Дотянуться до звёзд

Глава 2. Дотянуться до звёзд

С битвы с Эвигом прошло два дня. За это время случилось многое, но почти ничего из этого не заслуживало подробного пересказа. Так что лучше обойдёмся кратким обзором.

Для начала — что произошло сразу после всей той заварушки?

Ну, я гнался за Хлоей до самой столицы Магической республики, где жители встретили нас целой кучей бессмысленных восторгов. «Бог Магии явился!» «Мы были глупцами! Прошу, простите нас!» «Мы приносим вам нашу веру и поклонение!» — и всё в таком духе.

Кроме того, жители по какой-то странной причине начали славить Кирана как своего «отца-основателя». Хлоя хвасталась мной, а люди смотрели на неё с благоговением и в итоге тоже принялись ей поклоняться. Стелла ушла в собственный мир и пыталась выпить весь растаявший лёд Хлои.

Отлично. Пересказ только начался, а мы уже слетаем с рельсов. Я безжизненно уставился вдаль. Последствия оказались безумнее самой битвы… Я даже не знаю, что сказать.

Справедливости ради, сам результат был не так уж плох. По крайней мере, мне удалось избежать худшего сценария, при котором меня обозначили бы угрозой.

Но, понимаете, я просто не мог не задаваться вопросом: какого чёрта все продолжают поклоняться мне как богу? Каждый. Чёртов. Раз. Стоило мне что-то сделать — они вычитывали в этом слишком много. Стоило произнести простейшую фразу — они находили в ней глубокий смысл. Один шаг по улице — и люди падали на колени. Одно слово ответа — и у них на глазах выступали слёзы радости. Не успел я опомниться, как передо мной выстроилась очередь — все «верующие» ждали, чтобы преподнести «Богу» дары.

Честно говоря, это уже начинало меня пугать. Больше всего мне хотелось сказать им, чтобы они перестали смотреть на меня такими глазами и так тяжело дышать, как кучка жутких типов, — а может, даже пригрозить, что вызову полицию. Но, увы, у меня был образ, который нужно поддерживать. Съёживаться перед ордой фриков было не в стиле Зила. На самом деле он, скорее всего, принял бы поклонение масс как нечто совершенно естественное. Поэтому мне не оставалось ничего, кроме как держать каменное лицо и пройти через всё это — как Зил.

Не верится, что я это пережил…

Пробираться через толпу верующих и принимать все их подношения было пугающей работой. Речь шла о национальных сокровищах, дорогих кольцах, драгоценных камнях, продуктах, магических предметах, участках земли, целых особняках и даже… частях магов, сохранённых в формалине… С каждым полученным даром я чувствовал, как моя душа понемногу стачивается.

Кто, чёрт возьми, дарит часть своего друга, сохранённого в формалине? Это что, какая-то форма травли?

К сожалению, благодаря острому восприятию Зила я видел магов насквозь — и чувствовал, что они действовали исключительно из доброй воли. Честно говоря, на этом этапе я бы предпочёл, чтобы они и правда меня травили.

Но исправлять их заблуждение у меня не было причин. Более того, с моей стороны это был бы плохой ход. Помните, как Церковь приняла меня за бога, а я оставил всё как есть — даже подтвердил их заблуждение, — потому что это работало мне на пользу? Так вот, из-за этого теперь у меня не было выбора, кроме как поддерживать игру. Отвергнуть их поклонение значило навлечь подозрения Церкви, а меньше всего мне нужно было сорвать прикрытие и довести дело до полномасштабной войны.

Так что я теперь просто… вроде как застрял в роли бога. Я не ходил и не представлялся им, но если кто-то подходил и спрашивал, мне приходилось кивать.

Честно говоря, всё это было довольно удушающим, но и светлая сторона у ситуации имелась: никто из магов не пытался раздеться, как люди Церкви. Видимо, даже Киран после инцидента в Церкви не стал бы без конца твердить, что «раздевание — истинная вера».

Как бы там ни было, всё это время Хлоя была рядом со мной, потому что, ну… она тоже стала жертвой. В руках у неё была гора даров, заслонявшая её фигуру от пояса и выше — включая пустой и безжизненный взгляд в глазах.

А, и ещё одно: Хлое надоел маленький приступ Стеллы с облизыванием льда, так что она без предупреждения превратила её в кубик льда. И только это вызвало у других магов завистливые взгляды в сторону девушки. По какой-то причине несколько человек ещё и посмотрели на меня с ожиданием.

Это место пугает… Я здесь в ловушке?

Как раз когда я уже терял всякую надежду, настоящий супергерой ворвался и спас положение.

Эмили крикнула: «У нас не весь день! Пожалуйста, заканчивайте! Нам ещё обедать!» И ей действительно удалось разогнать всех. Её образ был таким доблестным, таким лихим, что я чуть не сорвал с себя маску и не назвал её «мой господин и спаситель» прямо там. Конечно, я не поддался этому порыву — это был бы довольно глупый способ пустить насмарку все мои усилия до сих пор, — но внутри я был ей невероятно благодарен.

Именно так нам впятером удалось вернуться в резиденцию Хлои. Окружающий лес был разорён до невозможности, но её особняк выглядел ничуть не хуже прежнего. Так что наши великолепные пятизвёздочные повара — Эмили и Киран — взялись за дело и на скорую руку приготовили восхитительный обед.

За столом мы обсуждали дальнейшие планы, и я воспользовался случаем, чтобы упомянуть свой интерес к гримуару. Хлоя сразу согласилась и связалась с руководителями от моего имени.

А когда я с ними встретился, они были… Ах, нет. Не буду говорить больше. Они выглядели пугающе измождёнными, глотали лекарство для желудка как воздух и казались готовыми в любую секунду броситься передо мной на пол.

Оставим это на этом.

Когда я выразил интерес к гримуару, мог поклясться, что на их лицах смешались разочарование и отвращение. Это, знаете ли, немного оскорбительно. Но стоило им увидеть, что он не сделал меня калекой, как в их взгляды вернулась искра жадности — вместе с проблеском нерешительности. Я по этому поводу не проронил ни слова.

Теперь что касается божественной силы… Магическая республика обращалась с ней куда халатнее, чем я ожидал. Когда я спросил о ней, первой их реакцией было: «А? Что это?» После того как я немного надавил, следующая реакция была: «А, та штука!»

После этого они проводили меня туда, где хранилась божественная сила. И, честно говоря, моя первая реакция — по крайней мере внутренняя — была: вы что, солёные овощи делаете?

Внешне всё, что я смог спросить, было:

— Что это за банка?..

— Полагаю, это может быть тем, что вы ищете…

Я прищурился.

— Вы в здравом уме?

— Д-да… Ох, э-э… По меркам этой страны мы как раз безумцы… Н-но, думаю, я в здравом уме… Наверное…

Я потерял дар речи. Вообще-то мне не нужно было спрашивать бедолагу — я с самого начала почувствовал божественную силу. Но поверьте мне, никто и никогда не ожидал бы, что фрагмент силы богов будет выглядеть вот так. Мне почти стало немного жаль богов, хотя они, по сути, мои заклятые враги.

Так я, угрюмо и нехотя, поглотил сгусток божественной силы Магической республики.

Совсем не помогало то, что я услышал, как Стелла и Эмили шепнули:

— О, так это были не солёные овощи?

Новая сила просачивалась в меня, пока я внутренне умирал. Я не мог не думать: я правда получаю усиление… поглощая солёные овощи…?

В каноне она, скорее всего, была запечатана точно так же. Значит, оригинальный Зил… тоже встретился лицом к лицу с этой солёной божественной силой.

Уф. Без этой мысленной картины я бы обошёлся.

С одной стороны, такой способ запечатывания вызывал серьёзные вопросы. С другой — был вполне понятен. Знаете, как говорят: чтобы обмануть врага, сначала обмани союзников. Наверняка даже боги не могли предвидеть, что их сила будет передаваться из поколения в поколение как солёные овощи…

Нет… Забудьте. Беру свои слова назад. Должен был существовать способ запечатать это получше.

В общем, двигаемся дальше. Через два дня после битвы с Эвигом Стелла и Эмили попросили меня и Хлою взглянуть на их магию. Эмили выглядела немного взволнованной, Киран скрипел зубами, а Стелла была своей обычной извращённой собой.

Первой была Эмили.

— К-как у меня получилось?

— Понимание явлений у тебя приемлемое. Однако тебе недостаёт контроля над магической энергией.

— Ах, я так и знала…

— Не волнуйся, Эмили. Ты зашла так далеко, потому что очень много трудишься.

— Мой наставник прав. Глупцы, уклоняющиеся от учёбы и тренировок, не смогут постичь явления ни в какой мере. Смотри внимательно — я покажу тебе пример. Само собой, уловить ощущение и понять, как именно ты это сделаешь, полностью зависит от тебя.

— Госпожа Хлоя, Зил… Спасибо! Я сделаю всё, что смогу!

После этого настала очередь Стеллы.

— Этого должно хватить. Ну?

— Хм. Без комментариев.

— Аналогично.

— Продолжай как прежде. Старайся.

— Угу. Удачи.

— Ого. Я чувствую здесь немного фаворитизма…

— Говорит глупец, прыгнувший на пути моей магии во время демонстрации для Эмили. По моей оценке, мы проявляем немалую щедрость уже тем, что вообще это обсуждаем.

— Но дать ей просто рассеяться было бы такой тратой!

— Моя глупая ученица…

— Стелла, признай, это было немного…

— А-а? Почему это звучит так, будто странная здесь я? Киран, хочешь вставить слово?

— Молчи, соплячка! Только мне принадлежит честь быть поражённым магией владыки Зила…!

— О, тебя вот что задело? И разве все враги маленького Зила не получают удар его магией? Это всё ещё «честь» тогда…?

Каким-то образом слух об этой маленькой тренировке — если её вообще можно было так назвать — добрался до улиц. Позже это привело к тому, что я получил приглашение занять преподавательскую должность в магическом институте. Мы впятером заглянули туда, и, если коротко, институт взорвался — вот буквально. К концу дня остались только улыбки на лицах всех присутствующих.

Серьёзно, как эта страна вообще дожила до нынешнего дня?

И это возвращает нас к настоящему — вечеру третьего дня, — где я сейчас сидел, обхватив голову руками в полном унынии.

Чёрт… Не могу понять, как завербовать Стеллу.

Это была моя последняя оставшаяся цель в Магической республике. В отличие от двух других, здесь я не продвинулся вообще.

Почему Стелла ушла из Республики в аниме?.. Кажется, они с Хлоей ладят вполне нормально… Может, в каноне Эмили умерла, и это вбило клин между наставником и ученицей? Или Вассалы Владыки уже действовали в тенях, а аниме просто этого не показало? По крайней мере, из аниме было ясно: что-то вызвало разлад между Хлоей и Стеллой… Но что именно это было и как оно связано со смертью Эмили? Понятия не имею.

Может быть, триггер их разрыва ещё не произошёл? Но единственной другой причиной, которая приходила мне в голову, было… растущее раздражение Стеллы из-за пассивности её наставника? Но в последнее время Хлоя становилась активнее, так что я сомневался, что это теперь случится…

Я растерянно поднял взгляд к потолку. Это и есть тот самый эффект бабочки…?

Возможно, если я проведу здесь ещё несколько дней, меня осенит, как завербовать Стеллу, но задерживаться слишком долго я не мог. В Бабеле меня ждала целая гора дел, и ради Стеллы больше откладывать их не стоило. Её вербовка не была вопросом жизни и смерти. По крайней мере, пока.

К тому же мне всё-таки удалось оставить на неё сильное впечатление. Если между ней и Хлоей что-то случится и она покинет Республику, как в аниме, есть неплохой шанс, что она сама придёт ко мне.

Вся почва для её вербовки подготовлена… Пожалуй, пора уходить.

Хм… Она присоединилась бы ко мне, если бы я просто дал ей Милость? Пока она ещё не жаждала крови, как в каноне, но в душе уже была магом до мозга костей. Милость должна быть для неё весьма увлекательной. В конце концов, она дарует способности, невозможные для магии…

Ах, но это было бы рискованно. Если этого окажется недостаточно, чтобы заставить её присоединиться, я оставлю её здесь с Милостью — да ещё в Магической республике. От одной мысли уже болит голова.

Кроме того, в данный момент Стелла не ищет силы. Она просто любит магию. Нет никакой гарантии, что Милость её заинтересует, особенно если ради неё придётся оставить всё, что она знала. Сейчас она куда охотнее останется с Хлоей и Эмили.

Ах… Ладно, скоро отправлюсь в путь.

Дел в Магической республике у меня больше не осталось. Лучше вернуться и начать планировать следующий ход. Кое-что меня тоже беспокоило. В частности, как я стал сильнее после того, как завоевал веру жителей Республики… Ощущение было жутко похоже на усиление, которое я испытал после атаки магического зверя на Бабель. И не говоря уже о том, что мне было совестно так долго оставлять Гектора во главе всего.

Скажу Хлое, что завтра возвращаюсь…

— Эй, Зил… Эм, сэр.

Как раз когда я собирался подняться с дивана, Эмили внезапно окликнула меня. Её влажные волосы лежали на полотенце на плечах. Должно быть, она только что вышла из ванны.

— Эмили. Что такое?

— Ты свободен сей— то есть могу я попросить немного вашего времени, пожалуйста…?

— Хорошо. Кроме того, полагаю, я уже разрешил тебе говорить со мной прямо. Ты достойна этого права.

— О… Х-хорошо тогда. — Эмили медленно села на диван. Между нами на короткое мгновение повисла тишина, прежде чем девушка наконец пробормотала: — Э-э… Удачи нам обоим!

— Именно. Продолжай прилагать усилия.

— Буду! — Эмили просияла, затем моргнула. — А? Ты… понял всё моё сообщение только по этому?

— Разумеется. За кого ты меня принимаешь? Более того, ты сократила слова, доверяя мне понять их смысл. Разве нет?

— Эм… Нет. Я не думала так далеко.

— Хм… Понятно.

Она не уловила моего раздражения? Или просто отмахнулась? Так или иначе, Эмили больше ничего не сказала и легко закачала ногами.

— Куда бы ты ни направлялся, к чему бы ни стремился, я точно знаю, что это что-то невероятное, — наконец сказала она, и на губах у неё появилась мягкая улыбка. — То есть ты такой же потрясающий, как госпожа Хлоя. Не так уж много вещей, которых ты уже не можешь добиться. У меня тоже есть цель, ради которой надо стараться… Так что давай оба выложимся по полной. Не знаю насчёт себя, но ты, Зил, я уверена, точно получишь то, чего хочешь.

Я медленно закрыл глаза.

А-а… Чёрт. Я правда хочу забрать Эмили с собой.

Как этой девушке удавалось снова и снова трогать меня за живое? Она вообще понимала, как много для меня значат её простые, искренние слова? Она действовала на меня каким-то особым образом — успокаивающе, немного как Гектор. Конечно, моё желание взять её с собой было ужасно эгоистичным, но что прикажете сказать? Это была правда.

К сожалению, этому было не суждено случиться. Путь, по которому я шёл, был не тем, по которому Эмили могла последовать. Не то чтобы она и хотела. У неё была собственная цель: стать ученицей Морозной ведьмы.

После всей доброты, которую она мне показала, как я мог помешать её цели? Она была одной из немногих людей — после Гектора, Софии и Грейси, — кто дал мне немного тепла. Лучший способ её поблагодарить — полностью поддержать её мечту.

Поэтому я решил воздержаться от вербовки Эмили. Я уже постановил, что достигну своей цели, даже если придётся запачкать руки… Но в этот единственный раз мне хотелось поступить честно и праведно.

— Хм… Это само собой разумеется. Ничто не сможет помешать моим начинаниям, — ответил я. — Оставайся стойкой, Эмили. Стать ученицей Морозной ведьмы — задача не из лёгких.

— Я знаю. Я обязательно стану ученицей госпожи Хлои!

— Ты хочешь быть моей ученицей, Эмили?

— Конечно!

— Хорошо. С сегодняшнего дня ты моя третья ученица.

— Ура! — Эмили застыла. — Подождите… А?

О, бедная девочка. Я прекрасно её понимаю. Внутри я тоже застыл как вкопанный. Вообще, когда Хлоя успела появиться…?

— Я третья… А? Что?

— Хм? Ты передумала?

— Н-нет! Я счастлива! Я никогда не передумаю!

— Ура.

— Подождите, но… А? Почему? Я ведь ваша помощница, разве нет? И у меня нет таланта…

— Хм? Ты моя помощница, потому что сказала, что хочешь ей быть. О том, что ты хочешь стать моей ученицей, я услышала впервые. Потрясающе.

Неловкая тишина опустилась на комнату. Эмили спрятала покрасневшее лицо в ладонях, я отчаянно сохранял каменное выражение, а Хлоя озадаченно наклонила голову.

Я нарушил молчание фырканьем.

— Ты выглядишь чрезвычайно посвежевшей.

— Я хорошо и долго поспала.

— Ночь уже опустилась, — заметил я.

— Я читала очень увлекательную книгу, так что сон немного отодвинулся.

— Увлекательную книгу?! От вас, госпожа Хлоя, это высокая похвала. Вам даже гримуар не понравился!

— Угу. Это была очень интересная книга (сказка), написанная Лейстером.

— Лейстер… Звучит знакомо. Ого, этот гримуар, должно быть, был невероятно редкой находкой, госпожа Хлоя. Потрясающе!

Я смерил двух девушек взглядом.

— Вам обеим было бы полезно говорить более внятно. Эти едва заметные недопонимания довольно раздражают.

Так я встретил конец дня под растерянными взглядами Хлои и Эмили.

— Кстати, Зил… Прежде чем я подошла к тебе раньше, о чём ты думал?

— Ах… Я размышлял о своём желании получить Стеллу (в подчинённые).

— Ого… О твоём желании получить Стеллу…

— Эта девчонка — весьма редкая находка, разве нет?

— Да, ещё какая… Угу… Ого… Эм, прости, повтори?

— Я сказал как есть. Я желаю получить Стеллу.

— О-о… Ого… Понимаю… Т-ты желаешь Стеллу… И под этим ты имеешь в виду, что ты… О-о боже…

— Эмили, у тебя щёки краснеют, а глаза крутятся… Странно.

— Действительно странно. Я лишь выразил желание завербовать Стеллу в свои ряды.

— Ж-желание завербовать её?! З-Зил, я и не знала, что ты такой страстный роман— Подожди, что?

— Хм? Эмили, а что, по-твоему, он имел в виду?

— А-ах…

— Мне тоже любопытно. Итак, Эмили? Не объяснишь?

— А-а-а-а!!!

Наконец ночь прошла, и взошло солнце.

— Наглая соплячка… Что это значит? Как смеешь ты вставать на пути владыки Зила?

— Аха-ха-ха! Да ладно тебе. Просто задержитесь на секундочку, хорошо?

Я наблюдал за девушкой прищуренными глазами… но совершенно не мог её прочесть. Даже когда мои знания канона, выдающийся интеллект Зила и личный опыт общения с ней за последние дни работали вместе… я всё равно не мог осмыслить вид, открывшийся перед глазами.

— Итак, маленький Зил… Или теперь уже большой Зил? Да какая разница. Прежде чем уйдёшь, как насчёт немного поиграть?

Окружающая земля была беспощадно скована льдом. В центре всего стояла Стелла, преграждая нам путь, и её глаза пылали явным намерением сразиться.

На лице Стеллы была её обычная яркая улыбка, но голос был лишён всяких эмоций, и это придавало словам жуткий оттенок.

Опознав в ней врага, Киран тихо шагнул вперёд, пронзая её воинственным взглядом.

Я поднял руку.

— Стой, Киран.

Мужчина склонил голову.

— Прошу прощения за самовольство.

— Ты прощён. Твою верность мне отрицать невозможно.

Я изучил Стеллу прищуренным взглядом. Она собирает магическую энергию, но злобы или намерения убить я не чувствую… И всё же не думаю, что она пришла просто поговорить. Мои губы дёрнулись, складываясь в хмурую линию. Что, во имя всего на свете, она задумала? Затеять драку без причины? Это на неё не похоже. Чёрт, до сих пор мы отлично ладили. Ни в чём этом нет смысла.

К сожалению, дальше на неё смотреть было и бессмысленно, и неестественно.

Вместо того чтобы стоять и играть в бесполезные умственные угадайки, я мог хотя бы попытаться вытянуть из неё ответы.

Скрывая замешательство, я позволил своей личности Зила говорить за меня — с фирменным равнодушием.

— Ты и я? Играть? Хм… — Наши холодные взгляды столкнулись в воздухе. — К сожалению, время ценно. И я не желаю тратить его на подобные пустяки. Твоя дерзость вполне заслуживает смерти… Но из уважения к нашему наставнику я закрою глаза на твою провинность. Отойди, Стелла.

— Не выйдет. Понимаешь, маленький Зил… я не спрашивала.

От ног Стеллы взорвался ледяной блеск и пополз по земле ко мне. Однако мои ступни замёрзли лишь на мгновение: чёрное пламя тут же пожрало лёд.

Стелла тем временем и глазом не моргнула.

— Магической энергии у тебя больше, чем у наставницы, навыка почти столько же, таланта тоже… А физически ты вообще за пределами этого мира. Боже, ты совершенно безумный, — протянула она.

Поток воды погасил моё чёрное пламя и в мгновение ока замёрз благодаря метели, захватившей окрестности. Зрение заслонила сплошная белизна.

Хм… Неплохо.

Я взмыл в небо, чтобы выбраться из умирающей видимости. Очень скоро Стелла применила магию полёта и погналась за мной.

— Ты выдающийся маг, — сказал я ей. — Однако в состязании со мной у тебя нет даже крупицы шанса выйти победительницей. Немедленно прекрати свои тщетные действия.

— Забавно слышать это от тебя, маленький Зил. Ты бы сдался только потому, что у тебя ноль шансов на победу? Не-а, я так не думаю! Ты из тех, кто принимает любой вызов — даже если противник сильнее!

Мои глаза сузились. Не говори мне…

Эти слова дали мне смутное представление о её истинных намерениях, но не больше.

Как бы там ни было, похоже, разговорами мне из этого не выбраться. Я запустил в неё огненное заклинание, на что она быстро ответила ледяной магией. Огонь и лёд столкнулись в воздухе, поглощая окрестности вспышкой белого пара.

На окутанном дымкой поле боя ясно прозвучал голос Стеллы.

— После твоего вчерашнего разговора с Эмили я хочу кое-что проверить. Поэтому я здесь и бросаю тебе вызов — выбираю, по какому пути хочу идти дальше.

Вскоре она начала читать заклинание.

— Так моя душа преступит пределы этого мира.

Я отчаянно подавил потрясение. Это верховное заклинание… Она ещё не должна быть на это способна! Взмахом руки я разогнал туман.

Там стояла Стелла, сплетая слова в мелодичное заклинание.

Могла ли битва с тем высшим вассалом подтолкнуть её рост? Нет, подожди… Её магическая энергия была в полном беспорядке и почти вышла из-под контроля. Даже её конечности уже начинали замерзать!

До заклинания Хлои этому было очень далеко. Чёрт, оно даже не сработает. Если это видел я, значит, она наверняка тоже.

— Так всё, познанное человеком, хлынет вперёд.

Но Стелла не показывала ни малейшего намерения остановиться. Её лицо исказилось от боли, каждая капля пота у виска мгновенно замерзала — но она продолжала.

Почему…?

Осечка верховного заклинания станет катастрофой и для окрестностей, и для заклинателя. Более того, смерть заклинателя была практически гарантирована.

Это бессмысленно.

Просто остановись.

Ты же себя убьёшь.

Какая идиотка.

Как ни странно, в этот миг… ни одна из этих мыслей не пришла мне в голову. Не успел я осознать, как опустил руку и прервал заклинание, формировавшееся на кончиках пальцев. Всё, что я мог, — смотреть, как хаотичная магическая энергия Стеллы отчаянно пытается принять форму.

— Так законы вселенной обретут бытие.

Серьёзно, эта девчонка…

В ней было полно брешей, готовых для атаки. Одного щелчка пальцами хватило бы, чтобы остановить это безумие. Для такого парня, как Зил, принять столь небрежную атаку в лоб выглядело неподобающе. К тому же у меня были куда более крупные проблемы — гораздо более сильные противники вроде богов. У меня не было роскоши тратить время на этот маленький крюк.

— И так мир будет скован льдом.

Но перед моими глазами Стелла сияла так ослепительно. Что-то подсказывало мне: это лучезарное сияние заслуживало зрителя.

— Полное заклинание: Вечная мерзлота!

Серебристо-белое сияние мгновенно окрасило мир.

Эта жалкая попытка верховного заклинания была беспорядочной и грубой — полной противоположностью заклинанию Хлои. И всё же она походила на одинокую звезду в ночном небе, сияющую ярко и гордо, пока прорезала себе путь прямо в моё сердце.

— Эх. Полный провал. Жаль!

— И всё же ты, похоже, ужасно довольна результатом. Быть может, даже значительно освежилась, хм?

— Какой ты скучный! Как ты собираешься набирать у меня очки с таким подходом?

— Мне ничего подобного не требуется.

— Бу-у… В общем, маленький Зил, выслушай меня! Я только что открыла: когда замораживаешься сама… это не так уж хорошо. А-а, какой жестокий мир. Подумать только, маги не могут удовлетворить собственные желания… Это великое открытие точно занесёт меня в учебники истории!

— Если ты говоришь правду, значит, ваши учебники истории — мусор.

— А-а, магия наставницы просто лучшая… Ничто не сравнится с тем, когда она тебя замораживает.

— Похоже, между нами есть непримиримые различия. Мне тебя сбросить?

— Ц-ц-ц. Так с леди не обращаются.

— Леди? Я вижу здесь только дикого зверя.

— Злюка!

— Хм… Итак? Ты уловила проблеск собственной «недостижимой звезды»?

— Упс. Раскусил, да?

— Не принимай меня за тупую чернь. Зная твои намерения, я больше не стану осуждать твои действия как неуважение. Однако если ты всё ещё желаешь умереть, можешь продолжать насмехаться над моим интеллектом.

— Нет, спасибо.

Наша лёгкая перепалка подошла к концу, когда я наконец приземлился и медленно поставил Стеллу на ноги. Девушка на мгновение покачнулась, но сумела удержаться на собственных силах.

— Понимаешь, маленький Зил… Я тут немного в затруднительном положении. Вчера я подслушала вас с Эмили. И не смогла не заинтересоваться тем, до чего ты так отчаянно пытаешься дотянуться. Поэтому… — Стелла повернулась ко мне с широкой и озорной улыбкой. — Я решила немного побыть рядом с тобой. О, кстати, время от времени я буду брать отпуск, чтобы навещать наставницу и Эмили!

И снова её лицо засияло яркой, невинной улыбкой.