Теперь я демон

Эпизод 1. Теперь я демон

СВЕТ ВОКРУГ МЕНЯ БЫЛ МУТНЫМ, словно в дневном сне. Он напоминал мне небо, каким я видела его в детстве, когда смотрела вверх из-под воды в бассейне. Всё, что попадало в поле зрения, вызывало смутное чувство ностальгии. Но потом пейзаж поблёк, и картинка сменилась. Словно я смотрела какой-то старый фильм: одно зернистое изображение за другим.

Мужчина, похожий на осенние листья, держал мою крошечную руку.

Женщина, нетвёрдо ступая, поднимала меня на руки.

Девочка и мальчик держали меня каждый за одну маленькую ладошку, и мы шли вместе.

За окном машины я видела автобус, будто сошедший со страниц манги, а за ним — стену больших зданий и крошечных лавочек, тянувшихся вдоль дороги.

За окном поезда я видела уходящие в бесконечность рельсы и городские кварталы без конца и края.

Образы сменяли друг друга. Я стала немного старше: ходила в школу в той же форме, что и остальные дети, училась, болтала с друзьями, потом сидела на диване между братом и сестрой и смотрела фильм, а потом ужинала с родителями, вернувшимися с работы.

Самые разные сцены накатывали на меня волнами, но счастливые картины, от которых у меня на глаза наворачивались слёзы, вдруг заслонила белизна.

Белые стены. Белый пол и белые простыни. Я лежала в ослепительно-белой кровати, и единственным, что я видела, был белый потолок.

Я слабо подняла дрожащую руку. Она была тонкой, как сухая ветка.

А затем пошёл следующий образ. Он менялся снова и снова, но белый мир оставался прежним. Я слышала что-то похожее на чьи-то всхлипы, пока картины наконец не начали таять…

И мой мир медленно наполнился чёрным.

Я сонно пришла в сознание.

Неужели всё это было сном? Но он казался таким знакомым… Сон о Мире света, который теперь был так далеко.

Где я?..

Я ничего не видела; воздух будто затянул густой туман. Ощущение было такое, словно я закрыла глаза днём… нет, скорее словно мои глаза и правда были закрыты. Но стоило мне подумать, что надо бы их открыть, как передо мной вдруг появилось место, хотя я не почувствовала, что вообще поднимаю веки.

А? Что происходит?

То, что я теперь видела, было не белой комнатой, которую я представляла, не парком и не городом. Передо мной лежала лишь безжизненная, перекрученная земля, а высоко в небе, насколько хватало взгляда, висели тёмные тучи. Проще всего описать всё вокруг было так: бесцветная, черноватая почва под бесцветным тёмным небом. Кроме этого — только сорняки. Этот мир был совершенно пуст.

Как бы это сказать?.. Если бы всё выглядело как в манге, где холодный зимний ветер гоняет мёртвые листья, было бы ещё ничего. К несчастью, вокруг не было ни единого дерева — даже пастушьей сумки какой-нибудь.

Но стоп. У нас тут проблема поважнее. То есть вопрос, где я вообще нахожусь, конечно, важен, но как я вообще всё это вижу?

Я совершенно не помнила, чтобы открывала глаза. Когда мне приходило в голову посмотреть куда-нибудь, я могла увидеть это место сразу со всех сторон, почти так, будто вспоминала его по памяти.

Даже мой собственный вид…

Я закричала. Но на самом деле никакого звука не издала… Просто это существо подпрыгнуло вверх-вниз, и я поняла, что это существо — я сама.

Так, ну серьёзно. Спокойно. Почему? Как это случилось? Что со мной стало?! Тело, конечно, извивается, но… наверное, понятно, почему я не могу издать ни звука: у меня ведь нет рта.

На самом деле у меня вообще не было нормального тела. Сейчас я больше всего походила на какой-то глазированный заварной крем.

Какого чёрта?

Ладно, теперь я чуть спокойнее. Кажется. Возможно, я просто пару часов была в шоке, но чувства времени у меня нет, так что какая разница? К тому же, учитывая, чем я теперь стала, сердца у меня, похоже, тоже нет, поэтому успокоилась я довольно быстро.

Вот чем я теперь являюсь. Мне надо это принять. Хотя принимать мне совсем не хочется…

Заварной крем — это, наверное, слишком щедрое описание моего нового тела. Я больше походила на майонез, который расслоился и уже никак не взбивается обратно. Вкусной я совсем не выглядела.

Ха-ха-ха. От этого захотелось рассмеяться. Только рассмеяться я не могла. Значит ли это, что я больше похожа на газ? Или я теперь какой-то слайм? Так или иначе, на вид я была как минимум каким-то расслоившимся майонезом.

Может, это просто сон?

Продолжение того сна, который я только что видела? Мир света был реальностью, а это всего лишь какой-то кошмар?

Но реальность была жестока. Ощущения и сведения, которые я получала от внешнего мира, а также это майонезное тело бессердечно подтверждали: всё настоящее. А ещё страшнее было то, что как только я приняла, что это теперь моё тело, дискомфорт пропал, и я смогла расслабиться.

Я правда собираюсь… это принять? Я была совершенно растеряна.

Это что-то из той же серии? Как разум влияет на тело, так и тело влияет на разум?

Проще говоря, это было не тело с такими же эмоциональными подъёмами и спадами, как у обычного человека. Сердца у меня не было, значит, оно не могло забиться чаще. Дышать я, похоже, тоже не могла, значит, дыхание не могло участиться. Я не знала, способно ли это тело чувствовать боль, но, может, я больше не буду ни хотеть спать, ни голодать.

Я потеряла почти всё, ради чего стоило жить… и всё равно не могла заплакать.

В-в любом случае, хоть моё тело теперь и было чем-то вроде расслоившегося майонеза, чувство собственного «я» сохранилось. Я всё ещё была собой. Никем другим — мной.

Так… а кто я, собственно?

Мысли споткнулись. Я… не помнила своего имени. Моё сознание сохранялось только потому, что у меня были воспоминания о Мире света. Но я не знала, были ли это настоящие воспоминания, которые я пережила лично. Скорее запись, фильм, просто видео и картинки. Девочка, которую я видела, вовсе не обязательно была мной.

Впрочем, сомнительно, чтобы комок поддельного майонеза в этом пустом мире мог видеть такой подробный сон, так что, возможно, когда-то я жила в том мире. Это была лишь возможность, но я хотела надеяться. Пока что я буду считать себя безымянной.

Наверное, я могла бы придумать себе имя по воспоминаниям о том мире, но что-то в этом теле словно отвергало саму мысль. Имя — не то, что даёшь себе сам. Имена дарует тебе кто-то другой — это я, по крайней мере, помнила.

Даже если я и была в том мире, я не могла вспомнить, как меня там звали. Я даже забывала, как выглядело моё собственное лицо. Кажется, у меня были семья и друзья, но их имён и лиц я тоже не помнила.

Ладно. Идём дальше.

Я видела себя в школьной форме, значит, наверное, была ученицей? Судя по тому, что я знала, мне, скорее всего, было немного за десять, максимум пятнадцать. Хотя во сне я…

Я была уверена, что была девочкой. Возможно, я была мальчиком, похожим на девочку, но нет нужды слишком это усложнять. Я носила юбки даже маленькой, так что можно было довольно уверенно сказать: я была девочкой.

Да. У меня начинало складываться довольно цельное представление о том, как я выглядела раньше. В таком темпе, может, я всё вспомню… А? Моё тело вдруг потемнело? Мой расслоившийся майонез теперь выглядел как обычный майонез.

Ну, хуже я себя не чувствовала, поэтому продолжила вспоминать подробности сна и решать, кто я такая.

И вот с тех пор, как я стала собой, прошло какое-то время… наверное.

То есть тут не было солнца, и я никогда не хотела спать. Чувства времени у меня не было, так что я понятия не имела, сколько его на самом деле прошло.

После долгих воспоминаний — и добавления кое-каких деталей в свою, так сказать, анкету персонажа — я почувствовала, что довольно твёрдо понимаю себя. Во всяком случае, мне так казалось.

Однако, хотя сперва я решила, что всё нормально, возникла новая проблема.

Мне было совершенно нечем заняться.

То есть если всё это реально и я не могу понять, что со мной произошло, казалось бы, меня должен охватить страх, но я толком не чувствовала ни тревоги, ни даже раздражения. Признаков того, что я впадаю в уныние из-за одиночества, тоже не было. Может, потому что тело у меня теперь такое простое? Может, так устроены существа вроде меня: им не нужно думать о таких хлопотных вещах.

Или, может… потому что я много лет провела в кровати? Может, я была из тех, кто не слишком глубоко задумывается? Очень надеюсь, что нет.

Верно. Девочка из моего сна была прикована к постели. Если учесть это, может, я умерла и теперь оказалась в аду. Хотя если так, то здесь точно не было особо мучительно — ни физически, ни морально.

Ходил слух, что это сон, как я и подумала сначала. Правда, этот обнадёживающий слух пустила я сама.

Всё, что мне оставалось, — сидеть в тишине наедине с собой.

Вдалеке та штука снова подпрыгнула.

Я сказала, что здесь ничего нет, но, когда я достаточно успокоилась, заметила поблизости существо, похожее на маленького жука. Оно выглядело как жук, но жуком не было. Сравнивать мне было не с чем, но оно было крошечным и двигалось как жук, поэтому я решила так его и называть.

Наверное, оно всё это время было тут, а я просто настолько растерялась, что не замечала его. Теперь, когда я пришла в себя, а зрение, слух и обоняние заработали как следует, оно наконец привлекло моё внимание. Или, может, потому что с тех пор, как я очнулась в этом теле, я ни разу не двигалась, оно решило, что я не опасна, и можно показаться. Честно говоря, поскольку я думала, что совсем одна, мне стало гораздо легче от знания, что здесь есть ещё кто-то способный двигаться.

Когда я присмотрелась, оно оказалось довольно милым. На жука оно вовсе не походило. Странное существо, похожее скорее на каплю тумана. Я ничего не делала, и оно подошло достаточно близко, чтобы я могла его рассмотреть.

Шлёп!

…Я точно не ожидала такого. Стоило ему приблизиться, как часть меня с удивительной скоростью вытянулась и прихлопнула жука.

А-а-а! Что я делаю?

Хотя, когда я смотрела на жука, меня будто к нему тянуло. Почему я вдруг его раздавила? Я теперь кошка?! Я отреагировала точь-в-точь как кошка, перед которой помахали игрушкой.

Но погодите… что за…?

До того как я его ударила, здесь точно было какое-то похожее на жука существо. Но от моего удара оно исчезло, словно туман, оставив после себя какой-то сладкий цветочный запах.

Странно. Я понятия не имела, почему жук должен пахнуть цветами. Однако этот запах почему-то дал мне слабое чувство насыщения, хотя до этого тело вообще не испытывало голода.

Это напомнило мне, как во сне, когда я была маленькой, я высасывала нектар из маленького цветка.

Дёрг… дёрг…

Моё тело впервые наполнилось ощущением настоящего желания чего-то.

Моё майонезное тело задрожало от раздражителя и возбуждения, когда я впитала сладкий запах мёртвого жука, который ещё мгновение назад меня успокаивал. Подгоняемая этим ощущением, я начала рыскать вокруг.

Как я вообще двигаю этим телом?.. Я предполагала, что у меня есть какая-то физическая сила, раз я смогла ударить жука, и думала, что передвигаться буду как-то ползком. Но вместо этого я поплыла туда, куда хотела.

Может, это потому что я вся такая легкомысленная… да нет, не может быть. Должно быть другое объяснение.

Так или иначе, двигаться я могла примерно так же быстро, как ударила жука, и парила над землёй. Правда, взлететь в воздух не могла, и это немного разочаровывало.

О, нашла ещё одного жука.

Честно говоря, мне было немного одиноко, так что я подумала, не получится ли оставить его как питомца. Однако…

Шлёп!

Я бросилась на него в ту же секунду, как заметила. Я правда была как кошка. Отсутствие самоконтроля выглядело жалко. Но остановиться я не могла. В этом сладком запахе было что-то такое, чему невозможно сопротивляться. В конце концов, я же девочка. В любом случае, это жук виноват: нечего было так прыгать и возбуждать мои чистые кошачьи охотничьи инстинкты.

Меня так сильно меняли обстоятельства? Или сама моя душа осквернялась? Мне не нравилась эта мысль, но я должна была быть практичной и признать, что такие действия необходимы для жизни в этом теле и в этом мире.

К тому же воспоминания о сне были неполными, поэтому и версия меня, на которую я опиралась, была неполной. Если я заполню недостающие кусочки пазла тем, кем я являюсь сейчас, то смогу стать настоящей собой — во всяком случае, я так решила.

Хм? Первый жук пах цветами, а этот больше… фруктами.

Дёрг… дёрг…

Может, стоит поохотиться ещё? Ладно. Так и сделаем. И не потому, что я сдалась аппетиту. Я делаю это, чтобы утолить любопытство.

С тех пор я решила охотиться на жуков, чтобы убивать время.

Не потому что мне хотелось перекусить, ясно?!

Так, посмотрим…

Шлёп, шлёп.

О-о, тут ещё есть!

Шлёп, шлёп, шлёп.

С тех пор я несколько дней охотилась на жуков и давила их. М-м, каждый пах хорошо. Конечно, по сравнению со сладостью того Мира света их вкус был куда тоньше, но мои кошачьи охотничьи инстинкты они удовлетворяли достаточно, так что запахи были скорее вишенкой на торте.

Само убийство жуков или мелких животных мне удовольствия не приносило; просто мне было не особенно плохо из-за этого, потому что они исчезали, когда я их расплющивала. Вероятно, сам акт охоты на этих существ был вкусным. Наверное, охота на что-то побольше и поживее была бы ещё вкуснее, хотя я не была до конца уверена.

Когда я покинула стартовое место, обнаружила существ покрупнее, похожих на мышей. Они были куда осторожнее жуков и подходить ко мне не решались. И убегали они тоже быстро.

Может, из них получится сделать питомца?

Шлёп!

Пожалуй, нет.

Было так вкусно. Как вишня или клубника.

Пока я продолжала в том же простом духе, моё тело изменилось.

И я не о том, что растолстела от слишком большого количества перекусов. Мой тёмно-жёлтый цвет посветлел, как свежие яйца от кур на свободном выгуле и дорогой заварной крем на жирных сливках. Моё похожее на расслоившийся майонез тело медленно уплотнилось и стало напоминать флан — или слайм, но не тот милый, упругий, о котором вы подумали. Скорее заварной крем, вываленный на пол.

Почему я всё время сравниваю себя с едой?..

Так или иначе, хоть я и радовалась, что приобрела более крутой цвет, этого было далеко не достаточно.

Значит ли это, что я расту?

Хотя я настолько потяжелела, что больше не могла парить?

Стоп, это значит, что я и правда растолстела? Я теперь просто толстая?!

Раз я стала плотнее и больше похожа на дорогой заварной крем, может, я и на вкус теперь как заварной крем — как те жуки, у которых были самые разные вкусы?

Может, другим существам я кажусь аппетитной?

Стоило этой мысли возникнуть у меня в голове, как передо мной оказалось существо, какого я прежде не видела.

— Крииии!

Я могла только смотреть на него снизу вверх.

Оно огромное!

Обезьяна. Во всяком случае, на вид обезьяна. Мы что, пропустили несколько уровней?! Обычно дальше должны встречаться слаймы вроде меня!

Но, может, других существ вроде меня здесь нет потому, что эта более развитая обезьяна всех их переловила? Или, может, какой-то слайм стал каннибалом и эволюционировал в эту обезьяну. Это было моё лучшее предположение. Возможно, я тоже эволюционировала из одного из тех маленьких жуков, а потом у меня появилось сознание, и я стала мной.

А значит, эта обезьяна стояла выше меня в пищевой цепочке.

Обезьяна была не такой большой, как шимпанзе; скорее похожа на чёрного лемура или какого-то другого небольшого примата. На вид она была меньше меня, но у меня было ощущение, что её тело куда плотнее по составу, чем моё.

— Криии!

На лбу у обезьяны был ярко-красный шрам, и она ухмылялась почти как человек. От этого мне стало немного не по себе.

Ого… Какая жуть.

Но именно эта жуть помогла мне сохранить хладнокровие. Она застала меня врасплох, но даже если предположить, что обезьяна была более развитой, я воспринимала происходящее не хуже неё.

Хмм, что делать? Могу я с ней сразиться? Просто ударить изо всех сил, как жуков? Теперь, когда я успокоилась, она меня не пугала, несмотря на жутковатость, но я не была уверена, что действительно смогу сражаться.

А-а-а… Но обезьяна… выглядит такой вкусной…

— Криии…

Будто почувствовав, что во мне что-то изменилось, обезьяна перестала улыбаться и насторожилась.

Даже я ощущала, как моё тело темнеет.

Ну что, начнём?

Я съем тебя, не оставив ни крошки…

Обезьяна вроде бы собиралась прыгнуть на меня, и я растянула своё липкое тело, чтобы приготовиться.

Однако…

А?!

— Крииии?!

Мы с обезьяной одновременно отскочили назад.

Что происходит?! Всё вокруг вдруг наполнилось чёрной аурой, похожей на вязкий каменноугольный дёготь. Ощущение было таким мощным, что я подумала: моё заварное тело сейчас разрушится.

О, погодите. Эй, обезьяна! Не вздумай сбегать одна! Тело у меня теперь такое тяжёлое, я не могу двигаться быстро!

Я подумала о бегстве, но не смогла.

Неподалёку, на вершине довольно высокой каменной стены, стояла огромная пантера. Она держалась с достоинством, но скрыть свирепость было невозможно; её шерсть была совершенно чёрной.

И всё же я не испугалась — меня захлестнуло её великолепие, и я засмотрелась на зверя, очарованная.

Если судить по размеру обезьяны, я сама была величиной с большую кошку. Но эта пантера казалась даже больше слона. И чёрный у неё был такой яркий… Я понимала, что «яркий» обычно не говорят о чёрном цвете, но другого слова в голову не приходило.

Раздвоенный хвост зверя был длиннее его тела и хлестал, словно кнут. Камень под ним крошился под серебряными когтями, а он смотрел на меня серебряными глазами. Это была первая разумная сущность, которую я встретила в этом мире.

Я поняла, что… боюсь. Впервые с тех пор, как пришла в сознание в этом мире, я действительно почувствовала страх.

Но всё равно не могла перестать смотреть на пантеру. Мне было даже всё равно. Я просто не могла оторвать взгляд от этого великолепного существа.

О-о… Мне так… хочется её погладить. Так сильно хочется. Я просто знала, что на ощупь она должна быть мягкой и шелковистой. А грудь наверняка такая пушистая и мягонькая. О-о-о! Наверное, это чудесно!

— Эй. — Глядя на меня сверху вниз, пантера погасила свою жестокую ауру. Очень по-человечески она любопытно склонила голову. — Почему ты меня не боишься?

Хм?! Сейчас был голос.

То, что я буквально услышала, было всего лишь лёгким рычанием пантеры, но в моём сознании оно превратилось в настоящие слова со смыслом.

Как я ни старалась, ответить не могла. Меня потрясло до глубины души то, что я впервые в этом мире услышала осмысленные слова.

Голос у пантеры был неожиданно приятный — глубокий, как у взрослого мужчины. Может, мужчины лет за тридцать. Если говорить прямо, голос мне очень понравился, поэтому я попыталась подпрыгивать вверх-вниз, чтобы это передать. Хотя звуков я издать не могла, у меня возникло чувство, что пантера хотя бы поняла мой восторг.

Пантера посмотрела на меня с чем-то вроде удивления — насколько это вообще возможно для пантеры.

— Ты понимаешь, что я говорю?

Я хотела кивнуть, но не могла, поэтому попыталась выразиться всем телом ещё активнее, и вдруг пантера прижала меня к земле огромными передними лапами.

— Что тут у нас? Как я и думал: ты не исчезаешь. Значит, внутри у тебя есть крепкое «я».

Что?! Если бы я не смогла сформировать какое-то «я», меня бы съели просто потому, что на меня наступили?! Мне уже приходила в голову мысль, что это, наверное, так, но… Ого, похоже, я здорово увернулась от пули.

Я задрожала от одной этой мысли, и почувствовала, как он слегка улыбается.

— Бояться не нужно. Или ты злишься?

Я не то чтобы злилась, просто всё это было как-то трудно проглотить, понимаете? Пантера, похоже, поняла: он убрал передние лапы и приблизил морду, чтобы меня разглядеть.

— Расслабься. Я больше не собираюсь тебя ранить. Просто мне непонятно одно: почему у тебя всё ещё такая форма?

Хм?

Почему? Это же не я решила стать такой аппетитной, потому что мне захотелось так выглядеть. Используя своё соблазнительное тело из заварного крема, я постаралась передать это как могла.

Удивительно, но пантера поняла и раздражённо объяснила:

— Существо твоего уровня уже должно было естественным образом эволюционировать в тело, которым легче двигаться, раз твоё тело стало плотнее и тяжелее. Например, как у того существа, с которым ты дралась. Обычно именно на этом этапе у существа появляется чувство собственного «я», но ты, похоже, особый случай. Я собирался съесть победителя вашей маленькой стычки, но, кажется, нашёл кое-что поинтереснее.

Ух, тогда мне правда повезло. Он съел бы меня, даже если бы я победила обезьяну.

— Обычно ты должна была эволюционировать инстинктивно. Предположу, из-за сильного чувства собственного «я» ты решила, что и с нынешней формой сойдёт? Но если ты не переделаешь тело, то не сможешь сбежать, когда встретишь более сильных существ. Полагаю, этот застой — просто следствие сильной души, но не волнуйся: это не только плохо.

Я всё ещё была в растерянности.

— Раз у тебя уже есть чувство собственного «я», тебе должно быть легко сформировать достаточно сильное тело. Когда большинство эволюционирует по инстинкту, им легко измениться в одну из этих обезьян. Они не слабы, но способности у них средние. Если хочешь стать существом сильнее, нужна удача. Считай, тебе повезло, что первой ты встретила меня.

Он был прав. Я, наверное, умерла бы, если бы встретила какое-нибудь другое существо сильнее меня.

— Попробуй эволюционировать. Я посторожу.

Он оказался таким неожиданно добрым. У меня было множество вопросов о нём, о себе и обо всём здесь, но сам факт его доброты помог принять эту безумную реальность, и я решила сосредоточиться на эволюции.

Кем я хотела стать? Один раз я уже эволюционировала, исходя из сиюминутных желаний, так что теперь нужно было подумать как следует. Однако путь, по которому я хотела идти, я выбрала ещё в самом начале всего этого.

Я сделала тело мягким и податливым, чтобы добиться этого, но он вдруг с силой наступил на меня.

— Ты меня оскорбить пытаешься?

Что?!

— Нельзя сразу прыгать к человекоподобной форме. Хватит валять дурака.

Он был таким пугающим, что мне захотелось заплакать. Хотя я не могла.

Естественно, тот Мир света был для меня особенным, и я тосковала по тому, чтобы стать человеком. Когда уже решишь, какую форму хочешь, трудно выбрать другую. Поэтому я и попыталась стать человеком, но, по его словам, это было сродни самоубийству.

— Глупо с самого начала выбирать человекоподобную форму.

Человекоподобные существа слабы. Если подумать, в этом был смысл. Если человек и хищное животное одного размера начнут драться, обычно победит животное. Люди сильны только потому, что собираются в стаи и делают оружие.

Однако в этом мире такие предпосылки ничего не значили. Поэтому, если я хотела стать сильнее, мне стоило стать животным вроде него или жуком. Он сказал, что если уж мне так нужны руки и ноги, можно пойти на компромисс и стать обычной обезьяной.

Даже эволюция в среднюю обезьяну дала бы мне большой прирост силы. Я была почти уверена, что гориллы могут пересилить и хищников. Правда, получится ли эволюционировать настолько, полностью зависело от удачи.

У некоторых существ были рога и чешуя. Он сказал, что я могу попробовать увеличить атакующие или защитные возможности, получив что-то из этого. Однако у него самого не было ни рогов, ни чешуи. Мне казалось, что быть как он, без всего этого, красивее и круче. Судя по его усмешке, он понял, о чём я думаю.

— Чем слабее существо, тем сильнее оно себя украшает. Мне достаточно когтей и клыков.

О-о-о… Какой он крутой.

Ещё он рассказал, что однажды существо изменилось в человекоподобное уже после того, как стало по-настоящему сильным — настолько, что стало хозяином своей территории. Чёрная пантера, наверное, тоже могла бы стать человекоподобной, если бы захотела, но по его словам я поняла: он гордился своей нынешней формой.

Итак, вернёмся к тому, во что я решила эволюционировать. Я подумала, что едва ли смогу стать чем-то вроде зверолюда с кошачьими ушами, но, скорее всего, буду слабой, и у меня было ощущение, что при моём нынешнем размере я смогу эволюционировать только в ребёнка.

Может, выбрать животную форму, как у него? Я всё время говорю о кошках, так что, может, стать кошкой. Было бы приятно быть похожей на него.

— Уже решила?

Я снова начала двигаться, и он обратил на меня внимание. Он терпеливо ждал, пока я определюсь. Его сила по-прежнему подавляла, но я уже не боялась его.

— Тогда начинай. Главное — сосредоточиться и наложить на себя образ существа, которым хочешь стать, и силы, которую хочешь иметь.

Поняла! Я подпрыгнула в ответ и начала закреплять образ себя.

Я представила стройную, крутую, красивую кошку. Я любила пушистую шерсть, но короткая мне тоже нравилась. Линька мне не нравилась.

Стоп. Нужно сосредоточиться на том, как я хочу выглядеть. Быть красивой и милой — обязательно. Собак я тоже люблю, но та я из сна, такая слабая, всегда уставала, когда рядом была собака: они всё время будто только и хотели играть.

Чёрт, опять отвлеклась. Надо представить, как я хочу выглядеть… Хочу быстро бежать сквозь тьму и быть крутой — сражать врагов, как ниндзя, когтями и клыками.

Что-то, что может проворно нестись над землёй… Хм? Летать? Стать птицей тоже было бы неплохо. Ястребы довольно крутые. Кажется, быстрые только соколы? Но для выживания нужна не только скорость. По крайней мере, именно это, как мне казалось, он имел в виду. Что-то, что может быстро летать, ни во что не врезаясь, даже в пещере…

Нет, нет, нет, нет. Не летать. Я хочу быть кошкой — кошкой! Я кошка. Кошка. Кошка. Кошка. Я кошка. Прелестный милый котёнок…

— Что это, чёрт возьми, такое?

— Даже не знаю, что сказать.

У меня получилось! Я эволюционировала и теперь могла говорить. Но хоть я и была вне себя от радости, у него, несмотря на то что он был пантерой, выражение было бесспорно мрачное.

Когда моя эволюция завершилась, я стала кошкой.

И выглядела именно так, как представляла: прелестно и мило. Даже мне хотелось себя похвалить.

Однако, хотя я и была кошкой, я стала совсем крошечным пушистым комочком котёнка — а маленькие крылья летучей мыши у меня за спиной были очень милыми. Цвет заварного крема превратился в великолепный золотой. Мои круглые милые глаза выглядели как рубины. Когти и клыки были ярко-красными и сияли, словно полупрозрачные драгоценные камни — определённо живые.

Теперь я была драгоценностью этого мира. Таким очаровательно милым котёнком, что та я из мира сна захотела бы заботиться обо мне и целый день меня тискать.

— Как ты собираешься сражаться в таком виде?

— Э-э, ну…

Ой-ой. Он сердился. Почему? Ну, я догадывалась почему.

Он сердился потому, что я идиотка. Даже я знала, что я идиотка. Это была не та форма, которую выбирают, чтобы выжить в мире, где сильные пожирают слабых.

— Ха… ха… — Я невольно рассмеялась, пытаясь сгладить неловкость. Он лишь смотрел на меня с неожиданной холодностью.

Он что, исчерпал весь запас доброй воли ко мне? А я только встретила кого-то, с кем могу разговаривать.

Мне нравился его голос, и мне правда хотелось, чтобы он дал себя погладить. Да, теперь у меня у самой была шерсть, но это другое.

Он молча продолжал смотреть.

Я засеменила к нему на крошечных лапках и по дороге упала. Вспомнив, что теперь у меня есть крылья летучей мыши, я попыталась ими взмахнуть, поднялась в воздух, а потом снова шлёпнулась на землю.

Теперь мы оба погрузились в молчание.

Я растерялась, не зная, что делать с этой неловкостью, и тут он громко вздохнул, подошёл ко мне, обнажив клыки.

— Ик?!

О-он собирается меня съесть?!

— Не двигайся.

Хвать. Он пошёл, держа меня во рту, как папа-кот.

По сравнению с ним я была скорее хомяком, на которого охотятся большие хищники. Что он делает?

— Э-э-э?

— Я не хочу тебя есть. Просто давно у меня не было разумного собеседника. Только и всего. Это будет хлопотно, но я буду растить тебя, пока мне не надоест твоё общество. Радуйся.

— Ладно…

Я хотела питомца, потому что мне было одиноко, но теперь питомцем стала я, и так началась наша совместная жизнь.

Однако в душе я была девочкой. А он хоть и был чёрной пантерой, но ещё и мужчиной с чудесным голосом. Мысль о том, что я его питомец, заставила меня немного смутиться.

— Ты ведь не думаешь ни о чём странном? — спросил он.

— К-конечно нет. О-о-о, да, можно спросить кое-что?

— Что? — Он звучал подозрительно, но всё равно ответил.

Область, в которой я оказалась, на самом деле была его территорией, но не «логовом». Поскольку нам не нужно было ни спать, ни есть, ему не нужно было обеспечивать себе безопасное место.

Однако с моим слабым котячьим телом безопасного места мне хотелось. Не то чтобы кто-то сильнее меня решился бы нападать из страха перед ним.

— Где мы вообще?

На мой расплывчатый, глупый вопрос он лишь слегка улыбнулся, пытаясь угадать, что я на самом деле имею в виду.

— Полагаю, ты спрашиваешь не о моей территории, а об этом мире?

— Да.

— Странный вопрос. Тебя раньше не призывали? Разве не так ты получила язык и знания?

— «Призывали»? Нет, кажется, я только что родилась.

— Что? — Он удивился, и я начала рассказывать ему о себе.

Раз он знал о человекоподобных существах и людях, я подумала, что, возможно, ему известен и Мир света из моих снов. Я уже предполагала, что это может быть совершенно другой мир, но очень не хотела, чтобы так и было.

— Воспоминания сна? Души, принесённые в этот мир, разбиваются и теряют прежние знания. Я не уверен, родилась ли ты из скопления знаний или, так сказать, вспоминала их.

Я замолчала.

Значит, и правда есть шанс, что я не та девочка, как думала…

В любом случае, картина огромной чёрной пантеры и золотого котёнка, которые серьёзно беседуют друг с другом, была довольно сюрреалистичной.

Мне казалось, что, возможно, я воспринимаю серьёзность ситуации не так тяжело, как следовало бы, но я могла быть только собой, так что у меня был недостаток: меня тревожили лишь более легкомысленные заботы.

— У этого мира много разных названий. Истину о нём понимают только древнейшие расы.

Ладно, но я не просила ничего настолько технического.

— Впрочем, у людей есть один термин для этого мира. Они называют его Эфирным миром.

— Эфирным миром?

— Я объясню так, чтобы ты поняла.

Огромное спасибо.

Если вкратце, место, где жили люди, животные и другие живые существа, называлось Материальным миром, а это место — полное сильновольных душ — называлось Эфирным миром.

— Посмотри вверх.

— Вверх?

Я посмотрела вверх, как и он, и увидела высоко над нами небо, полностью затянутое туманными тёмными облаками, как обычно.

— Это не небо. Это пограничная стена. Эфирный мир разделён на несколько слоёв. Там, наверху, слой, называемый Царством фей.

Услышанное меня удивило, но я не растерялась.

А может, точнее сказать, я постепенно поняла, что он имеет в виду. В том сне, когда я лежала в кровати, люди, которых я считала братом и сестрой, читали мне всякие фэнтези-истории и мифы.

— А Рай тоже есть?

— Рай? Никогда о таком не слышал, но высший уровень Эфирного мира называется Стихийным царством. Там живут существа, которые собирают души и рассеивают их по мирам.

Значит, эти элементали ближе к тому, что я представляю как богов и ангелов? В таком случае…

— Слушай…

— Да?

— Где тогда мы? В какой части Эфирного мира? Нет, стой, как нас называют люди?

— Хмм, думаю, люди называют нас демонами.

— Я так и боялась.

Почему-то я уже это подозревала!

Мне куда больше хотелось бы быть тёмным элементалем или чем-то вроде того, но реальность была не так добра. Неужели я и правда совершила что-то настолько плохое, чтобы меня называли демоном?

— Место, где мы сейчас, они называют Миром демонов. Самый нижний слой Эфирного мира — Бездна. В Бездну падают только осквернённые души, отторгнутые всеми прочими мирами. Души, которые нельзя очистить, даже разбив на части, затем появляются в Мире демонов и превращаются в демонов.

Я ничего не ответила.

То есть обязательно было наносить мне такой мощный психический урон?

И вот так я осознала, что я демон. Но хорошо, что теперь я поняла себя — по крайней мере, так я решила.

— Для начала нужно что-то сделать с этой бесполезной формой, которую ты приняла.

— Но она же милая, правда?

— И как именно ты намерена выживать?

В шутку он меня цапнул. Я испугалась, что даже от такого игрового укуса могу умереть, так что очень хотелось, чтобы он так не делал.

— Не упади, — предупредил он.

— Ладно.

Поскольку сама я пока охотиться не могла, он собирался охотиться для меня.

На этот раз вместо того, чтобы ехать у него во рту, я сидела у него на голове как какой-то светлый парик. Но если я начну падать, вцепиться когтями в него я не могла: я была уверена, что он снова меня укусит.

А ведь он довольно добрый для демона, подумала я, но насколько он действительно демон, я поняла, когда он безжалостно убивал каждого встреченного нами слаймовидного существа — похожего на то, чем была я сама, — и когтями рвал мини-обезьян на куски.

Насчёт слаймов я была не так уверена, но в мини-обезьянах точно ощущалось «я»: они смотрели на меня глазами, полными ужаса, пока он разрывал их на части.

Кстати, мини-обезьяны были на вкус как яблоко и виноград. Очень вкусно.

— Это сделает меня сильнее?

— Думаю, если продолжим, ты сможешь охотиться сама. Хотя, по-моему, ты уже и своими силами стала сильнее.

— А? Как?

— Сила демона зависит от его «я». Ты с самого начала уже в какой-то мере обладала собой, так что благодаря всей твоей безжалостной жратве, уверен, маленьких обезьян и им подобных ты уже сможешь одолеть сама.

— Безжалостной?

Нельзя было подобрать слово получше? Я всего лишь немного потеряла контроль над аппетитом…

Я не думала, что достаточно сильна, чтобы справиться с маленькими обезьянами, а та, со шрамом, была чуть крупнее остальных. И всё же всё это немного путало.

— Слушай, господин Чёрная Пантера, как тебя зо—?

— «Чёрная Пантера»? — перебил он. — Не называй меня так. Мы, демоны, безымянны с самого рождения. Если демоны начнут давать друг другу имена, это станет отрицанием нашего существования и ослабит нас.

— Правда?

Проще говоря, ни у кого из обитателей Эфирного мира не было имён. Как он сказал, если один демон даёт другому демону имя, это оскорбительный поступок, отрицающий его существование. Видимо, поэтому я тоже не могла дать имя самой себе.

В Мире демонов существовали несколько названных демонов. Их призвали в Материальный мир — либо через призыв, либо каким-то другим способом — и существа другого вида дали им имена.

Обитатели Материального мира могли дать демону имя. Демоны, помазанные такими именами, становились ещё сильнее, потому что их чувство собственного «я» усиливалось.

Но у этого был и недостаток: хрупкий человек мог назвать демона только в том случае, если демон был слабее призвавшего его человека. Нарекая именем, они связывали свои души, и если всё шло плохо, один мог случайно использовать другого до смерти.

Бывали даже случаи, когда человек пытался насильно дать имя могущественному демону, и тогда душа человека разбивалась. Звучало страшно.

Такого сильного, как мой спутник, вряд ли могло назвать существо из Материального мира. Может, один из величайших драконов смог бы? Драконы вообще существуют? В любом случае, может, кто-то вроде них и мог бы дать ему имя, но большинство таких существ смотрели на демонов враждебно, так что, по его словам, этого не случится.

— Тогда как мне тебя звать?

— Имён у нас нет, но есть титулы и виды. Нас называют по-разному в зависимости от цвета шерсти или чешуи и места обитания. Другие существа называют меня Тёмным Зверем.

— Тёмным Зверем?

— Я единственный представитель своего вида, так что можешь называть меня так.

«Тёмный Зверь»? Мне это не очень нравится, поэтому, наверное, я просто продолжу называть его «он». Судя по его словам, их больше интересовали таксономические титулы, чем виды. Наверное, если он единственный, это не такая уж большая проблема.

Стоит, правда, заметить, что сам он называл всех демонов-мини-обезьян просто «обезьянами».

— Ладно, господин Тёмный Зверь. А как насчёт меня?

Раздражало, что демоны не могут давать имена даже самим себе.

— Без «господина». Можешь звать как угодно.

— Ладно. Так что насчёт меня?

— Твой вид? Хмм, ты определённо необычная.

Оказалось, что звери вроде нас — редкость. До моей эволюции он предполагал, что я стану похожей на обезьян, хотя я и была разумной. Какой вредина.

Название «Тёмный Зверь» для его вида изначально появилось потому, что разумные существа долгое время называли его именно так.

— Хорошо, я решил. Раз твой вид похож на мой, назовём тебя Золотым Зверем.

— Э-э, спасибо.

Золотой Зверь, потому что я золотая кошка? Да, конечно, как скажешь.

Но вслух я этого не сказала. У него был такой победоносный вид, что мне оставалось только тихо вздохнуть.

Прошло какое-то время, и я довольно привыкла к жизни демоном.

Те мини-обезьяны так боялись его, но, конечно, на котёнка вроде меня они оскаливались. Когда я привыкла, их оказалось удивительно легко убивать; он был прав, я была достаточно сильной.

Меня перестал особенно волновать испуганный взгляд в их глазах, когда я их убивала. Вероятно, демонический инстинкт — не иметь сердца, которому есть дело до таких вещей.

— Значит, это качество было у тебя с самого начала.

— Простите?

Что этот гигантский кот несёт?

— Я не говорю это в плохом смысле. Я думал, что причина, по которой у тебя сохранились воспоминания, может быть в том, что внутри тебя задержался дух.

Он снова говорит о вещах, которых я не понимаю.

Если коротко, души были сосудами жизни, а воспоминания — совсем другое.

Живые существа, обладающие душами, формировали чувство собственного «я» на основе своих душ, когда обретали самосознание. У людей души развивались на основе опыта и становились духами.

Духи накапливали воспоминания и эмоции как опыт. Когда они переселялись, то тратили эти очки опыта, чтобы, возможно, получить большие способности в следующей жизни. Если они сохраняли все воспоминания при переходе в следующую жизнь, то получали ноль бонусов к способностям.

Но тогда выходит, что способностей у меня нет.

— Значит, людей с сильными способностями, которые всё ещё помнят прошлое, не бывает?

— Бывают.

Правда?

— Но в таких случаях они либо высокоранговые демоны, либо их душа связана с паранормальным существом. Люди, сохраняющие воспоминания, обычно безрассудны, потому что верят в следующую жизнь. В итоге, умерев, они теряют весь опыт и начинают заново как вошь.

— Серьёзно?

Возвращаясь к прежней теме: когда дух оставался, он влиял на тело. И точно так же тело влияло на дух.

Обычно, даже если кто-то перерождался с воспоминаниями, это были не полноценные воспоминания, а лишь запись без привязанных эмоций. Однако если кто-то упрямо цеплялся за эмоции прошлой жизни, дух не мог приспособиться и с трудом набирал новые очки опыта.

— И что это значит для меня?

— Твои воспоминания уже кажутся тебе записями, верно? Я не знаю, была ли у тебя прошлая жизнь или твой дух — скопление разбитых памятей, но раз ты приняла, что ты демон, я не могу представить, какую форму сейчас имеет твой дух.

— Понятно.

Он думал, что если во мне и есть дух, основанный на воспоминаниях моего сна, то его прежняя личность тоже может существовать.

— Однако даже если записи на тебя повлияли, ты всё равно ты — Золотой Зверь. Гордись этим.

— Ладно. — Спасибо. Да. Я — это я.

— Кстати, очки опыта душ — то, чем мы, демоны, питаемся. Люди с большим опытом для нас особенно вкусны.

— Э-э, понятно.

Вот это немного всё испортило.

И так я продолжала разговаривать с ним о самых разных вещах.

У некоторых существ явно были эмоции, например у мини-обезьян, и я спросила его, почему мы с ними не разговариваем.

— Тебе нравится разговаривать с идиотами?

— Понимаю.

Кроме мини-обезьян, в Мире демонов были и другие разумные существа. Однако большинство из них не могли вести осмысленных бесед или были заносчивыми недоумками. Поэтому он очень давно не встречал кого-то вроде меня — того, кто не боялся его и мог нормально разговаривать.

— Тебе нравится разговаривать со мной? — спросила я.

— То, что ты рассказала о сне, было, безусловно, интересно.

Мне тоже нравилось с ним разговаривать. На вид он был свиреп — и, честно говоря, я могла пугаться того, насколько он на самом деле свиреп, — но по мере бесед я всё яснее ощущала: он обладал знаниями и разумом существа, прожившего очень долго.

Впрочем, бывали промежутки, когда мы не говорили.

Возможно, потому что мы оба были кошачьих видов, иногда было весело просто кататься по земле. Способы играть и развлекаться у нас тоже были похожи.

— Хи.

Пока я дремала, он вдруг начал тыкаться кончиком носа в мой пушистый живот.

Щекотно. Иногда он и правда вёл себя как кот.

Я собиралась поцарапать его, если он меня лизнёт, но не была настолько ребёнком, чтобы царапаться из-за того, что он перекатывал меня носом как комок шерсти или нюхал. К тому же он позволял мне прижиматься к его шерсти! Она была гладкой, а на груди, когда он расслаблялся, становилась такой мягкой и пушистой. Я практически зарывалась в неё и всем телом наслаждалась этим пушистым блаженством.

А ещё от него исходил очень приятный запах. Я улавливала лишь намёк, но он был слегка сладким, словно я лизнула алкоголь и немного опьянела. Не то чтобы я когда-либо пила алкоголь. Интересно, мой живот пахнет похоже?

А, эй, я же сказала — не лизать!

Так мы провели вместе очень долгое время. Я точно не знала, сколько прошло, потому что время здесь, в Эфирном мире, текло не совсем так, но ощущала это по тому, насколько изменилась.

Когда-то я была милым котёнком, а теперь стала стройной взрослой. Из пушистого комочка я выросла примерно до размера дикой кошки. До его размера мне было далеко, но теперь я могла не отставать от него. Хотя крылья я использовала лишь иногда!

Может, если использовать крылья всерьёз, я даже смогу быть быстрее его?

Я становилась сильнее тоже. Может, потому что слишком много ела и пила? Но он всегда ловил самую разную добычу, а с момента нашей встречи мы почти не расставались, так что я, конечно, тоже ела.

Когда мне хотелось перекусить, я ходила на охоту сама. Я понимала, что так становлюсь сильнее, нравится мне это или нет. Вообще-то недавно я встретила довольно крупную обезьяну, но стоило ей меня увидеть, как она тут же умчалась. Обезьяны такого размера были довольно редкими. Иногда нам встречалась сороконожка или зверь вроде нас, но существ столь же крупных, как эта обезьяна, мы видели редко.

Раз она была такой большой, обезьяна выглядела совсем как шимпанзе. Но, минутку…

Красный шрам на её лбу был знакомым…

— Ты та обезьяна, которую я однажды встретила?

— Э-это ты.

Она заговорила! Ну, наверное, это логично, раз она эволюционировала до такой степени. Даже старшие мини-обезьяны могли говорить, хотя мы слышали от них только предсмертные вопли.

Эта обезьяна, скорее всего, была первым эволюционировавшим существом, которое я вообще встретила. Та самая, с которой, как я почти уверена, собиралась сразиться. Ностальгия какая. Как у неё дела всё это время? Она так выросла!

— Крииии!

— А!

Когда я приблизилась, она убежала. Не теряя ни секунды, пустилась наутёк. Решив, что погонюсь, я прыгнула за ней. Но как раз когда почти догнала, растерянно застыла: потеряла её из виду.

Что на неё нашло? Я же не говорила, что на вкус она будет как концентрированный клубничный джем.

Почему-то демоны-обезьяны пахли фруктами. Так странно!

Хотя её взгляд заставил меня понять, насколько сильной я стала. Когда я играла с Тёмным Зверем, он в итоге всё равно прижимал меня и тыкался носом в живот, так что я этого не замечала.

Я стала сильнее? Что ж, в следующий раз я точно не проиграю.

Так всё и продолжалось, пока однажды…

— Эй, что это?

Я проиграла нашу игру, и меня затискали, но поскольку он слишком уж надоедал, я укусила его за нос, а в качестве извинения он позволил мне потискать его в ответ. И вот, когда я зарывала морду в его грудь, в уголке зрения заметила что-то.

Его настроение вдруг изменилось.

— Хм? Это врата призыва. Я уже рассказывал тебе о них. — Он едва взглянул на меня и ответил сухо. Я решила, что он просто раздражён необходимостью повторять то, что уже объяснял.

— Я не это имела в виду. Всех малышей затягивает во врата. Что происходит?

Ещё недавно он был в таком хорошем настроении. Что с ним случилось?

Я вспомнила, чему он учил меня о вратах призыва. Проще говоря, это были вроде дверей, которые люди, например маги, могли создавать из Материального мира. Демоны, входившие в них, оказывались призваны на другую сторону.

Я не была уверена, правда это или нет, но опираться могла только на воспоминания о сне и его слова. Людей или такой мир я сама никогда не видела.

Оказалось, я не могу проходить через эти двери. Когда я впервые услышала о дверях и подумала, что смогу попасть в Мир света, я очень обрадовалась, но пройти через них не смогла. Причина была в том, что сила мага влияла на размер двери. Через маленькие двери могли проходить только маленькие демоны. Хотя тело у меня было маленькое, я уже стала достаточно сильной, чтобы схватываться с ним, поэтому в одни из таких малых врат теперь проходили только кончики моих лап. Однажды я попробовала просунуть лапу внутрь и пошарить там, но с той стороны раздался какой-то мучительный вопль, и опыт вышел довольно неожиданным.

Когда он сам давным-давно был маленьким, он много раз пытался пройти через двери, но теперь, по его словам, даже кончик когтя просунуть не мог.

Магия, значит? Хотела бы я однажды увидеть её сама.

— Вааа!

Пока я была погружена в мысли, он вдруг перекатился, сбросив меня на лапы. Потом угрюмо сказал:

— Слабых насильно призывают с той стороны. Когда это происходит, их обращают в рабство, даже не дав шанса заключить честный пакт.

О-о, теперь понятно. Все, кого затягивает, — слаймы, мыши и прочие существа с самосознанием жука.

Когда демонов из Мира демонов призывали в Материальный мир, они заключали пакт с призывателем. В обмен можно было потребовать душу или жертвоприношение, но обитатели Материального мира, похоже, были ужасно скупы. Если удавалось выторговать хороший пакт, можно было проявиться в Материальном мире без ограничений и выполнить их желания своей сильной силой, но оказалось, что люди слишком боятся давать демонам какую-либо власть.

Впрочем, из-за пактов мы не могли творить что попало — хотя определённая свобода появлялась, если удавалось найти лазейки в пакте, а демоны в этом были хороши.

— В мире полно плохих людей. Мне надо быть осторожной, когда буду заключать пакт. — Не хочу хвастаться, но в отсутствии самоконтроля я была уверена.

— Ты… Да. Тебе лучше быть осторожной, — сказал он.

— Эй, разве тут не тот момент, где ты говоришь, что я справлюсь, даже если это неправда? — Как-никак мы были вместе уже очень долго.

— Есть в тебе что-то слишком мягкое.

— Хмф. — Я немного надулась и начала шлёпать его лапами по морде. Он счастливо рассмеялся.

Но затем…

— А?!

Он смеялся, но его лицо вдруг окаменело, он отбросил меня назад и вонзил зубы мне в спину.

— Эй, больно!

Поскольку я была демоном, физической боли не было, но я ощущала, как меня медленно срезают, и сильно чувствовала его чувства, текущие в меня из его зубов; это было похоже на боль.

Впервые он укусил меня настолько сильно, и по спине пробежала дрожь, когда я вспомнила нашу первую встречу.

Однако по этой боли я чувствовала: он очень расстроен.

— Эй?

— Золотой Зверь… Тебе незачем куда-либо уходить. Ты останешься со мной.

Я потеряла дар речи. Никогда прежде он не говорил со мной таким страшным голосом. Как только он убрал зубы из моего тела, я поднялась и потёрлась носом о его нос.

— Иногда ты такой хлопотный.

— Я не «такой». — Его бормотание звучало так, будто он дулся, и это заставило меня немного рассмеяться.

— Не волнуйся. Я всё равно никуда не могу уйти.

Он замолчал.

Демон-чёрная пантера. Дикий зверь Мира демонов. Тёмный Зверь.

Он действительно был демоном, которого следовало бояться, и получал всё, чего хотел, любой ценой.

После того дня его оковы на мне стали ещё крепче.

Не то чтобы я хотела уйти от него, но я не лгала, когда сказала, что никуда не могу уйти. Поняв это тоже, он теперь чрезмерно беспокоился о том, не исчезну ли я вдруг куда-нибудь.

По крайней мере, так это ощущалось. Обязательно быть таким прилипчивым?

Он всегда был таким собственником?

Я была с ним долго, но это не значит, что мы проводили вместе каждый день от рассвета до заката. Когда я голодала, я ходила охотиться сама. Когда на его территорию вторгался сильный демон, он с восторгом убегал с ним сражаться.

Но теперь он постоянно был рядом. Куда бы я ни пошла, он шёл со мной. И каждый раз, когда я сбивалась с пути, он приносил меня обратно во рту.

Но главная моя проблема во всём этом была в том, что он больше не давал себя тискать. Сам он тискал мой живот, но стоило мне попытаться потискать его в ответ, как он щёлкал зубами.

Хмф. Он что, пытается меня дрессировать?

— А?

Однажды я заметила, что его нигде нет. Странно… Может, пока есть шанс, сходить поискать перекус? Но в ту же секунду, как эта мысль возникла в голове, он вернулся.

— Куда ты ходил?

— Охотился, — сказал он и сбросил существ, оплетённых двумя его хвостами. Они дрожали от страха.

— Это какие-то молодые демоны?

Он поймал четырёх маленьких демонов, которые выглядели так, будто только что эволюционировали из жуков. В них не было ни тумана, ни липкости. Однако они не походили ни на каких других демонов в этой области. Двое были редкого угольно-чёрного цвета. Один был жёлтый, как я перед самой эволюцией. А последний — белый, какого я никогда прежде не видела. Все четверо были очень необычными.

— Ты ходил искать их?

— Случайно наткнулся.

Случайно наткнулся — пока занимался чем? Каждый из них едва уловимо пах любимыми мной цветами. Но под этим был запах, которого я здесь прежде никогда не встречала, и цвета у них были редкие.

Это вроде того, как парни дарят девушкам цветы?

Маленькие демоны задрожали ещё сильнее, когда я стала на них смотреть, что неудивительно. Их поймал Тёмный Зверь, могущественный здесь, в Мире демонов, а потом предложил Золотому Зверю, которого считали его приспешницей. Даже без самосознания они дрожали бы просто инстинктивно.

Я верила, что он поймал их для меня потому, что помнил, какие вкусы мне нравятся, но это казалось расточительством…

Хотя выглядели они очень вкусно.

В этот момент маленькие демоны подпрыгнули от страха.

— Эй, не надо бояться. Я вас не съем. — Даже я понимала, что прозвучало это совсем неубедительно.

— Что это должно значить? — низким голосом спросил он.

— Эй, Тёмный Зверь? Можно я оставлю этих малышей?

Он лишь слегка улыбнулся.

— Ты ведь достал их для меня, да?

— Верно. Хорошо, делай с ними что хочешь, — сказал он и тут же растянулся на земле.

Как обычно, его было трудно читать, и при этом он был открытой книгой. Ну и ладно. Похоже, он думал, что я пытаюсь развлечься, оставив их как питомцев. Что было не совсем неправдой, но раз они мои питомцы, я решила с ними немного поиграть.

— Давайте хорошенько повеселимся вместе.

Они посмотрели на меня в шоке и растерянности.

Я попыталась мило им улыбнуться, но, похоже, это очень их напугало.

После этого я начала свой проект по выращиванию демонов, и это означало, что он снова дал мне некоторую свободу, пока я заботилась о маленьких демонах. Хотя эти малыши почему-то странно боялись его, так что, возможно, он просто уважительно держался на расстоянии.

Он? Уважительно? Ха. Я не смогла удержаться от смешка.

Так что они думают обо мне? Пора выяснить.

Хмм, попробую вот так.

Я схватила каждого из них пастью и забросила себе на спину. Побежала осторожно, чтобы они не упали, постепенно наращивая скорость, а затем расправила крылья летучей мыши и взлетела в огромное синее небо.

Какое огромное синее небо? Где оно? Здесь не было ничего, кроме тёмных облаков. Но лететь сквозь них было приятно. Мои крылья выросли в несколько раз длиннее моего тела, так что выглядели довольно круто.

Итак, каков мой план по воспитанию этих ребят?

Разумеется, сверхохота.

Я летела по тёмному небу на сверхвысокой скорости. Каждый раз, замечая мини-обезьян, я разрезала их когтями на куски. Мне казалось, что я, наверное, стала достаточно сильной, чтобы они рвались в клочья просто от моего пролёта мимо, но мне было всё равно. Ничего страшного.

Прыг! Прыг!

Когда маленькие демоны убивали и ели этих демонов, они постепенно перестали меня бояться и начали радостно подпрыгивать у меня на спине.

Эй, если будете так буйно прыгать, упадёте. Хотя я не была до конца уверена, радуются они потому, что едят, или потому, что наслаждаются демоническим восторгом убийства.

Лучше не забивать себе голову мелочами.

Похоже, такая игра в выращивание демонов подходила моему характеру, потому что я очень увлеклась их воспитанием и заботой. Это даже помогало мне забыть, как сильно я хотела попасть в тот другой мир.

Каждый день, улыбаясь, я взмывала в небо, а он провожал меня взглядом, который невозможно было описать.

Итак, пора начинать сегодняшнюю тренировку.

Вжух, вжух, вжух, вжух, вжух, вжух, вжух, вжух, вжух, вжух, вжух, вжух, вжух, вжух, вжух, вжух, вжух, вжух, вжух, вжух, вжух, вжух, вжух, вжух, вжух, вжух, вжух, вжух, вжух, вжух, вжух, вжух, вжух, вжух, вжух, вжух, вжух, вжух, вжух, вжух, вжух, вжух…

— Эй, ты! Это моя терри—

Дёрг!

Что это было?! Мне показалось, что рядом довольно сильный демон, но остановиться достаточно быстро я не смогла.

Я так увлеклась, убивая демонов одного за другим ударами когтей, что решила, будто на меня что-то выпрыгнуло.

Притворюсь, что ничего не видела.

Я не обернулась. Я буду жить, глядя только вперёд. А это значит, что я определённо не видела демона, который гнался за мной.

Было, однако, опасно. Может, он был сильнее меня? Тёмный Зверь говорил, что здесь нет ничего, способного меня победить, но в Мире демонов никогда не знаешь, на что наткнёшься!

Хотя верх и низ здесь на самом деле были не так уж велики, Эфирный мир был широк примерно как космос, так что я была уверена: даже здесь, в Мире демонов, я никогда полностью не застрахована от встречи с сильным демоном. Полагаю, я случайно так увлеклась быстрым полётом, что вылетела за пределы его территории.

Значит, придётся лететь обратно как можно быстрее… И по дороге убивать всех мини-обезьян, которые попадутся.

Но мои питомцы, конечно, что-то с чем-то. Они, как обычно, весело ехали у меня на спине, хотя я без остановки совершала один наезд за другим!

Мне уже нравились их подпрыгивания, и я радовалась, что они больше меня не боятся. Я немного замедлила темп охоты и начала с ними разговаривать, рассказывая им о своём сне про Мир света — как мать, как старшая сестра, как учитель.

Нормально ли демону иметь такую мечту? Я же не исчезну, потому что это вроде акта самоотрицания, да? Ну, я решила, что буду переходить этот мост, когда до него дойду. В конце концов, я демон. Я не думаю о последствиях.

Вместо того чтобы так тяжело об этом думать, мне стоит сосредоточиться на том, чтобы поднять этих малышей до уровня, на котором они смогут говорить. Уверена, они тоже будут этому рады. Ладно?

Прыг! Прыг!

Так жизнь и продолжалась. Благодаря моим тренировкам они стали умнее… наверное.

Теперь они были довольно большими и могли сами охотиться за перекусом, когда голодали. Может, они уже подошли к возрасту, когда пора эволюционировать?

— Может, тебе стоит дать им название вида, — заметил Тёмный Зверь.

— Название вида? На этом этапе можно дать им такое? — Его предложение немного удивило меня. Теперь, когда мне больше не приходилось уделять всё внимание малышам, он снова начал меня тискать, так что я была очень занята.

— Обычно они были бы недостаточно умны, чтобы это понять. Но они начали впитывать твои знания и стали довольно стра… то есть уникальными.

Он сейчас хотел сказать «странными»?

— Если ты хорошо вырастишь их по своему образу, они могут приобрести формы, которые не будут обычными обезьянами.

— О, да? То есть именно так ты думал со мн—ау!

Он прикусил меня за живот. А когда я сказала, что больно, он меня лизнул, так что я совершенно запуталась, чего он добивается. Да оставь меня уже.

— Так? Кем мне их сделать? — спросила я.

— Уверен, у тебя найдутся какие-нибудь необычные идеи.

— Хмф. — Из-за холодка в его словах я отвернулась, надувшись. Кто из нас тут вообще ребёнок?

Но если подумать, идея неплохая.

Их вид, значит? Что подойдёт? Может, сделать их похожими на кого-то из религиозной книги, которую я видела в мире сна? Нет, стойте, те были не демонами — скорее полубогами, так что здесь не годится. Может, сделать их чудовищами из какого-нибудь мифа?

Может, не обычными чудовищами, а какими-нибудь демонами или нежитью. Или даже Четырьмя благими зверями? Я начала бормотать себе под нос, обдумывая это, и четверо демонических детишек, обеспокоившись, прискакали ко мне. А, подождите, белая просто играет.

У каждого из детишек-демонов развился довольно разный характер, хотя я учила их одинаково. У меня даже возникло ощущение, что они выбрали себе пол, как мы с Тёмным Зверем.

— Хмм, раз вы двое похожего цвета, думаю, вы можете быть братом и сестрой. — Когда я так решила, двое чёрных радостно запрыгали. Жёлтая потом выжидающе посмотрела на меня снизу вверх. Где у неё лицо? Белая перестала играть и тоже подошла к нам.

— Я решу, как должен выглядеть ваш вид. — И так я начала придумывать им параметры на основе того, каким представляла их вид.

Можно ли мне вообще это делать? Может, у них есть собственные представления о том, кем они хотят стать. Однако четверо демонов приняли мои идеи с радостью, словно это было самым обычным делом в мире.

Когда я спросила его о своих сомнениях, он сказал, что в этом нет ничего странного.

— В такой юной, неопределённой форме демонам трудно представить, какими они хотят стать, находясь в Мире демонов, если их не призывали в Материальный мир. Поэтому большинство становится уродливыми обезьянами, у которых даже пола толком нет.

— Почему именно обезьянами?

Кроме него и меня, демонов, которые не были обезьянами, в Мире демонов было мало. Некоторые становились жуками или рыбами. Разве не лучше было бы, если бы в мире было чуть больше разнообразия? Когда я спросила об этом, он на миг задумался и выглядел озадаченным.

— Не знаю. Может, на нас здесь влияют образы демонов, которые есть у людей в Материальном мире.

— О-о.

Тогда почему демоны — обезьяны?

Оказалось, когда элементали из Стихийного царства проявлялись в Материальном мире, огненные элементали становились ящерицами, земляные — гномами и зверями, а элементали ветра и воды принимали облик дев — всё потому, что люди считали, будто они должны выглядеть именно так.

Это всё из-за наших представлений из героических сказаний? И правда, мысль о водном элементале в виде старика меня не привлекала.

То, что демоны уродливы, ещё имело смысл, но почему обезьяны? Мне это совсем не нравилось. Я всегда говорила своим деткам, какие они милые, пока заботилась о них, так что они наверняка вырастут красивыми демонами.

И наконец пришло время им эволюционировать.

— Что это, чёрт возьми, такое?

— Даже не знаю, что сказать.

Я правда не понимала, что только что произошло. Словно дежавю. Но на этот раз он звучал не сердито, а изумлённо.

— Гошпожааа! — Четверо моих полностью выросших демонических детей теперь могли говорить, хотя понять их было немного трудно.

Ох. Они просто такие очаровательные. Единственная возможная проблема — они слишком милые.

Двое чёрных, которых я решила сделать братом и сестрой, теперь имели очаровательно круглые тела, как паровые булочки. Они смотрели на меня сверкающими фиолетовыми кукольными глазами. Единственным демоническим в них были чёрные козьи рога. Нет, постойте: рога у той, что выглядела спокойнее (её я назначила младшей сестрой), больше походили на бараньи, а не козьи.

Какая разница. Два рога делают вид, будто у неё хвостики, и это мило, так что никаких проблем.

Рядом была жёлтая, которая источала ауру существа, просто умоляющего обратить на него внимание. Теперь она была похожего со мной цвета — наверное, потому что хотела подражать мне, — но оказалась змеёй. Не кошкой; змеёй. Почему-то кожа у неё была мягкой, а не чешуйчатой, но, пожалуй, достаточно милой.

Последней была белая, которая любила всё время играть, и теперь она выглядела как обезьяна. Но не уродливая обезьяна — белая, пушистая, милая. Она была чудесно пушистой. Почему-то сначала мне показалось, что на ней какая-то клоунская маска, но я поняла, что это просто теперь так выглядит её лицо.

— Золотой Зверь…

— О, да. Я знаю.

Ему не нужно было ничего добавлять. Всё это были всего лишь питомцы.

Теперь, когда наша семья пополнилась теми, кто мог говорить, жизнь стала куда разнообразнее. Детки продолжали расти и радостно рассказывали мне, с какими злодеями сегодня дрались или как им удалось съесть демона больше себя. Наши разговоры, признаться, были немного жутковатыми.

Но я понимала.

Тёмный Зверь… Он позволил мне держать этих питомцев как ошейник и цепь — чтобы удержать меня здесь из-за своей оставшейся привязанности ко мне. И я чувствовала, что вид играющих вместе четверых приносит покой и ему.

Но, Тёмный Зверь… разве он не знал?

У нас, демонов, таких чувств изначально не было.

И это чувство покоя лишь заставляло меня всё сильнее думать о Мире света, который я видела во сне. Когда я придумывала параметры этим детям и изо всех сил вспоминала знания мира из сна, я снова начала тосковать по нему, хотя однажды уже сдалась. Тосковать — даже жаждать.

Я хочу домой. Чувства, которые я не могла выразить словами, начали переполнять меня. Мощное пламя тоски по дому разгорелось во мне.

Я хочу домой. Но не могу.

Потому что я даже не была уверена, существует ли тот сияющий мир из моих снов.

И тогда я поняла, что он всё это время молча стоял рядом.

И не только он. Четверо демонов почувствовали, что я хочу уйти, и тревожно смотрели на меня.

Я хочу домой. Но не могу вернуться домой, в тот мир.

Но если я смогу попасть в мир, где люди живут при таком же свете, тогда…

Треск!

В тот миг раздался громкий хлопающий звук.

Он и четверо демонов насторожились, не понимая, что происходит.

Но я знала. Я сразу поняла: дверь сюда открылась с какой-то другой стороны.

Моя тоска притянула ко мне дверь — магический круг призыва — с той стороны.

Нам, демонам, было нелегко попасть в Материальный мир, потому что тёмные эмоции, липнущие к нам, были грехами, утяжелявшими наши души. Души, тяжёлые от греха, тонули в земле. Чтобы подняться из этого, обычным демонам ничего не оставалось, кроме как ждать, пока кто-то с другой стороны силой распахнёт для них врата.

Я стала настолько сильной, что вес моей души можно было не учитывать? Или дело в том, что я обладала знаниями о Мире света?

Я не знала причины. Знала лишь одно: дверь, которую я сама распахнула на ту сторону, была огромными вратами призыва, достаточно большими, чтобы охватить всё моё тело.

— Не может быть! — Поняв, что это такое, он бросился ко мне. Но, несмотря на его силу, свет врат призыва оттолкнул его, словно отвергая.

Разумеется, так и должно было быть. Я понимала это как нечто самое естественное. Этот круг призыва предназначался только мне. Он был создан только для того, чтобы забрать меня на другую сторону.

— Нет! Не уходи! — закричал он, снова и снова бросаясь в свет.

Но эти врата призыва были созданы всей моей силой, так что даже ему было не так просто их разрушить.

Из врат начал переливаться слабый свет. Меня окутывал свет, по которому я тосковала, — свет из моего сна, — и моё тело начало исчезать во вратах.

Всё становится таким… мутным… Я открыла глаза, чтобы в последний раз посмотреть на Мир демонов, где родилась и выросла. Он смотрел прямо на меня, и лицо у него было страшное.

— Золотой Звееееееееееееееееерь!

Его голос эхом звенел у меня в ушах…

Прости, что снова тебя разозлила.

Я видела свет. Словно, просыпаясь, смотрела вверх на небо из-под тёмного океана. Медленно свет заполнял всё.

Где я? Я попала в мир сна — в мир, где есть свет?

Я не видела. Слышала тоже не очень хорошо, хотя раздавалось что-то похожее на тихий шёпот. И телом пошевелить не могла.

Может, призыв не удался? Может, я просто застыла от ужаса, потому что могу на самом деле умереть? Давно такого не чувствовала. И всё же…

Что-то с громким шлепком ударило по моему телу, и я рефлекторно вздохнула.

А? Я могу дышать?

Я услышала пронзительный крик маленького существа. Прежде чем я успела понять, что этот звук исходит из моего собственного рта, я услышала голос кого-то, кто обладал чувством собственного «я». В ту секунду, когда я поняла, что они произносят слова, я смогла перестроить эти бессмысленные звуки в понятные мне слова.

— Ах, моё дорогое дитя. Моя сладкая Юлюсия.

В этот миг словно молния ударила в саму мою душу.

Я осознала, что родилась безымянным демоном, а после того, как использовала всю свою силу, чтобы быть призванной в Материальный мир, получила имя в теле, которое впервые обрело сознание. Моё прежде расплывчатое существование теперь было полностью признано.

И тогда же я поняла: я, демон из Мира демонов, потеряла всю свою силу и родилась в этом мире беспомощным человеческим младенцем.