Авторам и иллюстраторам не рекомендуется общаться без присутствия редактора

Сначала, пожалуй, расскажу вам о том, как я поссорился с художницей божественного уровня в одной токийской идзакае.

Её анимешный голос громко разнёсся по вечернему заведению, где как раз начинала собираться толпа.

— За мой дебют автора ранобэ… Кампай!

— Поздравляю, Сугаки… нет, Устрица-сэнсэй.

Я поздравил её и мягко стукнул своей кружкой о среднюю кружку разливного пива, принадлежавшую Устрице-сэнсэй — она же Сугаки Аситаба, — которая сидела напротив меня.

— Кампай.

Устрица-сэнсэй ослепительно улыбнулась, выставив двойной клык.

Улыбка была такой яркой, что я невольно чуть прищурился.

Эта девчонка была ещё та заноза, но внешность у неё имелась. Даже с её дерзким поведением, в котором она и не пыталась скрыть, что смотрит свысока и на мир, и на меня. Даже с её донным чувством стиля — явиться в идзакаю в футболке с надписью «Сырое мясо».

Даже учитывая всё это, она без сомнения попадала в категорию красавиц.

— Спасибо, Дзюро! Э-хе-хе, теперь мы коллеги-авторы! Буду рада работать с тобой, сэмпай! Глоть, глоть, кхе!

Устрица-сэнсэй наклонила кружку и тут же закашлялась… видимо, пиво попало не в то горло.

Каждый раз, когда она кашляла, её грудь — злодейски пышная для такого маленького тела — подрагивала. Как джентльмен, я деликатно отвёл взгляд.

— Эй-эй, тебе только-только можно пить, не перебарщивай.

— Н-но, Дзюро, мы же ровесники…

Это я. Арима Дзюро.

— Я родился в мае, так что пью уже полгода.

Двадцатилетие Устрицы-сэнсэй было вчера.

Наверное, это не подгоняли специально под дату, но сегодня вышла её книга. Судя по всему, стоило ей показать её редактору, как проект в мгновение ока двинулся вперёд.

Устрица-сэнсэй пристала ко мне с просьбой отпраздновать и её день рождения, и авторский дебют, — так я и оказался сегодня с ней в идзакае.

— И всё-таки, когда меня называют сэмпаем…

— Что такое, Дзюро?

— Да нет, просто от тебя это звучит как-то неловко. Как автор ранобэ — да, я старше, но как профессионал индустрии я тут младший.

— Э-хе-хе, не переживай. В конце концов, мой статус выше!

Эй. Кто вообще сказал что-то подобное?

Протест уже почти сорвался у меня с языка, но я передумал и промолчал.

Ладно, пусть сегодня немного поважничает.

По правде говоря, для большинства творцов Устрица-сэнсэй действительно была в каком-то смысле выше статусом.

Устрица-сэнсэй одним махом допила остатки пива и подняла пустую кружку. С белой пеной вокруг рта она гордо объявила:

— Ура! Иллюстратор, мангака и автор ранобэ! Я взяла тройную корону!

Да, основная профессия Устрицы-сэнсэй — художница.

Она получила награду за цифровую иллюстрацию в нежном возрасте пятнадцати лет. За пять лет после этого она успела поработать над иллюстрациями к ранобэ, дизайном персонажей для игр и корпоративным пиар-артом.

При этом она ещё и активно работала мангакой, даже сама рисовала манга-адаптацию ранобэ, за иллюстрации к которым отвечала.

К слову, она была иллюстратором и моей дебютной работы.

…То, что она смогла продержаться несколько томов, прежде чем её в итоге закрыли, во многом было заслугой рисунков Устрицы-сэнсэй. По крайней мере, я видел это так.

Можно сказать, я чувствовал себя обязанным Устрице-сэнсэй и уважал её тоже.

— Эх, какой же я универсальный талант! Разве не круто самой рисовать иллюстрации и самой писать истории? Что же мне делать, если моё ранобэ начнёт продаваться бешеными тиражами!

Именно поэтому, даже если она была дурочкой, которую часто заносило,

— А, прости, если я сразу обгоню продажи твоей книги, Дзюро!

…даже если она была дрянью, которая походя наступала на мины, я мог это стерпеть. Мог.

Терпение… Она всё-таки моя подруга со средней школы…

— В общем, я пишу впервые, но романы — это же проще простого, да!

…А?

— Слушай, не хочу так говорить, но в ранобэ же всё на восемьдесят процентов держится на картинках, верно? Текст может быть так себе, а оно всё равно продастся. Самое главное — чтобы было легко понять. Поэтому в новой книге больше всего времени я потратила на обложку, цветные иллюстрации в начале и обычные иллюстрации.

— ………………..

— А, ещё одну среднюю кружку разливного, пожалуйста! И, Дзюро, хватит смотреть вниз и цедить свой напиток, хвали меня энергичнее. У тебя и так взгляд злой, так что, если хотя бы не будешь вести себя бодро, будешь выглядеть как преступник. Давай, пей залпом, пей! (хлоп-хлоп)

Щёлк.

Я влил пиво себе в желудок.

— Нет, нет… послушай.

Я натянул кривую тонкую улыбку и сделал ей предупреждение.

Да, предупреждение. Как друг я ведь не ошибусь, если объясню заносчивой идиотке реальность.

— Я прочитал авторский экземпляр, который ты мне дала… Там одни диалоги, да и те корявые, а у сюжета нет ни подъёмов, ни спадов. Думаешь, это будет продаваться? Сомнительно, правда?

Прозвучал гонг.

Прошло тридцать минут с тех пор, как мы ввязались в перебранку, заглатывая кружку за кружкой.

— Ты просто воспользовалась связями популярного иллюстратора и протолкнула свой проект редактору в глотку, вот и всё! «Я ещё и сама рисую иллюстрации» — это просто фишка для категории чудаков!

— Завидуешь, лол. Если тебя так корёжит, попробуй сам набрать известность, чтобы тебя взяли хоть в категорию чудаков, хоть куда!

— Твой текст — полнейший мусор! Подумать только, выпустить классическое дерьмовое ранобэ, где похвалить можно только картинки. И что это вообще за название — «Моя драконья дочка в человеческом облике такая чертовски милая Я забьюсь в логово, набитое сокровищами, буду жить на заказах по почте и без остановки её баловать»? Просто длиннющее название, которое орёт о твоих желаниях! А часть про затворничество — это же твой обычный образ жизни!

— Я ясно показываю продающую фишку! Это лучше, чем закрываться с круто звучащими, но непонятными короткими названиями вроде твоих книг, Дзюро, типа «Хроники жеребцовой войны» или «Меч трупа»! Серийный провальщик!

— Т-ты, за «Хроники жеребцовой войны» мы отвечали вместе! Ты была иллюстратором!

— Оно дожило до третьего тома потому, что там были мои рисунки, зна-е-ешь~! Если бы иллюстрации не рисовала такая суперпопулярная художница, как я, его закрыли бы после первого тома, сайонара, гудбай!

— …Кстати, мне не нравится, что драконья девочка становится человеком через две страницы после встречи! Какой смысл стирать драконью привлекательность!

— Это просто твой фетиш, Дзюро! Читателям нужны милые девочки! Хотелось бы, чтобы ты уже понял: ты извращенец с нишевыми вкусами, бе-бе-бе!

Мой долг перед Устрицей? Моё уважение?

Я давным-давно выкинул их в мысленную мусорку вместе с нашей дружбой.

После насквозь уродливой ссоры Устрица-сэнсэй нацепила по-настоящему раздражающую, подначивающую улыбку и сказала:

— …Ну, наверное, ожидать, что Дзюро поймёт что-то такого уровня, было невозможно…

— А?

— Я ведь уже иллюстратор, а с сегодняшнего дня ещё и автор ранобэ, верно? Моё поле зрения уже отличается от поля зрения простого писателя вроде тебя, Дзюро, который только автор…

— Э-эта дрянь решила давить на меня должностями…

Хмф-хмф, хмф-хмф — напевая себе под нос, Устрица-сэнсэй утверждала собственное превосходство.

— Может, попробуешь подняться до уровня, где сможешь получать работу как художник, Дзюро? А иначе, думаю, мы не сможем разговаривать на равных, знаешь ли?

Не стану отрицать, что за короткое время я выпил слишком много.

Наверное, поэтому — в запале — я сказал:

— …Сделаю.

— Э?

— Буду рисовать. Мне просто надо стать настолько хорошим, чтобы победить тебя, верно?

Устрица-сэнсэй моргнула, потом нахмурилась и настороженно спросила:

— Эм, Дзюро, ты уверен, что можешь так легко это говорить?

— Не недооценивай меня…

Значит, писать романы — «легко», а рисовать — нет?

— Да, конечно, после дебюта я был писакой-халтурщиком: сплошные закрытия, никакой известности. Но, знаешь, даже у словесника есть гордость. Давай сделаем это.

Когда я произнёс свою вызывающую речь, Устрица-сэнсэй на мгновение растерянно открыла и закрыла рот, а затем её глаза сузились, будто её посетило озарение.

— Хм… тогда что ты сделаешь, если не станешь художником, способным меня победить? Может, мне сделать тебя своим рабом?

— Давай! Буду тебе рабом, тушёной камбалой, кем угодно!

— Хорошо, договорились, — сказала Устрица-сэнсэй и хлопнула в ладони. На краю её губ заиграла победная улыбка.

— Я даю тебе один год, начиная с сегодняшнего дня, Дзюро. С тех пор как я принесла предложение своего романа в редакционный отдел, тоже прошёл год. …Если в итоге ты сможешь превзойти меня по продажам додзинси или числу подписчиков, либо создать какую-нибудь выдающуюся работу и заставить меня признать тебя, ты выиграл, Дзюро. Назад не отыграешь, ясно?

Я выпятил грудь.

— Да!

Я расстался с Устрицей-сэнсэй и вышел из заведения. Засунув руки в карманы куртки, я направился к станции.

Но сожалеть начал ещё до того, как отошёл от магазина на сотню шагов.

— Что за идиотский спор…

Я правда собираюсь всерьёз заняться рисованием?

— Ага, щас.

Никакого «назад не отыграешь». Это просто алкоголь говорил.

Мне самому надо сдавать редактору сюжет для новой работы. Рисовать, пока не стану достаточно хорош, чтобы получать заказы? У меня, автора на полной ставке, на такое нет времени.

Короче, голова у меня остыла.

Поднимаясь на пешеходный мост, я пробормотал себе под нос в тусклом свете:

— И вообще, что это за рабство… Из эроге, что ли?

Кстати, кажется, она когда-то делала оригинальные иллюстрации для эроге.

В любом случае от такой ставки я откажусь. Если Устрица-сэнсэй свяжется со мной насчёт этого, я просто попробую уйти от темы или честно признаю, что был неправ.

С такой решимостью я пересекал пешеходный мост и как раз начал спускаться по лестнице.

Мимо меня прошла молодая женщина, поднимавшаяся наверх.

На ней был свитер с длинными рукавами и джинсовая юбка. Стройные длинные ноги закрывали чёрные колготки. Чёрные волосы, доходившие до спины, мягко колыхались в прохладном осеннем ночном ветру.

— А.

Я обернулся, и из моего рта вырвался глуповатый возглас удивления.

— Э… Дзюро-кун?

Женщина, с которой я разминулся, тоже широко раскрыла глаза.

Почему она здесь? В таком месте.

— Хисамэ-сэмпай, где ты была всё это… а.

Окликнув её, я шагнул в пустоту. Нога, которую я, как мне казалось, поставил на край ступени пешеходного моста.

В поле зрения, которое странно медленно наклонялось, я успел различить, что держала в руке та, с кем я только что встретился снова. Это был мини-пак сакэ с воткнутой в него трубочкой.