Король против Драконьего императора
Сирил встречает Зила, пытается раскрыть его через партию и сам приходит к состязанию, которое Зил уже превратил в приманку.
Нажмите T, чтобы открыть панель чтения.
Глава 4. Король против Драконьего императора
— Добро пожаловать, Драконий император. Для меня честь познакомиться с вами. Я Теодор, сегодня я буду вашим сопровождающим.
Прибыв к месту назначения, Сирил встретил молодого человека, который представился Теодором. Он был высоким и худощавым. Мало того что одет он был как исследователь, так Сирил ещё и чувствовал, что силой тот тоже не отличался.
— Что ж, для меня честь получить столь любезный приём от вашего короля. Примите мою благодарность.
Сирил этого не показывал, но дерзость Теодора произвела на него впечатление. Перед этой свитой огромных драконов и крепких воинов исследователь не выказывал ни малейшего беспокойства. А это, в свою очередь, многое говорило о возможностях его повелителя.
Но сопровождающим его выбрали, должно быть, лишь за несгибаемый дух. С какой ещё стати Лжебог поручил бы такую задачу какому-то исследователю? Вероятно, это сочли достойной платой за возможность держать меня в узде.
Иностранных сановников обычно сопровождали высокопоставленные военные или придворные. В малых государствах правители и вовсе брали эту роль на себя. Иными словами, исследователь вроде Теодора был выбором весьма неортодоксальным. Неловкость в его манерах, похоже, указывала, что его как следует не обучали этой роли. Этого было достаточно, чтобы понять: сопровождающим Сирила его выбрали исключительно за крепость духа.
Нехватка кадров… Обычная проблема малых стран.
И всё же, несмотря на такой недостаток, бросить вызов великой державе… Сирилу даже захотелось похвалить Лжебога за смелость. Желание заполучить этого человека к себе на службу крепло с каждой минутой, и Сирил едва удержался от усмешки.
Не подозревая, какие мысли зреют в голове Сирила, Теодор средним пальцем поправил очки и щёлкнул пальцами.
— Прошу за мной. Замок всего в нескольких минутах ходьбы от этих ворот.
Ворота медленно открылись перед ними, заполняя всё поле зрения раскинувшимся видом… голой кожи…?
— Ч-что происходит?..
— Это что, полуголая толпа?!
— И-и-и…
— И-извращенцы…
Сирил лишился дара речи, а его подчинённые начали паниковать. Их волнение, похоже, передалось драконам: воздух вокруг наполнился недовольным фырканьем и беспокойным топотом.
Что за?.. Это… какой-то ритуал?
Впервые Сирил не смог сохранить самообладание. Всё его поле зрения было заполнено полуголой армией. Минимум необходимого они прикрывали, но менее абсурдной сцена от этого не становилась. Все они с фанатичной сосредоточенностью снова и снова склоняли головы и время от времени выкрикивали: «Да здравствует господин Зил!»
Зил… Так зовут короля этой страны, того самого человека, которому Магическая республика начала поклоняться как Богу. Это… молитвенный ритуал Лжебогу? Я ожидал, что эта страна будет подражать Магической республике, но это…
Человек, известный самым острым умом на континенте, мог лишь тупо смотреть на это странное зрелище. Бесчисленные мысли метались в его голове в отчаянной попытке всё это объяснить.
Не понимаю… Ничего не понимаю! Какой смысл во всём этом раздевании?.. Даже если их Бог — не выдумка, каким образом обнажение становится допустимым проявлением веры? Лжебог должен быть рациональным человеком, как и я… Он не потребовал бы такого от последователей без причины. У этого полуголого поклонения должен быть смысл… Но есть ли он на самом деле? Мне почти хочется, чтобы его не было… Нет, нет. Если рационального объяснения нет, Лжебог окажется всего лишь извращенцем, который заставляет своих последователей раздеваться ради собственного удовольствия… Ч-что происходит?.. Это… Это совсем на него не похоже…
Сирил всё сильнее нервничал, пытаясь осмыслить разыгрывающуюся перед ним сцену. Со стороны Лжебога это было не слишком умно и, мягко говоря… не слишком достойно для демонстрации гостям.
Он пытается притупить мои мысли или наблюдает за моей реакцией на этот абсурд? Меня… испытывают? Может, он хочет понять, какой уровень безумия способен поколебать Драконьего императора…
Ему пришло в голову несколько вариантов, но ни один не объяснял полуголое поклонение. У Сирила можно было выбить почву из-под ног и другими способами. А этот ещё и рисковал запятнать репутацию их страны.
Но врасплох он меня определённо застал… Если это и был его ход, я не могу отрицать его эффективности. Сирил подавил гримасу. Кроме того, есть ещё одна проблема… Все жители участвуют в этом полуголом ритуале так, будто это самая естественная вещь на свете. Они просто настолько преданы своему королю?.. Такая сильная верность… А! Понял… Так он показывает мне, что я не смогу переманить его народ!
Сирил едва не вздрогнул от коварства Лжебога. Тот, должно быть, собирался полуголыми гражданами поколебать разум Сирила и одновременно продемонстрировать верность своего народа — убить двух зайцев одним выстрелом. Можно даже сказать, он погнался за двумя зайцами и блестяще поймал обоих.
Однако ужаснее умений Лжебога… были его граждане. Точнее — их очевидное отсутствие смущения, когда они возносили молитвы и поклонялись в одном нижнем белье.
Сирила едва не охватило желание бежать. О, как же страшно…
Раз ему в голову пришёл настолько нелепый вывод, значит, это абсурдное зрелище наверняка уже сказалось на его рассудке.
В это самое время источник его волнения — так называемый Лжебог — сидел в замке и говорил: «О чёрт, я забыл сказать им перестать раздеваться… Ничего себе фраза, никогда не думал, что однажды её произнесу. Точно не повседневный пункт в списке дел для встречи иностранного сановника… Проклятье».
Увы, Сирил никак не мог этого знать, и его мысли продолжали закручиваться спиралью.
И этот человек, Теодор… Когда взгляд Сирила упал на Теодора, его благоговение перед Лжебогом выросло втрое. Какое суровое лицо. Такая напряжённая сосредоточенность, такое удушающее напряжение… Эта аура вокруг него почти осязаема. Он, должно быть, оценивает веру людей и высматривает лжеверующих… Если этот на вид апатичный человек проявляет такую преданность… Что же такое Лжебог?
Сирил торжественно прикрыл глаза. Хм… Возможно, его выбрали моим сопровождающим именно за его страсть к этому полуголому поклонению…
Сам Сирил, полностью неверно истолковавший ситуацию, не подозревал: Теодор всего лишь усилием воли не давал себе упасть в обморок. Стоило повторить: к этому моменту встреча уже нанесла психике Сирила серьёзный урон.
Интересно… Ты разжёг моё любопытство, Лжебог. Я с большим нетерпением жду нашей битвы умов.
Услышь это Зил, он бы с мёртвым лицом спросил: «Как полуголая толпа вообще приводит к битве умов?»
Так самая идиотская вступительная сцена проложила путь к встрече двух величайших гениев мира.
§
Люди слабы перед неожиданностями.
Даже если ситуация одна и та же, между готовностью к ней и внезапным ударом по лицу — пропасть. Например, кто-то может спокойно пройти дом с привидениями, но всё равно перепугаться до смерти, если будет считать его обычной игровой комнатой.
Умные люди склонны тщательно готовиться к испытаниям. Учиться перед экзаменом, глубоко вдохнуть перед входом в дом с привидениями… За редкими исключениями люди любят управлять рисками.
Драконий император подходил под этот шаблон. Иначе и быть не могло, раз он метил в мировое господство. Засылать шпионов и создавать разведывательные сети в чужих землях, глубоко обдумывать, как поступить с другими странами, присматривать перспективные таланты… Короче говоря, мы с ним были два сапога пара. Когда дело касалось проблем или людей, от него всегда можно было ждать, что он заранее сделает домашнюю работу, переберёт несколько вариантов, составит план действий и добьётся результата в свою пользу.
А теперь загадка: когда сталкиваются двое таких людей, что склоняет чашу весов?
Правильных ответов несколько. Один хороший — «сбить их с ритма мощным шоком». Это даёт лишь психологическое преимущество, но его нельзя недооценивать. Не зря большинство людей проваливаются на стрессовых собеседованиях. Плохое состояние духа множеством способов влияет и на тело.
В общем, застать противника врасплох — эффективный способ взволновать его, подточить защиту и получить психологическое преимущество. Особенно хорошо это работает против тех, кто тщательно подготовился.
Например, представьте, что вы сверх меры готовились к собеседованию: изучали компанию, готовили самоанализ, разбирались в отрасли, — а интервьюер вдруг говорит: «Это вообще не по теме, но я очень люблю рамен. Так что произнесите страстную речь о рамене. Кто доведёт меня до слёз, тот проходит собеседование!» Без сомнения, у вас в голове стало бы пусто; возможно, вы даже запаниковали бы и с трудом прошли собеседование до конца.
Так вот, моя мысль в том, что важно застать врага врасплох.
И да.
— В тот миг, когда они ступили на эту землю, их встретила полуголая толпа… Хм. Они наверняка потеряли самообладание. Сомневаюсь, что кто-либо в этом мире ожидает столкнуться с полуголой толпой по пути на международную конференцию.
— Босс, ну камон… Оправдание так себе. Хотя я прекрасно понимаю, откуда оно взялось.
— Молчать, Гектор! Почему ты не способен постичь возвышенность замыслов господина Зила?
— Э-э, Киран? Маленький Зил, по сути, только что сказал, что полуголое поклонение странное и совсем не нормальное… Эта часть пролетела у тебя мимо ушей? Как ты можешь почти всегда быть таким проницательным и в остальном таким тупым?
И да. Всё шло по плану.
Вне всяких сомнений, полуголая толпа нанесла Драконьему императору критический удар в момент, когда тот меньше всего этого ожидал. В предстоящей битве умов он будет выбит из колеи — так сказать, получит серьёзный дебафф.
— Стелла. Истинные намерения господина Зила до тебя не дошли. Очевидно, он скорбит о недостатке веры в этом мире.
— Чт…?
— Всё в этом мире по праву должно принадлежать господину Зилу, а каждый человек — быть его ревностным верующим. Но это не так, что указывает: нынешний мир ненормален.
— Э-э…
— Раздевание — высшая форма поклонения. Потому мы и приносим его господину Зилу. И всё же один лишь вид нашего ритуала поставил в тупик даже человека калибра Драконьего императора. Теперь ты видишь истину? Господин Зил стремится исправить этот мир. Ты утверждаешь, что наше «полуголое поклонение странное»? Отнюдь. Это мир странен, ибо отвергает нашу веру! По реакции Драконьего императора господин Зил установил, насколько искривлено состояние нынешнего мира!
— Если здесь что-то искривлено, так это твоя логика.
— Не старайся, Стелла. Его логика не искривлена. Он правда верит в то, что говорит.
— Серьёзно?.. Киран, тебе срочно нужно голову проверить.
— Вот я об этом и твержу. Как же здорово, что на борту появился ещё один нормальный человек…
— Это тебе надо проверить голову, Стелла. Получать удовольствие от заморозки Морозной ведьмой… Хм. Безумцам вроде тебя нас никогда не понять.
— А?
— Что? Я не просто получаю удовольствие. Я без этого почти жить не могу!
— А-а?..
Битва века между двумя гениями неизбежно закончилась бы ничьей. Так почему бы не дебаффнуть врага до того, как дело дойдёт до этого? Не существовало правила, что это нужно делать лицом к лицу. Напротив, разыграть эту карту на расстоянии — когда её меньше всего ждут — было куда эффективнее.
Иными словами, это было практически как 4D-шахматы. Битва началась задолго до того, как игроки приблизились к доске. Драконий император привёл с собой драконью армию? Что ж, на вашу армию я отвечу своей полуголой толпой! В столкновении этих двух грозных сил результат был ясен как день — судя по крайнему замешательству другой стороны.
— Ну как, Драконий император? Предвидел ли ты это зрелище?
Потому что я точно нет! Кто бы мог подумать, что этот откровенный позор заразит и столицу, и деревню?
— Приди… Сразимся.
Всё шло строго по плану — мне приходилось заставлять себя верить в это, иначе я окончательно тронулся бы умом.
§
Войдя в замок, Сирил тайно выдохнул. Наконец-то он избавился от присутствия этой безумной полуголой толпы. Он никак не ожидал, что просто пройти мимо них окажется настолько тяжёлым испытанием для психики.
— Ч-что это вообще было?..
— Это было жутко…
— Даже драконы немного испугались…
— Наш император и правда невероятен.
— Его дракон тоже почти не дрогнул…
Позади его подчинённые тоже выражали облегчение, разговаривая как солдаты, только что пережившие жестокость войны. Очевидно, пережитое оставило немалую рану на их рассудке.
Какой страшный первый ход… Я и правда не могу недооценивать этого Лжебога.
Существовало несколько стран, поклонявшихся богам, но ни одна не могла сравниться с этой землёй. Насколько же харизматичен король этой страны? А самая неприятная часть — он обладал ещё и соответствующим умом.
Как величайший гений эпохи, Сирил был воодушевлён тем, что нашёл достойного противника, но праздновать было рано: его цель всё ещё не была в руках. Собственные интересы ничего не значили по сравнению с необходимостью захватить эту страну и использовать её для продвижения своих амбиций.
Нужно собраться, подумал Сирил, идя по коридорам замка под проводом Теодора. Их драконы, слишком огромные, чтобы поместиться внутри, теперь кружили вокруг замка. Мой партнёр — исключение… но нет вреда в том, чтобы пока держать этот козырь в рукаве.
К слову, взгляды драконов были прикованы исключительно к замку. Они изо всех сил старались не переводить глаза на отвратительные виды города.
— Сэр Зил, наш повелитель и король, ожидает вас в этой комнате.
Наконец время пришло.
Сирил кивком дал Теодору понять, что услышал. Тем временем его подчинённые тихо сглотнули. Ужасающая встреча в городе, должно быть, давила им на разум; они наверняка боялись представить, какой извращенец может править этой полуголой толпой.
По моей оценке, у самого Лжебога не должно быть извращённых наклонностей… Но, откровенно говоря, теперь я не могу утверждать это наверняка. В конце концов, из множества способов вывести меня из равновесия он выбрал именно этот. Сомневаюсь, что сам Лжебог будет полуголым, но слуги, которые его обслуживают… Ургх. Лучше подготовиться. Возможно, Теодор даже прямо сейчас начнёт раздеваться… А, нет. Если бы он собирался стать полуголым, он сделал бы это во время приветствия.
Сирил отчаялся от того, что вообще выводит какую-то логику из этого полуголого безумия. Как бы то ни было, он решил, что ему не стоит опасаться внезапного раздевания у него на глазах. Тот, кто сделал бы нечто подобное, был бы хуже извращенца.
Пора.
Дверь медленно открылась. Сквозь щель начал просачиваться свет, заставив Сирила прищуриться, — и наконец комната предстала перед ним.
— Приветствую, Драконий император. Я Зил, король этой страны. Хм… Я принимаю тебя и твою свиту как своих гостей.
За потоком возвышенного света стоило само воплощение правителя. Даже глядя в глаза императору великой державы, он сохранял непоколебимую уверенность и высокомерие, подчёркивавшие улыбку на его губах. Серебряные волосы сияли божественным блеском, а глаза имели таинственный оттенок между фиолетовым и синим. Это присутствие было слишком величественным и достойным, чтобы уместиться на троне малой страны.
Одного взгляда хватило, чтобы Сирил полностью понял, откуда взялись те безумные фанатики.
Губы Зила изогнулись в холодной улыбке.
— Я дарую вам величайшее гостеприимство, какое только возможно. Но это может подождать до окончания нашего разговора, верно?
Сирил, естественно, ответил такой же улыбкой.
— Разумеется. Именно ради этого мы и проделали весь путь.
— Тогда эта комната станет сценой для нашей беседы. Однако места за этим круглым столом не обозначают иерархии.
— Меня это полностью устраивает. Ведь мы равны.
— Именно. Такова природа этой конференции.
Их взгляды столкнулись, а мысли работали на скоростях, недоступных обычным людям. Каждое слово могло стать лазейкой, каждая фраза — оружием или щитом.
Какое подавляющее присутствие… Вне сомнений, он сильнее меня. Сирил продолжал собирать наблюдения, пока их беседа шла дальше. Но… я не стану забегать вперёд и сразу решать, что он непреодолимый враг. По крайней мере, его сила сопоставима с силой моего партнёра…
Достаточно ли этой оценки, чтобы заглянуть в глубины силы Зила? Или истинная сила Зила всё ещё была скрыта, чтобы ослабить бдительность Сирила? Как человек небоевой, Сирил не мог сказать. Но сейчас важно было одно: этот человек оказался куда, куда сильнее, чем Сирил мог ожидать.
Подумать только, он превосходит даже Сильнейшего континента…
Сирил никак не мог это предвидеть. Если бы этот человек решил начать войну здесь и сейчас, даже Сирилу пришлось бы нелегко защищать свою землю.
Но меня тревожит, что при нём, похоже, нет телохранителей. По пути сюда я видел несколько солдат. По меркам малой страны они выглядели хорошо обученными… но никто не выделялся. Я думал, он будет держать рядом заметных личностей в качестве личной охраны, но…
Единственными обитателями комнаты, которых можно было отнести к ближайшему окружению Лжебога, были сам Лжебог и тот исследователь по имени Теодор…
— Прошу прощения.
В этот момент в комнату с поклоном вошла синеволосая девушка. Она поставила на стол две чашки чая и отступила назад.
Она его служанка?.. Не может быть. Её магическая энергия слишком обильна и отточена для такой роли. Быть настолько одарённой в столь юном возрасте… Она уже должна быть способна на продвинутую магию. В малых странах вроде этой подобные люди, несомненно, считаются ценными кадрами. Раз Лжебог заключил союз с Магической республикой, я сильно сомневаюсь, что он предвзят к магам. Если он может нанять такого искусного практика, он должен был дать ей должность придворного мага…
Сирил видел две возможности.
Первая: им настолько не хватает людей, что они вынуждены использовать бойцов как слуг. Вторая: людей у них в избытке, и стандарты настолько высоки, что даже эта продвинутая магиня для них не более чем служанка.
Если эта служанка сразится с солдатами, которых я видел раньше, она без труда одолеет их, в основном за счёт дальнобойных атак. Трудно представить, что она не прошла бы как боевой кадр. К тому же очевидно, что никакой подготовки служанки у неё нет — её неловкие движения ясно на это указывают. Должно быть, её срочно призвали ради этой конференции, просто чтобы она выглядела соответствующе.
И потому Сирил заключил: верен первый вариант — стране остро не хватает людей. Исследователь в роли сопровождающего, боец в роли служанки… Грубая организация дипломатической конференции, вызванная нехваткой кадров, — вероятно, главная слабость этой страны.
Что ж, как мне действовать дальше?..
Как бы то ни было, силу этого человека отрицать было невозможно. Как и его способности правителя в тени великой державы. Если оставить его без присмотра, он вскоре мог усилиться, поглотить малые страны и однажды превратиться в новую великую державу. Большинство малых стран поддерживала Ассоциация авантюристов, но для Лжебога это было несущественно.
Ради своей амбиции Сирил не мог позволить ему действовать свободно.
Что делать? Захватить эту страну? Сделать вассалом? Нет, это слишком поспешно. Начать надо с этого союза. Это всего лишь предлог для встречи, но…
— Кстати, Драконий император…
Внезапный голос мужчины вырвал Сирила из мыслей. Атмосфера вокруг него заметно изменилась, а на губах появилась безжалостная улыбка. Сирил мог лишь смотреть на него, нахмурив брови.
— Твой дракон поистине стоит выше прочих… Ничего иного я и не ожидал от потомка легендарного дракона Фафнира.
Под пронзительным взглядом Зила по спине Сирила пробежал холодок.
§
Гектор сидел один в комнате, подавив своё присутствие.
Почему? Потому что так приказал босс. Точнее, он и Киран получили указание не попадать в восприятие Драконьего императора.
Насколько далеко всё просчитал босс?
Конференция уже должна была идти. Гектор слышал, что Драконий император — парень умный, но босс наверняка даст ему бой. В битве умов между двумя гениями высшего уровня победит тот, кто лучше подготовился. И Гектор мог с переполняющей уверенностью сказать: в этом Зила не превзойдёт никто.
Какая бы разведывательная сеть ни была в распоряжении босса, похоже, она давала ему первоклассные сведения о мощных силах и заметных личностях по всему миру. Всеведущим это его не делало, но хватало, чтобы Гектору срывало башню. Он до сих пор не мог понять, как босс узнал о такой малоизвестной фракции, как Церковь. Наверное, в мире не было ничего, что могло бы застать его врасплох.
А, подождите… Полуголая толпа его точно удивила. Гектор вспомнил тот день, когда почувствовал, как босс внутри морщится при виде собственных граждан. Это считается?.. Уф, неважно. Драконий император, великая держава — какая разница. Босс прекрасно справится сам.
Холодная улыбка Зила и уверенная походка живо всплыли в памяти Гектора. Каждый его шаг, каждое движение были просчитаны мастерски, словно великий стратег двигал фигуры на игровой доске. Под его умелой рукой даже непредвиденные переменные выводились на поле боя, начинали работать ему на пользу и в итоге приносили победу. Даже печально известная Магическая республика оказалась у Зила на ладони, хотя Гектор слышал, что их пребывание там вышло весьма насыщенным событиями. В общем, захватить весь континент для босса точно не было несбыточной мечтой.
Впрочем…
Мысли Гектора вернулись к конференции. Примерно сейчас Зил и Драконий император должны были вести удушающую беседу, полную невысказанных слов, хитрых намёков и стремительных расчётов.
Но эти драконы…
Затем Гектор вспомнил события этого утра. Жители города проводили полуголый молитвенный ритуал три раза в день… и Драконий император случайно прибыл во время одного из них. Поистине трагическое совпадение.
Гектор покачал головой с печалью. Серьёзно, что не так с этой полуголой толпой?
Они едва обратили внимание на возвышавшихся существ и просто продолжили свой ритуал. А драконы? Один вид полуголой толпы взволновал их до предела, и они изо всех сил старались сосредоточиться на чём угодно другом. Разве не должно быть наоборот? Баланс сил между этими двумя группами явно был каким-то неправильным.
Я… Я правда не знаю, что об этом думать… Гектор опустил голову. Драконы были величественными существами, внушавшими благоговение сердцу каждого мальчишки. Откровенно говоря, его детство было разрушено.
Каждому своё, наверное?.. Как же это раздражает… Культисты и в мои наёмничьи дни доставляли мне немало проблем, но это уже…
Гектор подумал о боссе — который в глубине души, вероятно, тоже не выносил полуголую толпу, — и тихо испустил тяжёлый вздох.
§
— Твой дракон поистине стоит выше прочих… Ничего иного я и не ожидал от потомка легендарного дракона Фафнира.
Под пронзительным взглядом Зила по спине Сирила пробежал холодок. Это было всего лишь дурное чувство — зловещее предчувствие, — но Сирил прекрасно знал: пренебрегать им нельзя. Ему больше всего хотелось обдумать источник этого ощущения, но затянувшееся молчание неизбежно вызвало бы подозрение.
Что ещё важнее, чем дольше Сирил терялся в мыслях, тем яснее Зилу становилось бы, что он успешно надавил. Одно это давало бы серьёзное преимущество в битве умов. Всё равно что в настольной игре: один игрок спокойно делает ход за ходом и вдруг замирает, глубоко задумавшись. Смысл этого был бы очевиден не только противнику, но и любым зрителям поединка. Боевой дух союзников Сирила упал бы, а уверенность стороны Зила взлетела бы.
Пока что Сирил отложил эту мысль.
— Всё так, как вы говорите. Мой партнёр действительно потомок того легендарного дракона, — ответил он. — Впечатляет, что вы знаете. Даже в наших землях немногие посвящены в эту информацию.
— По правде говоря, я весьма люблю углубляться в историю. Впрочем, наша превосходная разведывательная сеть сыграла важную роль в установлении этой связи.
— Понимаю… Вы вывели личность моего партнёра, проследив нашу историю. Да, это имеет смысл.
Лучшего способа похвастаться своей разведывательной сетью, чем раскрыть личность партнёра Сирила, и быть не могло. Более того, солдаты Сирила уже смотрели на Зила с большей настороженностью.
Однако здесь куда больше, чем просто превосходная разведывательная сеть. Сирил подавил гримасу. С того самого мгновения, как их взгляды впервые встретились, он чувствовал за этим человеком нечто большее. Было ли это намеренно со стороны Зила, Сирил не знал, но по сравнению с последствиями это почти не имело значения.
Дальнейшая беседа только укрепила это ощущение.
— Драконий император, полагаю, ты…
— Именно, я…
— Что касается Магической республики…
— Хм. Это было…
— Но видишь ли, Драконий император…
— Ах, всё так, как вы говорите…
— На это можно посмотреть и так…
— Верно. Более того…
— Многое в этом мире несовершенно, и…
— Я тоже заметил…
— Та страна…
— Согласен. Она довольно…
Их беседа текла гладко — слишком гладко, к растущему ужасу Сирила. Он сдержал желание цокнуть языком. Я знал… Чутьё не ошиблось. Этот человек… говорит так, будто просто излагает факты.
Зил вёл себя так, словно уже знал всё: от того, о чём Сирил думает в эту секунду, до того, какая судьба ждёт его в будущем, — и делал это с исключительной небрежностью. О будущем он говорил так, будто оно было прошлым.
И этот взгляд… Это не глаза человека, объясняющего свои выводы, и в его взоре нет ни крохи уверенности. Это взгляд того, кто всего лишь вспоминает, что ел вчера на ужин. Для него будущее — прошлое.
Говорят, глаза — зеркало души. В глазах Зила Сирил видел выражение не принятых мнений, а установленных фактов.
Его нельзя списать как какого-то бормочущего чудака… Всё, что он говорит, правда. Вплоть до намёка на конкретную страну, которую я изначально собирался завоевать до всей этой истории с Магической республикой. На данном этапе уже неважно, есть ли у его утверждений основание.
Как бы трудно Сирилу ни было в это поверить, все признаки указывали: Зил совершенно прав.
Даже в самых обычных обменах репликами кажется, будто он уже полностью понимает мою личность. Сказать, что он взял поводья нашей битвы умов, — значит сильно преуменьшить. Нет, ощущение такое, будто… я иду ровно по пути, который он заранее проложил. Но… он ведь не может на самом деле знать обо мне всё?
По спине Сирила пробежал холодок. Это выходило далеко за рамки «превосходной разведывательной сети». Максимум, что может дать массив информации, — некоторое понимание для предсказания будущего. Например, Сирил тоже был на такое способен. Но этот человек был иным. Для него будущее было не предсказанием — фактом.
Как такое возможно?.. Он говорит так, будто знает то, о чём я никому никогда не рассказывал. Ближайший аналог — Святая, и она способна лишь предсказывать опасность, которая грозит её собственной стране… Но это совсем не такое ограниченное предвидение.
Неужели этот человек — Бог? Но это было совершенно нелепо. Бог — плод человеческого воображения, вымышленный персонаж, концептуальная фигура, а не реальное существо, способное править страной.
Его точка зрения тоже странна. Как будто он наблюдает за всем с высоты птичьего полёта. Да, он король, а королям свойственно вести себя именно так… Однако его пристальный взгляд направлен не только на собственную страну, но и на весь мир.
Сирил напряжённо обдумывал следующий шаг.
Успокойся. Если бы он и правда был Богом, обсуждать со мной изъяны мира было бы бессмысленно. В конце концов, всемогущее и всеведущее существо могло бы исправить их щелчком пальца. Ему не пришлось бы прибегать к таким окольным методам; скорее, он просто сокрушил бы меня непреодолимой силой. Если оставить в стороне вопрос, Бог ли он на самом деле, — по крайней мере, он не всемогущ и не всеведущ.
А значит, у него должна быть какая-то слабость, которую Сирил сумеет использовать.
И всё же превосходство Зила в информации держало его на шаг впереди. Он знал о Сириле всё, а Сирил знал о нём мало. Сирил находился в подавляюще невыгодном положении, и никакие размышления сами по себе этого не меняли.
Тогда как уравновесить чаши весов? Просто — снизить это преимущество, собрав данные о Зиле.
— Сэр Зил, — с улыбкой позвал Сирил.
Насильно взяв поводья беседы в свои руки, он фактически объявлял, что проигрывает этот обмен, но сейчас это волновало его меньше всего. От Зила этот факт всё равно было не скрыть. Лучшим ходом здесь было рискнуть, чтобы сохранить хоть какую-то надежду на победу.
— Что такое, сэр Сирил?
— Ради углубления нашей дружбы я, собственно, привёз сегодня свою любимую настольную игру.
— О?
Это, конечно, было ложью. Сирил не особенно любил настольные игры. При его превосходящем интеллекте тот малый интерес, который они могли дать, быстро истончался до скуки, пока не превращался в простое упражнение по перемещению фигур.
Разумеется, эта игрушка была привезена вовсе не с такими чистыми намерениями. На самом деле это был маленький инструмент, подготовленный, чтобы изучить интеллект Зила, его ценности и привычки. Конечно, Сирил не ожидал, что вообще воспользуется им, тем более в таком шатком положении. Увы, нынешняя ситуация требовала изменить планы.
— Сыграем?
Бросать этому человеку вызов в силе было явно невозможно, но просто продолжать разговор было столь же бесплодно и наверняка отправило бы Сирила домой с пустыми руками.
А эта настольная игра открывала новые возможности. Реальные сведения мало что значили на доске. Это позволило бы Сирилу использовать свой опыт в игре, чтобы выровнять чаши весов и даже склонить их в свою сторону.
И главное — возможно, это поможет мне лучше понять этого Лжебога.
Истинная натура игрока проявлялась в ходе игры. В крайнем примере кто-то мог начать кричать и выть при поражении. Одного этого большинству людей хватило бы, чтобы сделать выводы о личности в целом, — и это не говоря уже обо всём прочем, что можно было почерпнуть во время партии.
Как бы Лжебог ни пытался скрыть истинное «я», он не сможет помешать своему настоящему характеру просачиваться по ходу матча.
Если в чём Сирил и был уверен насчёт Зила, так это в его остром уме. Остальные пробелы заполнит эта игра.
— Что скажете насчёт короткой партии, чтобы немного перевести дух?
Внутри Сирила горело пламя решимости, жаждущее узнать каждую грань Зила. Его разум кружился в вихре сложнейших мыслей — и потому он совершенно не заметил усмешку, на миг мелькнувшую на губах Зила.
§
— Ты говоришь, хочешь углубить нашу дружбу?
— Именно. Я надеюсь, что мы — как личности, а не только наши страны — будем в добрых отношениях.
Настольная игра, которую Сирил достал, чертовски походила на сёги. Я уже знал о ней из аниме, но всё равно не мог не задуматься: а точно ли меня отправили в другой мир?.. Справедливости ради, в моём старом мире было полно игр, похожих на сёги. Возьмём, например, шахматы. Ничего странного в том, что похожая настольная игра появилась и в другом мире… По крайней мере, именно так я себя убеждал…
Бах, неважно. Нет смысла на этом зацикливаться. Нужно было снижать ожидания ещё тогда, когда Киран подал мне суши.
В любом случае, вернёмся к задаче.
Сирил предложил сыграть, чтобы «углубить дружбу». Ну да, конечно. Готов поспорить, он хотел использовать игру, чтобы заглянуть в мою личность.
Как интрига — неплохо. Игры — зеркала, отражающие личность игрока: ход мыслей, критерии принятия решений, стиль игры и так далее. Особенно если в играх есть хоть какая-то психологическая борьба.
Некоторые говорят, что играть в сёги — всё равно что вести разговор. Сегодня моим собеседником был Драконий император Сирил, самый острый ум на континенте. Он вполне мог вывести мою истинную личность — сорвать маску Зила и увидеть скрытого под ней ■■■■■.
Ты понял, что словесная битва ни к чему тебя не приведёт, и поэтому решил собрать сведения обо мне с помощью этой настольной игры.
Сейчас я знал о нём всё, а для него сам оставался почти полной загадкой. Естественно, он попытался узнать обо мне больше, чтобы перевернуть это положение. Ну, единственный доступный ему способ — перейти в наступление, несмотря на риск.
В спорте вроде футбола или бейсбола игра от обороны может не дать противнику набрать больше очков, но, чтобы взять победный трофей, тебе всё равно нужно забить несколько своих. Любая победа требует атаки.
В случае Сирила атакой была эта настольная игра. Он практически признавался, что его загнали в угол, но я едва ли мог его за это винить. Раз я уже знал о нём всё, ему было нечего терять от этой игры, тогда как мне приходилось рисковать разоблачением.
Но видишь ли, Драконий император… Может, я и не знаю о тебе каждой мелочи, но аниме чертовски хорошо раскрыло твой характер. Предсказать твой следующий ход — проще простого, если, конечно, ты вдруг не выйдешь из образа.
В глубине памяти всплыла сцена из аниме: Драконий император играет в настольную игру с видом смертельной скуки.
Я был из тех, кто перед действием перебирает все возможности, а знание канона было моим лучшим другом — особенно в этом плане. Конечно, мне всё ещё нужно было быть осторожным и не полагаться на аниме слишком сильно, но предположить, что Драконий император увлекается стратегическими настольными играми и вытащит одну на этом этапе, было не так уж притянуто. В конце концов, он был умным юношей, мечтавшим править континентом.
Что всё это значило? По сути, я видел это за километр!
Давай, Драконий император. Играй в свою игру. Я уже подготовил все стратегии Зила. Ты даже запаха моей настоящей личности не уловишь.
Это было чем-то вроде личностного теста. Главное — сохранять последовательность: мне нужно было идеально подделать свою личность на доске. Перед этой конференцией я изучил целую кучу настольных игр этого мира и составил список всевозможных стратегий, соответствующих характеру Зила. Так что, когда игра начнётся, он сможет прочитать лишь образ мышления Зила, а не мой.
Правда, могли возникнуть моменты, когда придётся действовать независимо от личности. Например, представьте, что Драконий император ставит мне мат. Я же не могу просто врезать ему по лицу и объявить: «Мат мне не ставят. Мне достаточно сокрушить врагов. Я чемпион!» Это не изменило бы того факта, что я проиграл.
В общем, мне всё равно придётся действовать по ситуации. Главное — исходить из того, что Драконий император способен уловить что угодно, и играть только роль Зила.
Драконий император, всё моё внимание принадлежит тебе. После Сильнейшего из людей я опасаюсь тебя больше всех… Вернее, в некоторых областях я бы сказал, что ты заслуживаешь даже большей осторожности.
Он никогда не поймёт всего, через что мне пришлось пройти. Муки бесконечных партий день за днём, пока мои раздражающе проницательные подчинённые ничего не замечают… Одиночество игры против сотен воображаемых друзей… Отчаяние ночной прогулки под луной ради глотка свежего воздуха, которая заканчивается встречей с полуголой толпой…
Блин, я правда загнал себя до предела… но именно поэтому всё пойдёт по плану. Сирил, я, может, и обычный парень, но Зил — точно нет.
То, что раньше было для меня невозможным, теперь стало возможно благодаря этому телу. Почему? Потому что теперь у меня есть мозги, способные соперничать с Драконьим императором. А раз это возможно, оно определённо стоит усилий.
Давай, Драконий император. Пусть моя цель — боги, но не думай, будто я смотрю на тебя сверху вниз. Я выложусь полностью — конечно, притворяясь равнодушным. Ну же, попробуй сорвать эту маску с моего лица — только через мой труп!
§
Тёмный смешок Зила разнёсся по комнате, привнося в воздух странный холод и заставляя волосы на коже Сирила вставать дыбом.
— Углубить нашу дружбу, говоришь? Понимаю, понимаю… — Его голос растворился в зловещем смешке, а глаза сузились в пронзительном взгляде. Казалось, он видит Сирила насквозь. — Подозреваю, у тебя есть скрытые мотивы, но пусть. Не многие осмеливаются бросить мне вызов в битве умов… Это будет довольно новый опыт. Должен сказать, проверять мой интеллект с такой дерзостью обычно достойно смерти, но я позволю себе подыграть твоей маленькой интриге. Давай, используй свой так называемый «острейший ум» в полной мере — и узри, как я всё равно одержу победу.
Сирил едва не скрипнул зубами. Зил знал. Очевидно, отговорку о «дружеской партии» он не купил. Сирил должен был это предвидеть; этот человек не был наивным глупцом.
Тц… Спокойно. Это лишь первый шаг моего плана… К тому же назад пути нет. Игра должна начаться!
Сирил уверенно расставил настольную игру. К тому времени как все фигуры оказались на местах, он уже восстановил самообладание.
— Начнём? — уголки губ Зила слегка дрогнули в улыбке.
— Нужно решить, кто ходит первым. Для этого существует надлежащий способ, но я предпочёл бы избежать подозрений в жульничестве… Вы можете ходить первым, Зил.
— Хм, как скучно. Мне не нужна фора от юнца вроде тебя.
Сирил тихо рассмеялся.
— Я и не думал, что нужна. В таком случае прошу прощения. Решим порядок ходов камень-ножницы-бумага?
Зил кивнул.
— Хорошо.
В этой игре камень-ножницы-бумага в их распоряжении было несколько стратегий. Выставить руку на долю секунды позже, прочитать следующий ход другого или просто оставить всё удаче… Что бы игрок ни выбрал, это отражало бы его ценности и добавляло ещё один слой к психологической борьбе.
И Зил, и Сирил выбрали полностью положиться на удачу. Так был определён первый игрок.
— Полагаю, я хожу первым, — сказал Зил.
— Прошу, — ответил Сирил. Он внимательно следил, как Зил протянул руку к фигуре.
В этой игре первые несколько ходов игрока раскрывали его общую стратегию. Что ж, Лжебог… Какие методы тебе по душе? Какие ходы ты предпочитаешь? Какие тактики держишь в рукаве? Ты из тех, кто играет по учебнику? Или… собираешься подделать себя на этой доске?
Щёлк.
Звук первого хода Зила по доске тихо разнёсся по комнате.
Сирил ответил немедленно.
В этой игре первые ходы были вроде приветствий — жестами вместо прямых заявлений: «Я тебя сокрушу» или «Я принимаю вызов». Лишь после третьей пары ходов настоящий матч выходил на сцену.
— Продолжим, сэр Сирил?
— Хорошей партии, сэр Зил.
Наконец занавес их игры по-настоящему поднялся.
Напряжённая атмосфера мгновенно опустилась на всю комнату. И Сирил, и Зил излучали предельную сосредоточенность, отрезая пространство вокруг себя как кровавое поле боя. Зрители их поединка — Стелла, Теодор и подчинённые Сирила — могли лишь наблюдать в холодном поту; некоторые даже пошатывались от давления.
Это безумие, подумала Стелла, ощущая лёгкую дурноту и не отрывая взгляда от доски. Она знала похожую игру из родной страны. Разумеется, более магическую, но суть была в том, что за этой игрой она следить могла.
И что она увидела? Что эти двое — абсолютные звери.
Я ни за что не выиграю ни у одного из них… Проиграю, наверное, раньше, чем пойму, что меня ударило. И почему они ходят так быстро? Одну секунду я думаю, как бы пошла сама, а в следующую — вся ситуация уже изменилась до неузнаваемости. Что вообще происходит у них в головах?
Стелла была довольно уверена в своём интеллекте — даже если её единственной специальностью была магия, — но всё равно не успевала следить. Ей оставалось лишь смотреть с сухой улыбкой.
А битва двух чудовищ тем временем продолжалась без остановки. Фигуры двигались одна за другой, и ни одна сторона не тратила даже мгновения на размышление. Пейзаж их дуэли менялся стремительно.
— Весьма решительно, — заметил Сирил.
— Глубоко размышлять над каждым ходом бесполезно, когда всё открыто на доске.
— Ах, прошу прощения. Я решил, что время для вас имеет значение.
Каждому игроку отводился лимит времени, и его истечение тоже считалось поражением. Иными словами, им нужно было победить в пределах выделенного времени.
— Странные вещи ты говоришь, — ответил Зил. — С чего мне беспокоиться о времени, если моё никогда не достигнет нуля? Этому правилу нет места в моём разуме… но, похоже, тебя оно весьма заботит. Хм?
— О? Тогда почему вы сочли нужным защищаться? Похоже, вы приняли мои слова довольно серьёзно.
— Хм… Острый у тебя язык. Долго ты намерен сохранять такой тон?
— Сколько захочу. К вашему несчастью, это не блеф — я просто веду светскую беседу, чтобы занять себя.
Несмотря на обмен провокациями, ни одна сторона не смотрела на другую свысока. Наоборот. Под маской Зил искренне был впечатлён.
Он хорош… Похоже, не зря он мозги Сильнейших континента. Не то чтобы средний парень вроде меня мог выжать максимум из ума Зила, но всё равно впечатляет, что Сирил держится. С мозгами Зила одно ясно как день: этот парень — чудовище.
Сирил владел умом так же, как Хлоя владела магией, и внутри Зила поднялось уже знакомое благоговение. Много раз Сирил делал на вид бездумный ход, а тот оказывался хитрой тактикой, подводившей лезвие всё ближе к шее Зила. Нельзя было допустить ни одной ошибки. Более того, выбор чего-либо хуже оптимального хода вполне мог означать поражение. Как и Хлоя, Сирил, вне всяких сомнений, заслуженно носил звание одного из Сильнейших континента.
Мой главный приоритет — оставаться в образе Зила, но я также не могу позволить себе позорно проиграть. Если я дам слабину на любом фронте, Сирил заставит меня плясать у себя на ладони… Впрочем, пока проблем нет. Продолжаем.
Его стратегия работала хорошо. Нужно было лишь сохранять осторожность. Под неторопливой маской Зила кипела острая сосредоточенность.
Тем временем Сирил тоже был впечатлён Зилом.
Он силён… Пожалуй, слишком силён. Сирил с полной уверенностью мог сказать: среди всех, с кем он когда-либо играл, Зил был самым грозным. Эта скучная настольная игра уже начинала становиться приятнее.
Как странно… Я читаю его ходы, но он делает то же самое со мной, и наши действия становятся бессмысленными — по крайней мере, их изначальный замысел. Вместо того чтобы перехитрить противника, они просто играли на несколько ходов вперёд. Фигуры двигались, чтобы сокрушить стратегии, ещё не появившиеся на доске.
Для Сирила это было впервые. Это принесло ему странное чувство воодушевления. Он предложил игру не ради победы, но теперь сильно желал её захватить.
Хм? Этот ход… довольно странный.
Следующий ход Зила заставил Сирила замереть, но лишь на кратчайшее мгновение — настолько краткое, что кроме Зила этого никто не заметил. Сирил сделал свой следующий ход не позже обычного ни на секунду, сохраняя вращение колёс игры столь же ровным.
Затем, спустя ещё несколько обменов, темп Зила дрогнул.
Ха… Отлично. Этого я не ожидал.
В самый последний миг Зил понял истинное намерение хода Сирила. Поэтому он быстро отказался от плана захватить фигуру Сирила.
Тогда я сделаю так…
Его новый ход, пусть и резкая перемена, всё ещё соответствовал личности Зила. Закончив ход, он перевёл взгляд на руку Сирила и задумался.
Так чаши весов теперь склонились в пользу Сирила, по крайней мере на время.
Матч был жестоким обменом предсказаний: какие ходы может сделать противник и как не дать ему предсказать свои. Лучший путь к победе — выпихнуть следующий ход до того, как противник успеет полностью проанализировать твою стратегию, и всё это в рамках лимита времени, не поощряющего долгие раздумья.
И именно в этот момент Зил впервые потратил на ход целых десять секунд.
Ну что ж, Сирил… Посмотрим, как ты с этим справишься.
Рука Сирила застыла в воздухе.
Когда положение на доске было в пользу Сирила, Зил потратил больше времени на размышление. Сирил был уверен, что вышел на шаг вперёд. Однако последний ход Зила перевернул всё с ног на голову.
Он загнал меня в угол… Неудивительно, что он так долго думал.
Пока Сирил размышлял, прошло ещё десять секунд — в итоге куда больше, чем потратил Зил на этот ход. Это был безжалостный ход, от которого любой обычный игрок тут же поднял бы руки в знак поражения. Даже Стелла, хотя не могла следить за большей частью игры, уловила этот ход и была уверена в победе Зила.
Однако Сирил не был обычным игроком.
Матч ещё далёк от завершения.
Драконий император Сирил входил в число Сильнейших континента и был самым острым умом этой земли. Благодаря своему мастерству он сумел снова выровнять пейзаж доски.
Уголок губ Зила дёрнулся в усмешке, и Сирил ответил собственной кривой улыбкой.
— Упрям, да?
— Мы только начали.
— Хм… Я прощу твою дерзость. Оказаться в безнадёжном положении, затем восстановиться и получить преимущество, пусть и временное… За это я признаю тебя достойным противником.
И снова фигуры одна за другой двигались по доске, а их жестокая битва продолжалась с почти художественной точностью.
Лжебог, ты силён. Ты превосходишь меня физически и стратегически и даже соперничаешь со мной интеллектуально.
Сирил не мог не задуматься, как вообще может существовать такой человек. Хотя он ещё не получил личных данных из их матча, он уже мог довольно надёжно оценить интеллект Зила — и результаты расчётов Сирила, честно говоря, подавляли.
Но это также говорит мне… что он не непреодолим.
Они играли очень плотный матч. Сам факт, что Зил на равных боролся с Сирилом, конечно, пугал, ведь именно в этой области Драконий император особенно силён. Но, с другой стороны, это означало, что интеллект Зила сопоставим с интеллектом Сирила. Он не выходил за пределы понимания и не был всеведущ. Следовательно, за его кажущимся знанием будущего тоже должна была стоять какая-то причина.
Конечно, Зил мог сдерживаться, чтобы ослабить бдительность Сирила. Но если бы он и правда был всеведущ, зачем ему к этому прибегать? Необходимость интриговать указывала на область слабости, возвращая к выводу: Зил всё-таки не непреодолим. Поэтому Сирила это не тревожило.
И Драконий император продолжал играть, одновременно наблюдая за Зилом.
Я ещё могу переломить ситуацию. Сначала нужно собрать больше личных данных о Лжебоге, а затем действовать от этого… Но, честно говоря… это оказывается довольно трудно.
Ведь Зил прекрасно понимал истинные намерения Сирила: игра была предложена не как дружеский жест, а как средство сбора информации.
Даже самым ярким умам потребовалась бы серьёзная подготовка, чтобы обмануть меня на доске, но этот человек — не просто яркий ум. Я уверен, он справился бы на месте, и даже неважно, что он, похоже, слишком горд для этого. Уже сам факт, что он может, достаточен; значит, я вынужден выбирать.
Будет ли Сирил изучать каждый ход Зила, проверяя его истинность, пытаясь понять, не сделан ли он для проекции фальшивой личности? Признаться, против такого противника это оказалось бы трудно. Не невозможно, но результаты было бы сложно объективно проверить. Вполне возможно, что Зил подделывал на доске всю свою личность. Поэтому пытаться прочитать его через игру было пустой тратой сил.
А что насчёт других источников?
Моя главная цель никогда не заключалась в сборе данных о Лжебоге исключительно через настольную игру. Сирил мог изучать противника даже по самым случайным жестам и небрежным репликам — по тому, на что Зил неизбежно обращал меньше внимания в середине игры.
Например, с начала матча манера Зила пить чай слегка изменилась. Его подавляющая харизма и дерзкое присутствие хорошо это скрывали, но рассеянные жесты не принадлежали ни королю, ни аристократу.
Если бы мы просто беседовали, возможно, он внимательнее следил бы за манерами, но у многозадачности есть предел. Его естественные привычки проступают наружу. Так… Похоже, он не получил тщательного образования в королевском этикете. Точнее, может быть… он вообще не учился этикету? Об этой стране пугающе мало информации. Мои расследования не дали плодов… И всё же теперь они занимаются дипломатией. Внезапная смена политического курса… Может, этот человек — второй или третий наследник рода, узурпировавшего трон?
Не было особого смысла учиться этикету, если международная дипломатия не стояла на повестке. Тем более если этот род происходил из крестьян. Весьма вероятно, что Зил начал изучать этикет лишь для подготовки к этой конференции.
Проще говоря, я могу полностью отказаться от добычи сведений через саму игру. Вместо этого я использую её как приманку и изучу его личность по всему остальному.
Такова была цена, которую Зилу приходилось платить за сосредоточенность на игре. Подделывать личность и одновременно пытаться выиграть матч — такое возможно лишь при достаточном фокусе и отдаче. Но на всё остальное это не распространялось. Чем настойчивее Зил подделывал себя на доске, тем меньше внимания уделял другим областям — и именно там Сирил мог по-настоящему получить сведения о человеке по имени Зил.
Раньше он назвал меня «юнцом»… Значит, он не обычный человек. Он может просто выглядеть молодо, будучи чем-то совершенно иным.
Оглядываясь назад, Сирил уже мог проанализировать несколько вещей. Ещё немного — и у него будет приличный объём информации для работы.
Наконец-то наша игра вошла в финальную стадию — кульминацию!
Сирил не позволял ничему ускользнуть от его внимания: личности, ценностям, действиям, выражениям и эмоциям, проявлявшимся как в пределах настольной игры, так и вне её. Он зорко следил за всем, на ощупь пробираясь к победе. Разумеется, саму игру он тоже не забрасывал. Помимо скрытых мотивов, Сирил искренне хотел победить.
Незаметно для всех бесчисленные расчёты беззвучно обрабатывались в голове Сирила, пока наконец…
— Время вышло, — объявил Зил.
Сирил прикрыл глаза.
— Похоже на то…
Ему удалось двинуть фигуру как раз тогда, когда отведённое время упало ниже двух секунд. Каким бы блестящим ни был ход, по стандартам их игры он всё равно уступал нужному уровню.
Зил медленно протянул руку.
— Давненько меня не развлекали подобным образом. Гордись: ты доказал свою ценность, — сказал он, делая последний ход.
Увидев это, Сирил наконец сдался.
Так занавес опустился, и победитель матча между двумя величайшими умами эпохи был определён — Зил.
§
Хотя Сирил впервые в жизни проиграл настольную игру, его взгляд не был полон поражения. Горечь, да, была; часть его жалела, что он не уделил игре всё внимание вместо сбора информации. Но ничего из этого не было причиной тонуть в отчаянии.
Я проиграл матч, но достиг цели.
Сирил молчал, глядя на доску. Бесчисленные расчёты кружились в его голове, каждый рождаясь из беседы, которую он вёл с Зилом на протяжении матча.
«Не многие осмеливаются бросить мне вызов в битве умов… Это будет довольно новый опыт. Должен сказать, проверять мой интеллект с такой дерзостью обычно достойно смерти, но я позволю себе подыграть твоей маленькой интриге. Давай, используй свой так называемый “острейший ум” в полной мере — и узри, как я всё равно одержу победу».
Зил был горд и никогда не сомневался в собственном превосходстве.
«Хм… Я прощу твою дерзость. Оказаться в безнадёжном положении, затем восстановиться и получить преимущество, пусть и временное… За это я признаю тебя достойным противником».
И в то же время у него хватало великодушия признать противника. Похоже, ему нравилось состязаться с сильными и способными.
На протяжении игры многозадачность позволяла Сирилу лишь складывать все эти случаи как сырые воспоминания. Теперь он полностью сосредоточился на изучении наблюдений. Сохранённые воспоминания постепенно превращались в проанализированные сведения. И наконец, после долгих раздумий, Сирил подавил усмешку.
Понял. К таким людям лучший подход…
Планы по захвату этой страны быстро оформились в его голове. Это всегда было его единственной и главной целью. Всё остальное — даже настольная игра — было лишь средством к этому.
Он абсолютно уверен в себе и достаточно великодушен, чтобы принять поражение. На первый взгляд эти качества довольно противоречивы. Если только человек не придерживается определённых принципов.
По оценке Сирила, Зил не был из тех, кто ноет и рыдает перед лицом поражения. Более того, он, вероятно, презирал такое поведение. Иными словами, Зил ценил достоинство и честь. Значит, если Сирил сумеет заставить его признать своё поражение, тот, скорее всего, отступит без дальнейшего сопротивления. Например, если Зил проиграет в войне, он добровольно примет требования победителя.
Увы, у этой линии рассуждений был один вопиющий изъян: Сирил не мог позволить Зилу сражаться. Почему? Потому что Зил был слишком силён. Сирил, вероятно, был единственным человеком, кто мог соперничать с ним в битве умов, но в драке? У него не было бы ни шанса. Ему нужно заставить Зила признать поражение, не выходя на поле боя лично.
Хм… Похоже, мне придётся использовать пацифизм, чтобы поставить его страну под свою власть. Идея с настольной игрой снова всплыла в его голове, но Сирил тут же отбросил её. Последний матч я уже проиграл. Победа в следующем лишь сравняет счёт.
Кроме того, дело было не только в победе и поражении. Они оба, возможно, выложились в партии полностью, и Зил, вероятно, изменил бы отношение, захвати Сирил победу, — но и только. Официально эта игра была не более чем дружеским матчем. Использовать её как рычаг в международных отношениях разумным образом было просто невозможно. Захватить целую страну из-за дружеской партии — это уже…
Подожди… Дружеский матч? Сирил почувствовал, будто последняя часть головоломки встала на место. А что, если наши силы вступят в дружеское состязание? Например, как демонстрация нашего союза? Собственно, в нашей империи скоро как раз проходят показательные матчи…
Дружеское состязание между двумя дружественными государствами не было беспрецедентным. Сирил знал о таких исторических событиях в других странах, и Зил тоже должен был знать — похоже, он хорошо разбирался в истории, если судить по его знаниям о Фафнире. В любом случае, это было именно то, что нужно Сирилу. Учитывая гордость Зила, Сирил легко сможет добиться его согласия, просто неявно подав это как вызов.
Лжебог может быть силён, но того же нельзя сказать о его силах. Максимум мне придётся следить за той синеволосой девушкой.
Разумеется, убийства будут запрещены. Более того, показательные матчи их империи предназначались для развлечения королей и знати. Сирил мог использовать этот обычай как предлог, чтобы не дать самому Зилу выйти на арену.
Если я выиграю, он естественным образом будет более склонен прислушаться к моим требованиям — не по какому-то правилу или условию, а из собственной гордости. Настоящий дружеский матч не влиял бы на иерархию. Однако этот гордый человек наверняка примет предложение Сирила и, учитывая, насколько он ценит достоинство и честь, также без вопросов примет поражение и смягчит своё высокомерие.
Весь этот план полностью зависел от личности Зила. Если бы анализ Сирила дал иной результат, он сформулировал бы совершенно другой подход.
Признаю: сейчас эта страна всё ещё вне моей непосредственной досягаемости. Однако я всё равно могу перехватить инициативу и не дать ей мешать моим планам мирового господства. Пока этого будет достаточно.
Так его планы были окончательно утверждены. Сирил медленно открыл рот, чтобы привести их в движение.
§
После окончания конференции Сирил покинул Бабель со своей свитой. По его предложению между их двумя странами должно было состояться дружеское состязание.
С моих губ сорвался тёмный смешок.
Ох… Вот это было весело. Нужно отдать тебе должное, Драконий император. Ты умён. Очень умён. Именно поэтому я всегда могу рассчитывать, что ты выберешь лучший ход.
Ради своей цели Сирил не мог оставить меня без присмотра, но он также понимал, что взять эту страну силой невозможно. Значит, его руки связаны, и ему придётся выстроить дружественные отношения — разумеется, лишь внешне, — а затем в итоге заставить меня признать поражение.
Куда бы он пошёл дальше? Ну, ему пришлось бы найти какую-то «битву», в которой он сможет меня победить.
За короткое время в Бабеле Сирил увидел исследователя в роли сопровождающего и магиню в роли служанки. Всё это практически кричало: «нехватка кадров», но он понятия не имел, что я лично назначил Регр на эти роли именно ради этой цели.
В конце концов, элиты континента были очень ценными тузами, которые я держал в рукаве. Я дал Гектору и Кирану выходной и привёл Стеллу как подмену. А вишенка на торте? Наши солдаты не дотягивали до уровня великой державы, а граждане были полуголыми.
Уф… Нужно срочно что-то сделать с этой полуголой толпой. Может, если сказать им, что у меня было божественное откровение и теперь нужно изменить выражение их веры…
В любом случае, раз наша страна казалась испытывающей нехватку кадров, для Сирила было логично бросить нам вызов в таком состязании, где Зил лично не сможет участвовать. В конце концов, я аккуратно подвёл его именно к этому решению.
— Я знаю Драконьего императора. Страшнее его сырой силы… интеллект и хитрость, соперничающие даже с Зилом. — С холодящей усмешкой я перевёл взгляд к окну, сквозь которое лился лунный свет. — Я действовал с предельной уверенностью, что он прочитает личность Зила и составит план соответственно. Конечно, нельзя было дать ему заглянуть слишком глубоко, за мою маску…
Я поставил всё на игру роли Зила — особенно тех частей его личности, которые подтолкнули бы Сирила к нужным мне решениям. Скорее всего, главный вывод, который он вынес из всей конференции, звучал так: Зил — уверенный в себе человек, достаточно достойный, чтобы признать поражение.
И это было ещё не всё.
Всё… Да, всё шло по плану.
Сирил боялся меня как чудовища, способного видеть будущее, но в ходе настольной игры постепенно узнал обратное. По сути, он рухнул в адскую яму, а затем нашёл тонкую, как паучья нить, надежду. И в итоге сузил взгляд до неё одной и рванул прямо к ней — именно как я и планировал.
Так что то, что он считал хитро придуманным собственным планом… на самом деле было следованием по оставленной мной цепочке крошек.
Драконий император, каждый твой выбор сегодня был правильным. На твоём месте я бы сделал то же самое. В конце концов, мы с тобой в этом похожи — всегда выбираем самый оптимальный курс действий из доступной информации.
— Состязание между малой страной и великой державой, хм? Исход ясен как день… Интересно, что случится, если аутсайдер окажется наверху?
Сирил был поистине умным противником — и именно поэтому он действовал ровно так, как я предсказал, и попал во все ловушки, которые я расставил.
— Если Драконий император не участвует, мне тоже нет нужды выходить. Тем лучше: ещё слишком рано раскрывать, что я превосхожу даже Сильнейшего континента. В то же время я смогу показать, что наши силы соперничают с силами великой державы.
Моя цель — объединить мир под своим знаменем. Крайне важно, чтобы другие страны воспринимали Зила всерьёз, и раскрыть, что мои силы не уступают силам великой державы, было вполне подходящей отправной точкой. Возможно, это даже подтолкнёт другие малые страны стать моими вассалами.
— Драконий император… Ты станешь прекрасной ступенькой на пути к моей цели — объединению мира.
В конце концов Драконий император будет вынужден открыть глаза на печальную реальность… что его империя никогда не победит мою страну.
§
Тем временем в Церкви…
— Похоже, мой дорогой брат будет состязаться с каким-то местом под названием Империя Драко. Надо же, как ловко он их приманил.
— Согласна. Я немедленно начну приготовления.
— О? Для чего, София?
— Вы упомянули состязание, не так ли? Как слуга господина Зила, я должна отдать все силы.
— Верно. Если наш Бог проявляет такую осторожность, то кому, как не нам, принять их вызов? Разумеется, это значит, что Церковь тоже должна выступить.
— Прекрасно, Джозеф. Даже если весь мир станет нашим врагом, мы выстоим и выйдем невредимыми. Наш Бог ведёт нас.
— Да… Мы сокрушим всё, что встанет на пути нашего Бога.
— Вы вообще слышали выражение «чрезмерная сила»? — невозмутимо спросила Грейси, с отчаянием держась за голову.
§
— Ого, посмотрите на эти толпы… Мне кажется или здесь много иностранцев?
— Не только жители Империи Драко ценят эти показательные матчи. Любой может поднять свой статус, если привлечёт взгляд Драконьего императора.
— Наверное, кто угодно выберет служить великой державе, а не какой-то малой стране.
— Именно. Поэтому многие честолюбивые души приходят в эту страну.
— Все выглядят такими радостными и бодрыми.
— И торговцев вижу… Довольно праздничное событие.
Скромное начало Империи Драко восходило к стране драконников — коренного народа, жившего бок о бок с драконами. Со временем они поглотили множество малых стран, переняли их культуры и верования и в итоге выросли в великую державу, какой были сегодня.
На бумаге Империя Драко была разнообразной многоэтнической страной. Но в реальности? Одного взгляда на её историю хватало, чтобы увидеть не слишком приятную правду. Большая часть её территории была захвачена вторжениями, где они размахивали превосходящей мощью своих драконов. Так называемый «золотой век» Империи был особенно жесток.
Выходит, человеческая история этого мира не так уж отличалась от прошлой. Я, конечно, не специалист по истории, но думаю, сравнение с Александром Великим и его Македонским царством было бы не слишком далёким. Фэнтезийные элементы этого мира, может, и внесли пару изменений, но общий ход человеческой истории, должно быть, остался тем же.
В прошлом Драконий император и его драконники ни в чём себе не отказывали и предавались жизненным роскошествам, пока остальные день за днём влачили существование без какого-либо подобия человеческих прав. Рабство было законом, а дискриминация — здравым смыслом. Говорят, тех, кого считали «бесполезными», скармливали драконам.
Однако в нынешние времена такого дикарства уже не существовало.
Почему? Потому что несколько поколений назад тогдашний Драконий император понял: у страны, которая топчет собственных граждан, нет будущего. Поэтому он сверг собственного отца, разжёг гражданскую революцию и провёл ряд политических реформ. Благодаря ему теперь все граждане Империи могли наслаждаться нормальной повседневной жизнью.
Увы, старые обиды оставались. Ради своей цели мирового господства Сирил был готов нанимать любую способную руку — будь то иностранец или бывшая цель дискриминации. Но, должно быть, это было непросто, когда такая история бросала столь длинную тень.
И всё же Сирил был многим известен как мудрый правитель. С мягким характером и выдающимися политическими способностями, он ставил Империю превыше всего и прекрасно заботился о своих служащих. Не говоря уже о том, что он был первым Драконьим императором со времён основателя, приручившим потомка Фафнира. Многие, включая драконников, доверяли ему и поддерживали его.
Кульминация его усилий полностью проявлялась в этом зрелище праздничного оживления.
— Мне кажется или на нас странно смотрят? — вслух задумалась Стелла.
— Мы здесь впервые, — ответил Гектор. — К тому же тебе ли говорить. Ты сама пялишься на всё подряд.
— Ну ты только посмотри, сколько драконов летает в небе. Не можешь же ты ожидать, что я не буду смотреть!
— Справедливо. У границы их тоже была целая куча.
— Ага. Немного странно, что у них нет барьера, как у Магической республики, но, наверное, здесь своя система… Вот это культурный шок.
Без сомнения, нынешняя Империя Драко была сильнее, чем когда-либо в истории. Однако факт оставался фактом: немалая часть населения всё ещё была недовольна — и я собирался использовать эту слабость.
Одна из моих целей — поднять свою репутацию и стать лучом надежды для этих недовольных граждан. От стариков, всё ещё ненавидящих драконников, до молодёжи, слушавшей рассказы старших и унаследовавшей их ненависть… Если мои подчинённые сокрушат драконников и приспешников Драконьего императора, что они почувствуют?
Ответ прост: они увидят в нас героев.
Это как удовольствие, которое читатель испытывает, наблюдая падение сказочного злодея. К тому же Гектор и Стелла сами по себе довольно симпатичны. А Теодор с Кираном достаточно хороши внешне, чтобы заручиться поддержкой.
Мой план заключался в том, чтобы воспользоваться скрытой тьмой, рождённой историей Империи Драко. Хотя бы часть недовольного населения наверняка будет среди зрителей сегодня, надеясь увидеть, как иностранцы сойдутся с драконниками на равных. Дальше новости разойдутся из уст в уста, пока мой план не принесёт плоды. Нетрудно представить, как они посмотрят на короля, чьи подчинённые превзошли драконников.
Проблема в том, что Бабель встретит новых переселенцев с распростёртыми объятиями… прямо в полуголой толпе.
Возможное решение — развить ещё одну землю, где они смогут жить. Надо любой ценой предотвратить перекрёстное заражение…
Эта полуголая толпа была настоящей головной болью, и за всё это мне следовало благодарить Кирана. Честно говоря, он — без иронии — мне помогал. Моя стычка с Грейси? Он спас мне шкуру. Вся его миссионерская работа? Мои способности постоянно усиливались. Конечно, жизнь без Кирана означала бы ни стресса, ни головной боли. Но если бы не он, я никогда не пришёл бы к плану объединить мир ради противостояния богам. Это было как классическая проблема курицы и яйца. Причинно-следственную связь уже трудно было точно определить.
К тому же всё было бы не так плохо, если бы Киран просто держал всё это раздевание при себе. Но нет. Ему нужно было взять и заразить остальных граждан… Бах, неважно. Лучше сосредоточиться на показательных матчах.
Эти показательные матчи были для меня сплошной выгодой без ущерба. Я не только мог скрыть собственную силу, одновременно собирая новых последователей, но это ещё и прекрасная возможность для Стеллы и Теодора получить ценный боевой опыт. Плюс я мог забрать божественную силу великой державы, не вызывая подозрений. После того как мы выставим свою силу напоказ и покажем, что стоим наравне с великой державой, большинство малых стран даже можно будет заставить уступить нам. И, наконец, это даст мне идеальную возможность приманить ещё одну великую державу… но это оставим на потом.
Гипотетически, даже если бы мы потерпели поражение, я ничего не терял: никто ведь не ждёт победы от малой страны. Конечно, такого не случится. Регр не проиграет ни кучке драконников, ни даже элитам великой державы. Не зря они были главными злодеями первой части. Даже скачок сил во второй части не отменяет, насколько они на самом деле сильны.
И всё же мы выступали против великой державы, так что среди их рядов наверняка было несколько элит континента. Но мне достаточно выставить против них Кирана и Гектора. Эти двое уже были сливками общества. А если добавить к этому их Милости, они, по сути, эволюционировали в чудовищ. Даже лучшие воины великой державы с ними не справятся. Они, вероятно, одолеют и правую руку Драконьего императора.
Вот почему я держал обе эти карты у груди — чтобы эти глупцы решили, будто нам не хватает людей, а потом я вырвал им глотки в момент, когда они меньше всего этого ждут.
Э-э… Ну, пожалуй, они не совсем ошибались, решив так. Регр сейчас не то чтобы полностью укомплектован. Но всё равно у нас куда больше людей на палубе, чем думает Драконий император.
— Время пришло.
Мои губы расплылись в едва заметной улыбке, когда я бросил взгляд через плечо.
Киран тихо стоял с закрытыми глазами.
Стелла с любопытством оглядывалась по сторонам.
Гектор ухмылялся, скрестив руки, а его боевой дух ощетинился.
Теодор носил нечитаемую улыбку, засунув руки в карманы пальто.
Всего с этими четырьмя мы собирались бросить вызов великой державе в состязании силы. Большинство посмотрело бы на нас и усмехнулось, а то и усомнилось бы в нашем рассудке, но я знал лучше. Мои подчинённые сильны. Ну, один из них немного… тревожит, но, учитывая его способности, я готов закрыть на это глаза.
Волноваться не о чем. Империя Драко скоро падёт от моей руки.
С безжалостной улыбкой я снова направил взгляд вперёд, туда, где возвышались внешние стены столицы Империи Драко.
— Вперёд. Мы вырежем новую легенду на этой земле. Воспользуйтесь своей силой и явите её массам. Покажите им истинный смысл мощи.
Наконец я сделал свой самый первый шаг к объединению мира.
§
Малая страна должна была встретиться с Империей Драко в серии показательных матчей.
Когда эта новость дошла до мужчины, он едва не усомнился в собственных ушах.
Если бы две малые страны соревновались друг с другом, чтобы снискать расположение Империи Драко, это имело бы смысл. Но… малая страна соревнуется с Империей Драко?
Мужчина был дворянином из страны, которая стремилась снискать благосклонность Империи Драко и получить от неё выгоду, поэтому такая договорённость казалась ему бессмысленной. Эти показательные матчи обычно проходили с участием граждан Империи Драко, вассальных государств и дружественных стран — всё ради того, чтобы привлечь внимание Драконьего императора Сирила. А потому само участие кого-то против Империи было совершенно неслыханным.
Это попытка Империи устроить яркое зрелище? Но если так, зачем выбирать противником маленькую безымянную страну?
И всё же я слышал, что король этой страны уже направился к местам для особых гостей… Неужели?.. Нет, нет, это невозможно.
Мужчина с раздражённым покачиванием головы отбросил такую возможность. Он никогда не слышал об этой стране, значит, это, должно быть, молодое государство — вернее, сборище глупцов, не способных понять мощь великой державы.
Что ж, под выпивку это должно стать неплохим развлечением.
Хотя он уже мог представить, чем закончатся эти матчи, мужчина всё равно направил внимание на арену внизу.