказал Тимоте и взъерошил мне волосы.

От этого ощущения я зажмурилась и захихикала. Он был совсем как леди Элеа — и речью, и улыбкой. Слишком хороший человек для наследника королевской семьи, но я считала его прекрасным старшим братом, ведь он был намного старше меня. Ещё помогало то, что он меня не боялся.

— Хи-хи, — продолжала я смеяться, потому что от этой мысли мне стало немного радостно, а он всё ещё щекотал меня.

И тут дедушка решил начать гладить меня по голове довольно грубо. Немного больно.

— Юлюсия! Идём за теми фазанами!

От дедушкиного крика несколько птиц взлетели. Не беспокойтесь, там ещё оставались другие. Бледный охотник, который был нашим проводником, быстро нашёл новых.

Дедушка передал меня Тимоте, а затем легко натянул тетиву огромного лука и одним выстрелом сбил розовую птицу. Кажется, это и был фазан?

— О-о-о-о-о-о-о-о-о-о! — одновременно восхищённо воскликнули все наши стражи и сопровождающие. Всего их было около пятидесяти.

Но почему?

Почему-то в голове у меня прозвучал голос, сказавший что-то вроде: «Отличный выстрел, босс».

— Что я говорил?

— Вы потрясающий, дедушка! — восторженно захлопала я, когда он обернулся ко мне с сияющей улыбкой. Пришлось его похвалить: уж слишком победоносный у него был вид.

Эта улыбка и его поведение напомнили мне Рика. Интересно, дядя тоже такой? И у меня было чувство, что дедушка очень похож на Тёмного Зверя.

Похоже, даже здесь, в Материальном мире, мне было суждено встречать таких людей.

— Чаепитие?

Я не могла позволить дедушке держать меня только при себе. Бабушка дулась, поэтому сегодня я пошла к ней. Моя бабушка-королева, леди Элеа — наследная принцесса, матушка (которую леди Элеа, похоже, считала чем-то вроде младшей сестры) и мой другой кузен Рик собрались пить со мной чай.

— Именно. Ты ведь уже почти пятилетняя, — с улыбкой сказала леди Элеа своим обычным беззаботным голосом. Она была такая красивая.

Мы, как обычно, находились в саду королевской семьи. Этот сад предназначался для того, чтобы родственники королевской семьи могли пить чай, устраивать небольшие приёмы и тому подобное. Судя по всему, быть приглашённым сюда считалось большой честью. Клумбу оставили как есть из-за девичьих интересов бабушки. Сейчас я сидела у неё на коленях — это было моё «назначенное место» на сегодня.

— Ах! Тогда я бы очень хотела, чтобы ты пришла на одно из моих чаепитий. Ты ведь хочешь, правда, Юль? — сказала бабушка, прижимаясь щекой к моей голове.

Бабушка была очень нежной и женственной. Сегодня я, по сути, была её куклой.

Но погодите, чаепитие?

— Но матушка, Юлюсия ведь была на том чаепитии, что мы недавно устраивали! — Рик озвучил мои мысли, глядя так же горько, как чай, который он пил. Потом я обязательно похвалю его за это, ущипнув за щёки.

Леди Элеа разочарованно взглянула на своего юного сына.

— Глупый мальчик. Первое чаепитие девочки — событие совершенно особенное.

Ого. Леди Элеа была сурова.

Я перебрала сведения о чаепитиях, которые уловила своими демоническими ушами. Дворянские девочки могли официально участвовать в чаепитиях как «леди» с пяти лет. (Девочки младше могли ходить с матерями, но только на приёмы, где присутствовали исключительно родственники или близкие друзья семьи.) После признания леди дворянские дочери должны были ходить на чаепития самостоятельно, чтобы заводить дружбу с другими дворянами и обмениваться с ними информацией.

Ну, это если говорить об официальной стороне. По сути, это были самые обычные «девичьи посиделки».

Хотя девочек считали леди с пяти лет, пятилетки всё равно оставались маленькими детьми и нуждались в наставлении. Поэтому в большинстве случаев самое первое официальное чаепитие девочки часто ограничивалось родственниками. Чем-то напоминало первый самостоятельный поход ребёнка по поручению.

— С учётом этого, Юль, тебе стоит присоединиться к одному из моих чаепитий или к чаепитию матушки, — предложила леди Элеа. — Ты ведь тоже не против, Лиа?

— Да, конечно, сестрица. Мы будем рады, — довольная матушка улыбнулась.

Матушка называла леди Элеа «сестрицей» не потому, что теперь они стали свояченицами, а потому, что звала её так ещё с тех времён, когда они вместе учились в Академии магических искусств.

Значит ли это, что Вио тоже младшая сестра леди Элеа, раз Вио называет матушку «сестрицей»? Хм.

Не то чтобы я хоть раз встречала своих настоящих сестёр!

Чаепития были для девочек, поэтому мальчики смущались, когда им приходилось туда идти. Именно поэтому единственный мальчик на нашем приёме, Рик, сидел с таким кислым лицом. С ним обращались как с ребёнком, вот и всё.

В первый раз, когда я приехала в столицу и попала на чаепитие, гостями были дети обоих полов. Позже я поняла, что его тайно устроили для того, чтобы познакомить меня с Риком, родственником, который был ближе всех ко мне по возрасту.

Но почему Рик вообще был здесь? Может, сегодня у него не было школы, но разве не лучше было бы, если бы вчера он отправился на охоту вместе с дедушкой, Тимоте и мной?

Погодите… Если предположить, то всё это, наверное, устроила леди Элеа.

— Что? — надулся Рик, заметив, как я украдкой на него смотрю.

— О, ничего, принц Людорик.

Сбор только родственников в моём понимании не совсем считался девичьими посиделками, но ему, должно быть, было ужасно скучно. Я даже хотела немного ему посочувствовать, но со мной он всегда держался странно колюче. С Шелли или Бетти он никогда не был таким злым.

Будь я на самом деле обычной девочкой, а не демоном, возможно, мы смогли бы нормально разговаривать, как дети. Однако… Хе-хе. Я никогда не забуду, как ты обошёлся со мной при первой встрече! Я настолько мелочная!

Не подозревая о хрупком устройстве моего сердца, чей-то весёлый голос произнёс:

— Ах, Юль. Почему ты обращаешься к Рику так официально? Тебе следует звать его «старшим братом».

Ох, бабушка…

— Эм, я…

Она без предупреждения поставила передо мной такую высокую планку!

Расспросив Вио и остальных, я узнала, что среди дворянских сыновей и дочерей только малышам разрешалось называть друг друга прозвищами. Достигнув определённого возраста, друг к другу не обращались по прозвищам, если только вы не помолвлены или не родственники. Именно поэтому я называла его «принц Людорик». Тимоте я спокойно могла назвать «старшим братом», но звать так Рика — это было слишком!

— М-мне нормально, если Юлюсия будет называть меня Риком!

Рик, что ты несёшь?! Он тоже понял, как странно будет, если я назову его «старшим братом», и пытался этого избежать?!

Матушка была потрясена.

Леди Элеа сияла улыбкой до ушей.

Вот оно как!

Но тут появился луч надежды.

— Ваше Величество, похоже, мысль о том, чтобы называть мальчика по прозвищу, немного смутила Юль. Возможно, в более официальной обстановке ей лучше обращаться к нему «принц Людорик», а в таких местах, как это, звать его «старший брат Рик»?

Отличное спасение, матушка! Ой, но погодите, если подумать, эта альтернатива тоже не так уж хороша. И всё же это наверняка будет менее неловко, чем называть его Риком или просто «старшим братом».

— Какая милая мысль. Пусть так и делает. Кстати, Лиа, ты с этого дня тоже зови меня «матушкой».

— Да, матушка.

Пока я пыталась придумать вариант получше, разговор мирно завершился.

Мы с Риком долго смотрели друг на друга. Он был не против, чтобы я обращалась к нему без всяких формальностей, но идея добавить туда «старший брат», похоже, его не радовала. Тогда почему его лицо сейчас было таким красным?

Прекрати. Боги мертвы. Или, вернее, я собиралась их уничтожить.

Похоже, выбора у меня не было… Пусть я и выглядела малышкой, но в Мире демонов я была демоном, который лучше всех умел читать обстановку. Такая пустяковая вещь не нанесёт мне душевного урона! Ух…

— С… старший брат Рик?

— Э-э, да.

Он точно сейчас не краснел! И от его румянца точно не краснела я. Я отвела взгляд в сторону.

Бабушка и матушка улыбались. Леди Элеа ухмылялась с таким видом, будто на сегодня уступит.

Прежнее чаепитие, на котором я присутствовала, дедушка и остальные устроили для того, чтобы я познакомилась с родственниками. Однако у леди Элеа были другие намерения. Она задумала сделать мою матушку, с которой была близка с юности, своей сватьей, сведя меня со своим сыном!

Насколько серьёзно она настроена? И что это будет значить для меня, если она правда так решила? В любом случае мы с Риком были не в тех положениях, чтобы быть помолвленными!

Если говорить о порядке, Тимоте как второй принц однажды станет наследным принцем, а затем после дяди — королём. Когда это произойдёт, Рик, как третий принц, получит земли и основает собственный дом либо будет женат на иностранной принцессе, девушке из герцогской семьи или ком-то сходного положения. Наверняка женитьба на семье великого герцога была бы для него лучшим выбором — если только не на мне.

Дело было не просто в том, что мы кузены. Здесь, в Священном королевстве, кузены могли свободно вступать в брак, если их родители не были близнецами. Но если мы поженимся, кровь наших детей окажется слишком густой.

Дядя отличался военным талантом и харизмой. Отец — мудростью и блеском ума. Оба подходили на роль короля и были «чистокровными королевскими», хотя родились от матери не из королевской семьи. Это само по себе было хорошо. В конце концов, королевская семья скорее служила объединяющей силой. Однако всё изменилось теперь, когда начали распространяться слухи о Святой.

Священное королевство было благочестивой страной. Само собой, наш народ любил Святую. Настолько, что даже дети превращались в её ревностных фанатиков. Нужно ли говорить больше?

Вот в чём проблема. Огромная проблема. Конечно, мы неподходящая пара!

Самым безопасным решением было бы свести меня с Тимоте. Однако к тому времени, когда он достигнет брачного возраста, мне будет всего около десяти. Если бы мы были хотя бы на два года ближе по возрасту, ещё ладно, но не то чтобы я настолько хотела замуж, что это тяжким грузом лежало у меня на сердце. Леди Элеа, неужели вы забыли, как люди начали ко мне относиться?!

Я замолчала. Хотя, по правде говоря, у этой проблемы было простое решение.

Есть девушка с кровью отца, которая не является Святой. Верно — если моя старшая сестра выйдет за Тимоте, она будет обладать такой же чистотой крови и, возможно, даже сможет превзойти славу Святой! Более того, у меня две сестры. Вторую можно просто выдать за Рика!

Однажды я мимоходом сказала об этом леди Элеа. В ответ она улыбнулась, но глаза у неё не улыбались, когда она произнесла:

— Какая забавная шутка.

В её глазах читалось: такого не случится ни в одном аду.

Что же вы натворили, мои сёстры, с которыми я ещё даже не встречалась?!

Для меня это не сулило ничего хорошего. Мне нужно было найти себе умеренно богатого, заботливого и красивого мужчину постарше, прежде чем семья решит всё за меня.

Тут я вспомнила кое-что, однажды сказанное мне моими рыцарями-хранительницами:

— Принцесса Юлюсия, вы наша единственная принцесса.

Что именно они вообще имели в виду?