Благословения демона

Эпизод 9. Благословения демона

— Л-ЛЕДИ АЛЬБЕРТИИИИИИНА! — закричал Зумана.

Он не мог поверить собственным глазам.

Альбертина обрушила всё на девочку, источник её мучений. Зумана изо всех сил старался не слушать, потому что не хотел слышать, что женщина, которую он любил, чувствовала на самом деле, но всё же смутно понимал: девочка пыталась уговорить Альбертину ласковым поведением. Разумеется, этого не хватило бы, чтобы изменить её, хотя могло бы хватить, чтобы отговорить от поступка, который ранил бы только её саму.

Он уже начал надеяться, но в следующее мгновение почувствовал себя преданным до основания.

Ребёнок сломал Альбертине шею.

Сознание Зуманы полностью опустело. Мозг отказывался даже пытаться осмыслить увиденное. Почему она это сделала? Как? И всё же перед ним была реальность. Его тут же захлестнули ярость и ненависть, и он выхватил клинок. Но в тот же миг замер, ощутив зловещее присутствие чудовищно могущественного существа.

Что-то случилось. Зумана был так разгневан, что почти обезумел, но теперь его мысли застыли, а тело пробрал холод до костей: он увидел нечто ещё более отвратительное.

Белки прекрасных глаз девочки окрасились цветом тьмы, словно разъеденные чернильной чернотой. Её бледно-золотые зрачки стали чарующе яркими, глубокими, алыми, как рубины. Хотя в этом подвале не было ни малейшего движения воздуха, волосы, похожие на нити прядёного золота, мягко колыхались. А среди её божественного сияния из милых персиковых губ выступили киноварные клыки, словно красный хрусталь, и ногти того же красного цвета выросли на тонких пальчиках.

От этого прелестного ангельского ребёнка исходили зловещесть, почти граничащая с насилием, и подавляющее давление.

Зуману сковало чувство абсолютной силы, исходившее от неё. Девочка впилась клыками в белое горло Альбертины — тело женщины ещё оставалось тёплым, — а он не мог пошевелить ни единым мускулом.

Он покрылся потом от ужаса, глядя на этот поступок, слишком нечеловеческий.

Что ты делаешь? Разум нашёл ответ, но инстинкты отвергли его.

Что пила маленькая девочка?

Розовые щёки Альбертины побледнели до цвета белого воска и увяли прямо у него на глазах. Зумана беззвучно закричал от гнева и ужаса.

Девочка смотрела с лучезарной улыбкой, как Альбертина рассыпалась, словно выветрившееся дерево.

— Ты… вампир?

Вампиры и пожиратели душ были чудовищами из легенд, голодными зверями, которых ненавидела даже иная злая родня тьмы. Давным-давно одна страна погибла из-за избытка вампиров. В другом королевстве от рук небольшой их группы погибло несколько человек. Это были чудовища, сосавшие кровь и жизненную силу людей. Неужели малышка перед ним была таким злым созданием? Или обычного человеческого ребёнка заменили чудовищем?

Чудовище, должно быть, услышало его хриплый шёпот, потому что посмотрело на него так, будто только сейчас заметило, и озадаченно склонило голову.

— Я вампир?.. — Чудовище повторило слова со странно иной интонацией и маленьким язычком облизнуло губы, будто наслаждалось послевкусием. Она выдохнула пылкий вздох, словно только что выпила дорогого алкоголя, и в её глазах, сиявших совсем не по-детски, вспыхнула пленительная улыбка.

От этого зрелища Зумана содрогнулся. То, как она жадно пила человеческую кровь, пожирая жизненную силу, выглядело для неё обычной трапезой.

По её глазам Зумана понял: она не считала его врагом. Она видела в нём добычу.

Он осознал, что это чудовище не убило Альбертину — оно съело свою добычу. Эта мысль снова разожгла в нём яростное пламя злобы, но страх тотчас его погасил.

Он так сильно стиснул зубы, что изо рта пошла кровь, и, улучив момент, повернулся к чудовищу спиной и побежал — не чтобы сбежать или спрятаться, а чтобы отомстить.

Зумана искал силу: силу отомстить за возлюбленную, вернуть ей величие, ударить в ответ, даже если ради этого придётся выбросить собственную жизнь.

Даже если придётся выпустить тварь ещё отвратительнее вампира.

— Чудовище! Всем быть начеку! — крикнул Зумана солдатам и рыцарям, которых встретил, бегом пересекая подвал.

Мужчины расступались перед ним, потрясённые кровавыми слезами, рождёнными негодованием и ненавистью, что текли по лицу Зуманы.

Добравшись до центра пространства, Зумана закричал:

— Лорд Бруно! Активируйте круг призыва! Скорее!

— Зумана?! — Бруно вздрогнул от внезапного требования и растрёпанного вида Зуманы. Поняв, что план, должно быть, пошёл не так, он бросился к нему. — Что случилось?! Это связано с происходящим здесь?!

Бруно заметил неладное. Несколько мгновений назад несколько их магов начали жаловаться на озноб, и они принялись проверять, не случилось ли что-то с кругом.

— Среди детей, которых мы забрали, оказалось чудовище. Я не уверен, что именно, но полагаю, это вампир.

— Что?! Леди Альбертина в безопасности?! Что с ней?!

— Моя госпожа…! — Зумана запнулся, лицо исказилось болью и яростью.

Увидев струйку крови, стекавшую по сжатому кулаку Зуманы, Бруно тоже задрожал кулаками.

Бруно и Альбертина были союзниками в своих стремлениях, но у каждого из них имелись собственные тайные цели. И всё же Бруно уважал её за благородство и силу; его охватили и скорбь, и негодование оттого, что прекрасную алую розу так беспощадно сорвали.

Бруно посмотрел на круг призыва, находившийся под его надзором, а затем снова повернулся к Зумане, дрожавшему от ярости.

— Неужели этого вампира нельзя победить, если мы не призовём демона?

В этом мире создания вроде вампиров и демонов противостояли человечеству. Мана была источником всей магии. Существа, которые поглощали её и преображались под её воздействием, становились дикими и внушали людям страх как чудовища.

Здесь, в центре континента, где располагалось Священное королевство, чудовищ видели редко. Зато у горной гряды на севере, где жили даймоны, чудовища встречались часто. Их классифицировали по угрозе, которую они представляли для человечества. Обычные чудовища и вампиры в эту систему не входили, но Бруно нужно было знать, действительно ли эта тварь настолько сильна, что Зумана предлагает призвать демона.

— Это было не обычное существо. Думаю, оно может быть даже ранга бедствия.

— Что?!

Чудовища, вредившие людям и превышавшие определённый порог силы, делились на ранги. Ранг бедствия означал, что существо способно уничтожить город с населением больше тысячи человек, и для победы над ним страна должна направить войска. У ранга бедствия тоже были собственные подранги.

Круг призыва мог призвать высшего демона, а они также считались существами ранга бедствия. Сила демонов различалась даже среди высших — в зависимости от того, как долго они существовали. Большинство призванных демонов были молоды и занимали более низкое положение, чем обычные существа ранга бедствия.

Старого вампира, появившегося в соседней стране, отнесли к рангу бедствия, потому что при попытках убить его погибла почти тысяча солдат. Если вампир, которого видел Зумана, был равен ему по силе, существовала вероятность, что даже призыва высшего демона не хватит.

— Мы должны суметь призвать демона высокого ранга. Однако у меня есть сомнения, — сказал Бруно. Круг изначально строили, чтобы призвать золотого демона, которого Бруно почитал как сам символ силы, но для настоящего исполнения требовались ещё годы экспериментов.

— Лорд Бруно, я считаю, что это худший возможный сценарий. Если мы призовём высшего демона — пусть даже всего лишь прожившего долгую жизнь, — то я предлагаю себя в качестве того, кто будет с ним договариваться.

— Сможем ли мы вообще с ним договориться? Это может стоить тебе жизни… но по тебе видно, что ты уже решил.

— Да, я готов.

Зумана был готов сделать всё, что потребуется. Бруно видел это в его глазах.

Ради мести за женщину, ради достижения их целей, ради защиты будущего королевства им придётся бороться с одним злом при помощи другого. Бруно и Зумана одновременно кивнули: теперь они были боевыми товарищами. Положение уже не имело значения.

— Сделаем это, Зумана. Пусть мы восстаём против своей страны, но делаем это ради неё. Мы не можем позволить существу, способному уничтожить нашу родину, разгуливать свободно.

— Да, милорд!

— Пусть первый, второй и третий взводы рыцарей возглавят половину солдат и атакуют вампира ранга бедствия. Не подпускайте его к этой зоне! Четвёртый взвод останется здесь нашей охраной, а если появится демон, которого мы не сможем удержать, я лично поведу атаку, чтобы уничтожить его, даже ценой наших жизней. Все будьте готовы поставить жизнь на кон!

— Да, милорд!

Рыцари и солдаты потянулись к оружию; лица их были напряжены.

Их врагом было чудовище ранга бедствия. Скорее всего, все они погибнут, пытаясь его остановить.

Даже начав восстание, радикал Бруно и его рыцарский орден стремились защитить граждан своей страны и свою землю, не полагаясь на такие неопределённые сущности, как боги.

— Цель обнаружена! — Голос солдата эхом разнёсся по подвалу.

Волна напряжения прокатилась по рыцарям и солдатам; они собрали всё своё мужество и крепко сжали оружие.

Положение было отчаянным, но удача всё ещё оставалась на их стороне. Это была база их восстания, и все щиты и оружие здесь были превосходного качества. Рыцари и солдаты вооружились для боя щитами и пиками. Те, кто был уверен в своих навыках, вышли вперёд с длинными мечами, предназначенными для убийства живых существ. Мечи, которые рыцари обычно носили при себе, были всего лишь украшением; на поле боя они использовали тупое оружие и длинные клинки, чтобы убивать бронированных врагов.

Качественное снаряжение немного подняло боевой дух рыцарей и солдат. С ним они наверняка могли противостоять демону. Но что-то было странно. Этот подвал всегда был таким тёмным? В нём всегда было так холодно?

Вглядываясь во мрак, они увидели приближающееся существо.

— А-а-а! — В тот миг, когда один из молодых солдат осознал его присутствие, он полностью сломался, рухнул на колени и зарыдал, как ребёнок.

Однако никто не мог ни упрекнуть его, ни высмеять. Оно приближалось — это невероятно жестокое присутствие, словно огромный зверь, выпущенный из адских оков.

— Что за…?!

И из тьмы появилась маленькая девочка, сияющая золотом.

Рыцари пришли в беспорядок и растерянность. Она была так прекрасна, в белом платье, похожем на нежные лепестки цветов, и двигалась невесомо — словно фея, только что родившаяся из цветка.

Они не могли связать это злое присутствие, похожее на голодное животное, с этим великолепным ангелом. Их разум отказывался принять, что она враг.

Если бы их не предупредили, что они имеют дело с вампиром или чудовищем-людоедом, они, вероятно, не смогли бы даже направить на неё оружие.

— В-взять её-ё-ё! Нельзя пропустить её дальше! — крикнул командир трёх взводов, стряхивая страх. Его голос подтолкнул застывших людей к действию, и они вскинули оружие.

Увидев их решимость, золотая девочка невинно улыбнулась.

От неё исходило злое присутствие, превосходящее человеческое, а ещё у неё были алые глаза, когти и клыки. Она была настолько прекрасна, что искажала эту жестокую, немыслимую реальность, превращая её во что-то нереальное — в красивый сон. Этого хватало, чтобы лишить солдат способности думать, и потому, спасаясь от ломавшихся сердец, они выбрали сосредоточиться только на приказах своего командира.

— А-а-а-а! — выкрикнул один из солдат с сорвавшимся голосом и выставил пику.

Едва он издал этот крик, ребёнок зажал пику между крошечными пальцами, остановив его на месте. Как солдат ни старался, он не мог сдвинуть её ни на волос. Девочка сладко улыбнулась, будто держала между пальцами маленькое крылатое насекомое, и взмахнула копьём, ударив солдата в живот так, что раздробила ему рёбра и внутренности. Стоявшего рядом солдата тоже зацепило ударом и швырнуло в колонну.

Мешок мяса, прежде бывший человеком, рухнул на пол, разбрызгивая кровь и внутренности.

— О-о-о-о-а-а-а-а! — Один из рыцарей обрушил удар всем весом.

Она остановила кончик длинного меча остриём одного когтя. Когда она надавила этим единственным пальцем, длинный меч разлетелся на осколки, брызнувшие во все стороны. Верхние половины рыцаря и стоявших за ним людей взорвались кровью и кусками плоти, рассыпавшимися по полу.

— Стреляйте! Стреляйте! Стреляйте в неё-ё!! — Лучники и маги, которым, вероятно, следовало атаковать первыми, начали стрелять, но все стрелы из железа и огня меняли траекторию, будто боялись её коснуться.

Девочка глубоко вдохнула, а когда выдохнула, лучников смяло и избило, словно их поглотил огромный грязевой поток.

— Ик! — Маг отступил на шаг, ахнув при виде бойни.

Улыбка девочки от этого побоища стала шире. Она подняла чью-то нижнюю половину тела и швырнула её, как ветку. Перепуганный маг и оставшиеся позади него товарищи попали под удар. То, как их кровь размазалась по стенам, создало поразительное произведение искусства.

— Прекрати-и-и! — закричал тучный солдат с гигантским молотом и бросился на ребёнка. Он замахнулся с такой силой, что мог бы оторвать себе руку. В этот миг девочка легко коснулась его живота, и вся его брюшная полость разлетелась.

Если к ней приблизиться, она убьёт. Если она коснётся, она убьёт.

Взмахом руки она ударяла людей о стены и потолок гигантской невидимой ладонью. Каждый её шаг сопровождался сокрушительной силой невидимой огромной стопы.

От каждого её игривого движения закалённые в боях рыцари и солдаты рвались на части, скручивались, их тела ломались — они полностью зависели от её прихоти и умирали. Брызги крови танцевали в воздухе, расцветая на потолке, колоннах и стенах огромными алыми цветами, а затем стекали вниз и покрывали пол кровавым морем.

Те, кто погиб в бою, были счастливчиками.

Куда более трагическая судьба ждала человека, рухнувшего на колени от отчаяния.

Когда она схватила его голову алыми когтями, он сморщился и сломался. Она вонзила алые клыки ему в шею, высосала всю жизненную силу и насытилась им, как простой пищей.

И тогда…

— Огненное копьё!

Огромное копьё ярко-алого пламени ударило прямо в неё, поглотив и похожее на ребёнка чудовище, и трупы павших солдат.

— Невозможно! — Командир, который вложил в это заклинание всё, что у него осталось, рухнул на колени от потрясения.

Этот человек двадцать лет ежедневно тренировался. Ради своей страны он упорно учился и мечу, и заклинательству. В этом эксперименте он участвовал из чувства справедливости. Он не хотел приносить детей в жертву, но решил, что так будет лучше для всех, и похитил бесчисленное множество бездомных детей. Чтобы доказать свою решимость, он даже вернулся напасть на беженцев, которых когда-то не смог похитить, перебил всех членов небольшой наёмничьей компании и избил их ребёнка, забирая его с собой.

Он верил, что у него есть сила. Что он пойдёт по высшему пути. Все эти убеждения он вложил в пламя. И когда увидел, как ребёнок улыбается, стоя среди огня, понял: он взялся за противника совершенно не своего уровня.

На ней не было ни единой царапины. Более того, ни один кровавый брызг не запятнал её белое, как цветок, платье — оно даже не выглядело подпалённым. Увидев, что она совершенно невредима, он почувствовал, как его сердце разбилось, словно стекло.

— А-а…

Они были слишком самоуверенны.

Кем бы ни было это существо, оно не было ни вампиром, ни зверем, которого можно легко усмирить. Теперь он наконец понял: они попытались ударить по тому, чего не следовало трогать. Командиру оставалось только плакать слезами отчаяния, страха и скорби. Маленькое прекрасное чудовище с любящей улыбкой коснулось его мокрых щёк… а затем пожрало его жизнь.

— Угх… А-а-а-а-а-а-а-а-а-а-а-а-а-а-а?!

Рыцари были уничтожены, а немногие ещё живые солдаты забыли о долге, побросали даже оружие, которым гордились, и побежали.

Они могли принять смерть в бою. Они были готовы поставить жизнь на кон ради других. Но страх быть сожранными этим подавляющим хищником и лишиться человеческой смерти сломил их дух.

Они бежали почти ползком, с лицами, покрытыми потом, слезами и соплями. Добравшись до оставшихся союзников и увидев, как к ним бежит союзный дворецкий, они просветлели от надежды.

— Помо—

Вжик!

Зумана, которого они приняли за союзника, рассёк им животы. Они рухнули на пол.

— Лорд Бруно, жертвы подготовлены. Прошу, поспешите.

— Зумана…

Бегство перед лицом врага было тяжким преступлением, но это касалось поля боя. Даже Бруно чувствовал, что в такой ситуации и при том, что переживал Зумана, это нельзя не понять.

Бруно не был тем, кто всегда ведёт себя серьёзно, но он командовал одним из рыцарских орденов. Чудовище приблизилось настолько, что Бруно тоже начал чувствовать холод и понял, почему Зумана по одному только присутствию счёл зловещее зло рангом бедствия.

— Ик! — Низкие маги-исследователи в панике принялись за работу, почувствовав на себе тёмный взгляд Зуманы. Если они попытаются бежать, их убьют — это они достаточно хорошо знали по опыту. Маги двигались лихорадочно быстро, и лишь отчасти из-за страха перед приближающимся чудовищем. Они сложили едва живых солдат на алтарь и начали вливать магию в круг призыва с отчаянием на лицах.

Этот круг призыва был начертан первичными письменами, что позволяло ему удерживать магию, поэтому за последние несколько дней в нём уже накопился запас. И когда маги, осушая себя, вливали в него силу, наконец набралось нужное количество, и знаки в огромном круге засияли.

Пламя в лампах задрожало, хотя воздух был неподвижен, а тьма стала ещё глубже.

Тени, словно тёмный туман, обвили их кожу. Среди этого неприятного ощущения круг призыва поглотил магию, которой был наполнен, и умирающие солдаты рассыпались в прах.

Три уродливые фигуры поднялись из глубин бездонной болотной тьмы. Они имели искривлённый вид обезьянолюдей и были больше двух метров ростом. С изогнутыми чёрными рогами и длинными змеевидными хвостами эти существа были естественными врагами всего живого, созданиями, несущими страх и отчаяние, — демонами.

Маги облегчённо вздохнули: им удалось призвать высших демонов, как и было задумано. Однако тот, у кого на лбу был шрам, явно отличался.

Он был крупнее двух остальных демонов, а силуэтом больше напоминал человека, чем обезьяночеловека. На нём была броня из костей и шкур, а из спины росли чёрные крылья, похожие на крылья хищной птицы. Все трое были высшими демонами, но этот явно был сильнее и древнее двух других.

Бруно тоже это заметил и вспотел, когда сердце наполнил ужас. Но трусить теперь, когда они зашли так далеко, было бессмысленно. Они призвали этих демонов, чтобы противостоять чудовищу ранга бедствия. Бруно понимал: им следует быть благодарными, что удалось призвать демона сильнее обычного.

С пересохшими губами он сосредоточился на трёх демонах и начал:

— Демоны! Вы должны повиноваться нам, призвавшим вас, и—

Хлюп!

— А-а-а-а-а?!

Старший демон без труда убил ближайшего мага, прежде чем те успели попытаться его остановить.

Глаза Бруно расширились.

— Как это возможно?!

Призванные демоны не могли двигаться внутри круга призыва. Магия круга не только контролировала размер врат, но и удерживала существ, которых призвали. После этого призыватель должен был торговаться с демоном, чтобы заключить пакт.

Возможно, дело было в том, что они использовали экспериментальный круг, а возможно, магии круга оказалось недостаточно, чтобы удержать этого демона. Так или иначе, демон сумел частично сломать сдерживающее заклинание круга и, хотя всё ещё оставался заперт внутри, начал убивать одного мага за другим среди тех, до кого мог дотянуться.

— Глупые люди. Вы думали, этой жалкой платы и скудной магии хватит, чтобы заключить со мной пакт? — произнёс демон, свободно говоря на человеческом языке и вперив разумные глаза в Бруно. Он усмехнулся человеческой глупости.

Увидев порочность этого демона, Бруно наконец понял, почему призыв высокоранговых демонов был табу.

Призыв низкоранговых демонов вроде гремлинов обычно вызывал неодобрительные взгляды, но с ними было проще обращаться, чем с надменными элементалями, и пакт можно было заключить простой платой вроде плоти и крови животного. Поэтому такая магия считалась удобной формой заклинательства для странствующих магов.

Так почему же призывать высокоранговых демонов было табу?

Не из-за дурного впечатления, которое демоны производили, и не потому, что ими было трудно управлять. Причина была в том, что давным-давно на этом самом континенте один-единственный призванный демон сумел уничтожить страну. Сотни тысяч людей погибли, а земля там до сих пор оставалась бесплодной.

Бруно чувствовал: существо, стоявшее перед ним сейчас, пусть пока и было высшим демоном, было избранным созданием, которое однажды эволюционирует во что-то ещё более могущественное.

Разумеется, Бруно понимал угрозу, которую представляли демоны. Именно поэтому они так тщательно подготовились, собрав пятьдесят невинных детей-жертв, чтобы контролировать призванных зверей. Он не был настолько бессердечен, чтобы не чувствовать вины; он лишь ожесточил сердце перед фактом, что эти жертвы необходимы.

Однако Бруно ошибался. Сам того не понимая, он возгордился.

Он судил о том, какими должны быть демоны, по здравому смыслу собственного мира, хотя демоны были чудовищами не из этого мира. Теперь, когда существо перед ним излучало подавляющую силу и разум, он наконец осознал истинную глубину своей ошибки.

Сам по себе этот демон уже представлял угрозу, достойную ранга бедствия.

— Мы не позволим тебе выйти на свободу!

Рыцари четвёртого взвода и солдаты начали атаковать неуправляемого демона так, словно это с самого начала входило в их план.

Два других высших демона всё ещё были заморожены внутри круга призыва, а значит, двигаться мог только самый крупный. Рыцари не хотели упускать шанс победить его и шагнули внутрь круга.

— Не надо!

Бруно попытался их остановить, но на миг опоздал. Демон пронзил кулаком стальную броню командира, возглавившего атаку.

— Бу-ха-ха-ха-ха-ха-ха-ха-ха-ха-ха-а-а! — Демон заревел от смеха, убивая оставшихся рыцарей и разрывая их на части. Кровь брызнула на знаки круга, и два скованных высших демона медленно начали пытаться двигаться.

Демоны не могли покинуть круг призыва без пакта. Старший демон убил магов, потому что внутри круга не хватало ни магии, ни платы за пакт; однако он всё ещё был недостаточно силён, чтобы действительно выйти из круга. Вместо этого демон спровоцировал людей броситься внутрь круга призыва. Осквернив круг их кровью, он ослабил бы его действие на двух остальных.

— Всё ещё недостаточно? Неважно, тебя я, пожалуй, смогу убить. — Хотя демон был скован внутри круга, он шаг за шагом двигался вперёд, будто срывая невидимые цепи. Он направлялся прямо к Бруно, собираясь использовать его плоть и кровь, чтобы разрушить заклинание.

Бруно ясно понял его намерения, но не мог пошевелиться: его сковала жуткая аура, исходившая от демона. Его соратник был убит. Подчинённые мертвы. Его дух сломлен, и воли к сопротивлению больше не осталось.

Однако…

— Ннгх.

Круг снова начал светиться, мешая шагам демона связывающим заклинанием.

Демон посмотрел прямо на Зуману, который вливал в круг магию.

— Ах ты…!

По тому, насколько мертвенно-бледным стало лицо Зуманы, было ясно: одной его магии недостаточно, и он заходит так далеко, что вливает ещё и жизненную силу.

— Если платы было недостаточно, тогда возьми меня. — Голос Зуманы был тихим, но решительным.

Бруно увидел в его взгляде твёрдую решимость. Маркиз в изумлении расширил глаза, а демон прищурился.

— О? Ты думаешь, что стоишь так дорого?

— Несомненно. Души людей, с которыми вы заключаете пакты, должны быть исключительными, верно?

Демоны пожирали души. Однако не любая душа годилась: они предпочитали разумных существ с сильными, страстными чувствами. И всё же души были особенными; нельзя было обрести силу души, просто убив существо, которому она принадлежала.

Чтобы заключить пакт с высокоранговым демоном, человек должен был поклясться отдать демону всего себя. Лживый пакт означал, что демон тоже не сможет использовать собственную силу, а желание человека не будет исполнено полностью. Если у человека было желание настолько великое, что ради него он готов был поставить на кон саму душу, тогда демон мог проявить свою истинную силу.

Именно поэтому демоны хотели заключать пакты. Они угрожали человеку, умиротворяли его, шептали слова любви — делали всё, что требовалось, чтобы убедить. Потому что души, связанные пактом, навечно принадлежали демону.

— Демон, укуси меня, чтобы заключить этот пакт, и следуй моим приказам. Если потребуется дополнительная плата, я также отдам тебе пятьдесят детей. И ещё я хочу, чтобы ты поклялся служить лорду Бруно.

— Зумана… — Благородство решимости Зуманы придало Бруно сил.

Демон угрожающе и молча смотрел Зумане в глаза, надеясь сломить его волю, но не нашёл в них даже намёка на страх. Демон цокнул языком и встал перед Зуманой.

— И? Каковы будут конкретные условия пакта?

— Служи лорду Бруно и победи нашего врага.

— Принимаю.

С этими словами из пустоты появились тонкие чёрные цепи, оплели душу Зуманы и окрасили её чёрным как доказательство греха. Демон пронзил рукой сердце Зуманы, проглотил его душу целиком и скрепил пакт.

— Хе-хе… Ха-ха-ха!

Дзынь!

По кругу призыва прошла глубокая трещина, и связывающее заклинание рассеялось. Поглотив душу человека, с которым заключил пакт, и людей, которых убил, демон почувствовал, как внутри поднимается сила: он был на грани нового уровня могущества.

Омытое кровью Зуманы обезьяноподобное тело демона покрылось бесчисленными трещинами. Его кожа начала слезать, пока он хохотал, а по округе прокатилась тошнотворная миазма.

Миазма была застоявшимися негативными чувствами, которые источали эмоциональные живые существа. Если живое существо оказывалось в ней, оно сгнивало, его труп осквернялся и превращался в нежить.

От вони Бруно согнуло, и его вывернуло содержимым желудка. Его вновь охватил всеподавляющий ужас перед новой формой этой отвратительной твари. Однако благодаря статусу временного хозяина демона он в остальном не пострадал, и у него не было времени беспокоиться о своих мучениях или боли.

— Полагаю, нам придётся познакомиться заново, Бруно.

Миазма иссушила труп Зуманы, и на его месте стояло существо в одежде дворецкого. Он был очень похож на Зуману, но с добавлениями. Его лоб украшал красный шрам, из головы росли изогнутые чёрные рога. Кожа была синевато-белой, как у утопленника, покрытой язвами, и каждый раз, когда он говорил, кожа шевелилась, будто под ней кишели бесчисленные жуки.

— Что ты сделал?

Ходили легенды о демоне, который одевался в старомодные одежды дворянина и приносил с собой зловещее присутствие, когда являлся в этот мир. В прошлом, материализовавшись, он сумел уничтожить целую страну и вселить страх в людей. Естественный враг всего живого, демон благородного происхождения, сильнее даже высших демонов. Демон такой силы, что был равен архэлементалю, способному вызывать катаклизмы…

— Архидемон…

Страны и их народы объединили силы, чтобы победить его. В итоге он был повержен Героем и Святой.

И теперь существо такого уровня появилось здесь, в Священном королевстве. Его призвал человек из Священного королевства, а затем он эволюционировал, овладев человеком. Он только что сформировался, но отвратительное присутствие, которое исходило от него, и уровень его силы заставляли Бруно думать, что теперь это угроза выше даже ранга бедствия — ранг катаклизма.

— Какое чудесное ощущение…! Вот, возьмите немного моей силы. — Архидемон с лицом Зуманы криво оскалился и направил силу двум высшим демонам, которые тоже освободились от связывающего заклинания. Они взревели, когда сила хлынула в них, и их внешность и способности изменились, становясь подобными прежней форме архидемона.

— Хоть я и дал вам часть силы, умнее вы не стали? Жаль. — Архидемон поправил воротник потрёпанной формы дворецкого и подошёл к Бруно, который стоял на коленях, совершенно не в силах подняться. Затем демон прошептал хриплым голосом: — Я должен поблагодарить тебя, Бруно. Это действительно была подходящая цена за мой призыв. Я в прекрасном настроении. Если ты пожелаешь, я охотно сделаю больше, чем просто убью твоего врага: я могу уничтожить и эту страну. Как тебе такое?

— Что?!

— Не нужно так колебаться. Мы же партнёры, верно? С этой силой я могу исполнить любое твоё желание. На этот раз я наверняка сумею победить её и сожрать целиком! Бу-ха-ха-ха-ха-ха-ха-ха-ха-ха-ха-ха-ха-ха-а-а!

Архидемон смеялся в восторге. Два высших демона тоже усмехались глупому человеку, окружив его.

Но затем они внезапно остановились.

Все они ощутили невероятно мощную магию, которой прежде не чувствовали. Зловещая, отвратительная, подавляющая сила пронеслась по мрачному подземелью.

Ой… Не надо было мне этого делать!

Любовь, ненависть, зависть и страдания, которые милая леди долго копила в себе, были такими восхитительными, что я не смогла сдержать обожание к ней и случайно увлеклась…

Я прекрасно понимала всё, что сделала.

Из-за мягкого аромата её перебродившей отрицательности и ядовитости я полностью потеряла над собой контроль и захотела всего лишь чу-у-уточку попробовать. Кажется, я хотела только быстро лизнуть, но вкус оказался таким прекрасным, что я не справилась. И не успела опомниться, как случайно пожрала её жизнь вместе с душой!

Мне очень жаль, милая красивая леди! Но ты была такой вкусной! Я и не знала, что такая изысканная, выдержанная смесь любви, гнева, ненависти и скорби в человеке может быть настолько восхитительной!

А-а-а, почему я не заключила с ней пакт, прежде чем съесть?! Какая же я дура! Я была так близко! Ещё один толчок — и я могла бы сделать её своей навсегда! Хотя, поскольку она открыла мне сердце, я всё-таки сумела съесть большую её часть, так что всё было не так плохо. После первого вкуса я уже не могла остановиться и в итоге питалась каждым человеком, который пришёл потом.

В конце концов, это была моя самая первая «трапеза» с момента прихода в Материальный мир.

Мясо и кровь меня особо не интересовали. Мне нужны были их сладкие души, набитые сгущённой кармой. Люди считали, что демоны предпочитают невинные души, но они ошибались. Невинные души нравились только младенцам-низшим демонам с неразвитыми вкусами. Невинная душа никогда не насытит высокорангового демона. Грешные души людей, совершивших преступления и осознававших свои проступки, обладали таким богатым мягким ароматом. Предложить невинную душу высокоранговому демону — всё равно что предложить главе компании-клиента сладкий сок.

Я просто немного перевозбудилась, слегка надкусив.

— Вздох… — Мне нужно было попробовать немного успокоиться. — Но…

Даже я удивилась тому, как далеко зашла. Я ничего не почувствовала, пока ела этих людей.

Я думала, что моё сердце — моя душа — человеческая, но теперь поняла, что полностью ошибалась. Лишь потому, что у меня были некоторые воспоминания из человеческой жизни, я убедила себя, будто когда-то была человеком.

Намёк на это был у меня с самого начала. Поскольку я видела мир снов глазами девочки, умершей там, я поверила, что действительно была той девочкой, но даже тогда я ни разу не называла воспоминания о том мире «воспоминаниями о прошлой жизни». Словно я бессознательно чувствовала, что эти воспоминания не мои, а всего лишь «документальная запись».

Теперь я поняла: бедная девочка, умершая в том мире, должна была переродиться здесь как Юлюсия, но погибла раньше, чем её душа успела родиться. Она прокляла богов за эту жестокую судьбу и упала в ад, где её разбили и сломали. А потом оставшиеся осколки её души вместе с сохранившимися о ней записями заново собрались в демона, которым стала я.

Поскольку у меня ничего не было, я ошибочно считала себя человеком. Раз я была создана из души, обладавшей этими воспоминаниями, та девочка действительно была частью меня; однако нынешняя моя душа не была человеческой.

Я была демоном, который понимал человеческие знания и сердца.

Именно поэтому я дорожила человеческими чувствами и культурой, именно поэтому любила этих существ всем сердцем. И тем не менее истинная моя природа была природой демона, пожирающего людей.

Потрясённая этой правдой, я издала до глупости преувеличенный вздох.

Конечно, это тело так хорошо подходило моей душе. Оно было моим. Святая магия не поджарила меня потому, что я вошла в него как в перчатку: я не осквернила невинного человека или что-то такое.

— Интересно, что они вообще делают?

Похоже, началась какая-то комедийная сценка, и я смотрела, жуя душу едва живого рыцаря: дворецкий сразил солдат, которые сбежали, а красивый мужчина постарше с серьёзным лицом о чём-то заговорил. Мужчина постарше был, конечно, хорош собой, но не совсем в моём вкусе.

Но подождите, если я сейчас появлюсь, меня не обвинят в нарушении какого-нибудь этикета?

Позади них маги вливали целую кучу нечистой магии в огромную штуку, похожую на круг призыва. Они и правда смогут чем-то таким что-то призвать? Призываемому от этого будет плохо — примерно как машина работает не слишком эффективно, если залить в неё некачественное масло.

О, погодите, они всё-таки что-то призвали.

Несмотря на размер круга призыва, вышли всего три обезьяноподобные штуки.

О-о, понятно. Вот это ощущение и есть то, что чувствуется от демонов.

Хотя демоны были довольно крупные. Я таких не видела даже в Мире демонов. Но Мир демонов был до глупости огромным, так что неудивительно, если я просто ни разу не встречала их вид… Хм? Что? Демона посередине, с красным шрамом на лбу, я где-то уже видела?

Хм-м, не помню, подумала я как раз в тот момент, когда демон убил магов и начал заключать до ужаса давящий пакт. О-о, понятно. Значит, вот как работают пакты? Полезно знать.

Потом тот дворецкий предложил принести себя в жертву. К этому моменту мой аппетит по большей части уже был утолён, так что меня это не интересовало, но он и правда выглядел куда вкуснее тех рыцарей.

Ну ладно, подумала я как раз тогда, когда большая обезьяна получила тело, которым можно овладеть, и поднялась на следующий ранг.

Теперь он выглядел очень сильным — вернее, теперь он действительно выглядел как демон.

Даже оттуда, где я наблюдала, я понимала, что его магия стала в несколько раз мощнее. Сила демона по большей части зависит от магии, поэтому теперь даже тот мужчина постарше хмурился.

Что ж, пожалуй, сейчас самое время выйти на сцену, верно?

Я выпустила магию и дала знать о своём присутствии, всё ещё оставаясь в демонической форме. Мужчина постарше и демоны наконец заметили меня.

Эволюционировавший демон-дворецкий только взглянул на меня и тут же насторожился.

— Что?! Это ты!

А? Значит, мы правда где-то встречались? Но я не знаю никаких других демонов, кроме Тёмного Зверя и малышни.

— Д-демоны! Что вы делаете?! Убейте это! — Старик выглядел растерянным — наверное, потому что я была похожа на ребёнка, — и приказал демонам убить меня.

— Заткнись! Вы двое! Вперёд!

— Грх… Гра-а-а-а-а-а-а-а-а-а!

По приказу демона-дворецкого два его приспешника завизжали и бросились на меня. Они, конечно, были большими, огромными и выглядели ужасно сильными…

Но мне не было страшно.

Думаю, ребёнка бы убило на месте, если бы он получил удар такими брёвнами-руками. Однако, как и у рыцарей, их движения казались мне очень медленными, и я совсем их не боялась.

Может, всё потому, что теперь я могла пользоваться демоническими силами? Я поняла: причина, по которой раньше не могла использовать никакой силы, была в том, что мне попросту не хватало магии. К двум годам у меня восстановилось какое-то количество магии, но по сравнению с истинной силой её было так мало, что я обманула себя и решила, будто совсем бессильна.

Душа той женщины насытила мой голод и жажду, поэтому теперь я могла проявить истинную форму. Я всё ещё не могла владеть истинной силой, но мой способ сражаться ничуть не изменился. Я по-прежнему рвала когтями и ела клыками.

Я направила магию в алые ногти и взмахнула по воздуху. Два демона мгновенно были разодраны гигантскими невидимыми когтями.

А?

Они вот так просто исчезли? А? Почему? Хотя выглядели такими сильными?

Так или иначе, два демона исчезли, а их чёрный туман поплыл ко мне.

Стоп, именно так на вкус ощущались мини-обезьянки в Мире демонов! Что за дела?! Это были мои перекусы! Эти крошечные обезьянки перестали быть милыми, когда их притащили в Материальный мир? Хотя они и с самого начала были не особо милыми, но открытие всё равно потрясающее.

Я задумалась. Раз тот демон-дворецкий до эволюции тоже был больше похож на обезьяну…

— Эй, ты случайно не та обезьяна, которая всё время убегала от меня в Мире демонов? — Я вспомнила крупноватую обезьянку, которая в Мире демонов убегала от меня во весь дух. Неудивительно, что красный шрам показался таким знакомым.

— Грх…

Судя по тому, как демон-дворецкий застонал сквозь стиснутые зубы, я угадала.

— Что… ты сейчас сказала? — Человек посмотрел с ужасом и изумлением то на меня, то на демона-дворецкого.

А-а-а, мне даже как-то неловко. Тебя наконец призвали, ты эволюционировал, а я сейчас расквашу тебе морду.

Демон-дворецкий, похоже, весь дрожал. Затем он взревел и создал несколько огромных огненных шаров.

— Рррва-а-а-а-а-а-а-а-а-а-а-а-а-а-а!

Он запустил их все в меня. Каждый шар обрушился вокруг меня и взорвался пламенем.

Хотя атака застала меня врасплох, я просто подняла руку и создала магический барьер, который сумел защитить меня от взрывов. Колоннам и потолку так не повезло: они треснули и обрушились от удара.

Эй, дружище, если ты будешь так атаковать, то—

— Прекрати! — Мой сердитый голос превратился в физическую ударную волну, которая швырнула демона-дворецкого в стену позади него.

Потолок обвалился, и теперь я видела вверху луну в небе. Серьёзно! Угх!

— Не смей пачкать пылью платье, которое подарил мне отец! — Я думала, что всё будет в порядке, ведь у меня был магический барьер, но теперь, когда потолок рухнул, вокруг летела пыль! Да прекрати уже!

Как бы получше описать реакцию на моё совершенно разумное возражение? И демон-дворецкий, и мужчина постарше уставились на меня с широко раскрытыми глазами и разинутыми ртами.

К сожалению, они со мной не согласились.

Я уже устала от всего этого!

— И что ещё важнее, почему ты используешь такую грязную магию? Ты же демон!

Я не могла понять, почему он напал на меня такой человеческой атакой. Демоны состоят из духа и магии. Всё, что они делают, оставляет следы магической силы, а она превращается в магию. Мне достаточно было захотеть — например, как протянуть руку и создать магический барьер. Крик мог превратиться в ударную волну. Поэтому демонам не нужно было строить магию через заклинательство, как людям.

Мне всегда было интересно, почему магия, которой пользовались люди, содержит столько примесей вроде стихий, но теперь я наконец поняла. Причина, по которой эльфы древности создали заклинания на плохом Первичном для людей, заключалась в том, чтобы люди действительно могли обращаться со своими грязными магическими силами. Поэтому, если демон хочет попытаться убить другого демона, эффективнее либо ударить напрямую, либо использовать Эмпирейский с чистой магией. Но может быть…

— Боже мой, почему ты не используешь чистую магию? — спросила я снисходительным тоном.

— Грх…

Демоны никак не могли быть неспособны использовать чистую магию. Возможно, у него просто не хватало способностей именно как у демона, потому что он эволюционировал таким неправильным способом? Это было как если бы герой попытался бросить вызов королю демонов с одним только бумажным веером. Правда, я и сама не очень понимала, что это за отсылка.

Старик всё бормотал себе под нос, сидя на полу сгорбленной кучкой.

— Что?.. Как демонов мог убить вампир?

О, точно. Тот дворецкий тоже вроде считал меня вампиром. Я не была уверена почему.

— Что ты имеешь в виду?

Фла-а-ап!

Огромные золотые пятиметровые крылья летучей мыши отодвинули мои золотые волосы, вырастая из спины. Я медленно взмахнула крыльями и поднялась в воздух. На фоне луны в ночном небе я посмотрела на мужчину сверху вниз с холодной улыбкой дьявола.

— Ведь… я сама демон.

От моих слов его лицо наполнилось страхом и отчаянием.

Бойся меня, человек. Слабый демон. Я дарую тебе самую неприглядную и отвратительную смерть, какую только можно представить.

— Гра-а-а-а-а-а-а-а-а-а! — Демон-дворецкий бросился на меня, как животное, отбросившее всякое понятие об изяществе. — Я стал сильным! Я больше не боюсь тебя, как прежде! Я сожру тебя, а потом своей силой сожру весь этот мир!

— Ты уже начинаешь меня серьёзно раздражать.

Демон-дворецкий превратил руки в руки гигантской обезьяны и ударил меня кулаком. Я отбила его крылом, не двигаясь с места в воздухе, и он врезался в землю. Когтями другого крыла я рассекла и оторвала ему обе руки.

— Ра-а-а-а-а-а-а-а-а-а!

— Ха-ха! — Его крики муки заставили меня рассмеяться. Я вонзила алые ногти ему в грудь, разорвала плоть и обнажила его демоническое ядро, а затем оскалила клыки.

— Нет… Не-е-е-е-е-е-е-е-ет!

Я лучезарно улыбнулась ему, прежде чем впиться зубами в грудь, пока он кричал. Я вырвала ядро и пожрала демона-дворецкого целиком вместе с его отчаянием и страхом.

Оказалось, демоны становятся гораздо вкуснее, если дать им дорасти до такого уровня.

Я погружалась в богатое медовое послевкусие, когда услышала слабый стон.

— Ах… А-а-а-а-а…

Ах да. Этот человеческий мужчина всё ещё здесь. Почему-то теперь он не выглядел так, будто особенно меня боится. В его глазах было безумие, и он благоговейно смотрел на меня.

— О-о… Моя богиня… Прошу, даруйте такому, как я, своё благословение…

Я молча уставилась на него.

О чём он говорит? Так смотреть надо не на демона. Это скорее напоминало, как дети поклонялись мне как Святой, и меня это взбесило.

Я не собиралась ни заключать пакт с этим человеком, ни даровать ему своё благословение. Однако мне было немного любопытно насчёт его души: в ней смешалось множество странных вкусов.

— Иди сюда.

По моему приказу он пополз ко мне с этим безумным взглядом в глазах. Фу.

Я знала, что говорят: любопытство кошку сгубило. Однако…

— У меня осталось место для последнего перекуса.