Теперь мне два года

Эпизод 3. Теперь мне два года

— УЖАС КАКОЙ, — ПРОИЗНЕСЛА Я СВОИМ МИЛЫМ детским голоском.

Кроме меня, в комнате никого не было. Мне она казалась большой, но по сравнению с остальными комнатами особняка, наверное, была скорее маленькой.

По светло-розовым стенам художник расписал цветы. Моя новая небольшая кровать стояла под балдахином, с колышущимися кружевными занавесками в цветочный узор. Ещё здесь был маленький комод для игры в притворство и маленький табурет.

С точки зрения взрослого человека, в комнате, наверное, никого и не было. Но стоило посмотреть вниз — и кто-то обнаруживался.

Такие большие стеклянные панели в этом мире наверняка стоили огромных денег, но в комнате всё равно стояло зеркало в полный рост, должно быть, невероятно дорогое. А перед этим зеркалом стояла маленькая златовласая девочка.

Да, этой девочкой была я — Юлюсия.

Мне только что исполнилось два года, и, впервые увидев себя целиком, я была потрясена.

— Как такое вообще возможно?

Моя мама… то есть матушка была очень красивой.

Её упругие светлые волосы были мягкими и приятно пахли. Когда она брала меня на руки, я всегда радовалась и утыкалась лицом ей в волосы.

После благословения в церкви я впервые встретила отца. Я решила, что он, должно быть, ужасно занят работой. Услышав про злого духа в церкви, он пришёл нас проверить и извинился перед матушкой за то, что не может чаще возвращаться домой.

Отец оказался замечательным человеком. На вид ему было лет двадцать пять; у него были рыжевато-золотые волосы, и сам он был красивым и обаятельным.

Когда я увидела их вместе, мне показалось, что для них это был чудесный миг: они льнули друг к другу, словно сахар с мёдом смешали.

Я была дочерью такой привлекательной пары, так что, наверное, они возлагали большие надежды на то, какой красавицей я вырасту.

Целиться в кого-то уровня принца было бы хлопотно, и я не собиралась этим заниматься. Но я думала, что моей внешности должно хватить, чтобы без особого труда очаровать привлекательного мужчину средних лет, наследника приличного дома, который стал бы меня баловать. Поскольку мои мечты ограничивались вот таким нижне-среднеклассным мышлением, я недооценила, каким окажется моё будущее, и решила, что ни в чём нуждаться не буду.

По крайней мере, я хотела матушкиной любви. А когда ночью видела своё отражение в оконном стекле, думала: раз уж я такая милая малышка, как-нибудь справлюсь.

По крайней мере, так я думала.

— Это невозможно.

Только не поймите неправильно. Моя внешность мне не не нравилась; в каком-то смысле я считала себя очень красивой. Но… я была бы гораздо счастливее, если бы стала красивой лет через несколько. Ну, например, расцвела бы годам к десяти. А до тех пор мне хотелось, чтобы мне говорили, какая я милая и хорошенькая, а моим родителям — что я просто ангелочек.

Я покачала головой, и прямые золотые волосы до плеч качнулись следом.

Что вообще было с моими волосами? Они напоминали скорее золотые нити, чем светлые волосы, будто я перенесла в эту жизнь золотой цвет своего меха.

Кожа у меня была обычного белого оттенка, но, присмотревшись, я не увидела ни одной поры. Если смотреть на человеческую кожу вблизи, на ней видна фактура, а у меня её не было. Казалось, я унаследовала от родителей только самые лучшие черты. Маленькие розовые губы, длинные золотые ресницы — я была очень милой и хорошенькой. Косметикой ведь подчёркивают черты лица, но разве не жутковато, когда лицо само по себе естественно повторяет такой эффект?

Ну, я была рада родиться красавицей, пусть даже считала, что с внешностью у меня немного перебор. Но тревожная странность на этом не заканчивалась.

Проблема была в том, что у меня, э-э… не было «изъянов».

Я даже не знала, как это объяснить.

Ну, то есть люди ведь живые существа. А быть живым — значит страдать от недостатков: от вен, строения костей, последствий образа жизни, питания, даже походки. Но у меня не было ни единого изъяна.

Если бы только этим всё и ограничивалось, ещё ладно. То есть это не хорошо, но на время я могла бы смириться. Значит, когда соседские дамы говорили матушке, что я похожа на куклу, они действительно так думали, а не просто любезничали.

К сожалению, куклой я не была. Более того, если бы существовала кукла, похожая на меня, я бы её возненавидела.

Глаза у меня были как у матушки и отца: золотые, с розоватым оттенком.

Но взгляд казался слишком уж сильным?

Цвет глаз был такой нежный, а во взгляде при этом было странное, пронзающее ощущение, будто я смотрела на людей с безумной напряжённостью. И мне не казалось, что так думаю только я. Горничные уже должны были давно привыкнуть к моему виду, но стоило мне пристально посмотреть на них — они отводили глаза!

Это было невозможно. Не могла существовать настолько жуткая двухлетняя девочка.

Что-то случилось с моим телом за последний год? Дело в волосах? Может, и правда из-за меха моего демонического тела? Может, мне лучше облысеть, но это было бы контрпродуктивно, потому что я всего лишь хотела быть милой, как обычный человек. Его гнев, должно быть, преследовал меня аж до этого мира за то, что я захотела жить обычной девочкой в этом Мире света.

Может, люди этого мира не заметят моего «изъяна».

Но я-то его замечала. Я могла его видеть благодаря знаниям о мире, доставшимся мне из снов. И когда это осознание ударило меня, по спине пробежал холод.

Я выглядела как персонаж из 3D-CG модели. Если такой безупречный виртуальный образ, созданный под человеческие идеалы, вдруг появится в реальной жизни, люди, конечно, испугаются.

— Так человек выглядеть не должен, — пробормотала я в оцепенении, впервые в свои два года глядя на себя в зеркало в собственной комнате.

Я определила цель своей жизни: жить как человек.

Для обычных людей это означало бы честно жить хорошим человеком, и это, конечно, тоже входило в то, что я имела в виду.

Но ещё я имела в виду то же самое, что и слабый демон, пытающийся жить среди человеческого общества: пусть он не будет красив по человеческим меркам, а может, вообще на человека не похож, но хотя бы попытается обмануть окружающих, притворившись обычным человеком.

Если теперь оглянуться назад, отец, наверное, выронил цветы, купленные к моему второму дню рождения, потому что был потрясён, увидев меня нарядной…

Что ж, отцу придётся привыкнуть к моей внешности, хотя из-за занятости мы редко виделись. По крайней мере, отец и все остальные в особняке уже более-менее ко мне привыкли, так что замирали теперь не так часто.

Я решила, что в следующий раз, когда увижу отца, прижмусь к нему, как кошка. Вообще-то я и была кошкой, так что это было моей сильной стороной.

И вот однажды, через месяц после того, как мне исполнилось два года, матушка, Вио и я — ах да, ещё кучер — отправились на прогулку.

На этот раз меня очень долго наряжали, словно какую-нибудь куклу. В итоге остановились на платье в готическом стиле из тёмно-синего атласа, с чисто-белыми кружевами и серебряной вышивкой.

Это… не то, во что обычно одевают ребёнка, правда? Скорее уж роскошное взрослое платье, которое надевают на куклу в стеклянной витрине. Разве такое платье не стоило больше, чем обычная семья зарабатывает за месяц? Оно наверняка было сшито на заказ. Должно быть, оно стоило дороже большинства взрослых платьев. А я ведь в следующем году уже не смогу его носить!

Двухлетняя я начала беспокоиться о финансовой безответственности своей семьи.

— Что такое, Юль? Тебе нехорошо?

— Желаете что-нибудь выпить, леди Юль? У нас есть фруктовая вода и чай.

Матушка и Вио обе забеспокоились, увидев, как глубоко я задумалась во время поездки в карете.

Я улыбнулась и чуть покачала головой.

— Я в порядке.

Мне жаль, что я тревожу матушку. И я рада, что она обращается со мной как с обычной девочкой, хотя я такой жуткий ребёнок.

В ответ матушка крепко меня обняла. За её спиной я увидела, как пальцы Вио нетерпеливо дёргаются, и задумалась, уж не ей ли самой нехорошо.

Вопрос семейных финансов я решила пока отложить. Если нам понадобятся лишние деньги, в будущем я, наверное, смогу помочь, став детской моделью или кем-то вроде того.

Так или иначе, сегодняшней прогулки я очень ждала.

— Мы уже приехали, матушка?

— Ещё чуть-чуть, Юль. Обещаешь быть хорошей девочкой, когда приедем?

— Да!

— Удивительно, как много ты уже говоришь. — Мама и Вио обе улыбались.

Могло показаться, что для двухлетки я говорю очень хорошо, но звуки, которые на самом деле выходили у меня изо рта, были совсем другими. Если бы я понизила настройки своей демонической силы «языкового корректора», уверена, я услышала бы себя примерно так:

— Мы узе плиехали, матуся?

— Да-а!

Двухлетки с их плохой дикцией были милыми. И хитрыми.

И хотя матушка попросила меня быть хорошей девочкой, на деле меня подхватывали на руки в ту же секунду, как я пыталась куда-то двинуться. Я бы не смогла бегать, даже если бы захотела.

Даже сейчас матушка держала меня на коленях. Я понимала, что она так сильно меня оберегает, потому что я родилась мёртвой и начала дышать лишь спустя какое-то время после рождения, но, по-моему, все в особняке слишком меня опекали. Будь я обычным ребёнком, я бы, наверное, вообще ещё не научилась ходить.

Единственное, что мне разрешали дома, — есть ложкой самой. Но я почти ничего не ела, потому что у всего был странный вкус, так что, стоило мне расслабиться, у меня забирали ложку и начинали кормить, как зверёныша.

Впрочем, сейчас это было неважно. Важно было то, что сегодня проходила проверка магических способностей у детей, чтобы понять, подходят ли они для магического образования, разрешённого Академией магических искусств для детей от двух лет. В том же городе, куда мы ездили на моё благословение, у академии был филиал.

Проверка магических способностей! Магия! Вы всё правильно прочитали. Сегодня у меня собирались проверить способности к заклинательству.

Ведь фэнтези — это прежде всего магия.

Хотя я родилась демоном с нелепо огромным количеством магии, моим единственным разумным спутником был вспыльчивый идиот и тиран, который в итоге буквально сожрал всех остальных, у кого в голове было хоть полмозга, так что я махнула на магию рукой, решив, что шанса воспользоваться ею у меня не будет.

— Мы приехали, Юль. Пора выходить из кареты.

— Холосо.

Я думала, что, выйдя из кареты, мне наконец-то позволят походить самой, но матушка вышла первой и передала меня Вио.

— Я могу идти сама, мисс Вио.

Следует отметить, что на самом деле это прозвучало примерно как: «Я могу ити сама, мисс Би-о».

Почти неразборчиво, правда? Но неважно. Вио каким-то образом поняла, что я пыталась сказать, и улыбнулась.

— Ни в коем случае. На улице для вас всё ещё небезопасно, леди Юль. Позвольте мне нести вас на руках. И меня, как и других слуг, не нужно называть «мисс».

— Э-э, ладно.

Ну, ладно так ладно. Вио действительно поражала меня, как и подобает старшей из трёх горничных. Такая взрослая, хотя ей, кажется, всего семнадцать? Она была высокой, красивой, с чёрными волосами. Один отец, пришедший на проверку со своим ребёнком, невольно засмотрелся, увидев её и мою красавицу-матушку. А потом, конечно, он ошеломлённо застыл, когда в следующее мгновение понял, что я не кукла. Эх.

Выйдя из кареты, мы прошли через главные ворота этого филиала Академии магических искусств и оказались на широкой лужайке с садом. Большинство людей с даром к заклинательству были дворянами, а выпускники часто жертвовали деньги школе, так что здания академии оказались на удивление богатыми.

Я думала, что в такие дни академия закрыта, но увидела множество подростков, похожих на студентов, которые слонялись в повседневной одежде. Я даже заметила мальчика и девочку, идущих за руки. Это было так мило.

Я бы очень хотела попасть в эту академию. Отец, матушка и Вио окончили Академию магических искусств, так что мне хотелось поступить туда ещё сильнее.

Но, поскольку это была Академия магических искусств, если ты не мог пользоваться заклинательством или чародейством, учиться там было нельзя. Если у меня не окажется дара, придётся идти в обычную школу, как Фер и Мин.

Обычные школы предназначались для тех, у кого магической силы очень мало, и для тех, у кого нет дара к заклинательству; там давали общее образование. Можно было научиться читать и писать, арифметике, истории, нравственности, а при желании — этикету или фехтованию.

Но обучение там начиналось с семи лет и длилось всего шесть. Фер и Мин решили учиться этикету и ремеслу горничных, поэтому в тринадцать стали нашими горничными-ученицами. Образование у них, конечно, было недолгим. В этом мире люди считались взрослыми в пятнадцать, но эти двое начали работать ещё раньше.

А программа Академии магических искусств длилась девять лет. Похоже, система была похожа на мир снов. Правда, здесь студенты выпускались, когда становились взрослыми в пятнадцать, и после этого начинали работать, так что, наверное, так тут было принято. Помимо общего образования, они изучали заклинательство, а поскольку среди них было много дворян, получали ещё и специализированное обучение. Самые талантливые даже перескакивали через классы. Кроме того, студенты должны были носить форму, так что их статус ученика сразу был узнаваем.

Когда в дело вмешивалось много дворян, разница в образовании действительно становилась огромной. Даже в обычных школах дворян и богачей отделяли в другие классы. У дворян в раннем подростковом возрасте происходило что-то вроде выхода в общество, и именно тогда от тебя ожидали знакомства с будущим супругом, что, по-моему, было отстойно. Я хотела испытать горько-сладкую юношескую романтику хотя бы на уровне ученицы средней школы, а не только начальной, — тем более поэтому мне хотелось в Академию магических искусств. Наверное, это потому, что «я» из мира снов так долго была заперта в больничной палате, что теперь хотела попробовать в жизни всё. Возможно, мотивация была нечистой, но как бы то ни было, для поступления мне нужен был талант к заклинательству. Я собиралась изо всех сил пройти эту проверку.

И вот, когда мы вошли в зал, где проходил экзамен, оказалось, что там уже было много родителей с детьми. На первый взгляд, малышей вроде меня здесь было около десяти. Вио всё ещё несла меня на руках, когда мы подошли к стойке регистрации. Заметив меня, сидевшая за ней женщина застыла.

Как грубо — так поражаться чужому лицу. Я ведь не уродина, но всё равно обидно, подумала я, почти готовая расплакаться, глядя на неё. Женщина засуетилась и начала объяснять маме порядок экзамена.

Мама и Вио только кивали в ответ, словно ничего не произошло. Они просто привыкли к таким вещам, которые случались всякий раз, когда я была рядом? Я знала, что должна вести себя как человек, но всё больше падала духом.

Из объяснения регистраторши я поняла: они собираются проверить, могу ли я пользоваться магией или видеть её. Это было не как в какой-нибудь истории, где кладёшь руку на хрустальный шар, а он сообщает твои способности. Нужно было пройти в отгороженные кабинки, где я взмахну магической палочкой. Если произойдёт магия — я прошла. Если нет — провалилась. Всё очень просто. Видимо, иначе и быть не могло, раз они имели дело с кучей малышей. Но откуда младенцам знать, как направлять магию в палочку?

Я имею в виду, что такое магия вообще? Она вкусная? Я начала тревожиться, справлюсь ли, когда увидела малыша с палочкой в руке: из неё выскочил маленький огонёк, словно из зажигалки. Похоже, когда я возьму палочку, как-нибудь разберусь. На кабинке этого ребёнка был знак огня. Может, у человека могла обнаружиться способность сразу к нескольким стихиям.

Сначала меня должны были проверить на обычное заклинательство.

«Обычное»? Что это вообще значит? И почему в объяснении она упомянула и заклинательство, и чародейство? Судя по моему демоническому переводчику, ordinary spellcraft было просто «заклинательством», а всё остальное — заклинательством и чародейством.

Заклинательство — это когда творишь заклинания? А чародейство — когда нет? Раз речь об Академии магических искусств, возможно, заклинательству нужно было учиться, а для чародейства достаточно было приложить усилия. В обычное заклинательство входили кабинки огня, воды, земли и ветра. Похоже, оно было довольно универсальным.

— Т-тогда дадим вашей дочери вот эту палочку. — Парень в кабинке огня выглядел испуганным. Почему его пугала двухлетка?

Мама взяла палочку, хотя, по-моему, она была больше похожа на карандаш. Как только она передала её мне, я с готовностью взмахнула.

Треск…!

Она сломалась. Палочка-карандаш переломилась ровно посередине. Все погрузились в молчание и смотрели странными глазами.

— Д-давайте попробуем ещё раз! — Какой оптимистичный парень. Несмотря на страх, он изо всех сил старался сыграть роль доброго старшего брата! Он дал мне новую палочку, но эта сломалась в ту же секунду, как я взяла её в руку, — я даже взмахнуть не успела.

Повисшая после этого тишина была мучительной. И парень, и я были на грани слёз. Мама и Вио обе носили на лицах те самые неописуемые выражения.

— Тогда, э-э… воспользуемся моей. — Что довело его до такого? Он отказался от мысли дать мне детские палочки и протянул собственную, длиной почти с мой рост.

Было бы ужасно, если бы я теперь заколебалась. Не желая подвести его, раз он так решительно настроился, я с готовностью схватила палочку — и…

Она рассыпалась. Палочка мгновенно обратилась в чёрную пыль. Это было так бодряще, что мне захотелось снять видео и выложить в интернет.

— Похоже, у вашей дочери нет способности к огненному заклинательству… точнее, у неё нет возможности им пользоваться.

Зачем он так переформулировал?

Ну, если не могу, значит не могу. Я предпочитаю быть оптимисткой. Ещё есть земля, вода и ветер. Если у меня будет способность хотя бы к одной из них, я смогу поступить в академию, так что паниковать пока рано, думала я, оглядывая зал.

Я заметила, что экзаменаторы в остальных кабинках с любопытством смотрят на нас, а потом все одновременно убрали свои палочки и повесили таблички «скоро вернёмся». Что за чёрт? Да вы издеваетесь.

— Леди Юль, вы ещё можете попробовать стихийную магию. — Доброта Вио больно резанула. Она говорила так, будто мы просто откажемся, даже не проверив меня в остальных дисциплинах. Ну ладно. Я сделаю всё что угодно, лишь бы пройти проверку стихийной магии.

Но почему палочки ломались? У меня нет возможности? Это значит, отсутствие возможности ломало палочки? Что вообще происходит? Это вообще вопрос магии?

Оставалось шесть кабинок. Четыре по стихийной магии и… Постойте, здесь что, не существовало магии света и тьмы? Я уже задумалась об этом, когда увидела стихии обычного заклинательства, но уж в стихийной магии, казалось бы, должны быть свет и тьма. Однако их не было.

А две другие кабинки… Пока я пыталась понять, для чего они, услышала, как матушка и Вио шепчутся между собой. Похоже, они думали о том же.

— Леди Лиа, у призыва всё ещё дурная репутация.

— Знаю. С того происшествия прошло не так много времени. Если не призывать демонов, это не опасное занятие, но обычные люди могут смотреть иначе.

Наступила короткая тишина.

Призыв демонов, значит? Понимаю, как это звучит от меня, но я могу понять, почему люди относятся к нему настороженно. Судя по тому, что я подслушала, призыв был научной областью, где нужно исследовать магические круги. Некоторые дворяне делали такие исследования делом всей жизни. Это было довольно интересно.

Призыв — это круто и всё такое, но что последнее? — подумала я, заметив кабинку в глубине, и указала на неё. — Что это, матушка?

— Это, должно быть, святая магия. С её помощью лечат болезни и раны.

А-а-а, вот оно что. То самое сверкающее сияние, которым пользовались дедушка в церкви и жрецы.

Уметь лечить болезни и раны звучало очень полезно. Думаю, с этим я была бы обеспечена работой на всю жизнь. Но хотя внешне я похожа на человека, внутри я всё ещё демон. Сомневаюсь, что смогу пользоваться такой магией.

Пока я думала, Вио болезненно помрачнела, словно пыталась от чего-то меня защитить.

— Леди Лиа, если она сможет пользоваться святой магией, ей грозит опасность: какая-нибудь церковь попытается её забрать, — с гримасой сказала Вио. Она была единственной в нашем доме, кто умел пользоваться святой магией.

Матушка сухо усмехнулась в ответ. Она ведь дружила с тем дедушкой-архиепископом. Наверное, не знала, как реагировать.

С Вио, должно быть, случилось что-то ужасное, раз она так сказала. В мире снов существовали странные культы; может, и здесь такие были. Но Вио не состояла ни в какой религиозной организации, значит, возможно, святая магия вообще не имела отношения к богам.

— В любом случае, нужно проверить её во всём. Нельзя, чтобы мы ограничили возможности Юль, сами решив, каковы они.

— Прошу прощения. Мне не следовало говорить.

— Всё хорошо, Вио. Я ценю, как сильно ты заботишься о Юль.

Вио помедлила, а потом вымолвила:

— Сестра.

— Хи-хи. Давно ты меня так не называла.

Хм. Я знала, что они обе учились в Академии магических искусств, но понятия не имела, что их связь настолько давняя. Вио говорила, что начала работать в нашем особняке в пятнадцать, значит, она стала горничной матушки сразу после выпуска из академии. Я решила, что она, должно быть, очень подавлена, раз назвала матушку так, и начала гладить её по голове. Она улыбнулась, словно вот-вот расплачется, и крепко меня обняла.

Прости, но мне кажется, ты меня раздавишь, я ведь такая мягкая.

Когда мы собрались с духом, дальше шли проверки стихийной магии.

Это было не заклинательство, а настоящее чародейство. Мне объяснили, что здесь не как в обычном заклинательстве, где нужно учиться и произносить выученные заклинания; важнее всего — чувствительность, с которой ты обращаешься к элементалям. Поэтому призыв считался частью заклинательства, а стихийная магия — чародейством, потому что действовала через чувства. Ну и путаница. Но если так, то чему тогда нужно учиться? Они просто пытаются понять, есть ли у меня магическая сила? Однако на стихийную магию я надеялась. Демоны и элементали ведь оба были обитателями Эфирного мира. Разве это не делало нас чем-то вроде родни?

В кабинках стихийной магии экзаменаторы призывали крошечных элементалей и затем наблюдали за сродством каждого младенца с ними. Я не могла дождаться!

Э-э… Маленькие элементали ветра убежали, как только увидели моё лицо. Они даже не дали экзаменатору заговорить. В ту секунду, когда Вио вошла в барьер кабинки, элементали скорчили лица и унеслись прочь так быстро, как только мог унести ветер.

Экзаменатор этой кабинки не ожидал, что они так отчаянно попытаются сбежать, что сломают барьер, который должен был удерживать их внутри. Он был потрясён сверх всякой меры. Для сравнения, будь они людьми, это выглядело бы так, будто они всем телом бросились в стекло запертой двери, чтобы вырваться. Конечно, он остолбенел.

— Пойдёмте. — Вио даже не стала ждать. Она очень быстро сдалась. И это было понятно: элементали, которые убегали в страхе от двухлетки, меня тоже не интересовали.

— Вио, что не так с этим водным элементалем?

— Не знаю. Кажется, она плачет?

Она рыдала. В ту же секунду, как увидела моё лицо, она разразилась слезами.

Этот водный элементаль с маленькой женственной фигуркой вдруг начал кланяться до земли, когда я подошла. Она отказывалась сдвинуться с места, даже когда призвавшая её женщина обращалась к ней.

Что вообще случилось с этим водным элементалем? Но причину я знала. Поскольку призывательница пыталась передать ей свои намерения, она не могла слышать, как элементаль тихо шепчет в панике.

А я голос водного элементаля слышала.

Всё это время она бормотала:

— Простите. Простите. Простите. Я ошиблась, придя сюда. Простите. Простите. Я не потому пришла, что сама хотела. Простите. Простите. Если вы меня съедите, я невкусная. Мне очень жаль.

А? Почему ты так себя ведёшь? Я же ничего не сделала! Я просто хочу подружиться! Я хороший демон, честно. Я не собираюсь тебя есть или что-то такое. Правда говорю.

Пожалуйста, хватит защищаться. Дай мне увидеть твоё лицо.

Треск!

— Ух ты! Что происходит?!

— Земляной элементаль!..

Мы услышали, как что-то раскололось, и из кабинки напротив донеслась суматоха. Земляной элементаль заметил нас, выкопал дыру в полу и пытался сбежать.

После того как он исчез в полу, экзаменатор той кабинки всё пытался призвать земляного элементаля снова, но тот отказывался слушаться, так что и водная, и земляная кабинки повесили таблички «на сегодня закрыто».

Мы замолчали.

Что за чёрт?

Это из-за меня? Это моя вина? Дайте мне хотя бы увидеть ваши лица!

Огненный элементаль, о котором говорили, что из всех стихий у него самый дикий нрав, оказался наименее плохим. Он выглядел как какая-то огненная ящерица и, встретившись со мной взглядом, даже не отвёл глаз — только уставился на меня.

Огненный элементаль держался лучше остальных, но всё равно это был провал.

— Здравствуй, огненный элементаль.

Он не ответил.

Хлоп!

— Огненный элементаль исчез?!

— Почему? Как его победили?!

Экзаменаторы стихийной магии, которым теперь всё равно было нечем заняться из-за закрытых кабинок, подняли шум.

Он что, только что сам себя убил?

И элементали, и демоны, если погибали в Материальном мире, заново формировались в Эфирном мире, но всё равно, не стал бы он намеренно самоуничтожаться или что-то в этом роде! В конце концов, смерть в Материальном мире ослабляла. Если что-то пойдёт не так, можно переформироваться с другой формой и в итоге стать совсем не тем, кем был раньше!

Он настолько меня боялся?!

— Прошу прощения. Похоже, у вашей дочери с элементалями самое худшее сродство из возможных.

Дальше было то, в чём я надеялась быть хороша: призыв! Хм? Смотрите, я совсем не расстроена. Мы, демоны, не настолько эмоционально хрупкие, чтобы какая-то мелочь могла нас задеть… Честно!

— Прикоснитесь к любой точке магического круга, — сказал старик, отвечавший за кабинку призыва. Его безупречно прямая осанка действительно придавала ему вид хорошего профессора.

Пока Вио усаживала меня на стул, мужчина продолжил подробное объяснение, больше похожее на лекцию. Я даже не была уверена, мне ли он всё это говорит.

Если кратко, он сказал, что «универсальный магический круг призыва» на столе не может призвать крупное существо; зато он соединён с местом, откуда может призвать насекомых из ближайшей округи или, в зависимости от магической силы пользователя, какое-нибудь мелкое животное издалека. Иными словами, ничего серьёзного он призвать не должен.

— Ладно. — Я рассеянно кивнула и коснулась круга.

…Ауууууууууууууууууууууууууууууууууууууууу…

Словно откуда-то с непостижимо далёкого расстояния — словно пытаясь выцарапаться из глубин самого ада — из магического круга донёсся знакомый звериный вой.

Хлоп!

Почти рефлекторно я шлёпнула ладонью по кругу призыва. Свет универсального магического круга погас, от него поднялся мерзкий дым, и голос тоже исчез.

Матушка и Вио услышали этот голос и теперь побледнели. Профессор, который тоже был достаточно близко, чтобы услышать, выглядел так, будто за миг постарел на десятки лет; он был мертвенно-бледен, осматривая круг призыва. Когда он снова обернулся, на лице у него было недоумение.

— Прошу прощения. Полагаю, круг был неисправен и вместо нужного места соединился с каким-то странным.

— П-понятно. И каковы тогда результаты её проверки? — обеспокоенно спросила матушка.

А? Я сейчас что, могла провалиться?

— Она не провалилась. Ей удалось установить соединение, так что, хотя степень её умения пока неясна, полагаю, способность к призыву у неё есть.

Получилось. Я прошла проверку. Пусть едва-едва. Насколько я видела, он должен был активироваться, если у тебя просто есть магические способности, но мне было всё равно.

Но как же близко было! То, что мы услышали, наверняка был Сами-Знаете-Кто. Он звучал таким злым. Думаю, домой я ещё долго не смогу вернуться. Хотя я и понятия не имею, как туда возвращаться.

Надеюсь, малышня хотя бы в порядке.

— Разве это не чудесно, Юль? Теперь ты сможешь учиться в Академии магических искусств.

— Ура!

Я поблагодарила профессора, и мы вышли из кабинки призыва. Теперь меня несла сама матушка, довольная тем, что её дочь сможет поступить в её альма-матер, а мы направились к последней кабинке.

— Поздравляю, юная госпожа. — Мы с матушкой были в хорошем настроении, но Вио произнесла это с едва заметной мрачностью на лице.

Наверное, потому, что последняя кабинка была святой магией — источником беспокойства Вио. Я ничего не могла с этим поделать, так что притворилась несмышлёным ребёнком и с растерянным видом протянула к ней руку. Наконец Вио улыбнулась и взяла меня за руку.

Неужели она так ненавидит религию?

Что до последнего экзамена, я бы не возражала его пропустить, раз Вио так не любила святую магию. Моё поступление в Академию магических искусств уже было обеспечено, так что мне было почти всё равно, чем закончится этот.

— Нет, вы были правы, когда говорили раньше: нельзя ограничивать возможности леди Юль из-за личного мнения. Леди Лиа, прошу, продолжим проверки.

— Хорошо.

Вио расстроилась бы, если бы я отказалась после того, как она так попросила.

Что до самого экзамена, когда мы вошли в кабинку, там лежала рыба, похожая на скумбрию, с красными, белыми и синими пятнами-горошинами.

— В-воды…

Она что, разговаривает? Как бы я хотела, чтобы мой демонический переводчик не был таким хорошим… Я не ответила.

Но что за горошек? Она так выглядела от природы или была больна? А. Экзаменатор сказал, что пятнышки — знак свежести.

Рыба лежала на чём-то вроде разделочной доски и явно мучилась. Я заметила, что её пятнышки понемногу бледнеют.

Проверка заключалась в том, чтобы исцелить умирающую рыбу святой магией.

— Святая магия не использует ритуалы и заклинания. Её можно призвать только любовью к другим и чистым желанием спасти слабого. Если хотите съесть скумбрию свежей, сперва нужно исцелить её, пока пятна снова не станут яркими.

Желание съесть её у меня, безусловно, было.

Этот человек экзаменатор, но, наверное, он всё-таки из какой-то религиозной организации, верно? Где я уже слышала эту речь о любви и спасении слабых? Рыбу, застрявшую в таком положении, мне и правда ужасно жаль…

И тогда я…

— О-о-о! Что это у нас?!

Из кончика палочки в моей руке вырвался мощный свет. Рыба тут же начала энергично биться на разделочной доске.

— Выглядит такой свежей и вкусной.

— А-а-а! — сказала рыба. Лёгких, чтобы дышать, у неё не было, так что всё это время она терпела боль и жажду. Я молилась, чтобы рыба продолжала жить, потому что мне показалось очаровательным, как она борется и цепляется за жизнь.

И так вышло, что я её исцелила… Честно говоря, с моей стороны это было жестоко.

— Похоже, у вашей дочери очень сильная способность к святой магии.

Подождите, правда? Но я же демон!

В тот миг, когда рыба снова наполнилась жизнью и надеждой, её встретила смерть. Слушая её предсмертные муки, я могла только держать в руках выданные мне столовые приборы и ждать, пока экзаменатор закончит готовить рыбу.

Похоже, я действительно была дьяволом.

По сравнению с окружающими странами Талителуд был велик. Это государство, известное как «Священное королевство», сосуществовало с природой.

Так было потому, что учение Богини доброго урожая гласило: «Дети человеческие, живите в гармонии с природой». Благочестивые люди Талителуда следовали ему поколениями, и теперь, как результат, дороги во всех городах обсаживали деревьями, а города развивали так, что везде было много зелёных парков и растительности.

Поэтому было совершенно естественно, что у дворян и состоятельных людей на участках росли деревья и кустарники. Богатые обычно имели особняки в городах и виллы в местах, окружённых природой. Так было и в области под названием Туре на западе Священного королевства: среди лесов, где протекал чистый ручей, располагалось несколько поместий.

К одному из этих поместий в безмятежном лесу направлялась двухлошадная карета. Карета была крепкой, но скромной — ничуть не кричащей. Однако тот, кто разбирался в каретах, сразу понял бы: она принадлежит довольно состоятельной семье.

Если бы это была главная дорога через лес далеко от города, карету, скорее всего, атаковали бы воры или разбойники. Но кучер, вероятно выполнявший ещё и роль охранника, лишь зевнул, создавая впечатление, что местность относительно безопасна.

Но ни одно место не бывает полностью безопасным, сколько бы стражников ни ходило в дозорах.

Волков здесь могло и не быть, но оставались другие опасности — например, дикие собаки. Разбойников могло не быть, но всегда находились люди, у которых зудели пальцы избавить других от имущества. Скучающие взрослые и крошечные дети были лёгкой добычей для людей с такими дурными намерениями. Однако…

Этот лес был другим. Воздух здесь был другим. Любой человек, проходивший тут, замечал, что с этим местом что-то не так, но не понимал почему.

Здесь не было слышно даже насекомых. Не пели птицы. Звери затаили дыхание, чувствуя то, чего люди не могли почувствовать. Счастливчик, понявший причину этого напряжения, ушёл бы из леса, так к нему и не приблизившись.

Как птицы и мелкие звери бегут из мест, где вот-вот ударит землетрясение; как они прячутся от хищников, голодных до мелкой живности, — так живые существа этого леса страшились зловещего присутствия и молились богам, чтобы оно миновало.

Неподалёку от этого леса стояли палатки, где жила группа наёмников.

Это были беженцы, пришедшие сюда из южной страны во время войны. Но ни одна страна их не приняла, и они решили использовать военный опыт, чтобы зарабатывать на дорогу охраной купцов, живя наёмниками до тех пор, пока какое-нибудь государство не примет их как граждан.

Возможно, Священное королевство, о котором говорили, что оно терпимо ко всем, примет их. Эта слабая надежда привела их в эти земли. Но хотя как наёмников их принимали повсюду, здесь их могли принять именно как беженцев.

Кое-кто из молодёжи считал, что им стоит просто жить наёмниками, но им всё равно хотелось иметь страну, которую можно назвать домом. Четыре семьи насчитывали по пятнадцать человек каждая. Среди них были маленькие дети, так что они хотели дома, где те могли бы ждать возвращения членов семьи-наёмников.

Однако среди них лишь восемь взрослых, включая только-только достигших совершеннолетия, могли работать. У них не было способа быстро накопить деньги на дом, покупка которого была необходимым условием получения гражданства.

Несовершеннолетних детей среди них было трое. Двое уже старше десяти, но последний был ещё совсем мал. Этот милый мальчик четырёх лет обладал мягкими каштановыми волосами. Несмотря на возраст, он был умён и помогал семье, даже когда его об этом не просили.

— Эй, Ноэль. Как закончишь с этим, пора будет потренироваться.

— Ладно! — Ноэль быстро положил ветки, собранные на дрова, рядом с палаткой, выбрал подходящую ветку и побежал к старшему мужчине, который его окликнул.

Этот мужчина не был отцом Ноэля. Для наёмников все дети были как собственные; все были семьёй. С тех пор как Ноэль достаточно подрос, чтобы осознавать окружающий мир, он считал этих мужчин родственниками, а ещё незаменимыми товарищами.

Как часть этой группы, он хотел быть полезен семье. Ноэль не мечтал об обычной жизни в мирном месте; он хотел поскорее стать полноценным воином. Казалось бы, обычное детское желание, но в его случае причина была необычной.

Другие взрослые, вероятно, обучали его, чтобы он мог выжить, если все они погибнут. Сначала Ноэль хотел стать сильнее, но затем это желание изменилось: он захотел быть полезным группе как воин, а не просто позволять семье баловать себя.

— Хорошо. Форма отличная, Ноэль. Однажды ты станешь великим воином.

— Правда?

— Правда. И тебе нужно много есть, чтобы вырасти большим и сильным.

— Ладно!

Они не были настолько обеспечены, чтобы позволить себе остановиться в гостинице в городе, но не были и настолько бедны, чтобы не купить еды. Вернувшись после покупки продуктов к ужину, Ноэль получил от кого-то из семьи просьбу вымыть картофель, так что побежал к ближайшему ручью.

Они разбили лагерь здесь и позволяли детям ходить мыть картофель одним, потому что слышали: место относительно безопасное. В других странах, где они жили до сих пор, им не позволяли разбивать лагерь возле дворянских поместий; однако владелец этих земель был достаточно терпим, чтобы закрывать глаза на их присутствие, пока они не получат следующую работу.

— Холодно.

Уже стояла осень, и хотя днём всё ещё было жарко, теперь, когда солнце начало клониться к закату, вода в ручье казалась холодной. Ещё через месяц начнут ложиться заморозки, и наступит сезон, когда жить под открытым небом станет куда тяжелее. Им придётся снять какой-нибудь дешёвый дом, чтобы пережить зиму.

Если бы у них всё ещё было гражданство какой-нибудь другой страны, они могли бы получить здешнее, сняв дом на год. Но как беженцы без гражданства они не могли даже отправить детей в школу, пока не купят дом. Старшие дети успели несколько лет походить в школу до войны, но если их положение не улучшится, Ноэль окажется единственным ребёнком среди них, который ни разу не переступит школьный порог.

Самому Ноэлю было всё равно, он был ещё совсем мал. Но старшие дети рассказывали ему об истории мира, о Героях и Святых, о которых учили в школе, и его детское воображение наполнялось восторгом. Он хотел стать Героем, который держит сияющий меч, сражается со злом и защищает Святую — наверняка похожую на красивую златовласую принцессу. Для Ноэля Святая в его воображении была как принцесса из книжки с картинками.

— Интересно, Святая красивая? — пробормотал Ноэль себе под нос, и тут…

— Эй, глянь. Там мелкий.

— Это один из беженцев?

На другой стороне ручья появились мужчины; они переговаривались, наблюдая за Ноэлем.

— В-вы кто?

Мужчины не выглядели бандитами; по крайней мере, одеты они были как простолюдины. Но одежда на них была почти неестественно опрятной, а двигались они как обученные солдаты. Судя по их разговору, эти мужчины знали, что здесь есть беженцы. Без всяких эмоций они перешли ручей.

Но в ту секунду, когда Ноэль увидел, как они раскрывают большой джутовый мешок, он понял, кто они такие: похитители.

— Кто-нибу!..

— Молчи! — крикнул один из мужчин, когда Ноэль попытался позвать на помощь. Когда он потянулся к мальчику, Ноэль снизу швырнул в него чистую картофелину.

— Нгх! — Мужчина отбил картофелину. Уклоняться от неё ему было совершенно незачем, но он не ожидал сопротивления от такого маленького ребёнка и отреагировал рефлекторно, как вбили в него тренировками.

Ноэль увидел шанс и побежал.

— Стоять! — Мужчины бросились за ним.

Для ребёнка он был удивительно проворен, и будь эти мужчины обычными разбойниками, он наверняка смог бы легко уйти. Но они были не просто разбойниками.

— А!

— Хватит дёргаться.

Из-за разницы в размерах мужчины даже не запыхались к тому моменту, как догнали его, и одному удалось схватить Ноэля за голову и поднять.

Но нескольких секунд, которые Ноэль выиграл, оказалось достаточно.

— Ноэль! — Почувствовав неладное, тот старший мужчина и молодой мужчина прибежали с оружием в руках. — Отпусти его, похитители!

Похитители нахмурились, увидев двоих новых противников — в обычной одежде, но с копьями. Они отбросили Ноэля, и мужчина, стоявший позади, впервые заговорил:

— Разберитесь с ними.

— Есть, господин! — ответили двое остальных.

Похитители вытащили клинки, висевшие у них за спиной. Эти короткие мечи явно уступали копьям наёмников, но от мужчин исходила уверенность, рождённая годами подготовки, и наёмники насторожились.

Купцы, которых они сопровождали, рассказывали им, что два года назад в этой стране похитили множество детей для жертвоприношения в каком-то ритуале призыва демона. Недавно ходили и слухи о похищениях детей путников, так что наёмники пришли в ярость, решив, что перед ними виновники.

Лязг!

Молодой наёмник бросился на одного из похитителей, и тот отбил удар мечом.

Наёмники учились владеть оружием в бою, но похитители явно получили настоящее обучение. Несмотря на ограниченную дальность коротких мечей, они умело ими пользовались и постепенно загоняли наёмников в угол.

Кто эти люди? Солдаты? Зачем таким людям похищать детей?

— Вы там целы?!

— Как раз вовремя!

Шестеро остальных наёмников заметили шум и прибежали.

— Чёрт! — Похитители были сильнее, но даже они понимали, когда их превосходят числом.

— Не уйдёте, мерзавцы!

Расклад мгновенно изменился, так что двое похитителей начали отступать, а их главарь стал что-то читать.

— Он творит заклинание! — крикнул мужчина средних лет своим товарищам.

У наёмников никогда не было возможности учиться магии, а те из них, у кого были магические способности, могли пользоваться только самыми простыми формами. Раньше они уже сражались с ворами, способными применять атакующие заклинания, и хорошо знали, насколько опасным может быть колдовство.

— Стена ветра. — С последними словами мужчины всё поле боя окутал ветер, отрезав все звуки снаружи.

Наёмники ожидали атакующее заклинание и среагировали с запозданием, когда мужчина начал читать следующее.

— Услышь мой голос и внемли моему зову. — Это было не атакующее и не вспомогательное заклинание — это была стихийная магия. — Явись, Саламандра.

Из огнива, висевшего у мужчины на поясе, появилась огненная ящерица.

— Саламандра, одолей моих врагов.

По приказу призывателя огненный элементаль размером со щенка превратился в дракона размером с тигра. Наёмников прошиб холодный пот не только от поднимающейся вокруг температуры, но и от угрожающей ауры, исходившей от элементаля.

Хотя саламандра считалась малым элементалем, она была грозным противником. Малые элементали по силе равнялись низшим демонам и, как и демоны, не получали вреда от обычного оружия. Лучшее, что могли сделать люди, — отбиваться магией или атаковать с таким сильным намерением убить, чтобы этим намерением пересилить мощь элементаля.

Мужчина средних лет знал это и ощутил беспомощность.

— Проклятье! — С их жалким оружием их, скорее всего, всех перебьют. Он хотел, чтобы Ноэль успел сбежать, но в ту секунду, когда мальчика отбросили, тот так и остался стоять на месте как вкопанный.

Увидев выражение лица старшего мужчины, молодые наёмники ахнули. Похитители злобно усмехнулись.

И тут огненный элементаль внезапно замер.

У элементалей была собственная воля. Если демоны были связаны условиями своих пактов, то элементали сотрудничали с людьми только тогда, когда сами хотели. Однако это не означало, что у элементалей есть чувство добра и зла. Элементали были настоящей противоположностью демонов: хотя они не понимали человеческого добра и зла, пока призыватель не собирался им вредить, им было всё равно, злодей он или нет, и они подчинялись его приказам. Элементали верно следовали приказам тех, кому решили служить, даже если это означало осквернить собственные владения.

— Что случилось?! Саламандра! Напади на них!

И всё же, несмотря на приказ, огненный элементаль не пошевелился.

Говорили, что огненные элементали имеют более разрушительные порывы, чем остальные, и не знают страха в бою. Но пламя, которое только что горело волей к сражению, начало тускнеть. Элементаль дрожал, будто перепуганный, с таким выражением, словно уже полностью выгорел.

Было ли здесь что-то, чего мог испугаться элементаль? Огненный элементаль уставился в одну точку в лесу. Всего на миг в просвете между деревьями можно было увидеть проезжающую дворянскую карету.

В этот миг оставшееся пламя на его теле встало дыбом, как шерсть у кошки, и он с такой силой бросился в противоположную сторону, что прорвал Стену ветра призывателя.

Все ошеломлённо молчали, глядя, как саламандра бежит, словно пёс с поджатым хвостом.

— О… — Тогда Ноэль слабо подал голос, и мужчины вернулись к действительности.

— О-отступаем! — После этого неописуемого происшествия похитители начали отходить.

Сбитые с толку наёмники быстро пошли проверить Ноэля.

— Теперь ты в безопасности. Пойдём домой, Ноэль.

— Ладно.

Ноэль не мог пошевелиться, но ранен не был. Мужчина средних лет поднял его, и наёмники вышли на дорогу, чтобы вернуться в лагерь. Именно тогда мимо них проехала карета, которую они заметили всего несколько мгновений назад. Ноэль поднял голову и краем глаза увидел юную златовласую девочку, смотревшую из окна кареты.

В ту секунду, когда Ноэль увидел её, его поразила её невинная красота. Он поверил, что элементаль сбежал потому, что ему стало стыдно помогать плохим людям.

Наверное, это и есть Святая.

Её образ выжегся в юном сердце Ноэля. В нём пустило корни маленькое желание, какого мальчик прежде никогда не испытывал.