Эпилог арки Империи Драко

Эпилог арки Империи Драко

В одном из уголков замка Сирил сидел, обхватив голову руками, и бесчисленные мысли водоворотом крутились у него в голове.

Почему… он ничего не потребовал?

После произошедшего они с Зилом заключили союз… и на этом всё. Зил ничего не потребовал от Сирила и ни в малейшей степени не воспользовался своим преимуществом. После столь подавляющей победы как он мог удовлетвориться всего лишь обычным партнёрством? Почему не воспользовался ни одной из многочисленных ошибок Сирила?

Благодаря последнему показательному матчу Сирилу удалось едва-едва сохранить достоинство Империи, но состязание в целом было бесспорным поражением. Между крупной державой и малой страной лежала пропасть. С точки зрения Сирила, исход был бы совершенно иным, начни они против Бабеля настоящую войну. Его собственная настороженность перед Зилом стала причиной падения.

Этот человек, должно быть, просчитал всё — от мыслей Сирила до того, что его собственная чудовищная сила послужит приманкой. Здравый смысл говорил, что малые страны не ровня крупным державам, однако Зил бесспорно превосходил даже Сильнейшего из людей. Выставив напоказ оба этих факта, Зил ограничил доступные Сирилу варианты.

Пока Зил не участвовал бы лично, Империя Драко могла победить Бабель в войне. Однако с самого начала такой ход был невозможен. Значит, Сирилу оставалось только победить в состязании силы, из которого Зил был исключён, — и Зил тоже это понимал. Более того, он именно на это и рассчитывал.

Сирил подозревал, что Зил тоже хотел избежать войны с крупной державой. В конце концов, без страны король — ничто. Даже если бы сам Зил выжил, он, совершенно буквально, выиграл бы битву, но проиграл войну. Его гордость позволила бы выбрать только стратегию, которая принесла бы ему победу в этом противостоянии именно как королю, а не как отдельному человеку.

Он горд настолько, что позволяет своим людям поклоняться ему… Я подозревал, что он любит красоваться, но ни за что не догадался бы, что он ещё и учитывает выгоду государства. Моё поражение вызвано не только нехваткой сведений, но и нетерпением… и самонадеянностью.

Но вопросов у Сирила стало только больше. Победив крупную державу, Зил имел полное право предъявить Сирилу требования, однако не сделал этого. Как человек, ценящий выгоду государства, мог не воспользоваться таким рычагом? Это почти пугало.

Чего он добивается? Неужели ему и правда нужен был только союз…? Встать на равных с крупной державой? Сирил покачал головой. Нет, этого не могло быть. Зил не из тех, кто удовольствуется подобным. Именно поэтому всё произошедшее казалось Сирилу таким странным.

У него достаточно харизмы, чтобы собрать вокруг себя настолько своеобразных людей… Безмолвный палач, девушка из Магической республики, тот исследователь Теодор и Гектор Тысячеубийца… Не говоря уже о полуголой толпе… Впрочем, «своеобразные» — слишком слабое слово для подчинённых этого короля. Это сборище маньяков, каждый из которых пляшет под собственный барабан, — и всё же они каким-то образом объединились вокруг Зила и исполняют его приказы. Он подчинил целую группу сильных личностей, не подавляя их странной индивидуальности… Безумец. Но у него каким-то образом получается. Более того, именно поэтому их верность ему выглядит ещё подлиннее… Его подчинённые, без сомнения, сила, с которой необходимо считаться.

Скривившись, Сирил понял, что страна Зила фактически была полной противоположностью его Империи. Бабель — государство, переполненное индивидуальностью и многообразием… хотя, по скромному мнению Сирила, от части этой уникальности они могли бы и избавиться. И всё же оно было бесконечно далеко от долгой истории имперского угнетения и силы…

Постой…

Холод пробежал по спине Сирила.

Страна Зила изобиловала многообразием — образцово-показательное многонациональное государство. Наверняка ни одна страна этого мира не принимала людей так, как Бабель. Даже драконники, когда-то бывшие угнетённым меньшинством, сами стали угнетателями, едва обрели более высокое положение.

Нет… Нет, нет, нет! Этого не может быть… Не может быть! К растущему ужасу Сирила перед ним проступила новая гипотеза, и глаза его широко раскрылись. Если это и было его целью с самого начала… насколько далеко вперёд он всё просчитал? Или, быть может… каждая мелочь всё это время лежала у него на ладони?!

Людей формировала среда. Поэтому человечество не было единым монолитом. Именно эти различия прокладывали путь к возникновению социальных иерархий.

Что же в таком мире означало безусловное принятие? Сказочный мир, где каждого принимают таким, какой он есть, — как такое место выглядело бы в глазах преследуемых меньшинств?

Ответ был очевиден: утопия.

Для угнетённого меньшинства земля, принимающая любого с распростёртыми объятиями, была идеальным домом. Разумеется, не все увидели бы в ней утопию. Например, нашлись бы те, кто, как Сирил и его подчинённые, счёл бы Бабель странным. Но для других сама готовность этой страны принять полуголую толпу и даже девушку из Магической республики стала бы многообещающим знаком. А поскольку угнетённые меньшинства уже ненавидели Империю, была высокая вероятность, что около половины из них переселятся. И такой исход стоил для Зила всех хлопот.

Нет меньшинства более эксцентричного, чем эта полуголая толпа… Т-теперь всё сходится! Лицо Сирила побледнело, когда масштаб замысла Зила наконец дошёл до него. Он и представить не мог, что в безумии создания той полуголой толпы был метод. Сколько же этот человек просчитал? Неужели Сирил с самого начала плясал у него на ладони?

Б-боже… Как такое возможно…? Он полностью контролирует их военную силу и религиозные практики. Даже использует их во имя общей государственной выгоды!

Сирил ударил ладонью по столу. Весть о поражении драконника разойдётся среди разных меньшинств Империи. Эти люди затем отправятся в Бабель и увидят полуголую толпу. Дальше всё само упадёт Зилу в руки. Меньшинства будут плакать от радости, осознав, что страна, способная принять даже полуголую толпу, наверняка примет и их.

Всё… Всё кончено.

Наконец Сирил понял, почему Зил ничего не потребовал. Он уже получил всё — вернее, всех, ради кого пришёл. Тех, кто ему был не нужен, он оставил в руках Сирила. По сути, он сохранил жизнь вражескому правителю, чтобы тот удерживал своих подданных в узде, почти как если бы надоедливое стадо скота насильно оставили пастуху.

Насколько далеко устремлён его взгляд? Сирил поднял глаза к потолку, и на его губах появилась горькая улыбка. Впервые на лице мудрого императора проступило смирение.

На земле сейчас лежала Рейвен — высший вассал Вассалов Владыки, — и её разум терзал один-единственный оглушительный вопрос.

Почему…?!

Её задание было простым: проникнуть в определённую крупную державу и превратить Сильнейшего из людей в свою марионетку. В конце концов, даже сильнейший человек не мог сравниться с вассалом, превзошедшим человеческие пределы. Уверенность Рейвен в собственных способностях и породила смятение, которое теперь бурей бушевало в её голове.

— Как продвигается эксперимент?

— Привыкание всё ещё даётся тяжело… но я наконец лучше понимаю эту ■■■.

— Хм… Прямое поглощение оказалось невозможным, поэтому мы решили использовать ■■■■ как посредника. Похоже, идея была удачной.

— Но этот способ работает только для меня. Он едва ли практичен.

— И что с того? Важно лишь, что ты — Сильнейший из людей — сделал ещё один шаг в эволюции. Пока ты достигнешь совершенства, ни одна другая крупная держава не сможет нам противостоять.

Почему она лежит на земле?

Почему её руки не регенерируют?

Почему её сила не работает…?!

И самое главное — что говорят эти люди?!

Рейвен не могла понять разговор, который разворачивался прямо у неё перед глазами. Отдельные слова были скрыты чем-то вроде помех, и это наполняло её разум паникой и тревогой.

Сейчас ей было ясно только одно: она не более чем подопытное животное. Двое людей пристально рассматривали её отрубленную руку, а затем наконец обратили на неё холодные взгляды.

— Мы должны поблагодарить Морозную ведьму за её недавнее буйство. Оно оказалось идеальной подсказкой в идеальный момент. Как раз когда мы продвигались в анализе ■■■ для—

Придавленная этими безжалостными взглядами, Рейвен ощутила невиданный прежде стыд бфкжадкзз—

— Занятная у вас беседа. И сила, которой вы владеете, уж очень напоминает его. Поделитесь? Честно говоря, я думал, что на поиски противодействия ему уйдёт куда больше времени.

Рыжеволосый молодой человек — Эвиг — возник словно из ниоткуда. Но даже это зрелище не дрогнуло каменное выражение юноши, известного как Сильнейший из людей. Отсутствие реакции задело Эвига, но он ничем не выдал этого и молча призвал из пустоты свои кроваво-красные копья.

Человек рядом со Сильнейшим из людей лишь хмыкнул.

— Похоже, планы придётся изменить, хотя исход останется прежним… Ступай, Сильнейший из людей. И смотри, ничего не разглашай.

Так в одном из уголков континента тихо развернулась схватка, которой предстояло повлиять на судьбу мира.

— Ха-ха… — Эвиг выдавил кровавый смех. Хрипота голоса ничуть не умаляла искреннего восторга в его тоне. Будто он вовсе не только что потерпел сокрушительное поражение. — Похоже, мне всё ещё не одолеть эту силу… Но ты владеешь ею так небрежно, что я начинаю кое-что видеть… Ага…

Вокруг царило полное разрушение. Это было не просто нагромождение кратеров и расселин; небольшое пространство было разорено до предела. Столкновение двух запредельных существ оставило на этой местности шрамы. Никаких слов не хватило бы, чтобы описать ужасающий вид, до которого довели это подземное место.

— Ха… Ха-ха-ха… — Эвиг лежал на земле, раскинувшись, а его суставы были вывернуты под странными углами. Его взгляд, устремлённый вверх, сиял, как у искателя сокровищ, наконец обнаружившего гору богатств. Живой, лёгкий смех резко контрастировал с его разбитой и израненной плотью. — Понятно… Теперь я понял. Эта сила… Она принадлежит давно ушедшей эпохе. Эпохе богов…

Двое других смотрели на него, не отвечая.

— Значит, боги всё-таки когда-то существовали…? Ха-ха… Вот потеха! Подумать только: они создали мир с лазейкой, которой я мог воспользоваться, и при этом их сила исключительно хорошо работает против моей… Почти как если бы они этого ожидали. Или, быть может, всё наоборот? Ах… Я вижу. Наконец-то вижу. Совершенство, которого я ищу, — это…

— Похоже, он оказался проницательнее, чем мы ожидали, но после устранения уже не будет проблемой. Сильнейший из людей, сделай это.

— Понял.

Сильнейший из людей сжал кулак. Тело Эвига было раздавлено и разлетелось брызгами крови и кусками плоти. Всё, что осталось на окровавленном месте, — то, что прежде было Эвигом.

Сильнейший из людей даже глазом не моргнул. Он просто отодвинул ногой обломки у своих стоп и повернулся к другому мужчине.

— Как твоя сила ■■? А сосуд?

— Всё в порядке. Что до сосуда, он полностью стабилен. Никаких признаков повреждения.

— Хорошо. Полагаю, первый этап экспериментов можно считать успешным… А что с твоим противником? Быть может, он оказался более подходящей разминкой, чем женщина? Огромная разница в нашей силе мешает мне самому это оценить.

— Да, он был силён. До того как я научился владеть силой ■■, я бы не смог его победить.

Глаза мужчины расширились.

Этот юноша по праву заслужил свой титул — имя Сильнейшего из людей вовсе не было преувеличением. Хотя мир ставил его в один ряд с Морозной ведьмой, Драконьим императором и Рыцарем-капитаном, он был вполне способен одолеть каждого из них в поединке один на один — и это ещё до начала экспериментов. Достаточно сказать, что превзойти Сильнейшего из людей было крайне трудно.

Лицо мужчины ожесточилось.

— Подумать только, он был настолько грозным противником…

— Да, он умелый боец, но я в основном говорю о природе его силы. На этот раз я победил благодаря сосуду, но трудно сказать, как прошёл бы наш бой без силы ■■. Вероятно, я бы не проиграл… но сомневаюсь, что смог бы победить.

Мужчина хмыкнул.

— Та женщина обладала бессмертной плотью… Да, полагаю, обычными средствами такое одолеть сложно.

— Однако они были невероятно слабы против силы ■■. Всё в порядке, пока я способен ею владеть. К тому же я уже уничтожил их. Беспокоиться о несуществующих угрозах бессмысленно. Это точно не полезно для душевного здоровья.

— И всё же мы должны быть начеку. Женщина, возможно, была слабее, но тоже владела силой, довольно близкой по природе к силе этого мужчины… Кто сказал, что таких больше нет? Хм… Пожалуй, нам следует ускорить наши планы.

— Как иммигранты? — спросил я.

— Пока всё гладко, — ответил Гектор. — Они вроде как очень довольны, особенно старейшины. Всё повторяют, что теперь и правда могут представить, как будут хорошо жить здесь… Понятия не имею, что это значит.

— Хм… Что они увидели перед такими заявлениями?

— Храм. Ты ведь велел мне не пускать чужаков подглядывать туда, потому что как раз было время обряда, но они просто…

Нам удалось успешно изолировать полуголое поклонение, которое распространил Киран. Каждый день, когда это безумие оставалось с глаз долой и из мыслей вон, приносил нашим сердцам внутренний мир и покой.

— Серьёзно, не понимаю, что их так обрадовало после увиденного… Но, похоже, ты во всём разобрался, босс.

— Объяснение, по сути, простое. Преследуемое меньшинство может найти утешение только среди других меньшинств, — объяснил я, хотя Гектор всё ещё выглядел растерянным. — Однако нет ничего бесполезнее зверя, потерявшего клыки. Возможно, требуется некоторая коррекция. Среди племён Империи есть те, кто владеет редкой силой. Я желаю пустить её в ход… Ах, полагаю, тебя это не касается, Гектор. Каждому своё, как говорится.

Поскольку теперь эти люди поклонялись мне, вопрос решался просто: дать им «оракул», предписывающий проводить обряды в помещении. Всё затянулось до сих пор потому, что мне нужно было убедиться: это не противоречит прошлым заявлениям Кирана, моим прежним действиям, будущим планам и так далее. К тому же на моей тарелке была тонна куда более насущных дел, чем латание их ритуала поклонения.

Я мог бы просто стиснуть зубы и терпеть, но Гектор и остальные… Среди моих вассалов Гектор без труда занимал первое место. Поэтому управление уровнем его стресса было вопросом первостепенной важности. Ладно, хорошо — не настолько высоко в списке, как победа над богами, но это не значит, что я был готов просто не обращать на него внимания.

Гектор уже пообещал тому старому дворецкому реванш. По словам Сирила, старый дворецкий сказал, что к тому времени непременно станет «сильнее прежнего». Иными словами, у Гектора появился соперник. Честно говоря, лучшего я и желать не мог. В их столкновениях они наверняка будут подталкивать друг друга к новым высотам.

К тому же хорошие отношения с таким могущественным человеком внушали спокойствие. В конце концов, я не рассчитывал стать настолько сильным, чтобы в одиночку противостоять всем богам. В аниме на эту землю спускалось немало богов — Один, Локи, Тор, Тюр, Валькирия, Хель, Фрейя и Фригг, если назвать лишь некоторых. Каждый из них был как минимум не слабее Грейси. И как, чёрт возьми, я должен справляться с ними один? Так что план состоял в том, чтобы привлечь на свою сторону как можно больше сильных воинов и вместе с ними сражаться против богов.

Серьёзно, что вообще творилось с гонкой сил в третьей части? Хотя, наверное, верхний предел был не настолько выше Злого бога…

Ух, неважно. Главное — мне нужно подготовиться сверх всякой меры.

Хорошая новость заключалась в том, что у богов не было способа наблюдать за смертным миром из небесного мира. Это в аниме канонически подтвердил сам Один.

— Хм… Мир за наше отсутствие стал довольно хрупким. Поразительная перемена… Пожалуй, нам стоило хотя бы установить средство наблюдения. Текущее состояние куда хуже наших ожиданий…

Иными словами, я мог спланировать внезапную атаку.

В любом случае нет смысла становиться сильнее одному только мне. Объединить мир, набрать сильных людей, добиться их верности и даровать им Милости… Всё это крайне важная работа. Честно говоря, Хлоя может достичь уровня серафима, если я дарую ей Милость. Поскольку отношения у нас и так хорошие, это определённо входило в мои планы на будущее. Сейчас, правда, было ещё слишком рано.

— Ах да, — сказал Гектор. — Ещё нам пришла куча запросов на союзы и дружеские отношения.

— Разумеется.

Среди участников показательных матчей были страны, стремившиеся снискать расположение Империи Драко. После того как мы выстояли против крупной державы, они рано или поздно должны были захотеть наладить связи и с нами. Я также ожидал, что к нам обратится часть более сильных участников.

Проще говоря, я переманил гостей Сирила. Это тоже шло ровно по моему плану.

Для начала, наверное, лучше проверить, нет ли среди новых лиц перспективных. Персонаж из аниме или нет, я был готов использовать любого, если он докажет свою полезность.

— Идём, Гектор. Я собственными глазами посмотрю, что могут предложить эти переселенцы из Империи Драко.

— А? И что они могут предложить?

— Разумеется, ценность в качестве моих подчинённых. Проще говоря, это отбор. Разве не естественно использовать все инструменты в моём распоряжении?

После этого люди, похоже, неверно истолковали мои действия как «он ценит всех независимо от статуса», из-за чего их вера во меня взлетела до небес. И на это мне хотелось сказать: «Сирил делал ровно то же самое! Если здесь кто-то предвзят, то разве не все вы? Вы же ненавидите его просто потому, что он Драконий император, верно?»

Когда-то я слышал, что важно не «что» сказано, а «кто» сказал. Что ж, лучшего примера, пожалуй, и не найти. Жаль только, что Сирилу пришлось стать козлом отпущения.

К тому же большинство из них даже не видело истинного смысла моих намерений. Бездумные последователи идеально подходили для рядового состава, но не более. Перспективные таланты мне придётся выращивать самому.

С учётом всего этого…

Я подавил зловещую улыбку, наблюдая за иммигрантами, стоявшими передо мной на коленях.

Этот миг позволил мне собственными глазами увидеть действие предубеждений. И одновременно я осознал, насколько полезными они могут быть. Для них мои слова несли справедливость, а моя фигура воплощала образ идеального правителя. Они цеплялись за меня, ища всё, чего когда-либо желали, — чтобы их приняли и оценили как меньшинство. Пока я их не оттолкну, они будут слепо внимать каждому моему слову.

Это просто… идеально.

Этот мир не так уж отличался от того, из которого я пришёл. И там, и здесь коллектив стоял над личностью, а общественное мнение нависало над всеми, как исполинская волна.

В таком случае…

Мальчик и девочка отдыхали на широкой равнине.

— Ролан, слышал? Империя проиграла кучу показательных матчей, — сказала синеволосая девочка, точа клинок.

— Сколько, по-твоему, империй на континенте? Тебе придётся уточнить, Лейла, — ответил черноволосый мальчик, Роланд, лениво раскинувшись на травяной постели. Хотя говорил он резко, взгляд к девочке, Лейле, он повернул полностью.

Под его вниманием её лицо смягчилось.

— Империя Драко.

— Крупная держава? Не ожидал, — пробормотал Роланд. — И какая крупная держава их уделала? Наверное, это просто предлог, чтобы свернуть их холодную войну…

— Вот в том-то и дело. На самом деле это была малая страна.

Роланд прищурился.

— Шутишь.

— Нет, — ответила Лейла, пожав плечами.

— Ага, конечно. Мы говорим о крупной державе. О таком чудовище, которое давным-давно проглотило бы нашу родину, если бы не пророчества Святой. Малые страны не могут тягаться с крупными державами.

— Обычно — да.

— Но?..

— Конец света.

Роланд сжал губы.

Лейла бросила на него косой взгляд и медленно продолжила точить клинок. Солнечный свет отразился от глянцевой поверхности, и девочка сузила глаза.

— Вызвать конец света — не рядовое достижение. Даже пророчества Святой, которые раз за разом спасали нашу страну от бедствий, не могут вытащить о нём больше подробностей. Как бы ему ни суждено было случиться, человеческими руками такое не совершить. Кто знает? Может, к этому приложили руку даже сами боги.

Роланд молча смотрел в небо.

— А теперь у нас есть малая страна, победившая крупную державу. Разве ты не назвал бы это невероятным достижением?

— То есть ты хочешь сказать…?

— Та малая страна… может быть причиной конца света. Что думаешь, Ролан?

— Очевидно, надо сходить проверить. — Роланд поднялся на ноги, взъерошив волосы. Он взял лежавший рядом прямоугольный чёрный предмет, прицепил его к поясу и размялся. — На судьбу мира мне плевать. Но если под угрозой наша повседневная жизнь, это уже совсем другое дело.

Конец света мало заботил Роланда. Если бы пророчество говорило, что он наступит через век-другой, он наверняка не стал бы действовать. Однако говорили, что это произойдёт в ближайшие три года, и это сразу делало его проблемой самого Роланда.

Роланд не был героем. Он был обычным мальчиком, которого заставили действовать две простые причины: выжить и защитить свой маленький мир. Только и всего. Без этого пророчества Роланд жил бы неторопливой жизнью в родном городе — разве что время от времени позволял бы Лейле утащить себя на одно из её приключений охотницы за наградами.

— Значит, ясно, куда мы направляемся дальше.

— Это означает, что настало время тебе воспользоваться моей силой.

— Мечтай дальше, — отрезал Роланд. — И хватит просить меня тобой пользоваться.

— Должен заметить, моя сила огромна. Она восходит к древним временам! Ты знал об этом, Ролан? Даже так называемые Сильнейшие континента передо мной ничто.

— Откуда мне это знать? Ни одна запись не уходит так далеко в прошлое. И кто тебе разрешил называть меня Роланом?

— Ох, Сол, смирись уже, — сказала Лейла. — По крайней мере Ролан будет использовать тебя как подставку под котелок, ладно? Ладно, пойдём.

Роланд нахмурился.

— Эта штука слишком маленькая для подставки. К тому же выглядит так, будто нагреется слишком быстро. Не можешь сделать себя побольше? Тогда от тебя хотя бы будет польза.

— Какая несправедливость…

Мальчик и девочка отправились в путь, беззаботно переговариваясь. Однако если бы Зил стал свидетелем этой картины, он с трудом подавил бы гримасу.

А затем пробормотал бы:

— Вот и он… Протагонист аниме.