Замыслы правителей
Зил раскладывает приманку для Драконьего императора, а Сирил принимает вызов, понимая, что его втягивают в тайную войну.
Нажмите T, чтобы открыть панель чтения.
Глава 3. Замыслы правителей
Я… Я выжил…!
Досмотрев молитвенный ритуал до конца, я вернулся в замок и там едва не отключился от облегчения. Но мне нужно было держать образ, так что падать в обморок не вариант; я отчаянно цеплялся за сознание и как-то протащил себя через всё это.
Удержаться в сознании — детская забава по сравнению с тем адом, из которого я только что выполз… Молодец, я! Теперь тебя уже ничто не остановит!
Самое главное — мне удалось прояснить недоразумение. Эмили и Хлоя больше не считали меня тираном — или, что ещё хуже, извращенцем, — который принуждает своих подданных раздеваться. Это было достижение, достойное записи в исторические хроники и восхваления грядущими поколениями… Но я отвлёкся.
Как я это сделал? Просто: сказал им, что это местный ритуал, передающийся с древних времён. Решив, что дело связано с историей и культурой, они обе больше не стали его поднимать. Им потребовалась огромная сила воли — и, без сомнения, доброта, — чтобы удержаться и не сказать, что одержимость их собственной страны магией ничуть не лучше.
В любом случае, раз Стелла переезжала в Бабель, я обязательно объяснил ей, что там, откуда родом Киран, этот ритуал служит проявлением верности и что он распространил его здесь тоже, — приятная смесь полуправды и полулжи.
В конце концов, теперь ей предстояло работать с Гектором и Теодором, а значит, она рано или поздно узнала бы правду. И если бы это случилось, когда меня рядом не было и я не мог сразу поправить её восприятие, получилась бы бомба замедленного действия.
Например, их разговор мог бы пойти примерно так:
— Ну и страна, конечно… В Магической республике такого точно не увидишь. Вот это культурный шок.
— Надо быть совсем чокнутой, чтобы назвать это «культурой».
— А? Подожди, т-то есть это только недавно укрепили (маленький Зил)?!
— Укрепили? Да нет, скорее промыли мозги (Киран).
— О-о боже… Я и не знала, что он такой извращенец…
— Я тоже…
Если бы что-то подобное произошло без моего ведома, я бы умер — и душевно, и эмоционально. Знаете, что ещё умерло бы? Мой тщательно выстроенный образ Зила. Проще говоря, наступил бы game over. В худшем случае Стелла могла бы даже уйти, да ещё и подтолкнуть остальных тоже уволиться.
Так что я решил: умнее будет с самого начала выложить всё начистоту. По крайней мере, это лучше, чем хранить одну тайну и рисковать, что она разрастётся в ещё большую катастрофу.
А, реакция Стеллы? Ну, сначала она выглядела немного сомневающейся. Она бросила на Кирана подозрительный взгляд — явно не до конца уверенная, что это не просто его личное предпочтение… Но что бы там между ними ни произошло, это уже не моя проблема.
Честно говоря, лучшим решением было бы пресечь проблему на корню — иными словами, положить конец всей этой чепухе с «верой». Увы, у меня уже сложилась одна гипотеза — с большой неохотой, между прочим. Если она окажется верной, я получу ещё одно оружие против богов… ценой того, что мне придётся терпеть это поклонение до конца времён.
Я отчётливо помнил ощущение, как моя сила выросла, когда Магическая республика начала мне поклоняться. Это было очень похоже на тот усилительный скачок, который я получил после нападения магических зверей на Бабель. А совсем недавно это происходило в реальном времени, пока я наблюдал за молитвенным ритуалом полуголой толпы.
На основании этих трёх случаев я мог построить гипотезу. Конкретные переменные и параметры ещё требовалось уточнить, но в общих чертах всё выглядело так: чем больше людей мне поклоняется, тем сильнее я становлюсь.
Вера и боги шли рука об руку. Пожалуй, вполне логично, что поклонение людей питает силу бога. В конце концов, без верующих боги — ничто. Хотя я не был уверен, рождаются ли боги из человеческой веры или существование богов вдохновляет людей верить. По сути, классическая проблема курицы и яйца.
Само собой, это не значило, что без веры людей боги превращаются в слабаков. В конце концов, их потомки — Грейси и серафимы — были безумно сильны даже без всяких верующих. Было бы логично, если бы сами боги оказались полностью бессильны без них? Конечно нет.
Иными словами, вера была чем-то вроде баффа — независимого от базовой силы богов. Я был бы идиотом, если бы решил, что победить богов так же просто, как сокрушить веру людей в них.
Главный вывод здесь не в том, что я нашёл способ ослабить богов. А в том, что я открыл новый способ усилить себя.
Я всегда считал своим правилом делать всё необходимое, чтобы стать сильнее. Если сбор верующих повышал мои способности, можете не сомневаться: я собирался использовать это по полной. Сам бафф мог быть невелик, но когда-нибудь именно он мог отделить победу от поражения.
Теперь двинемся дальше…
В голове у меня крутился один конкретный вопрос: вера — единственный катализатор?
А как насчёт благоговения или уважения? Если они тоже работали, то такие альтернативы были куда лучше. Вернуть полуголую толпу к состоянию нормальных граждан, возможно, было несбыточной мечтой, но я хотя бы мог остановить их размножение.
Однако в целом мой план был определён.
Это судьба, что ли?.. Нести на себе мантию оригинального Зила — это одно, но я никак не ожидал, что в неё войдёт и его грандиозное честолюбие…
Чтобы получить веру или уважение всех людей, всё сводилось к одному — править миром. Иными словами, мне нужно было стремиться к мировому господству. В моём случае, наверное, лучше было бы назвать это объединением мира… Не то чтобы это что-то реально меняло.
В данный момент мне поклоняются две страны: Бабель и Магия. Хотелось бы подмять под себя и большинство, если не все, малые страны континента.
Ну, сказать, конечно, куда легче, чем сделать… О, нет, не часть с объединением мира. Это было бы так же просто, как отдать один приказ Церкви. Проблема в том, что это не означало автоматически, что все начнут мне поклоняться.
В конце концов, объединение мира было средством, а не целью. Просто править континентом бессмысленно, когда моя настоящая цель лежит дальше. Если мои способности усиливались верой, то силовое объединение мира ничего не давало моей истинной цели. Представьте так: если никто в классе не перечит хулигану, это ещё не значит, что его уважают. В моём случае объединение мира, достигнутое страхом, было бы простой тратой времени.
И всё же нельзя слишком зацикливаться на сборе веры… Это тоже забегание вперёд.
Откровенно говоря, примерно шестидесяти процентов населения континента должно хватить. Я и так собирался подходить к каждой стране, чтобы забрать её божественную силу. По сути, это просто добавляло ещё один пункт в мой список дел на каждый такой визит.
Ещё мне нужно было учитывать, когда именно подходить к каждой стране. В конце концов, если вести переговоры с кем-то в хорошем настроении, получить лучший результат проще. Придётся следить за положением дел в каждой стране.
Но в целом мой курс действий был прост: попытаться захватить мир в рамках установленных ограничений.
Для той страны я уже подвесил приманку… Осталось только посмотреть, как всё развернётся.
Разложив мысли по местам, я поднялся с трона и обратил внимание в сторону, где какая-то девушка извивалась, как жуткий тип.
— Милость, которую я тебе даровал, — как она тебе пока, Стелла?
— Эта штука безумная! То есть не в плохом смысле… но и не в хорошем тоже! Понимаешь, теоретически манипуляция временем — это…
Несмотря на всё, что она говорила, Стелла едва сдерживала восторг. Поскольку её соображения о магии были ценны, я никогда не решался обрывать её поток речи. В голове я делал мысленные заметки. На лице же держал совершенно безразличное выражение, будто вся эта информация мне уже давно известна.
Стелла опустила голову.
— Прости, я просто заткнусь…
— В этом нет нужды. Я понимаю, насколько глубоко тебя увлекает эта тема.
— Ага, ещё как! Я не могу не думать, вдруг это как-то связано с запретным искусством. Может, даже сильнее, чем верховная магия… Хм… Можно я ненадолго одолжу твой задний двор?
— Пользуйся как пожелаешь. Удачи.
— Спасибо! Скоро вернусь!
Глядя, как Стелла уходит, я подавил злую улыбку.
Боевые силы были ценным активом — нет, необходимостью в моей битве против богов. Лично я больше всего хотел, чтобы Регр поспевал за ускоряющейся гонкой сил. Особенно Стелле не хватало практического боевого опыта, так что это стояло для неё первым пунктом. В плане таланта и навыка она уже была готова. Лучшего доказательства, чем её способность использовать экспертную магию без заклинаний, и не требовалось.
У меня было шесть главных целей.
Первая — завершить и усилить Регр.
Вторая — собрать всю божественную силу на континенте и, если возможно, найти потерянные небесные массивы.
Третья — собрать веру людей и продвинуть планы по объединению мира.
Четвёртая — подчинить или взять в союзники сильных людей, которые в аниме изначально не состояли под командованием Зила.
Пятая — найти протагониста аниме. Я хотел сделать это раньше, а не позже, потому что вокруг этого парня оставалось слишком много неразгаданных загадок. Да чёрт, даже его нынешнее местонахождение было одним огромным вопросительным знаком.
Шестая — установить контакт с Подводным городом. Это отчасти пересекалось с четвёртой целью.
Подводный город был сильнее даже Церкви. Это была не столько организация, сколько… совершенно иной мир. Протагонист и его союзники наткнулись на это место в третьей части, когда бежали от богов.
Я всеми руками был бы за то, чтобы установить связь с главой Подводного города. Этот человек в целом был равнодушен к судьбе мира и даже самих богов. Но что действительно привлекло моё внимание? Он был достаточно силён, чтобы соперничать с богами, — а этого было более чем достаточно, чтобы нацелиться на него.
Но в моём нынешнем состоянии… это место было слишком для меня. Все его жители стали загадочными формами жизни, известными как «неолюди», не говоря уже о той девушке…
По крайней мере, на этом этапе посещение такого места было под запретом. К тому же, раз мне сейчас нечего было положить на стол переговоров, идти туда всё равно не имело смысла. Я даже не мог гарантировать, что сумею выбраться оттуда живым.
Шестую цель придётся оставить на потом… И всё же откладывать её надолго нельзя: оставался вопрос, сколько времени у меня есть. В аниме Подводный город втянули в сюжет потому, что боги ворвались туда по следам протагониста. Вопрос был в том, как мне втянуть их в свои планы.
Было и множество других вещей, которые стоило расследовать. Вассалы Владыки — само собой, но ещё был Пик человечества. Явление, которое аниме почти никак не объяснило, если не считать названия и эффекта…
Но всему своё время. Когда я шёл по коридорам замка, провожая Стеллу на задний двор после того, как она вернулась спросить дорогу, мои мысли переключились на куда более осуществимую и лёгкую цель — маленькую интригу, которую я затевал, чтобы стать на шаг ближе к объединению мира.
§
— Что бы ни было тем их «богом»… Может, мне вторгнуться в Республику и лично избавиться от него?
Леденящий голос Драконьего императора заморозил всех обитателей тронного зала. Их взгляды медленно повернулись ко второму самому заметному присутствию в комнате — массивному существу за спиной их императора. Оно издало низкий рокочущий выдох; зловещий блеск в его глазах вспыхнул во тьме, готовый сорваться в действие по одному приказу.
— Шучу, — пропел Драконий император, отпуская холод, обвивший зал. Существо за его спиной тоже успокоилось, и дворецкий со служанками выдохнули с облегчением. При виде их реакции губы Драконьего императора тронула приятная улыбка. — Ну, желание уничтожить его, конечно, не было простой остротой… Однако Магическую республику лучше оставить на её собственное попечение.
Одна из служанок нерешительно заговорила:
— Позвольте спросить, почему?
Драконий император нахмурился.
— По правде говоря, с Магической республикой хлопотно иметь дело во множестве смыслов. Начать с того, что её граждане совершенно не привязаны к собственной стране.
Связь человека с родной страной неразрывна. Если бы целую страну уничтожили за одну ночь, людям пришлось бы беспокоиться о еде, одежде и крове, не говоря уже о работе и множестве других вещей. Беженцев охотно принимали очень немногие страны. А даже среди этих исключений нельзя было сказать, как с ними будут обращаться. Поэтому по большинству человеческих мерок безопасность родной страны имела первостепенное значение и в долгой, и в короткой перспективе.
Однако существовала аномалия — граждане Магической республики.
— Допустим, Магическая республика внезапно исчезнет с лица земли. Эти маги просто пожмут плечами и начнут искать другую подходящую землю, где продолжат исследования. — Драконий император покачал головой. — Как ни ненавистно мне это признавать, эти маги демонстрируют необъяснимое сосуществование безумия и разума.
Драконий император давно пришёл к выводу, что к Магической республике неприменим здравый смысл. Их одержимость магией заставляла их пренебрегать даже базовыми человеческими функциями вроде еды и сна. Для большинства людей предметом жадности были богатство и слава, но к гражданам Республики это не относилось. Их единственным желанием была магия. Ожидать от них нормального поведения было пустой затеей.
Для граждан Республики магия стояла на первом месте, собственная страна — на втором. Их еда, одежда и крыша над головой могли раствориться в воздухе, и они бы глазом не моргнули. Но материалы их исследований? Стоило лишь слегка вмешаться в один из их документов — и эти маги впадали в бешенство.
— Даже если я объявлю им войну, они отметят своё невыгодное положение и просто покинут родину. — Драконий император поднял палец. — Я клоню к тому, что уничтожение самой страны ничего не сделает магам. И пока маги живы, потеря страны будет для них не большей проблемой, чем проспать и опоздать на работу. Помеха, но не нечто достойное отчаяния. Они продолжат жить, рассеются по миру и заразят остальное население своим безумием и одержимостью.
Магическая республика была не страной — она была тюрьмой для целого народа могущественных безумцев. Её исчезновение выпустило бы катастрофу на весь остальной мир. В глазах Драконьего императора такая угроза вполне могла обречь всё человечество.
— Иными словами, Магическую республику лучше считать местом заключения для особо опасных преступников?.. — спросила служанка.
— Именно. При этом независимость и самодостаточность Республики означают, что, если оставить её в покое, она не представляет угрозы. Нет нужды выпускать их в мир. Если воспользоваться твоей прежней аналогией, это было бы всё равно что выпустить из тюрьмы орду особо опасных преступников. Разве это не похоже на ад на земле?
— Ещё как похоже…
— Вот именно. Уничтожить Республику — всё равно что открыть ворота тюрьмы. Я даже представить не могу, сколько вытерпело их руководство. Я всячески призываю их продолжать усилия и удерживать своих граждан в пределах границ.
В целом Драконий император не видел никакой ценности во вторжении в Магическую республику. Напротив, минусов было больше. Поэтому в отношении Республики он твёрдо решил оставить её в покое.
К тому же у них есть Морозная ведьма… Полагаю, на войне она была бы сильнейшей среди нас…
Драконий император оставил эти мысли при себе. Озвучивать их не было нужды, да и сейчас они не имели значения. Самым насущным вопросом для него было неправильное поведение Магической республики.
— Чтобы Магическая республика была одержима чем-то помимо магии… Я просто не могу это игнорировать. Что могло заслужить веру и поклонение этой страны магических маньяков?.. — Драконий император недовольно нахмурился. — Очевидно, в её пределах произошло нечто значительное. Республика не претерпела бы такой радикальной перемены без катализатора.
§
Как другие страны отреагируют на новость о том, что Магическая республика теперь поклоняется богу?
Ну, большинство просто пожмёт плечами. В конце концов, граждане Республики и так были печально известны своим безумием и одержимостью. Сходить с ума по магии или поехать крышей по Богу… В глазах измученных наблюдателей разница была невелика.
Честно говоря, мне было даже немного жаль Магическую республику. Как бы сильно они ни изменились, их всё равно всегда будут считать чудаками. Будь в центре такого любая другая великая держава, по всему континенту тут же проросли бы расследования. Но Магическая республика? Обычный вторник. Все остальные продолжат избегать их как чумы.
Какая трагедия… Я уже слышу, как плачет их руководство.
Однако это было лишь мнение большинства. Такая драматическая перемена насторожит избранных немногих: даже для банды безумцев, какой была Магическая республика, тут что-то не так. И среди этого ничтожного меньшинства совсем немногие обладали реальной силой, чтобы действовать против великой державы. Я, наверное, мог пересчитать их по пальцам одной руки.
Хм… Пока я подожду и посмотрю, кто клюнет на приманку. Но если я не ошибаюсь, единственным, кто клюнет, будет…
§
— Как всё прошло?
— Всё было так, как вы и предполагали, господин Сирил. Магическая республика недавно заключила союз с малой страной.
Услышав доклад старого дворецкого, Драконий император Сирил погладил подбородок с нечитаемым выражением. После долгого молчания одна из его служанок нерешительно спросила:
— Что-то случилось?
— Ну, сложить два и два оказалось легко — слишком легко. Это должна быть приманка.
— Приманка?..
— Да. Учитывая сроки, весьма вероятно, что та малая страна сыграла роль во внезапной перемене Магической республики — возможно, даже стала её причиной. Моя теория может быть неверна, но по меньшей мере это требует наблюдения. — Сирил нахмурился. — Однако если я верно читаю ситуацию, этот так называемый их бог… Ах, ради удобства обсуждения назовём его «Лжебогом». Лжебог должен быть весьма умным и осторожным человеком. Скрыть свои связи с Магической республикой для него было бы детской забавой. Мне трудно поверить, что он так легко выставил бы себя напоказ — если только он не пытается нас приманить.
§
Но если я не ошибаюсь, единственным, кто клюнет, будет Драконий император… И он клюнет, прекрасно понимая, что это приманка.
Любой достаточно сообразительный человек уловил бы, что что-то не так, но не у каждого были средства реально действовать. Почему? Потому что расследование против великой державы требовало не только достаточных людских ресурсов, но и военной силы, чтобы продержаться, если всё перерастёт в конфликт.
Кто же проходил отбор? Только другие великие державы, вот кто.
При этом даже великие державы хотели держаться подальше от Магической республики. Они могли пройти первые два критерия — заметить аномалию и обладать возможностью расследовать, — но всё равно отвернулись бы просто потому, что не желали иметь с Республикой ничего общего.
Чтобы они вмешались в дела этих безумцев, им нужна была очень веская причина. Знаете, вроде… ненасытного честолюбия завоевать континент? А по моему знанию канона всем условиям соответствовал только один человек: Драконий император.
Обычно, едва поняв, что это приманка, ты закрываешь глаза и проходишь мимо, но…
§
Это явно приманка… но отступить я не могу.
Сирил мечтал однажды править континентом и подозревал, что Лжебог вынашивает то же честолюбие. А если судить по его достижению — получению почитания Республики, — у него определённо была способность довести это до конца.
Если дать ему полную свободу, как быстро распространится его влияние? Сирил не мог знать наверняка и не горел желанием выяснять. Учитывая успех Лжебога с Республикой, нетрудно было представить, что покорение малых стран тоже не составит для него особого труда. Со временем Сирил мог обнаружить, что окружён со всех сторон.
Лжебог захватил Республику, не выступая агрессором… Его собственные военные силы должны быть на уровне малой страны, определённо не сравнимы с силами великой державы… Сирил прищурился. Но тогда зачем приманка?
Не нужно быть гением, какие рождаются раз в столетие, чтобы увидеть ненормальность новой религиозной «прихоти» Магической республики и правду за их «богом». Однако чтобы действовать, требовался не только ум. Хотя дурная слава Республики заставила бы некоторых колебаться, главным фактором было то, что — несмотря ни на что — Магическая республика оставалась силой, с которой приходилось считаться. Начать расследование значило рискнуть вызвать гнев Республики и навлечь гибель на всю свою страну.
Это, без сомнения, приманка. Но очень немногие вообще могут позволить себе её взять…
Так Драконий император пришёл к теории, что Лжебог пытается приманить именно его.
Ассоциация авантюристов тоже могла бы подойти… но связаться с ними просто. Нет причин приманивать их. Кроме того, обращаться к Ассоциации бессмысленно, если у него уже есть великая держава под крылом.
Давным-давно Ассоциация авантюристов была основана как организация отважных душ, стремившихся раскрывать неизведанное. Однако сейчас на континенте почти не осталось неперевёрнутых камней. Поэтому Ассоциация превратилась в агентство поручений, а её члены были авантюристами только по названию.
Ассоциация авантюристов мало выигрывала от сотрудничества с великими державами, и наоборот. Для малых стран, однако, сотрудничество с Ассоциацией было вопросом жизни и смерти. Это агентство поручений решало множество их проблем — от истребления магических зверей до нехватки рабочих рук. Некоторые страны были настолько малы и слабы, что их выживание целиком зависело от помощи Ассоциации авантюристов.
Все эти маленькие связи по всему континенту накапливались, пока Ассоциация авантюристов не получила огромное влияние, сопоставимое с влиянием великой державы. Говорили даже, что в их рядах есть человек, равный Сильнейшим континента.
В целом среди тех, кто был способен установить страну Лжебога, Ассоциация авантюристов едва соответствовала минимальным требованиям. Возможность расследовать Магическую республику? Есть. Проницательность, чтобы заметить аномалию? Тоже есть. В конце концов, они всегда держали великие державы в поле зрения. Это было жизненно важно в их делах с малыми странами.
Но эта приманка явно была расставлена не для Ассоциации авантюристов.
Для связи с Ассоциацией нет нужды действовать таким окольным путём.
На это было две главные причины. Во-первых, страна Лжебога теперь была в союзе с Магической республикой. Трудно представить, что ей отчаянно не хватает людских ресурсов и нужна помощь Ассоциации. Во-вторых, Ассоциация никогда не отворачивалась от малых стран. Если Лжебог хотел привлечь внимание Ассоциации, ему не требовалось прибегать к приманке. С самого начала казалось вероятным, что Ассоциация Лжебогу вообще не нужна.
Естественно, Сирил начал подозревать, что эта приманка предназначена именно для него, и это навело его на ещё одну тревогу.
Его фрейлина посмотрела на него с беспокойством.
— Господин Сирил?..
— Хм… Ничего, — ответил он с улыбкой, а мысли всё продолжали двигаться.
Лжебог, без сомнения, довольно умён, но во всём этом есть что-то странное… При моём нынешнем профиле Лжебога я не понимаю, как могли возникнуть некоторые результаты. Может, замешана ещё одна сторона? Возможно, некий кукловод намеренно выдвигает Лжебога как объект поклонения…?
Наконец Сирил покачал головой.
Как бы то ни было, есть куда более быстрый способ всё это подтвердить — увидеть собственными глазами.
В итоге Сирил пришёл к выводу, что Лжебог не мог приманивать именно его. Для такой изощрённой приманки ему пришлось бы обладать подробной разведкой по всему континенту, а также по самому Сирилу — его личности, целям, ценностям. Иначе список тех, кто и соответствовал критериям, и взял приманку, был бы куда длиннее.
Но возможно ли это вообще? Нет, просто невозможно. Крайне маловероятно.
В конце концов, у Лжебога могла быть конкретная цель, но эта приманка в итоге была расставлена, чтобы выманить нескольких подходящих людей. Просто так вышло, что постучится именно Сирил.
Разложив мысли по местам, Сирил также понял, насколько грубы и неэффективны методы Лжебога. Если целью был Сирил, наверняка существовали способы лучше. По этой причине Сирил счёл, что приманка не предназначалась именно для него.
Губы Сирила искривились в холодной, безжалостной улыбке.
Очевидная ловушка, рассчитанная на всякий сброд и шелупонь… Может, я собственноручно разобью её вдребезги?
§
Вот к такому выводу он должен прийти.
Моё сильнейшее оружие — знание канона. Драконий император понятия не имел, что я знаю о нём всё, так что ему оставалось лишь заключить, что его подозрения беспочвенны. Да, он умён и рационален, но такими людьми по-своему легко читать и управлять. Особенно когда у них есть нечто, ради чего они готовы рискнуть.
Конечно, то же самое можно сказать и обо мне. В конце концов, мне нужно поддерживать образ Зила. На любую провокацию я обязан отвечать улыбкой, на любой вызов — боем, как бы глубоко внутри мне ни хотелось от всего сбежать.
Иди ко мне, Драконий император. Твоя страна станет первой, которую я сокрушу.
§
При этом я должен хотя бы допускать возможность, что эта ловушка расставлена именно для меня.
Хотя Сирил не считал это вероятным, он признавал ум Лжебога. Подготовиться к худшему сценарию не вредило.
Если окажется, что Лжебог приманивает меня, значит, следующая цель — моя страна. Две великие державы под его контролем равносильны захвату всего континента. Увы, все остальные не ведают о надвигающейся угрозе, поскольку Лжебог правит из тени. На поверхности сохранён статус-кво. Это даёт Лжебогу идеальную возможность ударить.
Неторопливые шаги Сирила эхом отдавались в коридоре. Он остановился перед массивным присутствием и медленно поднял взгляд.
Однако это также означает, что я могу перевернуть сценарий против Лжебога — захватить и его страну, и Магическую республику одним махом. Это станет большим шагом к моей цели мирового господства.
Иными словами, это было противостояние. Они будут использовать всё, что у них есть, — от территориального преимущества и военной силы до экономической мощи и стратегического ума, — чтобы решить, кто вырвется вперёд в их гонке за власть над континентом.
Интересно… Вызов принят. Позволь мне сделать первый ход в нашей тайной войне.
Драконий император прищурился, и в его взгляде вспыхнула яростная решимость.
— Драконий император…
— Лжебог…
Два правителя улыбнулись, пока их интриги медленно вставали на свои места. Пусть их разделяло огромное расстояние, слова обоих, несомненно, предназначались друг другу.
— Я использую всё, что у меня есть… чтобы отнять у тебя всё.
§
Драконий император Сирил был молодым человеком с оранжевыми волосами и моноклем в золотой оправе. Обычно его видели с мягкой улыбкой и принцевскими манерами, что резко контрастировало — и в то же время идеально сосуществовало — с его глубоко укоренившимся честолюбием править континентом. В аниме его и Зила изображали птицами одного полёта, которые довольно тепло относились друг к другу. И всё же в конце им было суждено столкнуться.
По канону он приложил немало усилий, чтобы избегать Республики и всего её безумия. Их внезапная перемена, а также последовавшее сразу после неё заключение нашего союза, наверняка доводили его до белого каления. Я не сомневался, что он обратит взгляд на мою страну и попытается установить контакт.
Моё предсказание подтвердилось всего через три дня. Пока я после возвращения из Магической республики был занят в своём кабинете, новости принёс Гектор.
— Босс, тебе запечатанное письмо от Драконьего императора. Теодор и Стелла уже проверили: открывать безопасно… А? Чем занимаешься?
Я принял письмо у озадаченного мужчины и коротко поблагодарил его.
— Завершающие штрихи к комнате Грейси. Теперь она может свободно гулять по территории замка, но её личные покои должны обеспечивать особый комфорт, не так ли?
— О…
— Как король, я обязан обеспечить каждому гостю приятное пребывание. Естественно, моя собственная родня заслуживает большего. — Я открыл письмо и быстро пробежал глазами его содержимое. Как я и ожидал, Драконий император выражал намерение вскоре посетить мою страну. Уголок моих губ дрогнул вверх.
— Ну как там? — спросил Гектор.
— Всё идёт согласно плану. В этом нет ничего удивительного. На столь раннем этапе мы всё ещё действуем в рамках ожиданий друг друга.
— Вроде как в бою, да? Иногда приходится идти в атаку, хотя очевидно, что противник тебя приманивает.
— Именно. Драконий император, должно быть, распознал мою ловушку. Однако он остаётся совершенно не осведомлён о том обширном знании, которым я располагаю о нём. Сколь бы он ни рассматривал такую возможность, он основательно усомнится в её правдоподобии.
Рационально говоря, было маловероятно, что я знаю о нём всё. А Драконий император был слишком рационален, чтобы прийти к противоположному выводу… Ну, пока что.
— Значит, шишка из империи идёт за линию врага и сам марает руки? Смелости ему не занимать, отдам должное.
— Он… вернее, его дракон обладает силой, не похожей ни на что другое на континенте. Само собой, Драконий император и сам по себе весьма силён. С точки зрения выживания он, вероятно, справился бы куда лучше любого солдата, которого мог бы отправить.
— О, то есть это очень похоже на то, как ты раньше пытался сам наведаться в Церковь.
— Верно.
— Ясно… Видимо, так оно и бывает, когда подчинённые намного слабее тебя. Надо минимизировать потери и всё такое… — Гектор посмотрел в потолок. — Ну. Для начала мне бы лучше догнать серафимов.
Я медленно перевёл на него взгляд.
— Сразу целишься в вершины сверхлюдей… Честолюбиво, не правда ли?
Честно говоря, для моих ушей это было музыкой.
Как наследники божественной крови, серафимы, по сути, уже полностью превзошли человечество. Даже Сильнейшие континента, пик человеческого рода, им не ровня. При этом я пока не собирался списывать шансы Гектора со счетов. В аниме некоторым людям удалось вскочить на поезд гонки сил и действительно сражаться со Злым богом и самими богами. Кто сказал, что Гектор не сможет сделать то же самое?
Увы, вскочить на поезд гонки сил куда легче на словах, чем на деле. Единственный способ было невозможно воспроизвести — либо аниме просто его не раскрыло, — и описать его можно было только как «пробуждение». Официально оно называлось Пиком человечества. Я потратил немало свободного времени на проверки, но без результата.
Ну, благодаря Грейси у Гектора может случиться собственное уникальное пробуждение.
Всё, что сказала Грейси, — она «посеяла семя», но с учётом контекста их разговора у меня было тайное подозрение, что речь шла об усилении. Учитывая её близость к богам, вполне можно было предположить, что у Грейси есть свои способы «благословлять» других.
— Ну, знаешь… — Гектор пожал плечами. — Просто кажется, что иначе я никуда не продвинусь.
— Понимаю… Если тебе когда-нибудь понадобится партнёр для спарринга, не стесняйся сообщить мне. Я помогу тебе лично.
— У тебя и так дел выше крыши, босс. Но ладно, если упрусь в стену, крикну.
§
Наконец пришло время судить Лжебога собственными глазами.
Драконий император Сирил глубоко задумался, сидя в седле на спине своего партнёра.
Он получил немедленный ответ на своё письмо. Текст был полон дерзких и бесстрашных слов, словно отправителя нисколько не смущала великая держава. И всё же даже самый упорный придира не нашёл бы в нём ни малейшего проявления неучтивости. Дворецкого и министров Сирила это, похоже, слегка ошеломило, но сам Сирил и глазом не моргнул.
Лжебог держит Магическую республику под контролем. То, что он ведёт себя дерзко перед великой державой, ничуть не удивительно. Кроме того, приманку использовал именно он, а значит, конечно, ожидал, что с ним в конце концов свяжутся. Этот немедленный ответ не заслуживает моего удивления.
Когда малая страна имела дело с великой державой, большинство ожидало бы, что она будет ступать осторожно, унижаться или, возможно, даже паниковать. Против тех, кто держался подобных предубеждений, быстрый ответ Лжебога был бы невероятно эффективен. Он заставил бы их испугаться, что на самом деле они танцуют у него на ладони.
Взять хотя бы моего собственного дворецкого и министров, — подумал Сирил с горькой улыбкой. Потрясение расшатывает разум и затуманивает мысли. Лжебог нанёс один-единственный пугающий удар.
Но Сирил уже предвидел это. Он не был настолько наивен, чтобы такой предсказуемый жест застал его врасплох.
Внезапные атаки и дерзкие схемы — лучшие друзья того, кто слабее. Быстрый и смелый ответ на моё письмо был самой лёгкой, самой очевидной картой, которую он мог разыграть. Сирил фыркнул. Кроме того, полагаясь на такие уловки, Лжебог доказал лишь, что он далёк от настоящей силы. Конечно, это также означает, что мне нельзя терять бдительность перед его хитростью. Хм… В зависимости от того, как всё развернётся, возможно, стоит рассмотреть вариант сделать его своим подчинённым. Мне довольно по душе его дерзость и ум.
В голове Сирила закружились разные мысли и возможности.
Раз они представители малой страны, его силы никак не могут соперничать с моими. Правда, теперь у него есть возможность втянуть в это Магическую республику… Но сможет ли он сохранять твёрдость, увидев мои силы собственными глазами?
Сирил посмотрел вниз, на своего партнёра — дракона. Его окружала свита, и каждый её член тоже ехал верхом на собственном драконе. Эти существа превосходили людей и размером, и силой. Благодаря командованию армией таких грозных созданий он, подобно своим предшественникам, и получил имя Драконьего императора.
Люди не могут сбежать от своих эмоций. Знать лучший ход — не значит всегда выбрать лучший ход. Такова человеческая природа.
В каждой ситуации существовал рациональный выбор. Например, представьте, что ненавистный вам человек предлагает вам десять золотых монет. Приняв их, вы получите не только монеты, но и значительное улучшение настроения; отказавшись, получите лишь скудный подъём настроения. Рациональный выбор — принять.
Увы, людьми правят эмоции. Самый рациональный вариант не всегда оказывается популярным. В этом примере вместо того, чтобы взять деньги, кто-то, очевидно, ответит: «Я что, похож на человека, которому нужны твои деньги?»
Психологическая война и тактика запугивания не зря являются основой переговоров. Конечно, не всех людей можно мерить этими стандартами. Например, тех, кому недостаёт эмоций, кто обладает необычными ценностями или лишён самосознания… Но сейчас это неважно. Лжебог должен быть рациональным типом.
Однако, столкнувшись с армией драконов, сохранит ли он веру в свою победу, имея за спиной не больше чем Магическую республику?
На губах Сирила появилась зловещая усмешка, пока он постепенно приближался к месту назначения.