Вам нужна принцесса, которой можно посвятить клинок?

Бонусная история 2. Вам нужна принцесса, которой можно посвятить клинок?

— ЧТО ЗА?..

В тот день одно и то же письмо пришло во все рыцарские семьи Священного королевства и всем девушкам, которые в тот год выпускались с рыцарского курса Академии магических искусств.

На первый взгляд содержание письма походило на какую-то мошенническую схему: это было крайне подозрительное объявление о наборе в эскорт-рыцари принцессы.

Но какой ещё принцессы?

Дворяне, составлявшие самые могущественные семьи, были объединены в региональные сообщества, так что дочерей владеющих землями дворян не так уж редко называли «принцессами». Одно дело, если бы такое объявление дал род графского достоинства или выше, но никакого имени семьи там не было указано. Более того, имя отправителя делало объявление ещё подозрительнее.

— Управление общественных связей королевства?

Дочери рыцарских семей дружно вскрикнули, требуя объяснений.

Рыцари считались мелким дворянством. По сути, давным-давно самые умелые солдаты дворян, отличившиеся в бою, получили наследственный титул, но без каких-либо прочих привилегий. Поэтому только в Священном королевстве существовало больше пяти тысяч дворянских рыцарских семей, а настоящих рыцарей было в несколько раз больше.

Максимум власти, который мог дать рыцарский и подобный ему ранг — а к нему относилось и множество гражданских служащих, — это полномочия управляющего деревней. Они были не более чем слегка обеспеченными простолюдинами, поэтому почти никто из них не понимал, что именно представляет собой Управление общественных связей королевства.

Хотя рыцарские дома в большом количестве поставляли рыцарей для дворян, далеко не все девушки из таких семей обязательно хотели сами становиться рыцарями. В конце концов, женщины-рыцари в основном служили телохранительницами и сопровождающими для знатных женщин и детей, а не отправлялись сражаться на полях битв. От женщин-рыцарей ждали, что они будут учиться приличиям и оттачивать ум, а не клинки, поэтому почти никто всерьёз не стремился к этой профессии. К тому же благоразумные родители понимали: красивым дочерям лучше искать достойные брачные партии, чем отправлять их в логово мускулистых, потных громил.

В тот год по всей стране с рыцарского обучения выпускалось всего сто тридцать девушек.

Большинство из них уже знали, какой дворянской дочери или знатной супруге будут служить, исходя из собственных родственных связей. Самые рассудительные смогли понять, что означает Управление общественных связей королевства. А оттуда они поняли и то, что имелось в виду под «принцессой», и решили не отвечать на набор.

Так что девушки, откликнувшиеся на объявление, владели мечом достаточно хорошо, но были не самыми одарёнными в учёбе и не из тех, кто много размышляет. Проще говоря, все они были пятнадцатилетними «качками» в девичьей форме.

— А? Бригитта, ты тоже решила подать заявку?

— И ты, выходит, тоже подала, Сара?

После выпуска девушек снова собрали на столичном кампусе академии. Те, кто окончил кампусы в других землях высокопоставленных дворян, радовались, а вот тем, кто, как Бригитта и Сара, учился в столице из-за рождения неподалёку от города, академия уже успела надоесть.

Академия магических искусств занимала почти целый район королевской столицы, настолько она была огромна. В ней имелось одно здание, которым больше не пользовались из-за внезапного изменения учебной программы одного класса, и их вызвали в одну из аудиторий именно этого здания.

Собралось уже с десяток девушек. К лучшему или к худшему, все они были мускулоголовыми, и ни одна не выглядела встревоженной из-за предстоящего.

— Кстати, Сара, ты знаешь, кому мы будем служить? — спросила Бригитта у подруги, проводя пальцами по коротким чёрным волосам. Она была одета в рыцарскую форму и совсем не походила на дочь мелкого дворянина.

Сара носила платье, подходящее девушке из хорошей семьи, но сидела на парте совершенно не по-дамски. Её каштановые волосы до плеч качнулись из стороны в сторону, когда она ответила:

— Понятия не имею. Но мы точно знаем, что это не королевская семья. Сейчас у королевской семьи нет принцесс.

— Ага, так что я подумала: наверное, это дочь какого-нибудь высокопоставленного дворянского дома. — Бригитта пожала плечами, став похожей на актрису, играющую мужские роли в одной женской театральной труппе.

Как и сказала Сара, у королевской семьи сейчас не было принцесс. Точнее, у герцога королевской крови были дочери, но поведение одной из них оказалось таким ужасным, что её помолвка с одним из принцев была расторгнута. Теперь ходили слухи, что обеих могут даже полностью исключить из королевской линии. Сара и Бригитта не знали, насколько это правда, ведь всё это были лишь сплетни, которыми в последнее время обменивались старшие дамы, но слух разошёлся так широко, что дошёл даже до них, мелкого дворянства.

И всё же то, что дворянские дочери вырастали эгоистками, было довольно обычным делом. Даже если их репутация в высшем обществе падала из-за неосторожности, к определённому возрасту они обычно успевали взять своё дурное поведение под контроль. Потому что эгоистичные девушки без достаточной целеустремлённости в итоге просто болтались на волнах общества и шли ко дну. Факт оставался фактом: девушки, неспособные совершить какое-нибудь преступление, за которое их прозвали бы «злодейками», как в уличных пьесах, также были неспособны выжить в такой суровой жизни.

— Да не может быть, чтобы это была кто-то такая.

Они вместе рассмеялись этой мысли.

— Ха-ха-ха.

Что?!

Наконец появился человек, который должен был дать им объяснения. Правда, это был не тот, кто их нанимал, а какой-то гражданский чиновник, выступавший представителем. И, выслушав его, все девушки, подавшие заявку, внутренне завопили.

Об этом ещё не объявляли публично, но человек, которого им предстояло охранять, был королевской крови.

Обычно такой новости следовало бы радоваться. Но, как только что обсуждали Бригитта и Сара, единственными девушками королевской крови сейчас были две дочери герцога.

Они не верили, что такие похожие на злодеек дочери действительно существуют. Но если им придётся служить тем самым девушкам, о которых все сплетничали, это уже совсем другое дело. Раньше они могли смеяться, потому что это были всего лишь слухи, не имевшие к ним никакого отношения, но теперь каждую из них так придавило тяжестью этой ноши, что они лишились слов.

В результате несколько девушек попросили отозвать заявки, и из первоначальных двадцати осталось лишь около десяти.

Ушедшие не сбежали потому, что струсили. Каждая до единой убежала бы, если бы могла; оставшиеся просто не имели выбора, кроме как идти до конца, потому что их оценки были настолько плохи, что попасть в приличный орден они не смогли.

У каждой были свои причины. Если бы они остались дома, кого-то выдали бы за пожилого рыцаря, кому-то велели не возвращаться, если она не найдёт работу, и тому подобное. А поскольку все они качали мышцы, а не мозги, работать придворными дамами, горничными или кем-то подобным они бы никогда не смогли. Возможно, им было бы приятнее уйти из семей и устроиться простыми официантками, но хозяева таверн предпочитали нанимать безопасных простолюдинок, а не мелких дворянок.

Иными словами, бежать им было некуда. Разумеется, Бригитта и Сара были в том же положении, прекрасно понимая, что они скорее физического склада. Вместо того чтобы стать любовницей какого-нибудь старика, они надеялись получить шанс попасться на глаза чиновнику, служащему высокопоставленному дворянину. Поэтому, подписывая контракты, обе так давили пером, что едва не прорвали бумагу.

Со следующего дня Бригитта, Сара и остальные девушки официально начали обучение на эскорт-рыцарей. Однако не прошло и нескольких дней, как все они уже сожалели о своём выборе.

Для тренировок использовали часть академии, и все спали вместе, как в тренировочном лагере. Однако они всё ещё не видели принцессу, которую должны были охранять, и даже лица настоящего работодателя не знали.

Почему им нельзя встретиться с работодателем? Почему никто не говорит, кто этот работодатель вообще такой?

Они жаловались на это надзирательницам общежития, когда те внезапно собрались вокруг и с большим удовольствием сообщили: сестёр, о которых все говорят, им точно охранять не придётся.

По словам надзирательниц, те девушки изгнали простолюдинку за то, что она слишком громко разговаривала в академической столовой.

По их словам, они полностью раздели дворянскую леди с сильным чувством справедливости, изрисовали её непристойными каракулями и привязали к столбу.

По их словам, они заставили дерзкую дворянскую дочь напасть на каких-то мальчиков в городе, и той пришлось уйти из академии.

По их словам, они разорили семью профессора, который сделал им выговор, и сделали из него пример для остальных учителей.

По их словам, они добились, чтобы девушку из младшего дворянства, отказавшуюся уступить им дорогу, похитили и продали за границу.

И так далее, и тому подобное.

Будущие рыцари не знали, насколько всё это правда, но когда они спросили, откуда эти дамы берут сведения, их информационная сеть заставила девушек задрожать от страха. Бригитта и Сара побледнели, осознав, что все истории, которые прежде казались шутками, вполне могут быть правдой.

Но больше всего их ошеломило то, что именно включало их обучение.

Все девушки, включая Бригитту и Сару, получали хорошие оценки только по практическим навыкам и предпочитали говорить мечами. Их обучение как рыцарей не было мучительным, но требовательным — безусловно. Более того, первым делом их повели делать причёски и полное преображение.

Их бросали в паровые бани, тщательно оттирали от грязи, подвергали процедурам удаления волос, купали в ароматическом масле и полировали до тех пор, пока все они не стали выглядеть стройными и миловидными. Их заставляли повторять это каждые несколько дней, а в промежутках приличная пожилая дама, вооружённая приличным кнутом, учила их правильному этикету, начиная с исправления походки. В сравнении с ней учителя академии казались ангелами. Она вдалбливала им минимальный объём воспитания, необходимый для службы «эскортом принцессы», — и это было всё, что наставницы говорили им о ситуации.

Конечно, если бы все они умели это с самого начала, отсева бы не было. В результате почти каждая попыталась сбежать, но их ловили в течение нескольких часов и волокли обратно в цепях.

Это было ужасно. Кошмарно. Правильные дворянские дочери пришли бы в восторг от такого обращения, но эти девушки с большим счастьем отправились бы на каторжные работы в тюрьму.

Они пытались жаловаться учительницам-тиранкам, но те и глазом не моргнули, когда показали письма-согласия, полученные от семей каждой из них: «Можете делать с моей дочерью всё, что пожелаете». Ещё девушкам сообщили, что их семьям уже выплатили десять больших золотых монет, оговорённых контрактами.

Десять больших золотых монет? Новый взрослый, работающий подмастерьем ремесленника, получал одну обычную золотую монету в месяц, а это было в сто раз больше. Практически столько же, сколько их отцы зарабатывали за год как представители рыцарского дворянства. Мать Сары также добавила в письме тёплое напутствие: сделать всё возможное, чтобы защитить принцессу, даже ценой собственной жизни Сары.

Так продолжалось полгода, пока учительницы-тиранки не объявили, что девушки едва-едва прошли минимальные требования для выхода в общество. После этого они наконец отправились к своей работе — эскорту «принцессы».

Примерно в то же время несколько средних и мелких дворянских домов лишились титулов. К их удивлению, даже дом герцога с теми самыми благородными сёстрами, которым, как все думали, им предстоит служить, полностью утратил власть и дворянство; за ними остались только фамилии.

Что же тогда с будущими рыцарями и их работой? Им повезло, раз они всё-таки не будут служить этим хулиганкам-сёстрам? Увидев на лицах девушек смесь опасения и облегчения, ответственные дамы сжалились и наконец сообщили имя работодателя.

— Великий герцог Версения?! Кто это, чёрт побери?!

— Никогда о нём не слыхала!

— Манеры, девочки! — тут же одёрнула их одна из учительниц-тиранок.

Бригитта и Сара уже полдня стояли на коленях на полу и потому особенно не переживали, но выданное им снаряжение и парадная рыцарская одежда были высшего качества. Всё это явно стоило больше, чем выплата, полученная их семьями за контракты.

Некоторое время спустя они сопровождали роскошную карету верхом на белых лошадях. В итоге они направились к дому бывшего герцога с ужасными дочерями. У всех был полумёртвый взгляд: они боялись худшего — что им всё равно придётся служить этим девушкам. Но вместо этого они встретили настоящую принцессу, будто сошедшую со страниц книжки с картинками.

У неё были золотые волосы и золотые глаза. Она выглядела прекрасным ангелом, созданным по образу богов; её красота была такой совершенной, что она казалась нечеловеческой.

Каждая из них замерла, охваченная диким пылом, когда увидела принцессу. И тогда они вспомнили содержание первоначального объявления о наборе: «Вам нужна принцесса, которой можно посвятить клинок?!»

И действительно — это была единственная принцесса, которой они когда-либо посвятят свои клинки.

Принцесса королевской крови, рождённая в доме великого герцога Версения.

Истинная Святая, однажды спасшая множество детей, предложив себя вместо них.

Шестая в очереди на престол Священного королевства Талителуд.

Принцесса Юлюсия фон Версения.

Почти весь замок собрался во дворе, где все увидели юную принцессу на руках у короля. Вероятно, было неизбежно, что они тут же обожали её. Казалось, будто она очаровала их до самых душ.

— Принце-е-е-е-е-е-есса!

— Да здравствует принцесса Юлюси-и-и-я!

— А-а-а-а-а-а-а! Наша принцесса!

— Принцесса Юлюсия такая милая!

Разумеется, Бригитта и Сара тоже всем сердцем прокричали троекратное «ура» и завизжали от восторга.

Эта хорошенькая и прекрасная девочка была их единственной принцессой.

— Ну что, девочки, сегодня снова вложим все силы в нашу «тренировку»!

— Да! — ответили три девушки.

Сегодня, как и каждый день, они стояли во дворе великого герцога Версения и ободряюще кричали совершенно не по-дамски. Они пренебрегали рыцарской подготовкой, чтобы вместо неё тренироваться выглядеть как крутые рыцари-хранительницы принцессы.

— Всё ради нашей принцессы!