Теперь я человек

Эпизод 2. Теперь я человек

ОЙ-ЁЙ. ТЕПЕРЬ Я ВЛИПЛА ПО-НАСТОЯЩЕМУ, ой-ёй. Настолько, что это «ой-ёй» уже почти стало моей речевой привычкой, ой-ёй.

Правда, говорить я, конечно, не могла. Ни одного слова выдавить не получалось. Когда я пыталась издать звук, наружу выходило только младенческое агуканье вроде: «У-у! А-а-а!»

Если подумать, всё логично. Я ведь была человеческим младенцем. Без зубов и языком толком пользоваться не выходило.

— Ах, какая прелесть! Вам что-то нужно, леди Юль? — Услышав мои звуки, ко мне подошла красивая горничная с белокурыми волосами, посмотрела на меня с обожанием и заговорила этим сюсюкающим тоном, каким обычно говорят с младенцами.

Ну, в этом тоже был смысл. Младенцы милые. Но серьёзно, зачем вообще спрашивать? Я же всё равно не могла ответить. Мне ничего не было нужно, так что я просто похлопала горничную по руке, а она пришла в такой восторг, что мне стало как-то не по себе. Вот уж нет, такие штуки были не по моей части. Я слышала, что если так сюсюкать с младенцами, им потом труднее учиться говорить, но ко мне это не относилось.

«Леди Юль», значит? Я поняла, что это моё прозвище: меня звали Юлюсией — именем, которое даровали мне и тем самым подтвердили моё существование как демона, — но временами я всё ещё не сразу узнавала, что обращаются именно ко мне.

Впрочем, ничего страшного. То есть для меня, демона, это, конечно, было страшновато, но терпимо.

Однако в прозвище «Юль» меня кое-что беспокоило.

Может, мне просто казалось, но их произношение слишком напоминало тех самых «юру-маскотов», о которых я знала из мира снов.

В конечном счёте это было не так уж важно. С тех пор как я родилась в этом мире, прошло уже два месяца, и я успела узнать довольно многое.

Я думала, что всё поняла, когда моё существование признали, но, судя по тому, что мне удалось выведать о своём положении, я не знала об этом мире ровным счётом ничего. Может, меня называли «Юль», потому что голова у меня была такая же «юруи», как у этих маскотов, — беззаботная и туговатая…

Что я всё-таки выяснила: Юлюсия родилась в довольно обеспеченной семье. Высокие потолки, на которые я смотрела каждый день, были украшены красивой лепниной, а комната у меня была очень большая. Горничные попадались с чёрными, светлыми и каштановыми волосами. Все молодые и красивые. Раз уж они называли меня «леди Юль» и каждый день вокруг меня хлопотали, было ясно: я юная госпожа этого дома.

Хм, секундочку. Я ведь госпожа, да? На всякий случай я проверила себя ниже пояса. С облегчением убедилась, что ничего неожиданного там не обнаружилось.

У демонов не было чётко заданного пола, но разум у меня был девичий, демоническая форма тоже была женской, и вела я себя как девочка. Если бы теперь пришлось всё менять, это доставило бы массу хлопот.

Поначалу я очень переживала, смогу ли вообще справиться с ролью человеческого младенца. Но оказалось, что особой проблемы нет. Изначально я была духом из Эфирного мира, так что мой дух, вероятно, легко поддавался влиянию тела: оно само рефлекторно плакало, само делало свои делишки, а стоило мне расслабиться — я засыпала.

Из всех моих проблем самой большой была речь. Язык, на котором они говорили, был не тем, что в мире снов. А то, что я понимала их, хотя слышала этот язык впервые, вероятно, было одной из моих способностей демона.

Мои демонические уши истолковывали смысл слов, но не давали мне понимания самих слов. Вспомнив об этом, я поняла, что с ним — с тем, кого называли Тёмным Зверем, — было то же самое. Поначалу его речь для меня звучала просто как рычание.

У меня было ощущение, что демоническая сила поможет и с речью, но по возможности я всё же хотела научиться говорить на их языке по-настоящему. Пока я как-нибудь обойдусь, но из меня выйдет разочаровывающая благовоспитанная юная леди, если я буду понимать чужую речь, но не смогу ни читать, ни писать.

Ещё была проблема еды. Сейчас главным моим питанием было грудное молоко. И это тоже оказалось для меня непросто. То есть молоко мамы было вкусным, так что само по себе всё нормально, но вот вкус молока кормилицы мне почему-то нравился куда меньше. Его было тяжело пить. Даже вода для меня не имела вкуса. Хотя голода я вообще не чувствовала. Тогда почему молоко мамы мне подходило?

Но когда я пила мало, мама всегда смотрела на меня с тревогой, так что я заставляла себя пить.

А потом была самая большая проблема.

Я человек? Или демон? Если я всё ещё демон, мне очень не хотелось верить, что здешние люди меня призвали.

В этом доме я видела пятерых людей.

Во-первых, мама. Не знаю, она ли дала мне имя, но я очень её любила. Казалось, её любит и человеческая младенческая часть меня, и демоническая часть. И она была совсем молодой. Выглядела так, будто ей не больше старшеклассницы. Очень красивая, с белокурыми волосами.

Дальше — моя кормилица Торфи. Она держалась как состоятельная замужняя дама и выглядела лет на двадцать пять. Её второму ребёнку недавно исполнился год, и его уже отнимали от груди, поэтому она предложила стать моей кормилицей. Я знала это потому, что однажды Торфи привела с собой своего годовалого сына.

Она спросила, не хочет ли он стать моим слугой, но мальчик только взглянул на меня и застыл, так что больше она его не приводила. У меня что, лицо такое страшное?

И ещё три мои горничные: Вио, Фер и Мин. Если произнести их имена подряд, они напоминали что-то… медицинское, но я никак не могла понять, что именно. Все трое были очень юными — наверное, примерно возраста средней или старшей школы. И тоже очень красивыми. В этом мире вообще бывают только красивые люди? Я не знала, прозвища это или настоящие имена, но сама выяснить пока никак не могла.

Раз семья у меня богатая, я предполагала, что здесь есть и другие люди, например повара, но по крайней мере никого, кто умел бы пользоваться магией призыва демонов, тут не было.

Существовала ли здесь магия? Да, ещё как. Я видела, как Вио ей пользовалась. Она включала свет в моей комнате чем-то похожим на магию. Я не слишком удивилась, что здесь есть магия, раз уж я попала сюда через призыв, но немного расстроилась, что это всё-таки не тот мир из моих снов.

Возможно, меня призвали сюда как демона, но люди в доме обращались со мной как с обычным младенцем, так что не думаю, что они считали меня демоном. В таком случае, может, это была вовсе не магия призыва, а естественное явление, при котором между измерениями открылась дыра, — я знала, что такое случается, пусть и редко. Или какой-то маг ошибся, и всё это произошло случайно?

В любом случае, для меня это не было большой проблемой. Настоящая проблема заключалась в том, что я проявилась здесь в теле; я не была живым существом Материального мира.

Неужели я превратила кого-то в свою жертву, чтобы проявиться в этом мире?

Призвать демона было делом нелёгким: взамен требовалась плата. И для призыва демона, кажется, нужна была магия. То есть в качестве платы использовали какую-то невидимую силу, но если тебе нужен разумный демон, а не один из тех безмозглых кусачих мелких гадёнышей, приходилось платить ещё и чем-то осязаемым.

Обычно самым большим расходом было тело, которое позволило бы демону свободно использовать свою силу в этом мире. Иными словами, нужно было предоставить качественную жертву. Вдобавок обычно демона заставляли заключить пакт, чтобы он не носился где попало и не творил всё, что вздумается.

Я молча покрылась холодным потом.

Самым вероятным вариантом в моём случае было то, что это тело — тело младенца — стало жертвой, позволившей мне проявиться здесь. Новорождённые, незапятнанные душа и тело. Судя по богатству этой семьи и по тому, что я была благородного происхождения, такое тело вполне могло оказаться более чем достаточной жертвой для демона.

Ой-ёй. Вот теперь я точно натворила дел.

Невыносимо было думать, что настоящего ребёнка моей доброй мамы могли забрать, а я заняла его место.

Что мне делать?

Я день за днём ломала над этим голову, пока внезапное озарение не заставило меня понять, что мои мучения были напрасны.

Однажды, когда я изо всех сил пыталась пить молоко, мама и Торфи тихо заговорили друг с другом.

— Просто не верится, как здорово растёт леди Юль. Вы, наверное, так счастливы, леди Лиа.

— Да. Я лишилась чувств, когда услышала, что она родилась мёртвой, но когда мне сказали, что она вдруг сделала первый вдох, я была вне себя от радости. Вио очень старалась ради меня, и я собираюсь её отблагодарить.

— Уверена, всё потому, что Вио каждый день молилась о возможности вам послужить. Наверное, именно поэтому она смогла снова и снова применять исцеляющую магию, пока не выбивалась из сил. Она была так счастлива, когда наконец получилось.

Итак, если я правильно услышала, это тело уже было мёртвым при рождении, а потом Вио влила в него кучу исцеляющей магии. Но этого не должно было хватить, чтобы вернуть человека к жизни. Возможно, младенец и не был мертворождённым, а просто изначально не имел души. Значит, когда меня призвали, я случайно вошла в это тело?

Я была почти уверена, что проявиться в этом мире через жертву всего одного тела для меня должно быть невозможно… По крайней мере, меня успокоило, что душа младенца не была принесена в жертву.

И всё же, если предположить, что я завладела этим телом, странно, насколько оно мне подходило. Я вообще не чувствовала никакого дискомфорта. Возможно, я на самом деле переродилась ребёнком моей мамы. В конце концов, сейчас у меня почти не было демонических сил.

Может, я израсходовала всю силу на те врата призыва? Некоторые нечеловеческие способности у меня были — например, врождённое понимание языков, — и голода я никогда не испытывала, но кроме этого не могла совсем ничего. Более того, я ещё даже ползать не умела и переворачиваться тоже. Мои характеристики были ниже нижнего.

Проще говоря, сейчас я была обычным младенцем с остатками каких-то демонических способностей. Я была бы совсем не против, если бы оказалось, что я просто нормальный человек, но меня беспокоило, что кое-что демоническое во мне всё же осталось.

Пока что, наверное, единственное, что я могу делать, — собирать сведения об этом мире и наблюдать за собой.

С моего рождения прошёл год. За это время я почти ничего не узнала.

Причина была в том, что меня ни разу не выпускали за пределы усадьбы. Я была младенцем, так что ничего не могла с этим поделать. Я думала, раз есть исцеляющая магия, рождаемость здесь должна быть высокой, но полагала, что роды безопасны только тогда, когда рядом есть человек с магией, по силе сравнимой с врачами из мира снов.

Теперь, в годовалом возрасте, я наконец могла ползать, но даже мою ленивую особу не оставляли одну в саду. И мне казалось странным, что меня ни разу не брали даже на прогулку за покупками.

Такое чувство, что мама и горничные чуточку чересчур меня опекали.

Впрочем, кое-что мне всё-таки удалось выяснить. Дом был огромный — вполне можно назвать особняком. Но по тому, что мне позволяли видеть из окон, я понимала: по сравнению с соседними домами наш был меньше. Вероятно, вокруг стояли виллы каких-нибудь баснословно богатых людей и резиденции очень состоятельных купцов. Из-за этого я не была уверена, какое положение занимаю в мире.

Почти наверняка маму звали Лиастея, а Лиа было её прозвищем. Ей был всего двадцать один год — значит, она родила меня в двадцать. Интересно, здесь, в этом мире, это нормально?

Хотя прошёл целый год, отца я всё ещё не встретила. Судя по тому, что мама обсуждала с горничными, он однажды приходил на меня посмотреть, но это было ещё тогда, когда зрение у меня было совсем плохим.

Я обрадовалась, узнав, что он жив. Раз он прислал мне игрушки на день рождения, хотелось верить, что он меня любит. Наверное, просто занят работой. Наверняка.

Кроме того, теперь я знала и о других людях в особняке. У нас были старик-повар и повар помоложе, а ещё мужчина лет тридцати, который, похоже, был одновременно садовником и охранником. Мне казалось, что ему нравится Вио, но разница в возрасте была слишком большой, и она не отвечала ему взаимностью. Наверное, он хотел поскорее найти жену, но в таких делах спешить нельзя.

В этом мире не было электричества. Он напоминал что-то между западным Средневековьем и ранним Новым временем? Разбирать его с точки зрения истории мира снов было бессмысленно, но, хотя средневековых научных достижений тут не было, магия существовала, так что в культурном плане они выглядели развитее того периода. Иными словами, всё было очень чисто, а это важно. Может, у этого мира не было проблем, потому что он не зависел от вещей, сделанных из нефти.

И всё же здешняя культура очень напоминала мир снов. У них была монархия и знать, прямо как в какой-нибудь феодальной стране из мира снов. Возможно, из-за такой похожести сюда, как и я, когда-то попал переселенец и распространил знания своего мира.

Но еда здесь была невкусной. Вот это была огромная проблема.

Не потому, что наш повар был бездарью, и не потому, что пищевой культуры здесь не существовало, — проблема была в моём собственном вкусовом восприятии. Я почувствовала неладное в ту же секунду, когда поняла, что вода для меня не имеет ни вкуса, ни запаха!

Я никогда не забуду потрясение от первой пробы детского питания. Не то чтобы оно было совсем безвкусным: сладость и солёность там, конечно, имелись, но для меня оно совершенно не было вкусным.

Безвкусный заварной крем — это отдельный вид пищевого ада.

Я нашла способ решить проблему, но с обычной едой он не работал.

Причина, по которой молоко мамы и Торфи так различалось на вкус, заключалась не в разнице их тел или чём-то таком. Я поняла: дело было в том, что мама пахла для меня вкусно. От неё исходил чуть сладковатый аромат. То есть мама вообще всегда хорошо пахла, но тут было другое. Она вызывала во мне то же хмельное ощущение, которое я испытывала, когда прижималась к Тёмному Зверю. Я решила, что именно похожий запах мамы делал её молоко таким вкусным для меня.

Правда, с этого момента мне предстояло есть твёрдую пищу, так что знание это было почти бесполезным. Хоть плачь.

Что это вообще был за запах? Когда-нибудь мне придётся это выяснить — ради правильного питания!

Спустя некоторое время после того, как мне исполнился год, меня неожиданно нарядили в очень красивую одежду. Это была не одежда из мира снов, но куда более нарядное платье, чем я носила обычно. Проще говоря, выходной наряд.

Именно так. Сегодня меня впервые выведут за пределы особняка! Я так рада. Ура!

Ну да.

Всё оказалось ужасно. Просто хуже некуда.

Я так радовалась прогулке с мамой, но теперь вся эта радость умерла и засохла.

В карете с нами ехали Фер и Мин. Я всегда думала, что они выглядят очень юными, но оказалось, им всего по четырнадцать лет. Вио было шестнадцать, но сегодня она осталась в особняке.

Так вот, пока шумная карета около часа тряслась туда-сюда, а все трое без конца умилялись мной, я сделала шокирующее открытие.

Это место вполне можно было назвать «священным королевством». Религиозная атмосфера здесь была очень сильной. Повсюду стояли церкви самых разных религий и было бесчисленное множество священнослужителей. У королевства было нечто вроде официальной религии, но люди могли свободно почитать любых богов и верования, какие им подходили.

Почти все священники этих церквей умели пользоваться святой магией, поэтому здесь существовал обычай благословлять в церкви святой водой всех младенцев, рождённых в королевстве. Это не было обязательным, потому что требовало пожертвования церкви, но в целом королевство было настолько набожным, что так поступали почти все.

Но тут вдруг вышел официальный указ: почему-то и только на этот раз всех младенцев, которым исполнился год за последние шесть месяцев или должен был исполниться год в следующие шесть месяцев, следовало собрать, а королевство оплатит священников, чтобы те благословили их всех…

Всех до единого младенцев в королевстве.

Неважно, нет ли у семьи религии, едут ли они здесь проездом, родились ли дети в трущобах и не были внесены в списки, — королевство собиралось найти каждого младенца и благословить. Иными словами, это было совершенно обязательно.

Чёрт. Вот теперь я по уши в дерьме.

Настоящий, мать его, священник собирался дать мне настоящее, мать его, благословение святой водой, которая, наверное, могла уничтожать низших демонов! А я сейчас всего лишь младенец! Я невероятно слаба! Учитывая, что какие-то следы моей демонической сущности всё ещё остались, меня сейчас просто развеют?!

Я задрожала от страха. Увидев это, мама, Фер и Мин стали гадать, может, меня укачало в карете или я испугалась первой прогулки. Они пытались меня утешить: мол, лошади большие, но не страшные. Но мне от этого ни капли не полегчало. Как могло полегчать?!

Почему именно сейчас королевство сделало исключение?

Мы прибыли к церкви. От церквей, которые я видела в мире снов, она отличалась не так уж сильно. На ней был символ креста, но он больше напоминал крестообразную метательную звезду. Далеко, наверное, улетел бы.

Мин сказала, что эта церковь поклоняется Богине доброго урожая, но какой смысл говорить это младенцу?

Отложив в сторону эту попытку отвлечься, скажу: церковь была битком набита женщинами с младенцами на руках. Всем этим младенцам в этом месяце исполнился год. Очередь была немаленькая, и я уже начала думать, придётся ли нам ждать, но за мамой пришла жрица и провела нас к старому мужчине, стоявшему перед статуей богини. Вид у него был крайне важный.

— Для меня честь вновь видеть вас спустя столько времени, архиепископ.

— Ах, леди Лиастея. Благодарю, что пришли сегодня, — с доброй улыбкой приветствовал её старик.

Мне страшно. Что это за архиепископ такой? Меня правда будет благословлять кто-то с настолько серьёзным титулом?

Похоже, он был знакомым мамы, и именно он собирался лично провести моё благословение.

Меня точно собирались уничтожить прямо здесь и сейчас…

— А кто это у нас?

— Это моя дочь, Юлюсия.

— Каким сокровищем вас благословили. Она так похожа на отца.

— Благодарю, ваша милость.

Я невольно сморщила лицо, когда дедуля-архиепископ принялся меня рассматривать.

— Тогда начнём. Расслабьтесь. — Дедуля начал что-то читать нараспев и направил на меня свет, который возник у него в руке.

…Но ничего не произошло. На миг я почувствовала на коже что-то вроде болезненного жжения, но после всех моих переживаний всё вышло довольно буднично. Когда он окропил меня святой водой, я вздрогнула, потому что она была холодной, но облегчение от того, что ни святая магия, ни святая вода не вызвали у меня плохой реакции, оказалось куда сильнее.

Дедуля, наверное, прочёл какое-то заклинание святой магии. Разобрать я его не смогла, потому что он говорил очень тихо, но моей способности автоперевода оно прозвучало примерно как «Яви свет».

— Ни единой слезинки. Какая хорошая девочка, — похвалил меня дедуля и с ласковой улыбкой погладил по щеке.

Вообще-то он, кажется, был скорее облегчён, чем что-то ещё? Я думала, что большинство младенцев плачет, когда на них брызгают водой, и это просто часть работы, но, может, дело было не только в этом. Как раз другой младенец громко плакал, пока его благословлял один из обычных священников, и тут…

Бам!

Что это? Похоже, где-то рядом что-то сломалось.

— Да как ты смеешь лить на меня святую воду! — Голос был искажённым, будто его силой выдирало наружу нечто неживое.

Люди закричали, младенцы разом заплакали. Мама прижала меня к себе, защищая, и с моего места я смогла разглядеть, как из одного из других младенцев поднимается человеческий туман.

Что это вообще? Какой-то грубоватый мужчина средних лет или что-то вроде него вдруг появился из ниоткуда. Форма у него была неуклюжая, словно он забыл, как выглядит.

— Он и правда спрятался внутри младенца! — Дедуля встал перед нами, заслоняя нас.

А? Значит, всех младенцев собирали из-за этого типа? Вот морока!

— Служители церкви, защитите матерей и младенцев! Я очищу это создание! — сказал дедуля.

— Мва-ха-ха! Думаешь, такой дряхлый старик, как ты, сможет меня победить?

Может, это был злой дух? Выглядел он именно так. К тому же, похоже, он прожил уже немало, так что чем-то напоминал демона. Не то чтобы он был демоном, но демонического в нём было больше, чем во мне.

Но если всё государство бросило силы на то, чтобы выследить и уничтожить этого типа, значит, возможно, он был достаточно силён, чтобы угрожать всему королевству. Оставь его разгуливать дальше — вышло бы очень скверно.

Может, именно поэтому в этом году благословения проводили не только обычные священники, но и высшие церковные чины. Им нужна была вся возможная помощь, чтобы уничтожить этого злого духа, если его найдут.

— Воплощённое зло, сгинь!

— Нееееееееееееет!

Святая магия дедули столкнулась с силой злого духа, породив красивую, ослепительно-яркую вспышку света. А когда другие священники и пастыри вернулись после эвакуации людей, они соединили свои силы с дедулей, и их святой свет снёс половину тела злого духа.

— Не думайте, что одолели меня, ничтожные черви!

— Нет!

Поняв, что оказался в невыгодном положении, злой дух сменил тактику и направился к нам. Раз он прятался в теле младенца, вероятно, теперь хотел заполучить душу другого младенца и стать сильнее.

Секундочку. Эта штука теперь идёт за мной?

Мама, Фер и Мин оцепенели от всех этих страшных событий. Мы были в глубине церкви, и во время эвакуации о нас, похоже, забыли.

В нынешнем состоянии я была бессильна. Однако…

В тот миг, когда злой дух встретился со мной взглядом, он застыл. Злой дух и правда застыл.

Хотя он был призраком, глаза он распахнул так широко, что я решила, они вот-вот выскочат из головы. Тела у него не было, но казалось, будто он обливается потом и дрожит так, словно колеблется на сверхвысокой частоте.

— И-и-и-и-и?!

И что вы думаете? Он сбежал.

Не знаю почему, но злой дух резко развернулся на сто восемьдесят градусов и помчался обратно, откуда пришёл, а затем…

— Сгинь!

— А-а-а-а-а-а-а?!

Дедуля и остальные, погнавшись за ним, собрались вместе и ударили святой магией. Злой дух рассыпался прахом.

Что это вообще сейчас было?

Моё годовалое благословение на этом завершилось. Пока я ещё не отошла от событий дня, дедуля объяснил, как они уничтожили демона. Но знал ли он, что это был не демон, а злой дух? Ну, раз никто не пострадал, в итоге всё хорошо. Даже младенец, в которого вселились, был в порядке.

Всё это, конечно, прекрасно, раз уже закончилось, но я начала сомневаться во всех своих прежних предположениях. Ведь та самая святая магия, которой они поразили злого духа, за которым охотилась вся страна, на меня даже толком не подействовала.

Я считала себя бессильным демоном, похожим на человека, но теперь начала думать, что, возможно, я человек, который немного похож на демона. Неужели я действительно переродилась человеком? Вряд ли, ведь во мне всё ещё было что-то демоническое, но я чувствовала, что это ближе к истине.

Может, мой насильственный переход в Материальный мир вызвал всякие странные аномалии? Но, эй, это была случайность. Клянусь. Я ничего не контролировала.

Покинув церковь, мы прошлись по магазинам, а потом отправились домой. Мама, Фер и Мин по очереди держали меня на руках, будто горячую картофелину. Это было немного странно. Все остальные люди богатого вида пользовались чем-то вроде детских колясок и брали младенцев на руки лишь время от времени. Почему мы не пользовались коляской, хотя тоже, наверное, были богаты?

Это было Священное королевство Талителуд — великая держава, расположенная в самом сердце континента. Здесь стояло огромное множество храмов самых разных религий, поскольку королевство принимало любые верования. Поэтому его подданные были глубоко набожны, а само оно считалось священной землёй, куда множество людей из других стран приезжали в паломничество.

Священная столица, где жила королевская семья, Версения, была огромным городом почти с миллионом жителей. Вместе со столицей в центре земли пяти окружающих герцогств, оберегавших её и образовывавших форму пентаграммы, давали стране общее население в десять миллионов человек.

Одним из пяти великих герцогств правил дом Коуэлл, хранители запада. Прежний глава семьи и его супруга умерли молодыми, поэтому второй принц королевской семьи женился в этот род, чтобы принять главенство над ним. Отделившись от королевской семьи, второй принц получил имя Туре, ставшее названием земли, где он жил, и дом ещё больше расцвёл, когда второй принц принял титул герцога Коуэлла.

Туре был крупнейшей территорией герцогства, и в нём находился великий город, уступавший размерами только столице. Дворянские дома в самом Туре и окрестных землях были вассалами герцога Коуэлла и приносили ему такую же верность, какую приносили бы королю.

Половина жителей этого священного королевства были ревностными верующими Церкви Костора, почитавшей Богиню доброго урожая и признанной государственной религией. Человек, возглавлявший штаб-квартиру их веры в Туре, архиепископ Мальт, поднялся этим утром рано.

Хотя ему было за шестьдесят, он продолжал вести простую и добродетельную жизнь. Просыпался вместе с утренним солнцем, очищался и молился. Закончив, он ухаживал за личным садом за церковью, а затем завтракал вместе с другими служителями.

После завтрака он пил чай с важными членами церкви, проверяя расписание на день, и, только раздав указания, Мальт наконец позволял себе передышку. Он давал усталости проявиться, разминал плечи, а потом собирался с духом и снова поднимался на ноющие ноги.

Этот год выдался крайне хлопотным. Последние несколько месяцев были настолько занятыми, что даже Мальту приходилось лично помогать. Причиной всего хаоса стал инцидент годичной давности: на окраине Туре несколько поклонников демонов устроили скандал, проведя масштабный призыв демонов. Главным зачинщиком был барон Хейден, прославленный призыватель. В большом ритуале призыва демонов участвовали и ещё несколько дворян; в жертву принесли сотню путников, отверженных, бедняков и им подобных. Благодаря тому, что рыцари в день инцидента нанесли внезапный удар, организацию довольно тщательно раздавили и арестовали. Однако рыцари и другие воины понесли большие потери.

В тот день были задействованы не только рыцари Туре и их солдаты, но и воины-жрецы Церкви Костора. Армия в тысячу бойцов штурмовала владение дворянской семьи Хейден. Там они обнаружили огромный круг призыва, охватывавший все сады и замок. Обычно даже самый большой из таких кругов помещался в небольшой комнате.

Благодаря разведданным им удалось спасти большую часть похищенных людей. Однако к моменту прибытия сотню человек уже принесли в жертву на предварительных этапах ритуала, а в засаде их ждали несколько демонов.

Эти демоны были обитателями Мира демонов, расположенного в Эфирном мире — противоположности Материального мира. Демоны были крупнее людей; они были покрыты грязной чёрной шерстью или чешуёй и, хотя ходили на двух ногах, с силой и скоростью, превосходившими звериные, топтали солдат. Их отвратительный облик будил в живых существах инстинктивный страх. Тёмные взгляды словно проклинали тех, на кого они падали, а при виде человеческого ужаса демоны улыбались извращённым весельем, и из пастей выглядывали тенистые клыки.

Дворяне сумели призвать не только дюжину низших демонов, но и трёх высших. Помимо разницы в силе, эти два типа заметно отличались телосложением, а ещё — в отличие от низших собратьев — высшие демоны владели оружием. Но главная разница заключалась в разуме и способности использовать магию.

Этот мир был переполнен маной, которая, как говорили, перетекала в Материальный мир из Эфирного. По другой теории, мана исходила от перерождённых душ; живые существа впитывали ману через дыхание и пищу, а затем могли превращать её в пригодную для использования магическую энергию. Магия была жизненной силой элементалей и демонов Эфирного мира, и всё, что они делали, было окрашено магией.

Даже низшие демоны, способные лишь рвать когтями, были невосприимчивы к немагическому оружию. По силе они равнялись королевскому рыцарю или десяти обычным солдатам.

Высшим демонам не требовались заклинания, как людям. Одним воем они могли метать огненные шары или обрушивать дождь ледяных стрел. Чтобы противостоять таким существам, людям приходилось выставлять паладина — сильнейшего из магических воинов, которых даже в этой священной стране насчитывалось всего двадцать.

Поскольку демоны не обладали физическими телами, каждый рыцарь был вооружён магическим оружием, способным их убивать. Кроме того, для защиты привели множество воинов-жрецов Церкви Костора, а вместе с ними — человека из Академии магических искусств, который мог дать совет по магии призыва. Во время битвы этот советник тоже применял мощную стихийную магию. Только благодаря всему этому они смогли победить, потеряв лишь несколько десятков человек.

Стихийная магия, в которой специализировался советник, отличалась тем, что заклинатель отдавал свою магию элементалю, чтобы тот использовал силу от его имени. Элементали происходили из Стихийного царства Эфирного мира и по могуществу не уступали демонам. Хотя призыватель из академии мог призывать лишь элементалей среднего ранга, отсутствие физических тел не позволило демонам восстановить свою магию, и потому они были побеждены элементалями. Однако… это ещё не был конец.

Это было только начало.

Каждый отвратительный демон, а вместе с ними и солдаты с рыцарями, павшие от их рук, были истинными предназначенными жертвами для огромного круга призыва. Оставшиеся поклонники демонов тоже отдали свои жизни в надежде призвать ещё более великого демона.

Пока элементали были призваны, они проявлялись в соответствующих им стихиях, таких как огонь или вода. Демоны же проявлялись в телах взамен на человеческие души.

Если бы высокоразумного и могущественного демона призвали и он получил тело в обмен на сильные души павших рыцарей, магов и священников, этот зверь потенциально мог бы сравняться с архэлементалем и вызвать катаклизм.

В прошлом, когда архидемон сумел появиться в этом мире, случилась ужасная резня, и маленькая страна пала в руины, прежде чем чудовище удалось убить.

Рыцари и солдаты сражались как безумные, отчаянно пытаясь не дать им успешно призвать архидемона в королевстве. Но когда один рыцарь пронзил грудь барона Хейдена клинком, тот радостно осклабился перед собственной смертью, а круг призыва засиял золотым светом, и из него появилось нечто.

Они призвали необычайно красивую золотую кошку.

Все ахнули, поражённые её возвышенной красотой. Даже барон Хейден, несмотря на пробитую грудь, забыл умереть и смотрел на неё не мигая.

Это правда был демон?

Может, они случайно призвали ангела?

Все надеялись, что так и есть. Тем временем последний из умирающих высших демонов опустился на колени, дрожа от страха, и глубоко склонил голову в почтении.

— Золотой Зверь… — Это были последние слова высшего демона, прежде чем он обратился в прах.

Священники, сведущие в демонах, и призыватель из Академии магических искусств содрогнулись, поняв смысл этих слов. Когда демон обращался к другому как к «Зверю», это означало, что перед ним самое дьявольское из существ, которого боятся даже представители его же вида. А ещё это значило, что этот «Золотой Зверь», возможно, сильнее даже архидемона.

Если его выпустить в мир, даже этой святейшей из стран может грозить уничтожение.

Что станет с королевством? Как им победить этого демона? Пока такие мысли кружились у всех в голове, никто не мог пошевелиться.

Но один человек осмелился приблизиться к Золотому Зверю. Умирающий барон Хейден с выражением восторга на лице шагнул в магический круг. И в тот же миг золотой свет ударил в него, и он распался.

В тот же миг призыватель, служивший катализатором ритуала, погиб, но не был принесён в жертву, и призыв Золотого Зверя оборвался. Золотой Зверь исчез в столпе золотого света, устремившемся к небесам.

Так завершился инцидент с призывом демонов, в котором погибло так много людей. Однако демон исчез в небе. И это было проблемой.

Обычно, когда призыв прерывался, демон исчезал внутри магического круга и возвращался в Мир демонов. Так куда же ушёл Золотой Зверь?

Сочтя это делом чрезвычайной важности, герцог Коуэлл после совещания с королевской семьёй, премьер-министром и прочими распорядился, чтобы и рыцари, и Церковь Костора занялись поисками демона.

Возможно, он вернулся в Мир демонов. Возможно, был уничтожен. Однако если этот демон высокого уровня сумел получить тело, в котором мог обитать, под угрозой оказалось бы не только королевство, но и весь мир.

Их поиски сосредоточились на местах с высокой плотностью маны и духовных ориентирах, где прежде появлялись могущественные элементали, но они не нашли ни следа демона. В конечном итоге Церковь Костора попросила другие религии помочь в поисках.

Было решено, что священники дадут благословение святой водой каждому младенцу, родившемуся со дня инцидента и примерно в течение полугода после него, на случай если столь злобное существо вселилось в младенца. Если это ничего не даст, они решат, что демон исчез из мира.

Сам Мальт за последние полгода провёл благословения для сотен младенцев. Конечно, здесь, в Туре, младенцев было больше, но он лично проводил церемонии для тех, в кого демон мог вселиться с наибольшей вероятностью: младенцев, родившихся около той даты, и младенцев, которые, как показало тайное расследование страны, обладали огромным объёмом магии.

Эти младенцы представляли наибольший риск, поэтому Мальт взял эту работу на себя, чтобы уменьшить нагрузку на молодых священников и уберечь их от опасности. Поэтому Мальт не мог ни на миг терять бдительность. Неудивительно, что он был измотан.

— Думаю, на сегодня почти всё, — пробормотал Мальт.

Молодой священник, служивший его помощником, подтвердил:

— Да, ваше превосходительство. Остались ещё дети, однако, полагаю, сегодня мы почти закончили со всеми младенцами высокой группы риска, обладающими сильным магическим даром. Остальных можете оставить нам.

Услышав, что они идут по графику, Мальт удовлетворённо кивнул.

— Хорошо. Мы должны сохранять бдительность до самого завершения нашего дела.

Они проводили эти благословения уже около полугода. Согласно прогнозам страны и Академии магических искусств, если в этом месяце ни с одним из благословлённых младенцев не произойдёт ничего необычного, демона сочтут окончательно исчезнувшим.

Мальт не мог быть столь оптимистичен, но всё же испытал достаточное облегчение, чтобы подумать: не угостить ли трудолюбивых служителей выпивкой и жареной курицей из ближайших уличных лавок. Впрочем, это придётся отложить до конца рабочего дня. С такими мыслями Мальт продолжал благословения. И тогда вошла последняя знатная дама высокого происхождения с младенцем на руках.

Она была дочерью знакомого ему виконта, и именно Мальт проводил её благословение, когда она только родилась. У самого Мальта не было ни жены, ни детей, и к Лиастее он относился почти как к собственной дочери. Из-за недавних обстоятельств она не могла появляться на людях, но теперь родила ребёнка от любимого мужчины. Лиастея всегда была прекрасна, но материнство сделало её ослепительно сияющей.

Он сожалел, что не может приветствовать её без церемоний. И всё же дочь Лиастеи Мальт уже считал почти собственной внучкой. У младенца были прекрасные золотые волосы и глаза. Она была такой хорошенькой, словно ангел. Мальт не смог сдержать улыбку.

Хм? Почему-то маленькая Юлюсия выглядела испуганной.

Он решил, что она боится взрослого, которого впервые видит и который брызгает водой ей на голову. Однако она не разразилась плачем. Мальт был впечатлён и счёл это признаком того, что девочка действительно дочь Лиастеи.

И всё же испуг её казался немного необычным. Может, она чувствует то, чего не чувствуют другие, обычные младенцы? В ту же секунду, когда эта мысль мелькнула у него в голове, из одного из других младенцев, которого благословлял пастырь, вырвалось злобное существо.

— Он и правда спрятался внутри младенца!

Из-за своего положения Мальт не смог лично участвовать в расправе с тем культом призыва демонов, и именно поэтому, а также из-за усталости, он поверил, что наконец нашёл демона, которого они искали.

В отчёте говорилось, что демон выглядел как золотая кошка, но демоны могли менять облик в зависимости от тела, которым завладевали. Должно быть, он изменился, чтобы принять более человекоподобный вид. Возможно, поэтому существо выглядело скорее злым духом, чем демоном, а возможно, это было следствием прерванного призыва и значительного ослабления силы.

Тем не менее демон оказался настолько силён, что вся мощь служителей церкви не смогла сразу его победить. Козырей у него тоже не было, и он, должно быть, понял, что проигрывает. Он принялся искать новую чистую душу, которой можно завладеть, и направился прямо к Лиастее с сопровождающими, оставшимися позади при эвакуации.

Как дворянка, Лиастея могла владеть сильной магией, но битвы были противны её натуре. Мальт испугался худшего. Однако в ту секунду, когда демон увидел Юлюсию, он вдруг испугался сам. Мальт и служители церкви воспользовались возможностью и окончательно уничтожили демона.

Мальт подумал: возможно, Юлюсия, будучи такой чистой душой, инстинктивно ощутила присутствие демона и испугалась. И наоборот, демон испугался Юлюсии из-за той же чистоты её души. Эти мысли вернули ему воспоминание о легенде, которую в молодости он слышал от тогдашнего архиепископа: злые существа вроде демонов дрожат от страха перед чистой душой Святой.

Вот оно… Теперь всё сходится! Мальт сразу понял: этот младенец — Юлюсия — дар богов их священному королевству после тёмной тени, павшей на него. Она была Святой.

В их священном королевстве издавна передавались легенды о Героях и Святых. Даже после того, как страна стала религиозной, говорили, что первая дочь самого первого короля получила божественное повеление от Богини земли и вместе с Героем очистила мир от великого зла.

Принцесса вышла замуж за Героя и стала известна как Истинная Святая. Затем она основала Церковь Костора, поклонявшуюся Богине земли как Богине доброго урожая, и эта церковь стала государственной религией страны.

Учитывая эту историю, Святые были особенными не только для Церкви, но и для королевства. Более особенными, чем кто-либо из королевской семьи и понтифик Церкви Костора…

Возможно было и то, что предназначение Святой — не очистить королевство от зла, а противостоять ещё большему злу; тогда, возможно, демон ощутил рождение Святой и воспользовался ритуалом призыва, чтобы проявиться в королевстве и причинить ей вред.

Теперь Мальт был уверен. То, что могущественный демон появился одновременно с рождением Юлюсии, а потом вновь появился здесь, на церемонии её благословения, служило доказательством. Мальт погладил ребёнка по голове, чтобы в последний раз коснуться Святой, и Юлюсия улыбнулась ему, словно ангел.

Увидев эту улыбку, Мальт окончательно убедился, что Юлюсия действительно Святая, благословение богов. Тогда ему показалось вполне разумным, что он ощущает от неё такую сильную магию: всё потому, что она Святая.

В будущем её, вероятно, ждало множество испытаний как Святую. Мальту почудилось, будто могущественная богиня только что сказала ему: он стал архиепископом именно в это время и в эту эпоху, чтобы поддержать её на этом пути.

— О великая богиня небес. Благодарю за то, что позволила мне встретить её.

Мальт вернулся в свою комнату и начал писать письма королю и понтифику, чтобы сообщить им: он обнаружил Святую.

Вио, одна из трёх горничных особняка, окончила Академию магических искусств и с пятнадцати лет служила личной горничной Лиастеи. Несмотря на простое происхождение, Вио была образованна не хуже любой дворянки и обладала редкой красотой. Ей предлагали работу в академии, место любовницы дворянина и самые разные иные покровительства, но в итоге она выбрала путь фрейлины Лиастеи.

Она чувствовала, что многим обязана Лиастее, которую называла «старшей сестрой».

Будучи простолюдинкой в Академии магических искусств, где училась знать, Вио стала мишенью зависти из-за своей красоты и ума, и это заставляло её чувствовать себя неуютно. Однако в академии существовал обычай: старшие ученики становились наставниками младших. Наставницей Вио стала Лиастея, которая была на пять лет старше. Несмотря на свой дворянский ранг, она полностью приняла роль старшей сестры и обожала Вио как младшую.

И это ещё не всё: из-за таланта Вио к святой магии некоторые религии пытались принудить её стать жрицей. Когда она отказалась, они начали притеснять лавку её семьи, и Лиастея вмешалась, попросив у архиепископа Церкви Костора защиты для них.

Едва Вио окончила академию, она услышала, что Лиастея ждёт ребёнка, и тут же попросила наставницу позволить ей служить при ней. Лиастея и все остальные в особняке утверждали, что Юлюсия здорова благодаря исцеляющей магии Вио, но сама Вио сомневалась, что её заклинания вообще хоть сколько-нибудь помогли.

Может, боги правда существуют. Из-за того, что некоторые церкви и храмы сделали с её семьёй, Вио перестала верить в богов. Однако теперь она считала дочь Лиастеи благословением от богов, которые благоволили им.

Младенец Лиастеи, Юлюсия, был совсем не обычным ребёнком.

Она почти никогда не плакала. Даже ночью. Удивительно, как мало она капризничала. Со временем Вио начала ощущать в ней что-то странно тревожное.

Окончательно всё решила внешность ребёнка. Через несколько дней после рождения она стала поразительно красивой. Лиастея и её муж и сами были очень привлекательными людьми, так что естественно, их ребёнок был очарователен, но Юлюсия в этом отношении далеко превзошла обоих.

Фер и Мин, нанятые после Вио и бывшие на два года младше неё, так души в девочке не чаяли, что это почти граничило с одержимостью. Однако Вио заинтересовало то, что Юлюсия выглядела совсем как ангел — словно ангел из сказок, — и её сильный взгляд, которым она передавала свои желания.

С того дня Вио начала наблюдать за леди Юлюсией.

Однажды Юлюсия, похоже, пыталась встать и для опоры держалась за раму кровати. Подняться у неё не получалось, и тогда она попыталась оттолкнуться ногами, чтобы встать. В этот момент она с силой стукнулась головой о перила кровати и потеряла сознание. Вио поспешно применила на ней исцеляющую магию.

В другой день Вио услышала какой-то шум и пошла проверить Юлюсию в её комнате. Девочка напевала какую-то бессмысленную мелодию, когда широко открыла рот, и туда залетел жук, из-за чего Юлюсия начала давиться. Горничные все вместе заставили её его выплюнуть.

Ещё в один день Вио дала ей одно из детских печений, которые Мин так старалась приготовить специально для Юлюсии, ведь аппетит у той был очень маленький. К удивлению Вио, Юлюсии печенье понравилось настолько, что она набила им щёки. Но зубов у неё ещё не было, жевать она никак не могла, и с раздутыми, как у белки, щеками Юлюсия растерянно смотрела вокруг, не понимая, что делать.

А однажды Юлюсия ползла по ковру, всего на мгновение исчезла из поля зрения Вио — и полностью пропала. Весь особняк бросился её искать, а нашли её в гостиной: она перевернула мусорную корзину и спряталась внутри.

Увидев всё это, Вио начала верить, что Юлюсия — счастливый ребёнок, любимый богами, небесная дева, чьи глаза сияют таким разумом. Прекрасная девочка, милая как ангел. И всё же…

— Она очень несчастная девочка.

Несмотря на все дары богов, Юлюсию следовало жалеть.

Придя к такому выводу, Вио избавилась от всех своих тревожных чувств к Юлюсии. Из-за разрыва между её внешностью и поступками особняк с рождения Юлюсии наполнился ещё большим светом и смехом.

— Мне кажется, наша госпожа и правда может быть ангелом.

— Почему ты так думаешь, Вио? — с любопытством спросила Лиастея, пока горничная счастливо расчёсывала ей волосы.

Жизнь Лиастеи была не самой счастливой, и для неё Юлюсия действительно была ангелом, спустившимся с небес, чтобы принести ей радость.

— Надеюсь, ты и дальше будешь так хорошо заботиться о Юлюсии, Вио.

— Можете на меня рассчитывать, моя госпожа. Все мы любим леди Юль.

Представив Юлюсию, они обе улыбнулись друг другу.

Так и родилась маленькая «принцесса» этого особняка.

Юлюсия, предпочитавшая маленькие сладости, в которые горничные вкладывали всю душу, изысканным блюдам, что готовили повара, наверняка вырастет чудесной леди, понимающей сердца простых людей.

Однако сама красота Юлюсии была для неё опасностью. Юлюсия понятия не имела, почему её так чрезмерно оберегают: почему рядом с ней всегда кто-то есть, почему, когда они куда-то идут, её всегда несут на руках, и почему с ней даже не пользуются детской коляской.

— Хи-хи. — Вспомнив об этом, Вио тихо рассмеялась. Решив, что с годовалого благословения Юлюсии они скоро должны вернуться домой, она принялась готовить чай, думая о своих подопечных.