Поднимается занавес над «дружеским» состязанием

Глава 5. Поднимается занавес над «дружеским» состязанием

— Добро пожаловать. Уверен, путь был долгим. Благодарю тебя, Зил.

— Похоже, это мероприятие обещает быть занятным. Не разочаруй меня, Сирил.

Я сидел рядом с Сирилом в почётной ложе. За его спиной стоял пожилой дворецкий, а меня сопровождал… никто.

— Где твоя охрана? — с сомнением спросил Сирил.

— Без надобности.

Он помолчал.

— Разве это не несколько беспечно?

— Хм. Скажи, какую угрозу кто-либо может представлять, когда здесь мы оба? Разве что катастрофа, способная уничтожить мир, стоила бы таких хлопот.

Ответ вышел высокомерным, но правдивым. Чтобы справиться с нами обоими, пришлось бы звать серафимов или Грейси… а может, даже Злого бога или самих богов. А такое случилось бы только при конце света.

Но, скорее всего, он сейчас думает что-то вроде: «Значит, кадров ему и правда не хватает».

Сирил, казалось, едва заметно расслабился. Видимо, этим я рассеял последние его сомнения — ровно как и планировал. Он наверняка подозревал, что моя нехватка людей может быть обманным ходом. Но король без единого сопровождающего — вещь неслыханная. Вкупе со всеми данными о Зиле, которые Сирил собрал благодаря настольной игре, это, похоже, наконец успокоило его.

Иными словами, он ослабил бдительность.

— Первый матч начинается, — сказал мне Сирил.

— Надеюсь, он хоть немного меня развлечёт.

— Думаю, так и будет. В конце концов…

Под гром аплодисментов на арену вышли две фигуры и встали друг напротив друга. С одной стороны — подозрительный человек, полностью укрытый чёрным плащом. А с другой…

— Этот человек, — продолжил Сирил, — обладает величайшей физической силой в нашей империи. В целом он второй сильнейший воин среди нас — если считать только его одного. Тебя ждёт зрелище.

Это был огромный мужчина, сложенный как гора. Открытые руки толщиной напоминали стволы деревьев, а от каждого его шага земля глухо дрожала. Гигантская каменная дубина в его руке могла одним ударом погасить жизнь любого обычного человека.

Но сильнее всего бросался в глаза дракон, следовавший за ним.

Этот мужчина был не только драконником, но и умелым бойцом сам по себе. Более того, если верить словам Сирила, уступал он лишь одному человеку. Несомненно, он входил в верхушку бойцов Империи Драко.

— Разумеется, убийство в этих матчах запрещено, но…

Понятно… Он сразу вывел драконника. Сирил, похоже, не собирается играть вполсилы.

Обычно начинают с лёгкого и заканчивают сильным — как в аниме, где сперва показывают самого слабого из лейтенантов владыки демонов. Ещё я должен был отдать ему должное за то, что он выставил настоящего бойца. На арене с ограниченным пространством вроде этой преимущество было у людей, потому что драконы не могли показать весь потенциал. Значит, драконник, слишком полагавшийся на партнёра, оказался бы в неудобном положении. Сирил всё хорошо продумал.

К его несчастью, всё это идеально работало на меня. Мне как раз и нужен был сильный противник. Итог был очевиден, и я не удержался от тёмного смешка.

— Хм…

— М-м? Что-то не так, Зил?

Сирил задал вопрос как раз в тот момент, когда бой начался. Огромный мужчина взмахнул дубиной слева направо, взметнув яростный порыв ветра и разодрав землю на своём пути. Эта броская демонстрация нечеловеческой силы и разрушительной мощи подогрела восторг зрителей.

Я лишь спокойно наблюдал, подпирая щёку кулаком и улыбаясь безмятежно.

Сирил должен был считать, что в Бабеле нет никого сильнее меня, но, если честно, уже первый удар говорил обратное. Такую мощь не применяли против солдата малой страны. Впрочем, думаю, драконник всё же сдерживался — ровно настолько, чтобы в случае несчастного случая выкрутиться и обвинить нашу сторону в чрезмерной слабости.

— А, видишь ли… Мне просто пришло в голову, что наши идеалы схожи. В частности, мы оба решили начать с сильного.

Сирил, должно быть, рассчитывал, что эти матчи вынудят меня раскрыть карты и показать козыри. Поэтому он не видел проблемы в том, чтобы «несчастным случаем» проредить мои «скудные» силы. Разумеется, исключительно ради того, чтобы подрезать мощь моей страны и удержать меня в узде.

Рационально. Очень даже рационально. Кто-то назвал бы такой ход трусливым, но я бы снял шляпу. Такова цена дел, когда ты управляешь целым государством и мечтаешь о мировом господстве. В конце концов, этот мир не был сложен из сахара, пряностей и всяких милых мелочей.

Если бы его противником и правда оказался воин слабого, страдающего от нехватки людей государства, этот удар стал бы одновременно началом и концом матча. Но, к несчастью для Сирила, столь хлипкая атака на него не подействовала бы. У меня не было подчинённого более извращённого и нервного, но при этом более умелого и надёжного, чем черноволосый мужчина, который сейчас стоял на огромной каменной дубине.

— Что?.. Н-не может быть… — Сирил широко распахнул глаза, когда человек в плаще наконец открыл лицо. — Это… Киран Безмолвный палач?!

Чёрный плащ опал на землю, а мужчина — Киран — взмахнул кинжалом, окрашивая пол арены свежей кровью.

Каким бы кровавым ни выглядел его эффектный выпад, Киран позаботился, чтобы не нанести смертельного урона. Зил приказал ему не убивать, и Киран следовал каждому его слову, даже если бы это стоило ему жизни.

— Иди, — сказал он противнику, тихо ощетинившись боевым пылом и сузив глаза в злобном взгляде. — Мне дарована честь идти первым. Даже если мне приходится делать это против немощного болвана, я не пожалею сил, чтобы явить всем славу господина Зила и преобразить этот мир в мир чистой веры.

Киран представлял утопию, где каждый выражал бы поклонение, раздеваясь, обнажая всё и принося свою верность Богу.

Запомни мои слова — я поднесу этот мир господину Зилу. Если мир всё ещё отказывается узреть мощь господина Зила, я заставлю его признать её собственной силой.

Носить одежду означало скрывать себя от Бога. Для Кирана это было изменническим поступком. Как тот, кто был благословлён доверием Зила и получил дозволение поклоняться ему, Киран не мог оставить никакую нелояльность без кары. Поэтому, сбрасывая с себя всю одежду, он сводил к минимуму любой риск такого предательства.

— Лишь те, кто не способен обнажить свою сокровенную сущность, отказываются раздеться, а такие люди никогда не смогут принести всего себя господину Зилу. Только сняв с себя всю одежду и открыв всё без остатка, можно доказать, что в сердце нет измены, когда поклоняешься господину Зилу.

Таково было учение Кирана. Раздевание было средством, а не целью. Поэтому при определённых обстоятельствах он был готов отложить его в сторону. Именно поэтому он всё ещё признавал Стеллу, Гектора и Теодора как коллег — потому что чувствовал, что они не предадут Зила.

Как бы мне ни было отвратительно полагаться на такие смутные впечатления, сам господин Зил принял их к себе. Сомневаться в его решении — верх неуважения.

С того дня, как Киран принёс Зилу всего себя, его приоритеты не изменились. Всё было ради его Бога. Он раздевался не из простой прихоти и не ради удовольствия. Если бы дело было в этом, он проводил бы нагим каждую минуту бодрствования. Для Кирана раздевание было лишь выражением веры — способом показать своему Богу, что ему нечего скрывать.

Несомненно, Киран не имел ничего общего с теми развратными извращенцами.

Предательство Бога нельзя простить. Я создам мир, где под взором Бога ничто не останется сокрытым!

Увы, утопия мечтаний Кирана… была антиутопией кошмаров Зила. Но Киран понятия не имел об истинных чувствах своего Бога. Верный прозвищу, он безмолвно расправлялся с противником.

К слову, неведение Кирана распространялось ещё на одну вещь: его стремление раздеться отчасти происходило из желания купаться в божественной ауре Зила. Причина была весьма сомнительная и, без сомнения, отпугнула бы Зила, узнай он о ней.

— Ха… Не думал, что здесь появится такая шишка, — сказал его соперник.

Киран был силён. Его навыки — от проворства до восприятия — были отточены до предела. Любой обычный воин потерял бы волю к бою, увидев, как Киран отреагировал на прежнюю атаку.

Однако сегодняшний противник не был обычным воином. Он принадлежал к элите континента и мог вырвать победу из пасти поражения, если Киран ослабит бдительность.

Огромный мужчина оскалился, а его дракон-партнёр встал рядом.

— Ну что, убийца, начнём!

— Жри землю, дикарь.

Две фигуры столкнулись, знаменуя настоящий старт боя.

Драконы славились как сильнейшие существа континента.

Даже их детёныши обладали телами крупнее и силой больше, чем взрослый мужчина. Один таран телом мог убить человека, а один огненный выдох — обратить целый город в пепел. Как владыки небес, они летали быстрее скорости звука и вдобавок были весьма разумными существами.

С чего начать разговор об их защите? Прочные чешуйки превращали обычное оружие в игрушки, а выдающиеся чувства и подвижность делали сам факт попадания по ним чрезвычайно сложным.

И была ещё их атака. Здесь драконы тоже стояли на голову выше — одного взгляда на их величественные формы хватало, чтобы это понять. Если воспользоваться термином из прежнего мира Зила, они были практически живыми и дышащими истребителями. Человеку в одиночку сражаться с таким — дело безнадёжное.

Благодаря способности приручать этих грозных существ драконники, по сути, были отдельным народом, владевшим силой покорять целые страны. Неудивительно, что они заняли заметное место в истории. А когда сам драконник был ещё и грозным бойцом, остановить его было почти невозможно.

— Чёрт… Да что с этим типом?!

Увы, Киран был исключением. Он противостоял драконнику и его партнёру, не моргнув и глазом. Жители Империи не могли поверить в увиденное. Они лучше всех на континенте знали, насколько могущественны драконники и драконы.

Сам драконник был озадачен не меньше. Какие бы атаки я ни наносил с земли, а мой дракон — с неба, он видит их насквозь. И уклоняется он до жути умело… Как этот убийца так хорошо держится в прямом бою?

Огромный мужчина стряхнул раздражение. В конце концов, одну слабость Кирана он уже понял.

Дракон взмахнул хвостом в воздухе, и Киран небрежно уклонился прыжком. Хвост врезался в землю, растянул по поверхности трещины и поднял камни в воздух.

— А так?!

Взмахнув дубиной, мужчина ударил по камням, превращая их в безжалостный град каменных пуль. Как бы Киран ни превосходил в уклонении, бежать было попросту некуда.

— Слишком медленно.

Однако Киран ответил не уклонением, а тем, что выпустил из-под плаща кинжалы. Камней было больше сотни, и каждый летел быстрее звука, но Кирану хватило десяти кинжалов, чтобы сбить их.

Мужчина замер и широко распахнул глаза, глядя, как камни и кинжалы с грохотом падают на землю.

— Ты сбил больше сотни камней… всего десятью кинжалами?

— Всё просто. Нужно лишь заставить кинжалы сталкиваться друг с другом и менять траекторию. Если добавить в это уравнение камни, твой «залп» перестаёт представлять для меня угрозу.

Этот приём использовал явление рикошета. Киран бросал кинжалы под такими углами, чтобы они сталкивались в воздухе, естественным образом отскакивали друг от друга и покрывали куда большую площадь, чем простая прямая линия. Затем они скашивали один камень за другим, прежде чем те успевали долететь до него.

Кирану не нужна была сотня кинжалов, чтобы отбить сотню камней. При правильной скорости, угле и силе хватало горсти клинков.

— Ты хочешь сказать, что твоя точность… способна отследить камни, летящие быстрее скорости звука? — Наконец до мужчины дошёл масштаб мастерства Кирана, и по его телу пробежала дрожь. На континенте лишь горстка людей была способна на такое…

— Разумеется, — фыркнул Киран. — Как слуги господина Зила, мы несём ответственность за то, чтобы донести его славу до всех. Такой уровень мастерства — само собой разумеющееся. Не только для меня, но и для бойцов, которые выйдут после.

— Что…?!

Услышь Стелла, Теодор и Гектор это смелое заявление, они бы горячо его опровергли. Но Киран был абсолютно уверен в своих словах. А явная демонстрация его навыков оставила огромного мужчину между ошеломлённым неверием и вынужденным признанием.

Его товарищи правда на том же уровне? Как бы мне ни хотелось отрицать, он подкрепляет слова делом… Значит, это правда? Мы и впрямь полезли в драку с целой армией чудовищ?

Прежде чем страх полностью сковал его разум, мужчина стиснул зубы и устоял. Он тоже принадлежал к элите континента. Навык и точность Кирана были выдающимися, но у драконника имелась собственная выдающаяся сила.

— Не думай, что твои мелкие кинжалы хотя бы царапину оставят на моём драконе!

С этими словами дракон взмыл ещё выше и собрал в пасти огненный шар. Пока Киран будет занят этой дальней атакой, мужчина ворвётся вперёд и завершит матч. Это была любимая стратегия драконника.

Увы, против Кирана она не сработала бы.

— Бесплодная попытка. — Убийца поднял взгляд на дракона, глаза его сузились и засияли. — Запрет: воздушные атаки. Наказание: принудительное падение.

Внезапно дракон вскрикнул и рухнул на землю далеко от Кирана, взметнув облако пыли.

— Что?.. — Мужчина мог лишь разинуть рот в неверии. Киран даже пальцем не пошевелил, а дракон только что… сорвался вниз. В этом не было никакого смысла. Он будто что-то бормотал, но как это могло заставить дракона…?

Цокнув языком, мужчина крепче перехватил дубину и обрушил её на Кирана. Его дракон-партнёр на мгновение выбыл из строя, но сам он ещё был в игре. Нужно было лишь раздавить этого убийцу и…

— Тебе меня не одолеть. Вздремни.

Быстрым ударом в подбородок Киран сотряс мужчине мозг и лишил его сознания. Тот мгновенно рухнул на землю.

Арена задрожала, когда толпа взорвалась восторженными криками.

— Ч-что это было?!

— Невероятно!

— Эти атаки кинжалами были потрясающими!

— Не верится, что такой здоровяк проиграл!

— Разве он не один из сильнейших драконников?..

— Кто вообще этот тип?!

— Вот это неожиданный поворот!

— Браво обоим бойцам!

— Этот Киран — нечто.

— И не говори. Натиск здоровяка, похоже, его вообще не поколебал…

— Он правда из малой страны?..

Множество мнений взметнулось среди зрителей, но ни один не критиковал Кирана. Все зрители хвалили обоих участников за прекрасный бой.

Тем временем Киран посмотрел вниз на потерявшего сознание мужчину, затем полностью обратил внимание к почётной ложе и опустился на колено.

— Господин Зил, я посвящаю эту победу вам! Вся слава и честь принадлежат вам!

Его голос, ясный и исполненный убеждённости, заставил ревущие возгласы зрителей стихнуть. Сказанные им слова достигли ушей каждого, включая мужчину в почётных местах.

— Хорошо сделано, Киран. Достойное зрелище. Продолжай свои труды.

— Благодарю вас!

Фигура Кирана была самим воплощением верности. Кто такой этот «господин Зил»? И насколько силён тот, кто сумел вызвать такую преданность у человека столь великого мастерства?

Ожидание и возбуждение переполнили сердца зрителей.

Сирил подавил желание сжать кулак.

Он меня поймал…!

Внезапность сильно отпечатывалась в человеческом мозгу. Для зрителей победа Кирана без сомнения стала именно такой внезапностью.

А те немногие, кто знал личность Кирана, содрогнулись, увидев его яростную преданность Зилу. Прежние расследования Сирила создавали впечатление, что Киран не из тех, кто станет служить другому. В лучшем случае он мог бы согласиться на профессиональное сотрудничество ради общей цели.

Взгляд Сирила скользнул к человеку, лениво сидевшему рядом. Как он заполучил этого убийцу?.. У него просто талант располагать к себе людей? Зил ведь уже привлёк Магическую республику. Но та страна и раньше славилась фанатизмом к магии — там нужно было лишь сменить объект одержимости. С этим убийцей всё совсем иначе.

— Следующий матч начинается.

Небрежная реплика Зила вырвала Сирила из закручивающихся мыслей.

— А… верно, — ответил он, снова собираясь.

Взгляд Зила упал на следующих участников. В центре арены теперь стояли двое новых бойцов: пожилой мужчина в одеждах мудреца и синеволосая девочка.

— Маг? — спросил Зил, с интересом сузив глаза.

— Проницательное наблюдение. Да, он один из магов нашей империи, — ответил Сирил. — Как и на многих по всему континенту, Магическая республика произвела сильное впечатление на моих предшественников. Они презирали магов и смотрели на них свысока. Я же лично заинтересовался ими и сам пригласил этого человека. У нас есть планы основать образовательный институт для магов. Хотя до этого ещё далеко: затраты требуются огромные.

— О? Тебя интересует магия?

— Да. Это поистине увлекательное искусство. Изображать и воссоздавать явления с помощью формул, а иногда даже изменять через них сами явления… В теории звучит просто, но разве это не кажется странным? Некоторые предполагают, что для каждого явления в этом мире существует формула, способная описать его с поразительной точностью. И я задаюсь вопросом: почему? Почему всё в этом мире так идеально укладывается в формулу? Едва ли это совпадение. Всё это слишком причудливо, чтобы быть простым совпадением. Словно…

Взгляд Сирила опустился к арене. Пока они с Зилом обменивались праздными словами, двое участников — пожилой мужчина и юная девочка — внизу тоже, похоже, разговаривали. Матч ещё не начался.

— Я отвлёкся. Нам стоит сосредоточиться на предстоящем бою. Полагаю, эта девочка обладает пугающим талантом, раз в таком возрасте владеет продвинутой магией… Однако сейчас оба мага примерно равны по навыку. Значит, исход матча решит опыт, накопленный за годы…

— Хм… Продвинутая магия, значит?

— Я состою на прямой службе у Его Величества императора. Раньше я проводил собственные исследования на приграничных землях Империи, но теперь узнал, как прекрасно иметь поддержку государства. Больше всего меня просто обрадовало, что существуют властные люди, благосклонно смотрящие на таких чудаков, как мы, маги.

— Ого. Значит, вас пригласили? А у меня немного иначе. Я сама решила уйти из своей страны, потому что малыш Зи… то есть мой король показался мне очень интересным.

— О-хо? Твой король звучит весьма великодушным человеком.

— Хм… Наверное, можно и так сказать. Кстати, вокруг него вообще куча уникальных личностей. Он, если коротко, довольно принимающий человек.

— Понимаю, понимаю… И из какой же страны ты прибыла, юная леди?

— Из Магической республики.

— А? — Пожилой мужчина застыл. Неверие постепенно проступило на его побледневшем лице. — М-можешь повторить?

— Из Магической республики.

— И-и! — Пожилой мужчина дрожащим шагом отступил назад.

Стелла наблюдала за ним, любопытно склонив голову.

— Что случилось, дедуля? Ты что-то побледнел, — заметила она, шагнув к нему.

С громким визгом пожилой мужчина немедленно выпустил промежуточное заклинание ветра, даже не произнеся заклинания. Атака взметнула Стеллу в воздух и швырнула на землю, подняв облако пыли.

— М-м-м-Магическая республика…! — От одного упоминания этого названия тело пожилого мужчины била дрожь. Само присутствие одного из безумных магов этой страны выбило его из равновесия.

П-попал?.. Но если она правда из Республики… ей, наверное, даже не больно. Обычно одно такое заклинание лишило бы противника сознания и принесло бы победу, но маги Республики были чем угодно, только не обычными. Он надеялся и молился всем своим существом, что ошибается.

— А-ха-ха-ха! Какой бодрый старичок!

Увы, его надежды были полностью разбиты. Как он и ожидал, девочка вышла из облака пыли без единой царапины. Ни порезов на коже, ни разрывов на одежде — ничего. Такое промежуточное заклинание быстро расправилось бы с любым средним гражданским, но эта девочка приняла его в лоб так, будто это было пустяком. Даже для мага Республики это выглядело совершенно невероятно.

— Похоже, тебе уже не терпится. Давай, покажем всем этим людям чудеса магии!

На лице Стеллы расцвела улыбка, и вокруг неё в воздухе возникли водяные сгустки. Не обращая никакого внимания на растущее отчаяние на лице пожилого мужчины, она ринулась прямо в бой.

— Н-не подходи!

— Ой, ты ведёшь себя так, будто я какое-то чудовище. Нехорошо!

Лезвие ветра рассекло водяную завесу. Синяя пелена разлетелась каплями, увлажняя землю, словно дождь.

Однако Стеллу это ничуть не смутило.

— Ого. Какое острое лезвие. — Щёлкнув пальцем, она вытянула влагу из земли и заново сформировала водяной занавес не больше чем за секунду. Она управляла водой так, словно та была продолжением её конечностей.

— Ургх… — Пожилой мужчина стиснул зубы при виде столь искусной демонстрации. Среди его страха и ужаса мелькнули также восхищение и уважение. — Ты так точно управляешь магической энергией…

Стелла легко и воздушно рассмеялась.

— Конечно. Я ведь хочу когда-нибудь догнать наставницу — это всего лишь основы!

Пожилой мужчина цокнул языком, скрывая мурашки, поднявшиеся по коже. Как хоть что-то из этого могло быть «основами»? Он даже представить не мог, насколько точными должны быть формулы, чтобы так свободно управлять водой. Маги Республики и правда были настолько же выдающимися, насколько безумными.

— Теперь моя очередь?

Стелла придала воде форму хлыстов и ударила ими по пожилому мужчине. Тот призвал стену ветра, чтобы защититься, — и вдруг хлысты изменили курс, обогнули преграду и устремились к широко распахнувшему глаза магу за ней.

— Ты же видел, как хорошо я управляю водой. Какая-то стена меня не задержит.

— Ургх! — Пожилого мужчину подбросило в воздух, он несколько раз перекатился по земле и наконец врезался в стену арены.

— А? — Стелла озадаченно моргнула. Раз он уже держал под контролем немного ветра, ему нужно было лишь повернуть его так, чтобы укрепить защиту. — Хм… Слушай, дедуля. Ты что, не можешь использовать ничего выше промежуточной магии? У тебя контроль слишком хлипкий для…

Она оборвала себя на полуслове и окутала тело водяной завесой — как раз в тот момент, когда её вместе с жидким покровом разорвал на части целый рой смерчей.

— Моя стена ветра должна была быть достаточно плотной, — процедил пожилой мужчина сквозь зубы. — Вы, маги Республики, и правда совершенно иная порода… Абсолютные безумцы!

— О-о, пошла продвинутая магия. Такой можно целое здание снести. Дополнительные очки за стабилизацию магической энергии без заклинания!

— Ты говоришь это, стоя там совершенно невредимой! Безумная девчонка!

Бледный пожилой мужчина продолжал обрушивать смерчи на всю арену. Тем временем Стелла отбивалась собственной ордой водоворотов. Ветер вырывал куски пола и разбрызгивал капли во все стороны.

Случись этот матч в городе, ущерб — и имуществу, и человеческим жизням — был бы невообразимым. Зрители уже кричали от ужаса.

Стелла ахнула.

— Наши атаки слишком высоко поднимаются. Все зрители в опасности! Они же не могут защищаться, как гражданские в Республике… — Зная, что такой исход вызовет недовольство Зила, Стелла сделала следующий ход. — Я поставлю барьер и…

— Попалась!

Когда её внимание отвлеклось на зрителей, поток магической энергии Стеллы нарушился, подарив отчаявшемуся противнику единственную в жизни возможность. Пожилой мужчина без колебаний воспользовался этой брешью.

Сверху на Стеллу обрушился яростный шквал. Его огромная тяжесть прижала девочку к земле на оба колена и вырвала у неё стон.

— Штормовой потолок! — произнёс пожилой мужчина. — Посмотрим, сможешь ли ты теперь болтать… прежде чем я тебя добью! — Пока девочка всё ещё была заперта под тяжёлой бурей, он призвал ещё больше смерчей и натравил их на неё. — А теперь я отправлю тебя в полёт этим — Вакуумная дубина!

Рой смерчей швырнул Стеллу прочь. Землю окрасили брызги крови, бури стихли, и воющий ветер сменился полной тишиной.

— Я… победил?

Пожилой мужчина медленно поднялся, его лицо было искажено неверием. Сначала он заподозрил иллюзию, но против продвинутых магов иллюзии бесполезны. Сомнений не было — он победил.

В-вот что бывает, когда пытаешься вести себя как нормальный человек! С какой стати ч-чудовище из Республики вообще стало бы заботиться о защите зрителей?! Пожилой мужчина покачал головой и отогнал мысль. Он едва сдерживал возбуждение, поднимая кулак в воздух. — Маг Республики побеждён магом другой страны… Наконец-то мы достигли мирово…

— И снова ты говоришь не очень-то мило. Разве маги не должны поддерживать друг друга?

Пожилой мужчина одеревенел. Голос прозвучал за его спиной.

— К-как…

— Хм? Как что?

— Т-тебя должно было унести… М-моя победа…

— Скажи, как думаешь, что это? — Стелла небрежно подняла что-то в руке.

— Л-ледяная кукла… и красная вода?

Иными словами, в полёт он отправил не Стеллу, а куклу, сделанную по её подобию. А то, что он принял за кровь, на самом деле было…

— Я уронила засахаренный инфернотомат. Когда он смешался с водой, вышло очень похоже на кровь. Фу, вот это мерзкая смесь! Хотя забавно.

Пожилой мужчина едва удержался от вопроса: «Что, чёрт возьми, такое засахаренный инфернотомат?» — потому что куда более пугающее осознание ударило в него, как молния. Лицо его побледнело, и он заикаясь произнёс:

— Л-лёд?.. Это… лёд? Н-н-нет, не может… Юная леди, т-ты?..

Стелла гордо выпятила грудь.

— Верно. Я ученица Морозной ведьмы!

Пожилой мужчина даже не смог заставить себя обернуться и посмотреть на неё.

В мире не существовало мага, который не слышал бы о Морозной ведьме. Она была сильнейшим магом эпохи и единственной практикующей запретное искусство.

И эта девочка… её ученица?!

Морозная ведьма славилась жестокостью и холодным сердцем. Она не только часто наведывалась к окраинам континента, чтобы окрашивать пейзаж в белый, но и без малейшего колебания замораживала людей. За ней оставались скованные льдом трупы, и даже искалеченные жертвы гримуара не вызывали у неё никакой реакции. По некоторым слухам, её видели в других странах: она пристально смотрела на маленьких мальчиков, словно искала юную плоть для своих нечеловеческих экспериментов. Другие верили, что в её груди не бьётся человеческое сердце.

Разумеется, услышь Хлоя эти слухи, она, пожалуй, разрыдалась бы на месте.

— Ну что ж…

— И-и! — Пожилой мужчина резко вздрогнул. Дрожащие ноги уже не позволяли ему пользоваться магией.

Увы, Стеллу это нисколько не волновало. Вокруг неё затрещал лёд, а слой инея пополз от её ног по земле.

— Похоже, сюрпризы у тебя закончились… Жаль. Ладно, пора заканчивать.

С сияющей улыбкой Стелла заморозила пожилого мужчину, затем резко развернулась и воскликнула:

— Мой король! Я победила!

Что здесь делает маг из этой безумной страны?! И она владеет ледяным атрибутом… Она ученица Морозной ведьмы?!

Сирил подавил желание удариться головой о стену. Он лишь опустил взгляд и выжал лучшую улыбку, на какую был способен.

Пожалуй, мне следовало это предвидеть. Магическая республика теперь поклоняется Лжебогу, так почему бы ему не держать при себе хотя бы одного их мага? Ах да — потому что они безумцы! Он действительно завербовал одного из этих сумасшедших магов? О-он вообще в своём уме?

Сирил считал, что самый рациональный способ использовать магов Республики — держать их всех вместе до момента, когда их можно будет выпустить как своего рода самоуничтожающуюся бомбу. Рассматривать их как аварийный источник магической энергии тоже было вариантом.

Честно говоря, сама мысль, что Зил решил завербовать одну из них, повергала его в ужас. Узнай Зил о мыслях Сирила, он испытал бы такой же ужас и подумал бы: за кого ты вообще принимаешь этих магов?

Фанатичная толпа, готовая раздеться до белья по приказу своего короля, Безмолвный палач и эта девочка из Магической республики… Всё это не имело смысла. Как эта страна до сих пор стоит? Даже если это всего лишь небольшая элитная организация, как они не развалились изнутри?

Всё было нелепо. Услышь Сирил об этом из отчёта, он бы ни за что не поверил. Увы, реальность прямо перед глазами отрицать было невозможно.

Пусть так. Мы снова проиграли раунд, но этого мага я вызвал в первую очередь ради пропаганды — как шаг к улучшению общественного мнения о магах. Единственное утешение: его противником тоже был маг. Их бой уже должен начать менять отношение людей.

Лично Сирил высоко оценивал магию и магов. Однако магическое мастерство крайне сильно зависело от таланта, а его воспитание стоило дорого. Хуже того, выходки Магической республики обрушили репутацию всех магов на континенте. Ни одна страна не была заинтересована в воспитании собственных магов, и Империя Драко не была исключением.

Но Сирил хотел это изменить. Он использовал эти показательные матчи как возможность поднять социальное положение и репутацию магов в своей стране.

Внезапно знакомая фигура вырвала Сирила из кружащихся мыслей.

— Господин Теодор?..

— Именно. Он наш третий участник.

Сирил прищурился.

— Ты в своём уме? Он не воин. Даже если он скрывал истинную силу, я не могу представить, что он намного превосходит мою первоначальную оценку. У меня нет интереса причинять вред небоевому человеку. Сейчас самое время сдаться.

— Увидеть два последних матча и всё ещё говорить подобное — нужна большая стойкость. Впечатлён, Сирил.

Сирил сомкнул рот и сузил глаза. Зил был прав. Если судить по предыдущим матчам, в этом исследователе тоже должно было быть нечто особенное.

Пожалуй, пора было признать: недооценивать любого из подчинённых Зила глупо. Недостаток численности они, судя по всему, с лихвой компенсировали качеством. Это ясно показывало, что их силы способны соперничать с великой державой.

На войне я мог бы продавить числом… Сирил взглянул на Зила. Но это выманило бы этого человека. Тогда нам с партнёром пришлось бы сосредоточить всё внимание на нём — и он мог бы использовать этот промежуток, чтобы призвать на помощь Магическую республику.

Такой поворот был бы для Сирила крайне нежелателен.

Что ж. Похоже, мне придётся поставить всё на четвёртый матч.

— Почему бы тебе не отказаться, пока можешь? Похоже, тебе недостаёт силы, не говоря уже о мотивации…

— О, прошу тебя. Как мне вообще мотивироваться против тебя?

— Что?.. Я капитан наших боевых сил. Едва ли найдётся более достойный противник, чем я.

— Да-да, знаю. Ты командуешь всеми, кто не является драконником, верно? Именно это я и имею в виду, — протянул Теодор, из-за чего брови его противника сошлись в недоумении. — Я надеялся сразиться с драконником и его драконом… Что ж, прощай мой шанс добыть ценные образцы. Я, конечно, понимаю логику Драконьего императора. Он хочет показать, что ценит не только драконников. Но, ах… как бы сказать?

На кратчайшее мгновение на лице Теодора мелькнуло пугающее выражение.

— Обычные люди меня не интересуют.

По спине капитана пробежал холодок. Что… это было? С ч-чем я сейчас буду сражаться?..

— Ну ладно. Буду считать тебя особенно крепким человеческим образцом. — Теодор пожал плечами. — Убийства запрещены, но это значит, что всё остальное дозволено. И именно этого вы, ребята, хотите, не так ли? К счастью, в последнее время я работал над новыми препаратами.

За спиной Теодора проявился магический круг, сияющий зловещим фиолетовым светом.

Теодор поправил очки средним пальцем и улыбнулся.

— Эксперименты над драконником и его драконом придётся отложить. Вероятно, до тех пор, пока сэр Зил не исполнит свою цель… Ах, кстати. Разве он не велел мне устроить достойное зрелище? Хм… Хорошо. Тогда время яркого представления… и заодно одного маленького тайного эксперимента.

Из магического круга вышел белый конь, сияющий возвышенным светом и возвышающийся вдвое выше обычной лошади.

Капитан замер, потрясённый, а Теодор произнёс:

— Его копыта пропитаны ядом. Ну же, покажи — что ты станешь делать?

Конь внезапно исчез из виду, заставив капитана отпрыгнуть. Эта реакция оказалась мудрой: уже через секунду то самое место поглотил взрыв.

Земля раскололась, обломки взлетели в воздух и хлынули к капитану смертоносной приливной волной. Любого среднего гражданского они поглотили бы без малейшего сопротивления, но этот человек не зря был капитаном. Цокнув языком, он уклонился с такой лёгкостью и проворством, что зрители забыли о его тяжёлой броне.

Затем, не теряя ни мгновения, он взмыл в воздух, обнажил меч и занёс его над головой для удара сверху.

— Нелепо, — выплюнул исследователь. — Предыдущая атака должна была дать тебе представление о быстроте этого коня. И всё же ты бросаешься на меня, не разобравшись с ним?

Удар сбоку отправил капитана в полёт, и тот врезался в стену арены. Кратер, оставшийся после столкновения, говорил о силе удара, но капитан, похоже, не пострадал. Он как ни в чём не бывало выбрался из стены, мотнул головой и снова выставил меч.

— Хм?.. — Теодор склонил голову. — Весьма крепкий… Нет, не так. Ты просто быстро исцеляешься.

— Верно, в несколько раз быстрее среднего человека, — подтвердил капитан. — Так было с тех пор, сколько я себя помню. Даже раны от меча затягиваются сразу. Поэтому меня и выбрали капитаном боевых сил.

— И ты любезно делишься этой информацией потому, что?..

Капитан свирепо посмотрел на него.

— Разве это важно? Ты уже раскусил меня. К тому же ты сам заранее объявил про яд на копытах коня.

Быстрое восстановление капитана действовало только на внешние раны. Его тело уж точно не могло выводить или разлагать яд. По этой причине яд был его единственной настоящей слабостью — но с ней было трудно что-то сделать, только если яд попадал внутрь организма.

— Этот конь может быть быстрым, но я всё ещё могу следить за ним глазами. Пока я избегаю его копыт…

В конце концов, у лошадей главная сила была в задних ногах. Удар передними копытами мог нанести лишь ограниченный вред. Для сравнения, он, вероятно, уступал тарану — а капитан уже доказал, что тот не угрожает ни ему, ни даже его броне. Часть удара всё равно могла пройти сквозь броню, но скорость восстановления тела позволяла быстро вернуться в бой.

В целом ему нужно было лишь не оказаться позади коня.

Сначала я повалю его. Потом хлопну этого Теодора по шее плоской стороной клинка…

Капитан словно превратился в порыв ветра перед конём. Этот яростный шквал рубанул мечом слева направо, намереваясь отсечь передние ноги.

Увы, безуспешно.

— Он твёрдый! — прошипел капитан.

— Так и есть. Гораздо твёрже твоей брони, во всяком случае. Не думай, что твой меч способен хотя бы поцарапать его.

— Вот как… Тогда как тебе это?!

Фиолетовая молния поползла по его мечу и пронзила тело коня насквозь, опаляя землю вокруг.

Теодор сузил глаза.

— Это…

— Зачарованный меч, передаваемый в нашей стране. Истинный мастер мог бы залить молнией целый город… Мне до этого далеко, но я умею играть теми картами, что у меня на руках!

Постепенно движения коня замедлились. Вернее, он оказался полностью прикован к месту. Казалось, будто он ещё двигается, только из-за судорог. Теперь ничто не стояло на пути капитана.

— Укротители беспомощны без своих зверей. Таков порядок мира. Пора заканчивать… Не принимай на свой счёт!

Быстрый как ветер, капитан с боевым кличем ринулся к Теодору. Он целился ударить Теодора тупой стороной меча.

— К несчастью для тебя, моя Милость немного отличает меня от обычного укротителя.

— Чт…?!

Удар капитана преградила возникшая перед ним стена — нет, огромная армия змей, казавшаяся бесконечной, когда те хлынули наружу. Вскоре капитан оказался погребён под этой извивающейся массой; снаружи осталось лишь лицо.

— Ах да, кстати, не хочу приносить плохие новости. — Солнечный свет зловеще отразился в очках Теодора, а губы его растянулись в усмешке. — Помнишь, как я сказал, что копыта коня покрыты ядом? Так вот, это была ложь. Им покрыто всё тело. Яд ещё и распространяется довольно легко.

Кожа капитана заметно изменила цвет, а на лице проступило отчаяние. Вероятно, это был признак того, что действие уже начиналось.

— С какой стати мне говорить тебе правду? Если бы я действительно хотел испытать яд, я бы просто промолчал. Так почему не промолчал? Всё просто. Бой привлекательнее, когда есть обмен ходами, согласен? Атака и защита, финты и ловушки… Всё ради того, чтобы зрители сидели на краешке кресел. Готов поспорить, им было невероятно интересно смотреть, как ты изо всех сил избегаешь копыт.

Теодор направил армию змей, чтобы те закрыли лицо капитана прежде, чем зрители заметят, как меняется его цвет. Теперь капитан тонул не только в море змей, но и в отчаянии, чувствуя, как его тело медленно, но верно превращается во что-то нечеловеческое.

— Видишь ли, на днях я раздобыл один образец — Вассала Владыки, кажется, они так называются. Для мелкой сошки он оказался весьма интересен в работе. — Теодор помолчал. — О, расслабься. Этот процесс может выглядеть очень похожим на их, но он совершенно иной. Я приведу тебя в порядок, как только запишу наблюдения… Не терпится увидеть результат.

Некоторое время спустя потерявшего сознание капитана выплюнуло из змеиной массы. Он выглядел ровно так же, как в начале матча. Единственным изменением была странная мутность, появившаяся в его воспоминаниях.

Подумать только, он способен управлять такими свирепыми зверями… С драконами их, конечно, не сравнить, но это всё равно впечатляло. Более того, я был бы глупцом, если бы решил, что эти звери — сильнейшие в его репертуаре. Кто знает? Возможно, он даже сильнее драконников. Мне также любопытно, как именно он сумел призвать эту армию змей из ниоткуда…

Сирил счёл этот матч самым правильным из всех прошедших. Само появление Кирана было внезапной атакой, а магическая мощь Стеллы — попросту слишком абсурдной. По сравнению с ними Сирил вполне мог оценить ортодоксальный боевой стиль Теодора.

Разумеется, правда заключалась в том, что матч Теодора был самым неправильным и злым из трёх. Умение скрыть это, безусловно, заслуживало похвалы. Он был умён, как Сирил, просто в другом смысле.

Ноль из трёх пока что…

Настало время финального матча. Печальная реальность заключалась в том, что они — великая держава — жалко проигрывали такой малой стране. Сирил мог перевернуть ход событий, выйдя как участник, но тогда мужчина рядом с ним сделал бы то же самое. А это породило бы худший возможный исход: поражение «абсолютной» силы Империи, самого Сирила.

Вот этого я обязан избежать. Моё поражение станет гибелью Империи…

Он не мог проиграть, если вообще не выйдет на арену. Все предыдущие поражения не пятнали достоинство страны настолько, насколько запятнало бы поражение Сирила. Если кто-то осмелится смотреть на них свысока из-за этого выступления, они просто сделают пример из одной из малых стран, которую всё ещё считают проблемной.

Хм… Хотелось бы всё же уйти отсюда хотя бы с одной победой.

Если финальный участник окажется таким же, как предыдущие трое, трудно было сказать, возможна ли победа для второго сильнейшего драконника Империи. Тем более если финальный участник будет уровня Кирана. Дело не было безнадёжным, но вероятность поражения нависала тяжело.

Чёрт… Нам конец.

— Господин Сирил. — Внезапно за спиной Сирила прозвучал голос. Это был его сопровождающий, старый дворецкий.

После короткой паузы Сирил оглянулся через плечо.

— Что такое?

Мягкие глаза старого дворецкого были прикованы к арене.

— С вашего позволения, я хотел бы ненадолго оставить пост.

Сирил прищурился.

— Кровь закипела?

— Да… Однако дело не только в этом. Разумеется, такой мудрый человек, как вы, господин Сирил, понимает, что сейчас это наш лучший вариант.

Сирил замолчал. Дворецкий терпеливо и решительно ждал.

В конце концов Сирил сдался со вздохом.

— Пусть будет так. Раз уж я не могу участвовать сам, видимо, иначе нельзя.

— Примите мою глубочайшую благодарность. Позвольте откланяться.

— Хорошо. Желаю тебе удачи… дедушка.

В центре арены стоял молодой мужчина, его дух пылал и рвался в бой, а я наблюдал сверху.

Среди всех в Регре Гектор был подчинённым, которому я доверял больше всего. Я всем сердцем надеялся, что он сможет сопровождать меня до самого конца. Чёрт, если получится, я бы даже хотел поговорить с ним по душам. Правда, это, наверное, придётся отложить до тех пор, пока я не одолею богов… В общем, как бы снисходительно это ни звучало, я возлагал на него большие ожидания.

Его жизненной целью было сражаться со всеми сильными, кого он встретит. Ради этого он покинул родную страну, стал наёмником и после ряда поворотов даже вступил в Регр.

Честно говоря, Гектор был для меня спасением. Нельзя сказать, что он совершил что-то огромное или изменившее игру. Но он просто был рядом, всегда оставался собой — и одно это значило для меня невероятно много. Понимаете, как бывший студент колледжа, я никак не мог привыкнуть к тому, что мне поклоняются и превозносят с уважением. Людей, готовых говорить со мной прямо, вроде Стеллы и Эмили, было мало.

При этом в роли Зила я не мог позволить кому попало так со мной разговаривать. Всякий, кто осмелится смотреть на меня свысока, должен быть очищен. Только тем, кто добился моего признания, будет дозволено общаться со мной свободнее…

А, я отвлёкся.

Гектор… Ты хочешь сражаться с сильными, а я хочу сделать тебя достаточно сильным, чтобы ты мог сражаться с богами. По счастливой случайности наши цели идеально совпадают.

— Значит, я дерусь с тобой?

— Именно так.

Внизу, на арене, Гектор и старый дворецкий разговаривали. Обычный человек не услышал бы ни звука, но тело Зила позволяло мне без труда подслушивать.

Дворецкий был мягким стариком. Он был последним, кого кто-либо ожидал увидеть на арене, что подтверждали растерянные лица большинства зрителей. Однако некоторые — я в том числе — не отрывали от него глаз. Ну, внешне я выглядел до крайности скучающим, подперев подбородок рукой, но вы поняли.

Гектор… Ты один из элиты континента. Поэтому, к несчастью, в этом мире лишь горстка людей способна дать тебе достойный бой.

Некоторые выдающиеся личности — например Сильнейший континента, Зил или серафимы — были принципиально иными. Но Гектор к ним не относился. Он не был благословлён силой от рождения. Ему нужно было пробивать себе путь, набираться опыта и стимулировать рост боями с достойными соперниками.

Вот почему… я подготовил эту сцену специально для тебя.

Я знал, что этот старик выйдет последним, поэтому позаботился, чтобы против него поставили Гектора.

Пора.

Атмосфера вокруг старика изменилась в одно мгновение. Гектор отреагировал, едва заметно сместившись вправо.

В следующую вспышку нога старика хлестнула, как кнут.

Одна лишь ударная волна расколола землю на своём пути, пробила дыру в стене арены и продолжила крушить всё дальше. Часть арены превратилась в руины. Даже треснувшая земля стала бездонным ущельем.

Давай, Гектор. Покажи, насколько сильнее ты можешь стать.

Мой взгляд опустился на старика, чья одежда теперь грозила порваться на вздувшихся мышцах. Два поколения назад этот «дворецкий» был Драконьим императором.

Совершенно неспособный приручать драконов, он считался «неудачником» среди драконников. Но как отдельная личность? Он был самым могущественным императором за всю их историю. Его решение проблемы отсутствия способности к приручению было простым: стать сильнее драконов и подчинять их побоями — или просто сражаться самому. Это был абсурдный ответ, какой мог прийти в голову только мышечному идиоту, но он действительно заставил его работать.

Хотя расцвет сил давно остался позади, а тело за прошедшее время ослабло, мощь, когда-то приведшая его на вершину, всё ещё была жива. Даже в молодости он не дотягивал до уровня Сильнейших континента — эти ребята были в совершенно другой лиге. И всё же когда-то он был одним из сильнейших на континенте. Победа Гектора над ним не была гарантирована. И это уже с учётом его Милости.

Сам Гектор, однако, лишь всё сильнее радовался противнику. Его губы растянулись в безумной улыбке, а тело дрожало от возбуждения.

— Вот это я понимаю…!

Боевой дух, рвавшийся из обоих участников, столкнулся и прокатился по арене, словно горячая волна.

— Иди, зелёный юнец!

— Сейчас покажу, на что способен!

Так начался свирепый бой.

Два кулака столкнулись, породив ударную волну, которая вытоптала землю и разорвала её трещинами. Оба бойца оскалились, прежде чем отпрыгнуть назад. Их ступни упёрлись в стены арены, ноги сжались, словно пружины, и затем они выстрелили вперёд, как из пушки.

Зрители затаили дыхание в ожидании второго столкновения — но его не произошло.

Кулак старого дворецкого рассёк пустой воздух: цель уклонилась от удара, присев. Не теряя ни мгновения, Гектор рванул вперёд и врезал кулаком в живот дворецкого. Удар громко и отчётливо разнёсся по всей арене, а ударная волна — куда разрушительнее самого кулака — ушла в тело старого дворецкого.

Однако тот не сдвинулся ни на дюйм.

— И это всё? — спросил он с улыбкой и ударил ногой.

Гектор уклонился, качнувшись в сторону. Нога старого дворецкого поймала только воздух рядом с ним, но сила удара взмыла вверх и разогнала облака в небе. Зрители взорвались потрясённым гулом при виде того, как одним движением изменилась погода. Однако ни один из бойцов даже не взглянул туда.

Гектор цокнул языком.

— Значит, не сработало, да?!

— О, оно определённо сработало, — ответил старый дворецкий, всё ещё держа ногу в воздухе. — Но чтобы победить меня, тебе нужно больше.

Жестоким пинком старый дворецкий отшвырнул Гектора в сторону. Тело того согнулось в поясе, и он с грохотом влетел прямо в стену арены. Обломки посыпались вниз, пыль вздыбилась в воздух.

Старый дворецкий взмахом руки расчистил обзор, открывая противника, вбитого в новый кратер в стене. Однако это зрелище вызвало у него не радость, а недовольное фырканье. Он намеревался выбить Гектора прямо за пределы арены.

Почему не получилось? Ответ был ясен как день.

Он избежал прямого попадания, отпрыгнув в сторону моего удара.

Конечно, удар всё равно пришёлся по нему, но Гектор смягчил силу, бросив себя в том же направлении. Именно этот ход спас его от вылета за пределы поля.

Старый дворецкий хрустнул шеей.

— Ну? Каков следующий ход?

Не дожидаясь ответа, он нанёс ещё один удар ногой, который Гектор заблокировал скрещёнными руками. Оглушительный взрыв ударил по ушам зрителей, а огромная сила вырвала из земли куски.

И в эпицентре этого взрыва… Гектор и старый дворецкий стояли с яростными улыбками.

— Ха… Хорошо! Ты делаешь этот бой стоящим!

Ступня старого дворецкого внезапно появилась перед глазами Гектора, ровно в тот момент, когда колено Гектора мгновенно врезалось ему под ложечку. Гектор прогнулся назад, а старый дворецкий кашлянул кровью. Обе атаки попали, но ни один не проявил признаков остановки.

— Ха-ха! В тебе энергия прямо бурлит, да, дедуля?!

Гектор ударил локтем в живот старого дворецкого, но тот отбил его правой рукой. Старый дворецкий выпустил левый хук в подбородок Гектора, однако Гектор пинком оттолкнул его от себя.

— Нахальный мальчишка! — Старый дворецкий хохотнул, ударил ногой в землю и выпустил правый кулак.

А Гектор ответил тем, что… не стал уклоняться. Он принял удар прямо лбом и одновременно врезал тыльной стороной кулака в бок лица старого дворецкого, отправив его вращаться в воздух.

Гектор смотрел на него, цокнув языком. Не похоже на прямое попадание… Этот старый хрыч использовал мой же трюк. В мелкой мести старый дворецкий намеренно принял удар и заранее запустил себя в том же направлении, чтобы ослабить воздействие. Тот самый манёвр, который Гектор применил всего несколькими мгновениями ранее. Вот так и должно быть!

Гектор немедленно бросился следом, чтобы нанести настоящий урон.

— Хааа!

— Твои усилия бесполезны!

Гектор выбросил кулак, но старый дворецкий, используя инерцию вращения в воздухе, отбил его пинком. После этого они продолжили сталкиваться в полёте. Оба использовали друг друга как опору, и их обмены превысили скорость звука. За ними оставались только провалы в земле и изуродованные стены.

Всё, что слышали зрители, — череда грохочущих взрывов. Всё, что они видели, — как один за другим появляются кратеры. Бой был практически невидим невооружённым глазом. Учитывая, что целью этих показательных матчей было явить славу своих стран, этот матч уже оказался провалом.

Однако ни один из участников об этом не думал. Значение имело только наслаждение захватывающим боем.

— Для дедули ты чертовски силён! Эй, а зачем вообще работаешь дворецким?

— Этому миру больше не нужен старый мешок костей вроде меня! Сирил куда лучше подходит, чтобы вести эту империю, и талант у него соответствующий. Приручив потомка Фафнира, он уже намного превзошёл меня в мои лучшие годы. Поэтому я сошёл со сцены и создал вторую личину. Однако… — Губы старого дворецкого растянулись в широкой улыбке. — Наблюдать, как вы, молодые, сходитесь в бою, заставило мою кровь вскипеть от восторга.

Гектор ответил собственной ухмылкой. Оба знали, что перед ними родственная душа и достойный соперник.

— Слушай внимательно, юноша… Ты ещё ничего не видел.

Едва эти слова сорвались с его губ, старый дворецкий уже сжал голову Гектора в железной хватке. Стиснув зубы, Гектор попытался вырваться, но старик действовал быстрее. Он вбил лицо Гектора в землю, сотрясая всю арену и образуя пугающе глубокий кратер.

— Гах…?!

— Я ещё не закончил.

Старый дворецкий безжалостно ударил его головой о землю во второй раз. Отзвук удара был куда громче первого: дрожь сотрясла не только арену, но и всю империю до основания. Среди зрителей поднялись крики и визг, когда яростная тряска едва не сбила их с ног и пригрозила разрушить саму арену.

Гектор закашлялся кровью, но огонь в его глазах всё ещё горел.

— Ты крепок, — с искренним удивлением заметил старый дворецкий. Несмотря на чудовищный удар, заметных ран на теле Гектора не было. — Возможно, ещё один…

С яростным рёвом Гектор ударил кулаком в землю. Почва раскололась, взметнув обломки и облака пыли. Старому дворецкому пришлось с ворчанием отпустить Гектора — и это было именно то окно, которое ему требовалось.

— Не откажусь!

Вытолкнув себя в стойку на руках, Гектор ударил ногой в челюсть старого дворецкого и подбросил его в воздух. Затем он вложил ещё больше силы в руки и сам метнулся вверх.

— Пора заканчивать!

Беспощадный град кулаков обрушился на старого дворецкого. Прочность тела Гектора давала ему надёжную защиту. Но, превращённая в оружие, та же защита становилась жестоким нападением.

Лицо старого дворецкого постепенно исказилось от боли.

— Не недооценивай меня! — взревел он, выбрасывая кулак.

— Да ни хрена я тебя не недооцениваю! — проревел Гектор, встречая кулак своим.

Два кулака столкнулись, и куполообразная ударная волна изуродовала всё вокруг, отбросив обоих в разные стороны. Этот обмен напоминал вступление их боя. Но теперь они врезались прямо в стены арены и остались там распластанными, стонущими и тяжело дышащими.

В конце концов оба бойца выползли из стен. По сравнению с прежним их движения теперь были заметно окрашены усталостью.

В целом Гектор находился в лёгком невыгодном положении, но разрыв был настолько мал, что чаши весов ещё могли легко качнуться в любую сторону. Старый дворецкий тоже это понимал. Его тяжёлый, серьёзный взгляд встретился с пылающим взглядом Гектора.

Если бы я сразился с ним до поездки в Церковь, он бы вытер мной пол… Ха. Посмотрите на меня, изо всех сил пытаюсь одолеть старый мешок костей. Мне правда ещё расти и расти, да? Гектор выплюнул сломанный зуб и вытер кровь с уголка рта. Но… кажется, я вот-вот ухвачусь за что-то.

Старый дворецкий был грозным противником с боевым стилем, поразительно похожим на стиль Гектора. Обменявшись несколькими ударами, Гектор чувствовал, как внутри него что-то накапливается.

Смутное, но будоражащее ощущение вызвало на его лице слабую улыбку.

Тем временем старый дворецкий тоже скорбел о недостатке собственной силы.

Мои движения затупились, тело терзает усталость… Хорошо, что я снова привёл себя в форму после того, как Сирил сообщил мне. Иначе, возможно, я уже проиграл бы.

С возрастом его мышцы ослабли. Даже выносливость была почти исчерпана. Он уж точно не ожидал, что противник продержится так долго.

Когда-то старый дворецкий был среди сильнейших воинов континента, но теперь мог действовать на пике лишь недолго. Это ограниченное время он использовал на первом ударе, затем — когда вбивал лицо Гектора в землю. В каждом из этих действий было полное намерение завершить бой прямо тогда.

И чем всё закончилось? От первого удара уклонились, второй выдержали. Сомнений больше не осталось — этот молодой человек однажды поднимется в ряды Сильнейших континента.

И всё же он позволяет себе быть подчинённым другого…

Старый дворецкий закрыл глаза. Удачи тебе, Сирил.

Он уделил внуку лишь короткую мысль. Вскоре старый дворецкий снова направил взгляд вперёд — на Гектора, который делал то же самое.

Сейчас они должны были думать только об этом бою.

Они сжали кулаки и занизили стойки. Слова были не нужны. В глубине души оба знали: следующий ход станет последним — последним шансом выжать всю оставшуюся силу.

Эта финальная схватка на пределе могла разнести всю арену и всё поблизости на куски. Так бы и случилось, если бы Стелла уже не установила барьер. Он не выдержал бы прямого попадания их кулаков, но, по крайней мере, мог сдержать побочный урон.

Понимая, что можно выкладываться полностью, Гектор и старый дворецкий посмотрели друг на друга с одинаковыми хищными улыбками.

— Решим всё сейчас!

— Иди на меня!

Наконец оба оттолкнулись от земли и врезали кулаками друг другу в лицо.

— Гах!

— Ургх!

Ни один не стал защищаться. Причины?

Гектор подумал: если я уклонюсь, и удар старика пройдёт мимо… это будет просто потеря его сил! А победа только потому, что противник выдохся, ничего не стоит! Чушь собачья!

Старый дворецкий подумал: я не могу тратить силы на уклонение или блок! Это было бы слишком жалко против этого юноши! И больше всего я не хочу, чтобы Сирил увидел от меня такое! Я должен давить… до самого конца!

Гектор намеревался превзойти старого дворецкого в его лучшем состоянии, а старый дворецкий намеревался одержать верх над Гектором, пока ещё мог использовать всю свою мощь. Их сердца несли твёрдую решимость, и оба бойца выбрали беззащитный рывок.

Удар по их лицам породил звук, который никто не связал бы с человеческим телом. После последующего взрыва окружающая земля просела, а барьер заскрипел. Стелла поморщилась, пытаясь удержать его.

— Хааааа!

— Рааааа!

Они уже давно перешагнули пределы. В их ударах не осталось ни крупицы изящества. У них оставались только выдержка и сила воли.

Их бой уже не мог служить цели определить победителя и проигравшего. И всё же ни одна сторона не могла отступить. Более того, как мужчины, они не могли уступить именно в этом столкновении до самого конца.

Движимые одной лишь решимостью, Гектор и старый дворецкий били, били и били.

В итоге…

— Великолепно, Гектор.

— Это было прекрасное зрелище, дедушка.

Тихие слова похвалы их господ пролились сверху. Однако до их ушей они не дошли: оба уже потеряли сознание. Их ступни всё ещё твёрдо стояли на земле, а кулаки всё ещё были скрещены, словно в середине удара последнего обмена. Ни один не преклонил колено и не отступил ни на шаг.

Их отважные, непреклонные фигуры сорвали бурные аплодисменты зрителей.

Наконец занавес опустился над показательными матчами.

Главное событие — их состязание с Бабелем — обернулось катастрофой. Если бы не выступление старого дворецкого, их ждало бы худшее возможное завершение. Его демонстрация силы внушила народу мысль, что его господин должен быть ещё сильнее, чем они могли вообразить. Таким образом достоинство Драконьего императора осталось нетронутым.

Обычно выставить моего дедушку против малой страны сочли бы издевательством…

Здравый смысл подсказывал, что малая страна никак не может иметь силы, сопоставимые с великой державой. Увы, здравый смысл Сирила сегодня избили, истерзали и выкинули в канаву. Хотя вторые по силе драконники уже были подготовлены к состязанию, старый дворецкий избавил Сирила от огромной головной боли, выйдя сам. Он не только обладал невероятной силой: одинаковый боевой стиль его и противника превратил бой в прекрасное зрелище.

Как бы то ни было, это не меняло факта: они — великая держава — только что проиграли малой стране.

Сирил признал поражение. Будь то показательные матчи между их подчинёнными или умственная дуэль, в которую он вступил с Зилом, это был его полный и бесспорный проигрыш. Сегодня Драконий император вкусил поражение.

Разбор собственных ошибок подождёт. Ещё нужно официально оформить союз с Бабелем. И завершить это мероприятие… Но прежде всего дедушке и Гектору нужно немедленно оказать помощь.

Сирил медленно поднялся со своего места.

Его подчинённый сказал:

— Ваше Императорское Величество, позвольте нам…

— Не нужно. Мы с Фафниром понесём их.

— Вам вовсе незачем утруждать себя такой задачей…

— Это не труд. Скорее, я настаиваю. Позволишь мне… понести моего дедушку?

Подчинённый склонил голову.

— Простите мою дерзость.

— Извинения не нужны. В твоих словах не было ничего дурного. — Сирил повернулся к мужчине, сидевшему рядом. — Тот человек — Гектор, верно? Могу я понести и его?

Зил фыркнул.

— Причудливая прихоть, но хорошо. Я дозволю. Уверен, он будет рад узнать, что заслужил признание столь сильного человека, как ты.

— Ты согласился довольно легко… Разве ты не насторожен, что я могу что-то замышлять?

— Глупый вопрос. Очевидно, ты считаешь такие уловки ниже своего достоинства. Если бы в тебе скрывались столь безнравственные наклонности, гибель твоей империи была бы лишь вопросом времени.

Сирил тихо рассмеялся.

— Пожалуй, так.

Он изящно спрыгнул из почётной ложи и мягко приземлился в центре арены. В какой-то момент на его плече появился маленький дракон.

— Дедушка, Гектор Тысячеубийца… Вы хорошо сражались, — пробормотал он, и взгляд его был полон уважения. В голове у него теснилась гора мыслей: что пошло не так, что ещё нужно сделать. Но сейчас всё внимание он направил на то, чтобы воздать хвалу двум воинам и перенести их, — пока странный холод внезапно не пробежал по его спине.

Сирил отреагировал мгновенно. Он отвёл плечо назад ровно в тот момент, когда что-то со свистом чиркнуло по нему. Драконий император широко распахнул глаза, стремительно развернулся и пробормотал:

— Там.

В следующее мгновение его партнёр бросился в действие и раскрыл пасть, извергая яростное огненное дыхание, в несколько раз превосходившее его собственные размеры. Всё на пути жестокого пламени было опалено. Оно даже уничтожило часть арены, вместе с барьером. Весь стадион содрогнулся под громкий рёв огня.

Подчинённые Сирила тут же двинулись, чтобы спрыгнуть на арену, но Сирил жестом велел им оставаться на местах. Через удар сердца зрители погрузились в мёртвую тишину. Даже Зил, весь ход мероприятия сохранявший невозмутимое выражение, сузил глаза при внезапном повороте.

— Думаешь, сможешь вечно прятаться в тенях? — Холодный голос Сирила ясно разнёсся по ошеломлённой тишине. Пока все застыли, он один повернулся к потрескивающему пламени. — Покажись.

Ответ пришёл сразу.

— Ой. Не думала, что ты заметишь.

Из пламени растеклась тьма, словно закрашивая мир чёрным. Прежде чем она успела поглотить Сирила и двух потерявших сознание участников, Сирил подхватил их обоих и ловко отскочил. Его плавные и точные движения свидетельствовали о ежедневных тренировках.

— Что ж, впечатлена, — прозвучал по всей арене шелковистый голос. — А я-то думала, ты тепличный маленький дворянчик, который умеет лишь полагаться на дракона и мозги… Оказалось, ноги у тебя быстрые. Стоило увеличить скорость?

Из тьмы медленно вышла фигура. Это была красивая юная девушка; её восточный наряд свободно раскрывался на груди. У неё было невинное и хрупкое выражение лица и тонкая, слабая на вид аура. По одному этому можно было усомниться, что именно она совершила нападение, но её ледяной и безжалостный взгляд, направленный на Сирила, говорил об обратном.

— Не зря ты один из Сильнейших континента. Я тоже была довольно осторожна, а ты всё равно меня заметил.

— Ты не смотрела предыдущие выступления? Драконники нынешней эпохи уже не зависят от партнёров целиком. Даже в далёком прошлом воины усердно тренировались.

— Но ведь не все такие, да? К тому же ты не воин — ты правитель, которому вообще не следует выходить на поле боя.

— Похоже, наши ценности различаются. Я не воин, это правда. Однако я не бездельник, который позволил бы обычным солдатам превзойти себя в силе. Если это поднимет боевой дух, я без колебаний выйду на поле боя сам, — объяснил Сирил. — Не существует установленной формулы, каким должен быть правитель. Быть правителем — значит следовать собственному определению этого слова. Кроме того… кто сказал, что нужно быть воином, чтобы тренироваться?

— Справедливо. Похоже, против слабой части элиты континента ты хотя бы держишься… Хотя смысла натаскивать себя я не вижу. Когда станет тяжко, стратегом тебе быть полезнее, чем воином.

— Никогда не знаешь.

— Тебе уже наскучил наш разговор? Обидно.

— Если память мне не изменяет, это ты с самого начала отбросила цивилизованную беседу.

— Острый у тебя язычок. — Слабая улыбка тронула губы девушки, и она втянула ползущие тени обратно. Вместе с отсутствием явной враждебности это показывало, что она не собирается сразу бросаться в бой.

Мне нужно выиграть достаточно времени, чтобы зрители и ближайшие жители эвакуировались. Сирил спрятал правую руку за спиной и подал подчинённым знак. После краткого колебания они быстро подчинились.

— Подчинённые у тебя неплохи, — заметила девушка. — Понимают, что лучше следовать твоей инициативе.

— Разумеется. Я не мог бы гордиться ими сильнее. — Сирил бросил короткий взгляд на эвакуирующихся зрителей, затем снова полностью сосредоточился на покупке времени. — Думаю, теперь всё сходится.

— Что именно?

— Прошу, не считай меня глупцом. Недавно одно из моих вассальных государств внезапно столкнулось с агрессией другой страны. Это ты тянула за ниточки, верно? Чтобы разделить мои силы?

Девушка помолчала.

— Впечатляет. Что тебя навело?

— Немногие осмеливаются трогать вассальные государства великой державы. Разрыв в военной мощи между малой страной и великой державой слишком велик. Мы даже потребовали от них капитуляции, но безуспешно, — объяснил Сирил. — Это могли объяснить только три причины: у них достаточно сил, чтобы противостоять великой державе; они безнадёжно глупы и слепы… или они всего лишь куклы в чьём-то замысле.

Девушка молча смотрела на него.

— Аномалии не происходят без причины, — продолжил Сирил, сверля её взглядом. — Я собрал все сведения, какие смог, определил возможную причину и убедился после твоей попытки убить меня. Ты прибрала к рукам страну-агрессора и заставила её действовать по твоей воле, верно?

— Знаешь, я правда очень старалась. Великая держава для нас слишком велика, чтобы справиться в одиночку, так что пришлось быть осторожными… Хотя я слышала, что какой-то идиот оказался достаточно туп, чтобы ворваться сам.

Сирил сузил глаза.

— Магическая республика…

Девушка хихикнула.

— О, ты полон сюрпризов. От тщательного сбора сведений до умения связать все нити… Браво! Все не зря зовут тебя самым острым умом среди Сильнейших континента. — Затем она вздохнула. — Но должна сказать, господин Драконий император… Ты ужасно мягкосердечен. Люди в том вассальном государстве ведь не твои граждане, верно? Ты мог просто бросить их, но смотри, как серьёзно к этому относишься. Удивительно. Даже почти трудно поверить, что ты стремишься к мировому господству.

Сирил фыркнул.

— Я лишь исполняю долг правителя.

— Да? Как похвально. Благодаря твоим искренним усилиям Империя Драко и её вассальные государства процветают. Знаешь, что это значит? Их граждане — идеальные жертвы для Владыки. Чудесно, правда?

Владыка? Сирил сузил глаза. Ни о каком Владыке он раньше не слышал. Если принять слова девушки за чистую монету, это звучало как титул, предназначенный для кого-то особенного. Но титул чего? Над чем владычествует этот «Владыка»? Связано ли это как-то с её странной, похожей на магию силой? Чем бы оно ни было, ничего хорошего они явно не замышляли, особенно раз она упомянула «жертвы».

— Мировое господство… Ах да, конечно, — пропела девушка. — Скажи, Драконий император… Не присоединишься к нам?

Сирил прищурился.

— Что?..

— У тебя есть и мозги, и сила. Как насчёт служить Владыке вместе с нами? Уверена, Владыка возрадовался бы такому способному слуге. Разве не чудесно было бы вместе принести ему весь мир?

— И чего именно ты надеешься этим добиться?

— Я? Ну, я хочу купаться в человеческой крови. Ты знал, что от неё кожа становится красивой и гладкой?

Сирил и так не собирался рассматривать предложение, но её ответ лишь укрепил его уверенность.

— Неужели? В таком случае я смиренно отказываюсь.

— Ах, какая жалость. Тогда придётся удовлетвориться тем, что превращу тебя в куклу. Да, мозги твои я потеряю, но хотя бы сила достанется. Считай это концом Империи Драко.

— Превратить меня в куклу? Ты шутишь. Я скорее сам лишу себя жизни, чем хотя бы пальцем пошевелю ради вас.

— А с чего ты решил, что смерть поможет тебе вырваться из моей хватки? — Девушка развела руки. — Миленько, что ты такой наивный. Значит, ты станешь моим ещё быстрее.

Сирил медленно отступил от двух потерявших сознание бойцов, чтобы не втянуть их в неизбежную битву.

Я не могу позволить своему статусу одного из Сильнейших континента заставить меня потерять осторожность. Причины его недавней неудачи — показательных матчей — можно было свести к двум пунктам: нехватка сведений и самоуверенность. Он не собирался повторять ту же ошибку спустя столь короткое время. Неважно, что его знали по всему континенту; Сирил был готов встретить эту девушку так, будто она на порядки выше него. Я ничего не знаю об этом враге — даже их численности. Но это не значит, что как фракция они слабы. Напротив, это доказывает их скрытность.

Их взгляды столкнулись, словно искры, готовые разжечь бой, — пока губы девушки не расплылись в улыбке.

— Попался.

Она пришла сюда не за Сирилом. В тот миг, когда Сирил осознал это, он крикнул партнёру на плече:

— Фаф!

Девушка подняла правую руку, и её тени потянулись к двум потерявшим сознание бойцам.

— Спасибо, что устроили эти никчёмные представления. Без них мы бы никак не смогли истощить силы и Империи Драко, и маленького цыплёнка. Двух птиц одним камнем. Серьёзно, вам стоит собраться. Какой смысл выкладываться и выдыхаться, когда вы даже не на войне?

— Стой!

По её словам выходило, что эта тьма способна промывать людям мозги — или что-то в этом роде. Возможно, промывание мозгов было даже милосердным по сравнению с тем, на что она действительно способна. Как бы то ни было, ясно было одно: эти тени опасны. Сирил был бы глупцом, если бы позволил ей свободно пользоваться этой странной силой.

Фафнир изверг из пасти ещё одно огненное дыхание, но оно оказалось бесполезным. Из земли возник двуглавый асура и преградил атаку.

— Проклятие: Двуглавый асура. — Красивый мужчина медленно приблизился, земля хрустела под его ногами, пока он не занял место рядом с девушкой. Его одежда была похожа на её — фиолетовая, восточного стиля. Сирилу не потребовалось много времени, чтобы понять: они союзники. — Ты сдержался из заботы об окружении… Атака такого уровня для нас не имеет значения, Драконий император.

— Эй, не расслабляйся. Он один из Сильнейших континента, — сказала девушка. — Да, мы не можем умереть, но провалить задание всё равно можем.

— Кто сказал, что я смотрю на него свысока? Драконы этой страны делают их в целом чрезвычайно бдительными и не позволяют нашим рядовым действовать… А он их правитель.

— Хорошо знать. Похоже, наши подношения Владыке уже почти обеспечены.

Мужчина бросил на неё взгляд, будто хотел сказать, что это она слишком легкомысленна. Однако вскоре снова перевёл взгляд на Сирила.

— Прекрасно сработано, — сказал он зловеще искренне. — Воистину многое стояло у тебя на пути. Шумное возбуждение охватило всю империю, пока она нетерпеливо ждала приближения знаменательных показательных матчей. Огромное присутствие маленького цыплёнка должно было ограничить не только твои чувства, но и движения. Тебе даже пришлось отправить людей на инцидент с Магической республикой, а также на наши замыслы, что в итоге рассеяло твои силы. В целом всё это ослабило твою защиту, и всё же мы не могли двинуться до самой последней минуты… Драконы куда более проницательны, чем мы воображали, а в твоих небесах кружит целая их армия.

Мужчина поднял взгляд. Несколько драконов смело летели над головой, пока он говорил. Для граждан Империи Драко такое зрелище было частью повседневности, сродни бродячим кошкам на улицах. Но для любого другого оно внушало страх, как вид человека, держащего дикого зверя в качестве питомца.

— Какие же вы, драконники, хлопотные… Особенно ты и твой партнёр. — На губах мужчины появилась слабая улыбка. — Я готовился, прежде чем прийти, но всё же. Моё почтение, Драконий император.

Среди Вассалов Владыки этого человека избрали высшим вассалом; он превзошёл человечность и обрёл бессмертие. И всё же даже он нисколько не смотрел на Драконьего императора свысока. Напротив, нынешняя точка зрения заставляла его уважать мужчину ещё сильнее. Ведь сам он смог встать на один уровень с Сильнейшими континента лишь после того, как преодолел смерть и получил нечестное преимущество над человечеством. Исключительность Сильнейших континента была ясна как день.

— Что ж, благодарю за похвалу, — медленно сказал Сирил, всё это время оставаясь настороже перед таинственной парой.

Они правда люди?.. Аура вокруг них и то, как они держались, были попросту странными. Но сильнее всего настораживало то, что драконы не могли обнаружить эту пару, хотя те стояли прямо перед ним. Словно это были безжизненные куклы.

Сирил настороженно сузил глаза.

— Она говорила о том, чтобы превратить тебя в куклу и сокрушить Империю Драко, — сказал мужчина. — Но, если откровенно, мы не горим желанием враждовать с тобой. Минусы перевешивают плюсы. Да, мы желаем больше жертв, но превращать нелюдей в кукол всё ещё трудно. А твоя империя — вернее, твои драконники — используют драконов как оружие. Даже если мы обратим драконников в кукол, нас встретит орда взбешённых драконов. И, признаюсь, некоторые потери с нашей стороны тоже.

Мужчина помолчал, сузив глаза.

— Драконий император. Ты можешь входить в число Сильнейших континента, но этот титул во многом принадлежит тебе из-за твоего дракона. Конечно, это не значит, что ты слаб. Скорее, в малых странах есть воины, которые индивидуально тебе соответствуют. Говоря прямо, ты не стоишь того, чтобы превращать тебя в куклу. То же относится к твоим драконникам.

Его взгляд медленно сместился в сторону.

— Однако тот старик — другое дело.

Сирил молча сверкнул глазами.

— Неспособность приручать драконов толкнула его на путь стремления стать сильнее их самому. Так он всё ещё мог подавлять их силой… Хотя этот образ мысли ставит меня в тупик, я признаю: за достигнутое он настоящее чудовище. Наш изначальный план заключался в том, чтобы превратить его в куклу и ослабить силы маленького цыплёнка, но он избавил нас от хлопот. Теперь позволь нам забрать его.

— Даже Драконий император не может сражаться с нами, защищая двух людей без сознания, да? — добавила девушка.

Сирил стиснул зубы, глядя, как Вассалы Владыки принимают стойки. Если были сомнения в том, какая сторона имеет преимущество, выражения их лиц говорили сами за себя.

Сирил укрепил решимость. Я не могу отступить.

По крайней мере, о зрителях больше не нужно было беспокоиться — эвакуация завершилась. В худшем случае он мог обрушить весь стадион и похоронить этих двоих заживо. Гектор и старый дворецкий были достаточно крепкими, чтобы выжить.

Рассчитав шансы и подготовив план, Сирил открыл рот, чтобы отдать Фафниру приказ. Но прежде чем он успел произнести хоть слово, чёрное пламя внезапно взревело и сожгло левую руку таинственного мужчины дотла.

Мужчина отпрыгнул, цокнув языком. Рука восстановилась мгновенно, но пламя на миг удержало его на расстоянии.

— Драконий император. Вижу, у тебя есть решимость стоять до конца. За это я тебя хвалю, хотя ты сильно недооценил мою страну.

Все взгляды устремились к молодому мужчине, появившемуся на арене. Он перевёл высокомерный взгляд с Сирила на Вассалов Владыки.

— Увы, о вас, назойливые мухи, я не могу сказать того же. Жалкие клоуны осмелились коснуться моего вассала и этого пожилого господина? Знайте: даже смерть не искупит вашей дерзости.

Его глаза были холодны, как серебряный блеск его волос, взгляд — леденящим, как сама смерть. Однако двое Вассалов остались невозмутимы.

— Ой. Значит, надеяться, что маленький цыплёнок не вмешается, было слишком наивно?

— Нам приказали сперва разобраться с его руками и ногами, но, похоже, он из тех, кто защищает подчинённых. Хм… Что будем делать?

— Ну, отступать нельзя. Придётся одним махом убрать силы и Империи Драко, и маленького цыплёнка. Даже когда рядом другие его подчинённые, он любезно вышел сам. Так почему бы и нет?

— Хм… Пожалуй, разумно. — Мужчина повернулся к Зилу. — Я Джаве, высший вассал среди Вассалов Владыки.

— И я тоже. Меня зовут Лифа, — пропела девушка.

Когда представления закончились, из Вассалов Владыки — Джаве и Лифы — хлынула тьма.

Зил впился в них леденящим взглядом.

— Наглые паразиты. — Давление, исходившее от него, тяжело легло на окружающее пространство.

— Фаф, — пробормотал Сирил. Его партнёр увеличился в размерах, заставив землю под собой загудеть, пока дракон не занял треть арены.

— Не думай, что мы просто сдохнем, как Санджел, — сказала Лифа.

— Можно сказать, тот человек был нашим слабейшим звеном. Его действия в Магической республике, должно быть, были исполнением роли жертвенной пешки, — согласился Джаве.

— Скорее всего.

Джаве повернулся к Сирилу, а Лифа с кокетливым блеском в глазах — к Зилу. Оба выбрали цели.

— Надеюсь, наш будущий союзник не падёт перед столь ничтожными нападающими, — сказал Зил Сирилу.

— Разумеется. Напомнить тебе, что я Драконий император?

— Хм. Тогда дам тебе один совет. — Зил сузил глаза и указал подбородком. — Не позволяй их теням поглотить тебя. Когда небо окрашивается в красный, любой физический контакт нужно избегать любой ценой.

Сирил кивнул.

— Принято.

Он поднял Гектора и старого дворецкого на спину Фафнира, затем взобрался сам и окинул арену взглядом.

— Наговорились? — протянула Лифа.

— Как любезно с твоей стороны подождать нас, — ответил Сирил.

— Я достаточно милая, чтобы позволить тебе произнести последние слова.

— Я глубоко тронут.

Джаве мрачно посмотрел на него.

— Твой маленький фарс окончен? Драконий император, пора тебе стать подношением Владыке.

Из Джаве хлынула тьма, и Фафнир уклонился, взмыв в небо. Лифа подняла руку, собираясь нанести последующую атаку с тыла, но быстро отдёрнула её, защищая голову. Жестокий удар ногой согнул её правую руку пополам.

— Отвлекаться от меня, девчонка? Ты кем себя возомнила?

— Лишь скромной служанкой Владыки, — спокойно ответила она, выравнивая выражение лица.

Он быстрый… И что с этой силой? Как физическое усиление может делать его настолько сильным? Она могла восстановить руку в мгновение, но проблема оставалась: в ближнем бою с человеком такой чудовищной силы она ничего не выигрывала. Нужно держать дистанцию, но эта арена слишком мала. Похоже, пора сменить поле.

Лифа не стала терять времени. Она прыгнула на зрительские места, затем на стену и наконец выбралась наружу.

Тем временем Зил смотрел ей вслед молчаливым, пронзительным взглядом.

— Она заблокировала это… Понятно. Хотя я сдержался, она явно превосходит прежнего клоуна — Санджела, кажется? Увы, её сопротивление бесполезно.

Позади него яростный взрыв — несомненно, от столкновения Джаве и Сирила — опалил землю арены. Однако Зил даже не бросил туда взгляда. Он просто оттолкнулся от земли и погнался за Лифой за пределы стадиона.

— Надо признать, эвакуация у них прошла гладко. Очень удобно, когда драконы на побегушках, — пробормотала Лифа, оглядывая пустые городские улицы. Ни звука, ни присутствия — вообще ничего. Ни одного гражданского не осталось.

Что ж, ничего страшного. Все разговоры о жертвоприношении граждан Империи были маленькой безобидной ложью, чтобы Драконий император не сбежал. И всё-таки было бы неплохо принести их Владыке… Ну ладно.

Она полностью сосредоточилась на сереброволосом молодом мужчине в поле зрения. Он осматривал окрестности, сузив глаза.

В данный момент присутствие Лифы было подавлено, а фигура скрыта. Устроить такую же внезапную атаку, как против Сирила, вряд ли получилось бы, но это всё равно было куда лучше, чем бездумно бросаться вперёд.

Ладненько. И что мне делать? Он крепкий, это точно. Лучший ход — сбежать, как только Джаве разберётся с его подчинённым и стариком. До тех пор нужно потянуть время и…

— Там.

Увы, Лифе пришлось отказаться от плана раньше, чем она думала. Она вернула себе физическую форму и выпрыгнула из укрытия, уклоняясь от алой молнии.

— Значит, ты можешь скрываться в тенях, — заметил Зил. — Уверен, именно эту способность ты использовала на полную, чтобы проникнуть в эту страну. И даже пустилась в ту длинную тираду о своих закулисных схемах, чтобы отвлечь от этого внимание Сирила, хм?

— Что ж, впечатлена… — Лифа не ожидала, что он так быстро её раскусит. Она подавила хмурость, сохраняя внешне всё такое же беззаботное выражение. — О, маленький цыплёнок. Я слышала, это ты убил Санджела. Жаль говорить, но того парня пустили в высшие вассалы только из жалости. Если думаешь, что сможешь победить моё бессмертие, тебя ждёт сюрприз. Видишь? Правая рука уже как новенькая.

Она закатала рукав и показала руку — белую как фарфор и тонкую как жердь.

Зил щёлкнул пальцами, призывая чёрное пламя, которое поглотило всё её тело.

— Прекрати лепет. Ты явилась передо мной, чтобы подвергнуть меня своей бессмысленной болтовне?

Вся фигура Лифы была пожрана пламенем. За огненной завесой конечности крошились, кожа распадалась — пока из чёрного как смоль пламени вдруг не поднялась белая рука. Затем показалась нога, лицо, и наконец Лифа вышла наружу совершенно невредимой.

— Ну кто-то торопится, — пропела она. — Знаешь, нетерпеливые мужчины не в моём вкусе. Особенно если любят поджигать кожу девы. Я понимаю, ты думаешь, что твой огонь на меня действует… Что ж, не хочу расстраивать, но это не так. Обрати меня в пепел, развей по морю — я всё равно восстановлюсь. Откуда знаю? Однажды проверила на Санджеле. Сказала ему, что так мы испытываем его верность Владыке.

Зил фыркнул.

— Болтливый паразит.

— О? — Лифу впечатлило, что её слова совсем его не поколебали. Даже преступник побледнел бы. У него высокая терпимость… Очень многообещающе. Внешность, голос… Совсем мой тип. И нам ведь не запрещали его вербовать… Попробовать?

Разумеется, Лифа и понятия не имела, что Зил, на самом деле, был потрясён её жутким рассказом. Он просто, как всегда, держал безупречное лицо игрока.

— Хм? Наконец исчерпала материал для своего бессмысленного бормотания? Когда клоун исчерпывает все трюки, пора шоу…

— Евангелист сказал оказать тебе и твоим друзьям особое обращение, — певуче перебила его Лифа. — Кажется, колдовство на тебе не работает… так что я получила новую силу. Специально для тебя.

Из земли вырвалась орда скелетных рук и схватила Зила за лодыжки, талию и бёдра. Они потянули изо всех сил, пытаясь утянуть его вниз, но Зил не сдвинулся ни на дюйм. Он твёрдо стоял на месте, а скелеты скрипели от напряжения.

Губы Лифы расплылись в широкой улыбке, и она захлопала.

— Ого! Просто чтобы ты знал, эти штуки легко дробят человеческие кости. Так почему твои целы? Они даже сдвинуть тебя не могут!

Она была уверена: этот человек достоин служить Владыке. Лифа протянула руку.

— Слушай, хочешь присоединиться к нам? Поверь, ты точно проходишь.

Зил ответил ледяным взглядом. Он не произнёс ни слова, но его молчание говорило громче любого озвученного отказа. Лифа была достаточно умна, чтобы понять.

— Знаешь, чего я не люблю? Когда меня игнорируют. А вот что люблю — смотреть, как высокомерные мужчины вроде тебя ломаются и плачут. Ну? — Сохраняя выражение лица, Лифа повторила предложение.

Увы, ответ Зила остался прежним.

— Очень жаль… Да, ты силён, но та девочка сказала мне, что даже у физического усиления есть пределы. Посмотрим, как долго ты сможешь держать лицо.

Лифа сжала протянутую руку в кулак. В ответ скелетные руки усилили хватку на теле Зила.

— Если я просто усилю сжатие… Хм?.. — Она оборвала фразу и склонила голову. Ничего… Ничего не изменилось. Ощущение, которое Лифа получила через скелетов, напомнило ей о днях, когда она была бессильным человеком: будто пытаешься и не можешь поднять здоровенный валун. — Ч-что?..

Леденящий взгляд Зила пронзил её.

— Жалко. Похоже, я ошибся, решив, что ты превосходишь прежнего клоуна.

— Ч-что ты…

— Глупая дурочка. Позволь объяснить тебе прямо. — С выражением полного раздражения Зил сказал ей: — Я не использую физическое усиление.

Глаза Лифы расширились.

— А?

— Узри. Вот это — физическое усиление.

Скелетные руки были отброшены назад, пронеслись по воздуху быстрее, чем глаза Лифы могли уследить, и пронзили её плоть. Девушка потеряла равновесие и рухнула на землю.

— Н-не может быть… — Её тело уже восстановилось, но она не проявляла никаких признаков, что собирается подняться. В голосе дрожь — словно страх впервые за долгое время крепко схватил её. — П-пусть так. Я просто сделаю из тебя бездумную куклу… Проклятие: Превращение ракшаса!

Кроваво-красный оттенок окрасил небо, а тьма поползла по земле и целиком поглотила Зила.

Ни один человек ничего не может сделать против этого проклятия. Даже Сильнейшие континента ему не ровня, особенно когда им владеет высший вассал вроде меня. Лифа повторяла это себе снова и снова, надеясь и молясь, — но её надежды рухнули, когда изнутри кокона тьмы вспыхнул золотой свет.

— И это всё?

Лифа поморщилась, когда тьма рассеялась.

— Н-нет… Это ещё не конец!

Она собрала скелетов, формируя вокруг тела доспех, но не успела закончить, как Зил появился перед её глазами и одним ударом ноги разнёс его на куски.

— И это всё? — повторил он, голос холоден, взгляд беспощаден, пока он смотрел, как Лифа кривится. — Если это последний трюк твоего представления, ты не более чем высокомерный паразит. Исчезни.

Лифа целиком утонула в золотом свете, его ослепительное сияние заглушило огненный столп, взметнувшийся к небесам далеко позади Зила.

Бой Сирила и Джаве продолжился после того, как Зил и Лифа покинули стадион. Сирил безостановочно обстреливал Джаве сверху, а Джаве отбивался снизу.

Я в довольно неприятном положении, — с горечью подумал Сирил. Если верить предупреждению Зила, он проиграет в тот миг, когда тьма поглотит его. Сейчас он мог лишь наносить атаку за атакой с безопасного расстояния, одновременно определяя предел досягаемости врага.

— Что случилось, Драконий император? Это всё, на что ты способен?

Однако все его атаки оказывались бесполезны. Точнее, они попадали и наносили урон, но странным образом мужчина оставался невозмутим. Даже потеряв половину тела, он продолжал двигаться. А вскоре всё равно восстанавливался.

В целом это означало, что ни одна атака Сирила на врага не действовала, тогда как врагу хватало единственного попадания, чтобы выйти победителем.

Сомневаюсь, что эта регенерация безупречна, но она всё равно доставляет хлопоты. Это был противник, которого нельзя победить обычными методами. Сирил невольно вспоминал патовую ситуацию с Зилом во время партии в настольную игру.

Однако этот бой рано или поздно закончится. Огромное огненное дыхание обрушилось на весь стадион, разрушая арену и взметая столп пламени к небесам. Грохочущие взрывы пожрали окрестности… но когда хаос рассеялся, Джаве стоял совершенно невредим.

Сирил прекратил атаку и молча посмотрел вниз.

Джаве смело встретил его взгляд.

— Уже сдался? Если так, смиренно предлагаю отдать себя Владыке.

— Сдался? Напротив. Я перестал атаковать лишь потому, что больше нет нужды. Ты умрёшь здесь.

Джаве сузил глаза.

— Умру? Мы не умираем. Стоит мне загнать тебя в войну на истощение, и моя победа практически гарантирована.

— Ты шутишь, — легко ответил Сирил. — Судя по всему, у вашей организации и Зила есть история. Ты высоко ценишь своё так называемое бессмертие и эту странную силу, но Зил всё ещё жив. Уже одно это доказывает, что вас можно победить.

Джаве поджал губы.

— Видишь ли, мне очень хотелось найти способ убить тебя самому, но, полагаю, такой план не слишком реалистичен. Придётся довольствоваться сбором данных о тебе.

— Погоди…

— И как раз вовремя… Зил закончил на своей стороне.

Судорожно вдохнув, Джаве обернулся. Сереброволосый молодой мужчина небрежно смотрел на него сверху, и по спине Джаве пробежал холодный пот.

За спиной он услышал голос Сирила.

— Война на истощение? Ты говоришь странные вещи. Изначально твоё время было взято взаймы.

Дыхание Фафнира и магия Зила обрушились на арену. Взрыв золотого света вплёлся между ними, и прямо там Джаве встретил конец.

Глубоко в лесу неподалёку от Империи Драко из земли поднялась девушка — Лифа.

— Ха… Он меня хорошенько достал. Специализация того парня — создавать несколько тел и синхронизироваться с ними… Я заставила его научить меня этим трюкам, но это ужасно трудно. Работает только когда основное тело спит, а управлять издалека сложно. Это даже ухудшением-то назвать тяжело.

Евангелист дал мне больше силы, а я всё равно не смогла ничего ему сделать… Ну, дистанционно управляемая «я», по крайней мере. Хотя сомневаюсь, что личная встреча что-то изменила бы.

Лифа вспомнила события в Империи Драко. Тот мужчина был чудовищем. Даже если бы она выложила всё, у неё не было шансов победить его. Лифа отказалась от человечности ради бессмертия, но он всё равно был способен положить ей конец. Ясно: с ним нельзя было шутить.

Но у неё было кое-что, чего у него не было, — более долгая жизнь.

Хм… Когда он состарится и поседеет, может, навещу его. Тогда я просто верну ему молодость и оставлю себе. Лифа функционально стала нестареющей и неумирающей, тогда как тот мужчина — при всей чудовищной силе — всё ещё относился к людям. Ей нужно было лишь вести войну на истощение. Век или два для нас мелочь, а для них — целый мир. Нужно просто убегать до тех пор. В конце концов посмотрим, кто будет смеяться последним.

— Пора отступать.

Лифа шагнула вперёд…

— А?..

…и вдруг потеряла правую ногу, рухнув на землю с ошеломлённым лицом. Среди шока она поняла, что отсекли не только конечность, но и её связь с Евангелистом.

Что?.. Ч-что происходит?! Что это, что это, что это?!

— Угу. Это было правда круто. Значит, вот каково это — быть по уши влюблённой. Угу! Угу!

Из леса вышла девушка. Она носила расслабленное выражение лица и шла неспешно, будто пришла сюда на пикник. Но в глазах Лифы из теней только что вышло чудовище.

— Был совсем кро-о-ошечный сбой, но всё в порядке — я как раз пришла всё подчистить. От сегодняшнего дня останутся только чудесные, сияющие воспоминания!

Эта красивая девушка — та самая виновница исчезновения ноги Лифы — была одета в фурисодэ, открывавшее плечи и подмышку. Лифа знала её. Слишком хорошо знала. И эта знакомость лишь сильнее разжигала её смятение.

Почему она это делает? Почему? Да почему?!

Вопросы залили её разум, но девушка не собиралась ждать.

— Пора умирать!

Нужно бежать…!

Увы, нападавшая читала её как раскрытую книгу. Теперь Лифа потеряла и левую ногу. И по какой-то странной причине её якобы бессмертное тело… не восстанавливалось. Она даже чувствовала боль. Паника захлестнула её разум, что было видно по сбившемуся дыханию.

Ответом девушки на растущие страдания Лифы стало то, что она забрала и правую руку.

Лифа могла лишь жалобно скулить.

— Знаешь… — пропела девушка. — Я слышала, что ты говорила раньше. М-м? М-м?

— И-и…

— Флиртовать с ним — большой-большой запрет. Ладненько? Поняла? — Свет исчез из её глаз, когда она посмотрела вниз на Лифу, жалко ползущую по земле. — Таких непослушных девочек, как ты… нужно наказывать.

Мои планы пошли бы прахом, если бы Эвиг проявился через труп Вассала, так что для надёжности я разнёс тело на куски. Сирил не должен был ничего заметить, ведь мы атаковали одновременно. В худшем случае его партнёр — со звериными чувствами — мог уловить, что что-то не так, и потом рассказать Сирилу.

Ну, если другие и заметили, мне было ни холодно ни жарко. Лучшим доказательством этого служил оглушительный рёв восторга, который мы получили, объявив о победе над Вассалами Владыки.

Ещё одно напоминание о важности общественных настроений. Люди обретают чувство единства, когда сталкиваются с общим врагом. Раз так, пожалуй, мне следовало поблагодарить Вассалов Владыки за их маленькое представление.

Разумеется, это не означало, что я просто прощу и забуду их попытку использовать колдовство на моём дорогом Гекторе. Милости рождаются из божественной силы, так что у него должно быть какое-то сопротивление колдовству… но проверять эту теорию я в ближайшее время не собирался.

В любом случае, похоже, Эвиг пытается собрать больше сил, одновременно истощая мои. В дальнейшем нужно быть настороже. Честно говоря, борьба с ними во многом сводилась к совместимости. Лучше всего было бы найти действенные контрмеры, доступные кому угодно. Но это, наверное, легче сказать, чем сделать. Раз Эвиг изобрёл колдовство с нуля, он без сомнения грозный противник.

К тому же мне не хватает сведений о них. Пока отложу это и потрачу время на празднование достигнутой цели.

Последние события позволили мне успешно оставить впечатление на граждан Империи Драко. Кто знает, возможно, некоторые из них даже начали почитать меня. По крайней мере, если судить по всем взглядам, которые я чувствовал на спине во время нашего отъезда. Они даже смогли опосредованно насладиться возмездием. Поскольку мои подчинённые победили состав Драконьего императора, восхищение людей неизбежно должно было сместиться к Регру. А следовательно, к их начальнику — ко мне.

Их восхищение и уважение постепенно превратятся в поклонение, словно семена, распускающиеся цветами. А история преследований под властью драконников станет удобрением, благодаря которому некоторые начнут выражать желание переселиться на мою территорию. Это, в свою очередь, усилит веру под моим началом и естественным образом повысит мои способности.

Хе… Не могу дождаться.

Я покинул Империю в чрезвычайно приятном настроении.

Воистину всё прошло по плану. Преимущество, дарованное знанием канона, ожидание людей, что малая страна проиграет, и роль Зила как тёмной лошадки… Используя всё это как клинок, я ударил по слабости Сирила. Даже самый острый ум не мог сохранить равновесие перед таким ударом.

Сирил, должно быть, решил, что я так же умён, как он, если не умнее.

К несчастью, он был бы совершенно неправ. В случае Зила это, может, и соответствовало бы истине, но мне пришлось заполнять пробелы блефом. Для Сирила у нас шёл достойный обмен хитростями. Для меня? Это была смертельная схватка. Сирил просто никак не мог ожидать внезапную атаку, которую я спланировал благодаря знанию канона. Но я использовал сразу несколько козырей, и один и тот же трюк во второй раз уже точно не сработает.

Наша следующая встреча будет тяжёлой. Смогу ли я снова выйти победителем? Совсем не факт. Но пусть так. Главное — я уже победил его один раз. Это сокрушительное поражение будет держать Сирила настороже и не даст ему требовать реванша.

Проще говоря, я ушёл со стола, пока выигрывал. А лучше всего то, что формально не я остановился. Сирил просто слишком насторожился, чтобы предложить новый вызов. Следовательно, я чемпион!

— А-а-ах. Я хотела погулять по Империи, — заскулила Стелла.

— Тише, Стелла! — прошипел Киран, схватив её за шкирку. — Господин Зил приказал нам отбывать. Как его слуги, мы должны быстро исполнить его волю.

Мои ноги несли меня вперёд, пока подчинённые перебранивались за спиной.

Отлично. Всё идёт просто замечательно!

Само собой, я ещё и получил всю божественную силу, спавшую в этой земле. Поскольку Империя состояла из нескольких бывших территорий, её оказалось довольно много. Вот это выгодная сделка!

К тому же, поскольку эта великая держава возвысилась благодаря вторжениям и грабежам, они фактически перебили всех, кто мог знать о божественной силе, — вроде прежних правителей и королевских семей. Так знания о божественной силе растворились в тенях истории.

Я подозревал это с того самого момента, когда сам император Сирил ничего не знал о божественной силе. Хотя, думаю, это логично, учитывая, что он глава этих захватнических сил. Он мог бы начать расследование, если бы знал, что другая великая держава — та, к которой принадлежит Сильнейший из людей, — исследует божественную силу, но те ребята взаимодействовали только с Магической республикой. У этой информации не было пути попасть к Сирилу.

Впрочем, узнает он о божественной силе или нет, особого значения не имело. С его циничным отношением к богам Сирил, скорее всего, в итоге не заинтересовался бы. На самом деле он из тех, кто ненавидит богов. Он даже озвучивал сомнения в самом устройстве мира.

В общем, сцена готова. Надеюсь, боги там наверху хорошо проводят время, потому что стоит им ступать на нашу территорию — их дни будут сочтены…!

Перво-наперво мне нужно было вернуться прямо в Бабель и подготовить тёплый приём для новых граждан.

— У-у… Ладно. Никаких прогулок для меня, значит, — проворчала Стелла, надув губы.

Мои шаги замерли. Прогулки, да? Если подумать, я недавно оставлял всю страну на Гектора и Теодора, а Стелла очень помогла мне в Магической республике… Небольшой крюк ради развлечения ведь не сломает мои планы… верно?

— Полагаю, обязанность короля — даровать подданным заслуженную награду, — сказал я. — Хм. Хорошо. Не уделить ли нам немного времени изучению этой земли?

Глаза Стеллы засияли.

— Что? Правда?! Ура! Спасибо!

— Если господин Зил желает этого, мы должны следовать, — сказал Киран. — Я последую за вами хоть на край света.

Гектор лишь пожал плечами.

— Я не против.

— Я мог бы вернуться один, но там меня ждёт только эта безумная толпа… — Теодор вздрогнул. — Сэр Зил, я хотел бы присоединиться к вам.

— Никогда раньше не гулял по великой державе… Может, это будет довольно свежий опыт, — задумчиво сказал Гектор.

Для меня «свежий» было слишком слабым словом. В конце концов, это была новая страна в новом мире. Особенно я ждал возможности попробовать местную кухню.

После этого мы провели день, гоняясь за Стеллой от одной лавки к другой, играя с молодыми драконами и посещая туристические места.