Зло приближается
Вассалы Владыки нападают на Эмили, Стеллу и Кирана, а Зил сталкивается с новой угрозой.
Нажмите T, чтобы открыть панель чтения.
Что-то было не так.
Эмили закончила покупать продукты к ужину и возвращалась к особняку. Вокруг тянулся знакомый лес, под ногами лежала тропинка, по которой она ходила уже не раз… И всё же сердце сжало тревожное предчувствие.
Девушка остановилась и подозрительно огляделась, но ничего странного не заметила. Это был всё тот же лес, который… она…?
Эмили прищурилась.
— Кто здесь?
— Надо же. Какая проницательность.
Девушка повернулась на голос и увидела подозрительного молодого человека. У него были волосы цвета индиго, а одет он был в незнакомые тёмно-фиолетовые одежды.
— Ничего иного я и не ожидал от ученицы Морозной ведьмы… Ах, простите. Вы ведь не её ученица, верно? Раз за разом вы тянетесь к тому, что, как сами знаете, никогда не окажется в ваших руках. Ах, как жалко… Как смешно. Воистину, вы — само воплощение идиотизма.
Подозрительный взгляд Эмили стал острым, но молодого человека это не смутило. Его жуткая улыбка растянулась ещё шире, а в воздухе зловеще разнёсся звук хлопков.
— Кто ты такой? — потребовала девушка.
— Хм? О, что это? Такая настороженность совершенно ни к чему. Купольный барьер Морозной ведьмы защищает эту страну от всех посторонних, не так ли? Эта земля не знает ни преступников, ни подозрительных личностей.
— К несчастью для тебя, вчера на улицах уже видели подозрительных личностей. И, как бы маловероятно это ни было, преступник мог пробраться внутрь с чьей-то помощью изнутри.
Молодой человек поджал губы.
— Ха… Какое отвратительное время.
Как он и сказал, страну покрывал магический барьер, пропускавший только тех, у кого были разрешения, и их спутников. За десятилетия с момента создания этого барьера стране ни разу не приходилось опасаться подозрительных личностей — до вчерашнего дня. В тот день на улицах заметили женщину с рыбьей головой и человека в чёрном. К несчастью для молодого человека, из-за этого происшествия Эмили всё ещё была настороже. Отвратительное время — иначе и не скажешь.
— Что ж, пусть так. Я не против небольшой импровизации, но шоу должно продолжаться.
Молодой человек дважды хлопнул в ладони. Из глубины леса вышли трое мужчин в похожей одежде.
— Мы пришли за Морозной ведьмой и её новым учеником. И… Ого, ого… Видимо, она весьма сострадательная особа, раз держит рядом такую тупицу. Господа, проследите, чтобы она не умерла. Но можете как следует её сломать.
Получив приказ, трое мужчин бросились вперёд.
Лицо Эмили горько исказилось. Она выронила продукты, вытянула обе руки, и перед её ладонями начала формироваться водяная сфера, куда больше самой ладони.
— Значит, вы пришли за госпожой Хлоей и Зилом… Сначала вам придётся пройти через меня!
Молодой человек, подперев подбородок рукой, наблюдал за ней.
— Хм, хм… А-а, теперь ясно. Похоже, в этой стране даже волшебников среднего уровня считают посредственностями. Хм, хм… Впрочем, мне бы не хотелось тратить время.
Тень у ног Эмили зашевелилась — а затем хлестнула вперёд и отсекла ей кисти. С беззвучным криком побледневшая девушка рухнула на колени.
— Ох, прошу вас. Какая драматичность. Вы ведь всего лишь лишились кистей. Должен заметить: мы, Вассалы, выражаем свою верность Владыке тем, что сдираем с себя всю кожу и вырываем органы, оставаясь в сознании.
Молодой человек фыркнул, затем приказал троим подручным:
— Схватить её.
Он обратил на Эмили холодный взгляд — и тут же нахмурился.
— Надо же… Как странно. Она не кровото—
Молодой человек оборвал себя на полуслове и стремительно отскочил.
В следующее мгновение землю, где он только что стоял, пронзил дождь чёрных кинжалов и сосулек. Попади в цель хоть одна из этих злобных атак — смерть настала бы мгновенно.
И всё же молодой человек не дрогнул. Он лишь приложил ладонь к подбородку и медленно кивнул.
— Неожиданная атака, хм? Как неизящно, — пробормотал он, переводя внимание на двух нападавших.
Одной была Стелла, державшая на руках невредимую Эмили.
— Да кому какое дело до изящества? Я разорву тебя в клочья, — прошипела девушка, и её лицо исказилось яростью, как у разъярённого демона.
Другим был Киран, непринуждённо стоявший с кинжалом в руке.
— По приказу владыки Зила я защищу эту девочку и убью тебя. Знай: сегодня твой последний день среди живых.
Трое подручных уже испустили последний вздох. Рядом со Стеллой и Кираном на коленях стояла ледяная фигура с отрубленными кистями.
— Хм, хм… Ледяной клон? Или, быть может, иллюзия? Хм… А вы двое…
Взгляд молодого человека вернулся к паре. Их объединяли две заметные вещи: явная готовность разорвать его на куски… и место среди элиты континента. Девушка была ученицей Морозной ведьмы, а мужчина — тем самым убийцей, который проник в великую державу и убил их принца.
Да, они были грозными противниками.
Да, они несравнимы с девушкой по имени Эмили.
Да, всё это было правдой.
— Хе…
И это наполнило молодого человека восторгом.
— Прекрасно! Ах, как прекрасно! Это избавляет меня от стольких хлопот! Поистине радостная весть! Достаточно было денег, чтобы соблазнить легковерного дурака и позволить мне войти в Магическую республику! Потом я принёс душу этого дурака в дар Владыке! А затем, затем, затем! Мои цели сами идут ко мне! О, о, о…!
Из молодого человека просочилась жуткая фиолетовая аура. В ответ Стелла начала испускать пронизывающий холод, а глаза Кирана засияли.
— Великолепно! Без дальнейших промедлений начнём! По наставлению Евангелиста я принесу людей этой страны в жертву и превращу Морозную ведьму и мальчика по имени Зил. Всё ради того, чтобы поднести этот мир Владыке! Я Санджел, высший вассал почтенных Вассалов Владыки!
— Заткнись, — прошипела Стелла.
Эмили занимала её правую руку, поэтому левой она взмахнула и выпустила все сосульки, что парили вокруг неё.
Восемь морозных клинков понеслись со скоростью в пять раз выше скорости звука. Обычный человек был бы смертельно ранен ещё до того, как понял бы, что произошло, но Санджел с лёгкостью уклонился простым шагом в сторону.
— Какая прямолинейная атака.
Сосульки пробили толстое дерево за его спиной и разбили валун по другую сторону. Губы Санджела изогнулись в хитрой улыбке.
— О? Какая острая—
— Болтливый кретин.
Киран мгновенно появился за спиной Санджела. Его кинжал рассёк воздух ровной линией, превратившись в чёрное пятно, летящее к шее Санджела.
Глаза Санджела распахнулись, и он почти рефлекторно пригнулся — но Киран это предвидел. Не прекращая горизонтального взмаха, он резким движением кисти и метнул кинжал Санджелу в голову.
— Умри.
Тёмный клинок, словно беспощадный охотник, настигал цель — но так и не ударил: тень, извивавшаяся у ног Санджела, выпрыгнула наружу и закрыла смертельный выпад.
— Надо же, как близко, — пропел Санджел.
Киран не тратил ни мгновения и запрыгнул на дерево.
— Странные фокусы, — прошипел убийца, прищурившись на теневые клинки, торчавшие из земли там, где он только что стоял. Отступи он хоть на миг позже — его ноги уже были бы пронзены.
— Один взгляд на мои движущиеся тени — и вы сразу сменили позицию… У вас богатый опыт, — похвалил Санджел. — Хотя мне было бы куда приятнее, если бы вы уделили им должное время для анализа.
Киран фыркнул.
— К несчастью для тебя, в анализе нет нужды. Какова бы ни была логика, ты явно «атакуешь тенями». Этого мне достаточно.
Светящийся взгляд Кирана захватил Санджела и его извивающиеся тени.
— Запрет: атаковать тенями. Наказа—
— Вы, похоже, затеваете что-то нехорошее, так что, боюсь, мне придётся остановить вас прямо здесь.
Почувствовав, как сам мир вокруг Кирана начинает смещаться, Санджел отозвал тени и указал на него. У кончика его пальца начала формироваться угольно-чёрная сфера.
— Проклятие: Стигий—
— Эй! Сюда, наверх! — прорычал голос сверху.
Санджел рефлекторно вскинул голову — и его зрение окрасилось белым.
Стелла обрушила на него поток локальной метели, ударив сверху и поглотив всё его тело водоворотом свирепого снега. Санджел попытался вырваться, но прежде чем его усилия дали результат, холодный голос Стеллы пробил снежную завесу и достиг его ушей.
— И напоследок…
Стелла сжала кулак, и ноги Санджела полностью замёрзли. Лёд пополз вверх по его ногам, затем сковал всё тело, превращая мужчину в неподвижную ледяную скульптуру.
Наконец Киран достал ещё один кинжал и метнул его в замороженного человека.
— Умри, — прорычал он.
Стремительный клинок разнёс ледяную скульптуру на куски. По земле разлетелись замороженные куски плоти, и при этом не брызнуло ни капли крови.
— Наконец-то… Уф. Этот тип был как таракан.
Стелла медленно опустила потерявшую сознание Эмили на землю и мягко провела рукой по её волосам.
Мгновение спустя её взгляд снова потянулся к Кирану. Мужчина так и не спустился с дерева, а его острый взгляд всё ещё был прикован к кускам замороженной плоти.
— Киран? Что такое?
Она уже собиралась велеть ему спускаться, но резко проглотила слова, когда ледяная оболочка вдруг разлетелась.
— Чт—?!
Освободившиеся куски плоти поползли по земле и начали сходиться в одной точке, пока постепенно не сложились в целого Санджела.
— Ну и ну, — сказал мужчина с непринуждённым выражением. — Для обычного человека это был бы конец.
Глаза Стеллы расширились.
— Не может быть…
— Кто ты такой? — потребовал Киран, хмурясь.
— Хм? — губы Санджела изогнулись в зловещей улыбке. — Как я и сказал, я высший вассал. И что с того?
Его вопрос оборвал внезапный натиск массивных ледяных столпов. Они дождём обрушились вниз, валя деревья на пути, чтобы вбить Санджела в землю.
Однако Санджел неторопливо улыбался, стоя неподвижно.
— Ох, горе мне, так доблестно сражающемуся в одиночку против двух грозных противников. Разве это честно? Похоже, планы нужно слегка изменить.
Он щёлкнул пальцами, и из ниоткуда появилась странная группа людей в тёмно-фиолетовых одеждах. Некоторые остались наготове, но большинство сразу бросились в действие. Они присели, словно сжатые пружины, а затем пулями рванули навстречу летящим ледяным столпам.
— Проклятие: человеческая бомбардировка!
Подручные взорвались, унося вместе с собой ледяные столпы.
Киран спрыгнул с дерева, цокнув языком, а Стелла прищурилась, когда взрывная волна взметнула её волосы и одежду.
— Вот видите? Так уже больше похоже на дело. Ваша команда против моей команды, — пропел Санджел. — Проклятие: Превращение ракшаса!
Небо над ними окрасилось кроваво-красным. От ног Санджела расползлась тьма и поглотила оставшуюся наготове странную группу.
— Да! Вперёд, вперёд, вперёд! Ступайте, мои послушные маленькие трупы! Ваши души принесены нашему Владыке. Радуйтесь! Лейте слёзы счастья! Вы исполняете свой долг перед ним!
Подручные вышли из теней, но к тому моменту они уже не были людьми. С обесцвеченной кожей и неестественными движениями они бросились на Кирана и Стеллу.
Киран наблюдал за ними, скрывая отвращение фырканьем, и приготовил кинжал. Что бы ни сделало это «превращение», он всё равно превосходил этих подручных. Их дилетантские движения, их вялая скорость… Покончить с ними одним махом было бы так же легко, как раньше.
Быстрыми и точными ударами Киран пронзал сердца и резал шеи, производя один труп за другим — пока не увидел, что эти «трупы» продолжают махать руками и ногами так, будто ничего не произошло.
С широко распахнутыми глазами Киран отскочил назад, чтобы взять дистанцию.
Что это?.. Они не кричат и не кровоточат. Даже не пошатнулись. Ни один человек не должен двигаться после того, как ему пронзили сердце или снесли голову. Мир так не устроен.
Первые трое умерли без проблем. Этот человек, Санджел, жив, несмотря на то что его разбили на куски. А теперь эти люди… Кажется, у них нет даже собственной воли.
Разум Кирана продолжал двигаться вместе с телом. Пока он отбивал противников стремительными ударами, мысли спокойно анализировали ситуацию.
Хотя логика от меня ускользает, эти нападающие, похоже, не умирают. Но в отличие от Санджела, их головы не восстанавливаются. В таком случае…
Киран внезапно исчез. Несколько чёрных росчерков пронеслись в воздухе, оставляя за собой отсечённые конечности бессмертной толпы. Подручные рухнули на землю и задергались, извиваясь, как сломанные куклы.
Я могу остановить их движения, отрубив конечности. Довольно неприятно, что они всё равно пытаются двигаться в таком состоянии… Но способы обойти это есть.
Киран бросил на Стеллу острый взгляд.
Девушка не скрыла отвращения и обрушила на бессмертную толпу метель, замедляя их движения.
— Назойливые вредители, — прошипела она.
От её ног хлынула волна льда, заморозив их в ледяные скульптуры.
— Вот. Получили новый облик.
Наконец она отвернулась от жутких статуй и снова посмотрела на Санджела.
— Полностью безмолвное экспертное заклинание… Поистине грозно, — сказал мужчина и встретил ледяной взгляд Стеллы аплодисментами. Даже её последующий раздражённый взгляд удостоился от него лишь легкомысленного смешка. — Вызвать метель в одно мгновение… Можно ли всё ещё называть это магией? И этот ледяной атрибут… Вижу, он чрезвычайно универсален.
— Господи, может, перестанешь трепаться? — рявкнула Стелла. — Ты вернулся после того, как мы разнесли тебя на куски, но что, если на этот раз я просто оставлю тебя глыбой льда? Думаешь, и тогда отскочишь обратно?
— Похвальная идея. Тем не менее, вы, кажется, недооцениваете нас, высших вассалов, хм? — усмехнулся Санджел. — Проклятие: Превращение ракшаса!
Небо снова окрасилось кровавым оттенком, и от ног Санджела расползлась тьма. Тени поползли по земле к цели — но целью была не Стелла.
— Ублюдок! — прошипела Стелла.
Она схватила Эмили и взмыла в воздух, буквально за секунды до того, как бессознательную девушку поглотила бы тьма.
Уголок губ Санджела поднялся, когда небо вновь стало голубым.
— Ага. Вот цель получше, — насмешливо сказал он.
Стелла ощетинилась, и её магическая энергия взревела от ярости.
— Ты труп!
Над Санджелом возникла ещё одна армия массивных ледяных столпов, несравнимо более многочисленная, чем прежняя атака Стеллы.
Санджел неторопливо поднял взгляд.
— Вижу, вы жаждете поскорее закончить нашу битву… Но, кажется, всё ещё сильно меня недооцениваете. Проклятие: Врата зла!
Над Санджелом возникли зловещие врата, обращённые к дождю ледяных столпов. Их створки распахнулись, поглотили весь залп, а затем исчезли полностью.
— Чёрт! — прошипела Стелла.
— А теперь мой ход… Проклятие: Танец хаоса.
Теневой хлыст яростно рассёк воздух. В мгновение ока он взобрался к Стелле, отступившей в небо, стремясь сбить её вниз.
— Что бы ни было это «проклятие»… Если оно может останавливать мои атаки, значит, работает в обе стороны!
Стелла создала перед собой куполообразный щит изо льда и на всякий случай вложила в него магическую энергию, равную экспертному заклинанию.
Но хлыст просто прошёл сквозь ледяной щит.
— Чт—?!
Стелла поспешно уклонилась, а затем увидела, как хлыст ударил по дереву — и не оставил вообще никакого следа.
— Фальшивка?!
— Именно, — пропел Санджел. — Так легко увидеть его насквозь… Какая проницательность.
— Уф, какая же заноза в заднице!
От Стеллы вырвалась холодная волна, постепенно покрывая деревья и землю морозным налётом.
Санджел наблюдал за изменением вокруг.
— О? Наполняя воздух своей магической энергией, вы превращаете само пространство в собственную область… Неужели прямо сейчас вы приближаетесь к высотам Морозной ведьмы?
— Заткнись. Мне до наставницы далеко. Её заклинание покрывает всю страну, да ещё и куда сильнее… Но мне нужно справиться только с тобой. Значит, этого более чем достаточно.
— Но сможете ли вы? Вы ведь ещё даже не приобрели верхов—
Санджел оборвал себя, уворачиваясь от внезапного шипа сосулек у ног. Но морозные шипы следовали за ним, куда бы он ни приземлялся, вынуждая раз за разом отпрыгивать. Вскоре он покрыл себя фиолетовой аурой, отбрасывая сосульки и разбивая ледяной налёт, ползущий к его ногам.
— Хм, хм…
Однако оголённые участки земли вскоре снова покрылись льдом. Тогда он решил отступить в небо и удержался в воздухе на теневой опоре.
— Теперь понятно. Хотя это и бледнеет в сравнении с заклинанием Морозной ведьмы, у этой упрощённой версии достаточно применений. Хм… Это хлопотнее, чем я думал. Как насчёт такого?
Небо залило кровавым цветом. Чёрная платформа Санджела опустилась на ледяной пол, пропитывая его чистой тьмой. Оттуда Санджел поднял взгляд к Стелле и медленно вскинул правую руку.
— Проклятие: Ракш—
— Не позволю.
Нога Кирана резко хлестнула в затылок Санджела.
Санджел перенаправил правую руку и заблокировал удар.
— Хм, хм… Какой пугающе тяжёлый удар ногой. Я принял вас за ловкого типа, но, похоже, ваша физическая сила тоже не повод для насмешек… Ах, теперь мне хочется и вас.
— Прекрати нести чушь. Я целиком принадлежу моему Богу, владыке Зилу.
— Ну-ну. Неужели нет места для переговоров?
— Запрет: использовать тени для атаки. Наказа—
— О боже. Мне очень не нравится, как это звучит.
Между короткими репликами они обменивались ударами. Санджел извернул тело, выпуская из указательного пальца чёрную пулю, а Киран уклонился на волосок и вонзил кинжал прямо в сердце Санджела. Но ответом Санджела стала лишь непринуждённая улыбка, и Киран цокнул языком.
— Браво, — похвалил Санджел.
— Молчи, — прошипел Киран и тут же отсёк ему голову.
Однако голова Санджела мгновенно выросла снова, и он метнул в Кирана теневой клинок. Убийца уклонился от него одним быстрым наклоном головы, хотя на щеке осталась ярко-красная линия. Улыбка Санджела расширилась, а Киран лишь с холодным взглядом приготовил ещё один клинок.
— Бесполезно, — поддел Санджел.
— Не тебе решать.
Киран взмахнул клинком и быстрыми ударами расчленил Санджела. Но из ран хлынула не кровь, а поток тьмы. Киран отскочил, и его глаза начали светиться.
— Запрет—
— Не позволю.
— Я и не думал, что позволишь.
— Разумеется.
Осязаемая жажда убийства сгустила атмосферу. Обе стороны искусно читали движения друг друга в, казалось бы, бесконечном обмене ударами. Увы, бессмертие Санджела тяжёлой гирей легло на тонкие весы этой битвы. Вскоре теневой клинок приблизился к лицу Кирана—
— О, надо же… Таков был ваш план с самого начала?
— но его траектория сбилась, когда голени Санджела замёрзли.
Киран, не теряя ни мгновения, отпрыгнул назад и метнул в Санджела два кинжала — один пронзил голову, другой сердце, — а сам приземлился прямо рядом со Стеллой.
— Вовремя, девочка, — заметил он, бросив на неё боковой взгляд.
— Говорит тот, кто сам подстроил момент, — парировала Стелла.
— Понятия не имею, о чём ты.
Он невозмутимо отмахнулся. Когда Киран снова перевёл взгляд на Санджела, его ждала совершенно абсурдная, но ожидаемая картина. Выражение его лица едва заметно ожесточилось.
— Даже одновременное уничтожение мозга и сердца его не убивает.
— Великолепно, — похвалил Санджел. — Какое стремительное отступление, и всё же ваши кинжалы сохранили леденящую точность. Вы, сударь, истинный мастер искусства убийства.
С улыбкой он выдернул кинжалы из головы и груди, а затем отбросил их в сторону, как мусор. Они звякнули о землю, чистые и без крови, жутким свидетельством нечеловеческой природы их противника.
— Впечатлён, должен признать. Вы оба превзошли все мои ожидания. С одной стороны — волшебница, способная столь искусно управлять таким универсальным атрибутом. С другой — человек, владеющий отточеннейшими техниками убийства и странной, тревожной способностью… Я уделил вам куда больше времени, чем изначально планировал, и всё же наша битва, похоже, далека от завершения.
Киран прищурился.
— Какова природа твоего бессмертия?
— Эту силу мне даровал Евангелист, — ответил Санджел. — Это всего лишь крупица абсолютной силы Владыки — весьма серьёзное улучшение по сравнению с вашей ужасно неудобной способностью.
За кипящим взглядом убийцы взорвалась убийственная ярость.
— Дерзкий мерзавец… Не думай, что умрёшь лёгкой смертью.
— Я лишь говорю правду. Если бы ваша способность действительно была совершенной, вы использовали бы её подряд без всяких проблем. Однако вы этого не делаете. Значит, у неё есть какая-то слабость, верно?
Взгляд Санджела скользнул к Стелле.
— Что же до вас, юная госпожа волшебница… Я признаю ваши способности, но ваша магическая энергия конечна. Чем сильнее вы пытаетесь загнать меня в угол, тем больше её расходуете. В затяжной схватке течение повернётся в мою пользу. А в данном случае есть ещё вопрос защиты этой бессознательной девушки.
Стелла ответила пламенным взглядом.
— Но у меня таких ограничений нет. Совсем нет, — продолжил Санджел, не дрогнув. — Благодаря бессмертию я могу участвовать в этом бессмысленном танце столько, сколько вы пожелаете. В конце концов весы победы неизбежно склонятся в мою сторону. Я достаточно долго подыгрывал этой так называемой «битве», но по правде у меня нет нужды в такой глупости.
Санджел щёлкнул пальцами, и из леса снова вышли несколько человек в необычных одеждах.
— Без дальнейших промедлений начнём. В конце этого унылого фарса нас ждёт самый предсказуемый исход.
Мир был выкрашен в белый цвет кружившим снегом и мерцающими кристаллами: лёд сковал деревья и покрыл землю. Но зимней сказкой это место не было. В морозном пейзаже валялись кинжалы и клинки, а вокруг были разбросаны десятки человекоподобных тел. Одни замёрзли, другие были расчленены, остальные либо обезглавлены, либо превращены в ледяные скульптуры.
— Надо же, надо же. Впечатлён. Подумать только, вы продержались больше часа…
Санджел стоял среди мрачного пейзажа с жуткой улыбкой. Его взгляд лениво скользнул по окружению и остановился на двух девушках — одна стояла на коленях, другая была без сознания — и мужчине, который стоял перед ними с кровью, стекавшей с головы.
— Прикрываете слабых, хм? Ох, я почти прослезился, — фыркнул Санджел. — Хотите знать, как вы могли победить? Нужно было всего лишь бросить эти две мёртвые ноши, пока у вас была такая возможность. А с активированным Превращением ракшаса вы вынуждены тащить их в переносном и буквальном смысле прямо посреди боя. Мне же достаточно следить за этой вашей так называемой «Милостью»…
Вопреки насмешливому тону, мысли Санджела были беспокойны.
Этот человек, Киран… Абсолютный безумец. Он правда человек? Какая мотивация им движет?
Девушка, Стелла, тоже была грозной сама по себе, но её сила частично подпитывалась яростью. Когда её магическая энергия иссякла — что случилось довольно быстро, ведь эмоции взяли над ней верх, — она перестала быть проблемой.
Но Киран… Глаза Санджела резко сузились. Эта странная способность… Его «Милость», да? Почему от неё меня снова и снова пробирает холодом?.. Страх смерти давно должен был остаться в прошлом… Его физическая мощь, душевная стойкость и стремительная решимость тоже выходят за рамки обычного. Он и правда не тот противник, которому я могу позволить себе читать лекции… Как он может быть настолько силён? Разве он не сбежал от капитана рыцарей?
Санджел подавил желание поморщиться перед этим непостижимым человеком. Даже защищая две мёртвые ноши, Киран несколько раз сумел пронзить ему сердце. Санджелу казалось, будто по его спине течёт холодный пот, хотя тело уже давно утратило такие функции.
— Как досадно. Почти похоже, будто… я уступаю вам, — пробормотал Санджел, на мгновение помрачнев, но тут же отмахнулся от мысли улыбкой.
Мысль раздражала, но Санджел прекрасно знал: его сильные стороны лежали в другом. Это позволило ему вернуть самообладание.
— Ну что ж, давайте—
— Да дарует моя душа этому миру…
Внезапно сквозь холодный воздух прозвучал голос.
Санджел повернул голову вправо.
— Хм?
Киран и Стелла тоже обернулись в потрясении.
— Ты…!
— Эмили?!
Там стояла девушка с лицом белым как простыня и растрёпанными каштановыми волосами.
Пусть ноги дрожали, а руки тряслись, она твёрдо стояла на собственных ногах и отчаянно сплетала заклинание — искренне, ревностно, решительно. Невозможно было лучше показать её характер, чем эта стойкая фигура перед непреодолимой угрозой.
Санджел торжественно кивнул, почти сочувственно—
— Да дарует—
— Жалко.
— и ударил девушку ногой в лицо.
— Ах!
Эмили рухнула на землю; её речитатив сорвался, а заклинание оборвалось.
— Хмф…
Санджел презрительно посмотрел вниз.
— Продвинутое заклинание? Серьёзно? Нужно ли указывать, в каком беспорядке твоя магическая энергия? И всё же, посмотрите на неё: пытается атаковать меня заклинанием, которым ещё даже не овладела. Увы, я слышал шутки получше, — выплюнул он и наступил девушке на голову.
— Ублюдок!
Киран метнул в Санджела кинжал, чтобы остановить его.
Увы, мужчина даже не удостоил его взглядом. Кинжал, теперь торчавший из его головы, не помешал Санджелу снова и снова наступать на Эмили.
— Низкая, бездарная дрянь вроде тебя тянется к высотам Морозной ведьмы? Чего ты этим добьёшься, хм?
Стелла уставилась на него налитыми кровью глазами и собрала магическую энергию, но её хватило лишь на жалкий кусок льда. Она могла только ударить кулаком по земле, проклиная собственное бессилие.
— Ты мне отвратительна. Ах, как же ты мне отвратительна. Такая глупость, такая нелепость… Почему ты отказываешься знать своё место?
Мир залило багровым оттенком, и тьма поползла от ног Санджела, чтобы целиком поглотить Эмили.
— Что ж, пусть так. Я передумал. Ты, глупая юная госпожа, получишь честь стать новым пополнением моей коллекции кукол.
Киран стиснул зубы, отчаянно выискивая в себе силы подняться.
— Эмили! — закричала Стелла, её лицо исказилось мукой.
Девушка медленно повернулась к ним. Когда тьма наконец поглотила её, они в последний раз увидели девушку — её хрупкую улыбку.
«У тебя нет таланта».
«Тебе не хватает магической энергии».
«Ты слишком плохо управляешь магией».
«Ты даже ни одним атрибутом пользоваться не можешь».
Таковы были их слова, когда они отворачивались от меня.
Иногда меня прогоняли за то, что я с трудом запоминала речитативы. Иногда высмеивали за то, что я не понимала формулы и явления, которые они воспроизводят.
«У меня нет времени учить тебя магии».
«Тебе не обязательно становиться волшебницей».
«Советую переехать в другую страну».
«Тебе бы просто вступить в число руководителей».
Таковы были их слова, когда они отмахивались от меня, даже не взглянув во второй раз.
Я любила магию не меньше других, но таланта к ней у меня не было. Научные тексты проходили мимо, теоретические объяснения и технический жаргон перегружали голову. «Почувствуй», — говорили они, — но что именно я должна была чувствовать? «Управляй», — говорили они, — но как именно я должна была управлять?
Может, мне просто сдаться?..
Именно когда эта мысль начала подступать к моему измученному разуму, я увидела это — мир, выкрашенный в белый цвет, и его королеву, гордо стоящую в самом центре.
Морозная ведьма была волшебницей с величайшим талантом, силой и умом за всю историю Магической республики. Она была моей противоположностью — возвышенным существом, до которого я даже мечтать дотянуться не могла.
Но… Но я…
— Это… красиво…
Но я ничего не могла с собой поделать. Я знала, что никогда не стану такой, как она. Знала слишком хорошо. Но её магия была так прекрасна — я любила её, восхищалась ею и стремилась к ней.
Тогда что ещё мне оставалось… кроме как всё равно к ней стремиться?
Прежде чем я успела осознать, я уже умоляла взять меня на службу. И Морозная ведьма, госпожа Хлоя… просто кивнула, не дрогнув лицом. С того дня я стала её помощницей. Я выполняла свои обязанности и одновременно училась магии, надеясь, что однажды она признает меня ученицей.
Я читала научные тексты. Я не понимала.
Я собирала магическую энергию. Я не понимала.
Пока я мучилась, госпожа Хлоя смотрела на меня с обычным бесстрастным лицом. Она даже давала мне советы.
Она давала мне совет. Я не понимала.
Она давала мне совет. Я не понимала.
Она давала мне совет. Я не понимала.
Она давала мне совет. Я не понимала.
Она давала мне совет. Я не понимала.
Я не понимала. Я не понимала. Я не понимала. Я не понимала. Я не понимала. Я не понимала. Я не понимала. Я не понимала. Я не понимала. Я не понимала. Я не понимала. Я не понимала—
— О…
— М-м. У тебя получилось.
Маленький шаг вперёд. Крошечный прогресс. Слишком мало и слишком поздно. И всё же госпожа Хлоя ничего на это не сказала.
Это было только начало. Даже я не осмелилась бы желать ученичества, имея на руках лишь это. Я пока и близко его не заслуживала.
Но именно тогда госпожа Хлоя впервые взяла ученицу — невероятно талантливую девушку, которая была лишь немного старше меня. Она первой после самой госпожи Хлои освоила ледяной атрибут. Очень скоро она даже овладела безмолвной экспертной магией.
А я… Я была…
Девушку поглотила тьма.
Лицо Санджела исказилось презрением, когда он смотрел на чернильно-чёрное пространство.
— Некомпетентная простушка… Напрасно мучиться, пытаясь дотянуться до недостижимых высот… Абсолютно смехотворно. Я надеялся использовать тебя как заложницу против Морозной ведьмы для надёжности, но пусть будет так… Впрочем, моё бессмертие неуязвимо. Полагаю, теперь перейду к тому, чтобы взять вас двоих в—
Внезапно мир разбился.
— О? Ты говоришь, что стремиться к недостижимым высотам — смешное занятие? Забавное утверждение, как и следовало ожидать… от клоуна.
Кровавое небо окрасилось синей ширью. Тьму, ползущую по земле, смыл золотой свет.
От резкой перемены Санджел распахнул глаза и отвесил челюсть. Но внезапное давление, обрушившееся на его тело, быстро вернуло его в чувство, и он резко вскинул взгляд к небу.
— Увы, у меня иное мнение. Неужели те, кто тянется к недостижимым высотам и борется за несбыточную мечту, действительно заслуживают подобных насмешек? Хм? Что ж… Не желаешь ли подискутировать?
Там стояло абсолютное, властное присутствие, держа на руках полностью исцелённую Эмили. Его холодный, язвительный взгляд пронзал Санджела сверху.
— Ох… Ох, ох, ох…
Потрясённое выражение Санджела продержалось всего секунду. Почти сразу его лицо снова заняла поверхностная легкомысленная улыбка.
— Я как раз подумал, сколько хлопот доставит бой с вами и Морозной ведьмой одновременно… И вот вы явились сами, в одиночку. Воистину, сегодняшний день принёс мне великое везение…
Его голос растворился в приглушённом смешке.
Видеть, как все его цели сами падают ему в руки, наполняло его ликованием.
— В любом случае…
Его губы растянулись в широкой улыбке, когда он вспомнил слова Зила.
— Вы, конечно, шутите. Тянуться к тому, чего нельзя достичь… Что это, если не вершина глупости?
Презрение Санджела было очевидно в насмешливом тоне. Для него те, кто отчаянно тянулся к сияющему ночному небу, были не более чем дураками. Зачем упорствовать, если ясно, что всё бессмысленно? Зачем тратить время на такие бесплодные затеи? В глазах Санджела девушка была никчёмной, неприглядной и глупой тупицей — более чем достойной его насмешек.
Но непрерывные издёвки — его откровенная провокация — не поколебали Зила. Лицо мальчика осталось жутко бесстрастным, а фигура источала высокомерную, властную ауру, когда он медленно открыл рот.
— Истинная вершина глупости, — холодно сказал он, — это твоя дерзость судить о накопленных усилиях этой девушки. Её стойкость в стремлении к бесконечной мечте, её честность в ежедневном самосовершенствовании и её гордость перед жизнью… Всё это мне по душе. В моих глазах эта девушка достойна уважения… Поэтому я опровергну твои слова.
Руки Зила, державшие Эмили, незаметно сжались крепче. Внезапно пространство исказилось, и сам мир начал дрожать.
— Хмф… Позволь исправиться, глупый клоун. Ранее я предложил возможность дискуссии, но больше у меня такого намерения нет. Я опровергну тебя и всё, что ты олицетворяешь. Считай это чистым проявлением моей гордости. Давай, покажи мне всё, на что способен, и наблюдай, как я уничтожу все твои усилия — полностью и без возможности восстановления.
Из Зила вырвался поток магической энергии. Он давил мир и скрежетал по пространству, заставляя деревья дрожать, а на ледяной земле — расползаться трещины, похожие на паутину. Чудовищное давление обрушилось на Санджела и продавило землю, на которой тот стоял.
Это не было атакой. В мир выпустили тайфун неуправляемых эмоций, выраженных через магическую энергию. Так сказать, воплощение чистого сердца.
Губы Санджела изогнулись в усмешке.
— Надо же, какой чистосердечный господин. Хотя вы сохраняете холодное выражение, под поверхностью вы ровно так же юны, как выглядите. Более того, несмотря на вашу многословную речь, суть предельно проста: вы хотите сразиться со мной, потому что я вам неприятен. От такого наивного и самодовольного сопляка я и не ожидал иного. Судя по всему, вы уже захлёбываетесь собственной силой…
С презрительной улыбкой Санджел напыщенно развёл руки. От его ног хлынула тьма и столкнулась с давлением Зила. Огромная сила почти заставляла подумать, будто всё, что он показывал до сих пор, было лишь разминкой.
Санджел хихикнул.
— А-а, как досадно. От вас у меня мурашки по коже. Посмотрите на себя: таланта у вас всего на каплю больше, чем у сброда. Откуда берётся наглость быть настолько самодовольным?
— Ты смеешь называть меня самодовольным? Похоже, клоуны любят тявкать, как шавки.
— Советую выбирать врагов осмотрительнее, иначе вы выставите собственное невежество.
— О? Интересно. Давай же посмотрим, кто из нас невежда.
Чёрное пламя взревело. Санджел цокнул языком, выбросил поток тьмы, чтобы задержать надвигающуюся силу, и использовал его как платформу, отступая в небо.
— Безмолвная экспертная магия в таком возрасте? Огромная магическая энергия в сочетании с великолепным мастерством… Похоже, слухи о вашем гении были правдивы. Однако…
Санджел мрачно усмехнулся. В конечном счёте это было не более чем бисом к прежнему фарсу. Это пламя, конечно, замедлит его регенерацию, но и только — окончательно убить его оно не сможет. Следовательно, Санджел никогда не проиграет.
— Проклятие: Всепожирающее ракшасово…
Тьма застлала небо, а затем обрушилась на землю внезапным ливнем. Так всё живое в окрестностях будет принесено в жертву Владыке. Этот широкомасштабный вариант проклятия был ужасно броским и требовал куда большего расхода колдовской энергии, но цена была мала, если это позволит превратить мальчика в его куклу. Столкнувшись с талантом, который потенциально превзойдёт саму Морозную ведьму, сдерживаться не было смысла.
— …Превраще—
— Жалко.
Внезапная вспышка золотой ауры изгнала тьму.
Глаза Санджела расширились.
— Что?..
Зил фыркнул.
— Ты уже забыл? Я остановил твои фокусы всего мгновение назад.
— Невозможно… — пробормотал Санджел, не в силах понять увиденное.
Он не забыл, что у мальчика есть способ сопротивляться его колдовству. Но проклятие, которое он использовал раньше, совершенно отличалось от того, что он использовал сейчас. Одно порождало ползущие тени на земле в ближайшей окрестности, другое — всеобъемлющую тьму, пожиравшую всё небо над лесом.
Как этот мальчик мог отмахнуться и от этого так же легко, как от предыдущего?..
— Не может быть! — взвыл Санджел, собирая всю свою энергию, чтобы раздавить мальчика. — Проклятие: Двуглавый асура!
Он взмахнул руками в воздухе, призывая двуглавого асуру. Его воинственный взгляд повернулся к Зилу, а рёв сотряс весь лес. Затем асура обрушил кулаки с чудовищной силой — достаточной, чтобы раздавить человека, как жука.
Увы, будь то всеобъемлющая тьма или массивный кулак, атаки Санджела ничего не значили для Зила.
— Слабо, — выплюнул Зил, отражая четырёхкулачный натиск одной рукой.
Иногда он отбивал удары, иногда перенаправлял их в сторону, а несколько остановил одним лишь пальцем. Перед натиском ударов Зил не сдвинулся ни на шаг. Всё это время он держал Эмили другой рукой, полностью защищая её от ударных волн и столкновений.
Само собой, разница в их силе была ясна как пропасть. Мальчик посмотрел на Санджела сверху вниз, и в его взгляде читалось разочарование.
— Хотя я дал тебе возможность показать себя с лучшей стороны, похоже, ты столь же ничтожен, как я и предполагал. Жалко.
Санджел не успел дрогнуть, прежде чем Зил взмахнул рукой слева направо, рассекая тело асуры надвое. Его плоть рассыпалась тьмой. И прежде чем она успела полностью исчезнуть, её очистила вспышка золотого света.
Санджел с широко распахнутыми глазами стиснул зубы.
А губы Зила тем временем изогнулись в безжалостной усмешке.
— И это всё? Ты едва тянешь на разогрев.
Санджел издал сдавленный рык — он явно был выбит из равновесия. Сердца у него больше не было, и всё же странное давление будто сжало грудь.
— Не смей смотреть на меня свысока! — взвыл он, сбрасывая жуткое ощущение взрывом ярости.
— Проклятие: Превращение ракшаса!
— Проклятие: Танец хаоса!
— Проклятие: Врата зла!
— Проклятие: Стигийская пуля!
— Проклятие: Двуглавый асура!
— Проклятие! Проклятие! Проклятие! Проклятие! Проклятие! Проклятие! Проклятие! Проклятие! Проклятие! Проклятие! Проклятие! Проклятие! Проклятие!!!
Чума колдовской энергии обрушилась на местность. Мерзкая сила наполнила воздух тёмной бездной, будто готовой одним словом пожрать всё живое. В мгновение ока деревья иссохли, а почва стала бесплодной. Неподвижные трупы, разбросанные по земле, откликнулись призрачными стонами.
Всеподавляющая тьма хлынула на Зила приливной волной—
— Ты сопротивляешься напрасно. Это так называемое колдовство против меня бесполезно.
— Чт?..
— но рассеялась, даже не достигнув мальчика. Остатки просто разлетелись по ветру и исчезли в ничто.
Ни одна атака Санджела не попадала в цель. Его абсолютная сила была сведена к ничтожному салонному фокусу.
Не может быть… Нет, этого просто не может быть!
Вассалы Владыки были гордыми последователями Владыки, лично избранными Евангелистом. Среди них Санджел был одним из высших вассалов. И всё же ни одно из его проклятий не работало. Как он мог оказаться настолько бессилен перед одним человеком?
Нет, я не просто бессилен. Будто… отрицается сама моя сущность.
Неужели мальчик владел какой-то силой, отрицающей само фундаментальное существование колдовства? Поэтому все его проклятия рассеивались так, словно их никогда не было?
Что… вообще…?
Как что-то могло так решительно отвергать его силу? Как могло существовать настолько непреодолимое существо?
— Чушь!
Такого просто не могло быть. Отрицать их колдовство значило отрицать их Владыку. Санджел не мог позволить себе стать простым свидетелем такого богохульства. Он оседлал тьму, сближаясь с Зилом, а затем выхлестнул резкий смертельный удар ногой.
Однако мальчик отмахнулся от его ноги, как от мухи.
— Слабак.
Санджел стиснул зубы.
— Такой быстрый…!
— Нет. Это ты слишком медленный.
Нога Санджела была уничтожена. Движения Зила оказались слишком быстры для его глаз, что вновь заставило Санджела поморщиться, но это не имело значения. Нога восстановится в мгновение…
Постой… Она не восстанавливается?!
— Это бессмертие тебе даровал твой Евангелист, верно?
Зил встретил ошеломлённое выражение Санджела холодным взглядом и обрушил собственный безжалостный удар пяткой.
Не имея времени уклониться, Санджел хрипло выдохнул, когда удар вырвал правую руку из тела. Хотя боли он не ощущал, конечность, как и нога, не восстановилась.
Почему? Почему она не восстанавливается?!
В Санджеле расползалась паника, тогда как Зил не сдвинулся ни на волосок с первоначального места. Одно это красноречиво показывало пропасть между их силами.
— Этот твой Евангелист создал весьма необычное искусство… Оно идёт против законов этого мира, возможно, даже отвергает их. Или, может… оно отрицает сам мир? Но этот мир… Хм… А, неважно, — фыркнул Зил. — Досадно, но человеческие искусства против тебя, похоже, неэффективны. Точнее, эффект слишком мал и нерационален — не стоит затрат.
По спине Санджела пробежал холод, несравнимый с тревогой, которую он испытывал от Милости Кирана. Чисто рефлекторно он попытался сотворить ещё одно проклятие — но тщетно.
— Такая сила потрачена впустую на таких, как ты, но этот Евангелист меня заинтересовал. А теперь считай честью, что я явлю тебе свою истинную сущность.
Внезапно само существование Зила вознеслось.
Санджел побледнел, глядя смерти в лицо, и отпрыгнул на теневой опоре.
— Ч-что… это?! Это… Это кощунство против Владыки! Иначе быть не может!
— Я предполагаю, что твоя сила — извращение законов смертного мира. Тогда чем лучше её погасить, как не силой богов?
— Что за чушь ты несёшь…?!
Санджел выпустил проклятие, но Зил отмахнулся от него.
Санджел отправил новых взрывающихся подручных, но Зил остался невредим.
Санджел сотворил ещё одно проклятие, но Зил сделал его бесполезным.
Санджел пробовал снова и снова, проклятие за проклятием, проклятие за проклятием…
— Сила, противостоящая Владыке… Не может быть…!
Увы, исход битвы был решён давным-давно. Шансов на победу у Санджела не было.
— Как я уже сказал, чистым проявлением собственной гордости я опровергну тебя и всё, что ты олицетворяешь, — включая так называемого Владыку, которому ты поклоняешься.
Наконец Санджел пришёл к концу. Его тело рассекло надвое в талии, а большую часть головы разнесло в клочья.
И ничто не восстановилось.
Это… конец для меня?
Санджел медленно падал с неба.
Я… не хочу умирать…
Само его существование исчезало. Смерть, которая когда-то казалась такой далёкой, теперь подступала к нему и пыталась поглотить целиком. Санджел вкусил отчаяние, и он—
— Нет. Боюсь, твои услуги понадобятся мне ещё ненадолго.
А-рГХ&uC%#K?!
И он—
— Интересно… Очень интересно. Этот ребёнок тоже стремится к абсолютной силе, хотя его средства отличаются от моих. Мы оба, может, и незавершённые работы, но обмен противоположными идеями на этой стадии может оказаться плодотворным.
И он—
— Каков предел его знаний? Есть ли у него сведения, которых нет у меня? И самое главное — насколько далеко он вознёсся как живое существо? О, всё это так увлекательно.
И он—
— В конечном счёте вы все лишь мои одноразовые пешки. Так что будь полезен. Раз уж ты всё равно подыхаешь, позволь мне использовать тебя до конца.
И он—
— Ах да, кстати, не думай, что я не слышал тебя раньше. Что-то там о том, что твоя сила абсолютна… Ха. Болван. Ты правда так думаешь? И этот ребёнок, и я далеки от абсолютных существ. Иначе зачем бы мы всё ещё стремились к большему? Так как твоя сила может быть абсолютной, если ты уступаешь нам? Всё это время настоящим дураком был ты — мусор, который никогда ни к чему не стремился. Боже… Ты хоть представляешь, сколько раз я сам подумывал тебя выбросить?
И он—
— Что ж, позволь дать тебе немного силы. Разве это не именно то, чего ты хотел? Хм? Ну, хорошо для тебя. Поздравляю. Давай, исполняй обязанности ещё немного — по крайней мере, пока я лучше не увижу, что скрывает этот монстр в детской одежде… Хе… Ой, погоди. Как тебя там звали?
— С-спасибо, Зил… — пробормотала Эмили, а затем растерянно посмотрела вверх. — Зил…?
Я не ответил. Непринуждённая болтовня подождёт… Мы ещё не выбрались из леса.
Громовой рёв сотряс воздух, и из трупа Вассала хлынул чёрный как смоль туман, накрывая окрестности тусклой, мрачной атмосферой.
Эмили вскрикнула у меня на руках, когда я взмыл в небо на вспышке божественной ауры. Этого должно было хватить, чтобы очистить тёмный туман, но вышло недостаточно.
Я цокнул языком. Эта детская форма ограничивала, сколько божественной силы я мог высвободить. Сейчас максимум, на который я был способен, — расчистить ближайшую область вокруг нас. Этого хватало, чтобы мы были в безопасности, но если эта тьма прорвётся дальше, она может повредить барьер Хлои вокруг леса.
Дела выглядели не слишком хорошо.
— Что это?..
И хуже всего — я понятия не имел, что происходит. Плохое предчувствие от наступающей тьмы, странное давление, давящее на тело… Все эти ощущения должны были быть чужды телу Зила, как бы я ни был ослаблен.
Что вообще происходит?
— Ты ведь покажешь мне, правда?
Я отпрыгнул как можно быстрее. Резкое движение и чрезмерная скорость вырвали у Эмили вскрик. Чутьё подсказывало, что оставаться на месте было бы плохой идеей, но Эмили была не такой крепкой, как я. Нужно быть осторожнее.
Внезапно место, где мы были всего мгновение назад, поглотил чёрный столп. Непроницаемо-чёрная колонна тьмы пронзила небо, пока постепенно не стала тоньше, — и изнутри донёсся отвратительный голос.
— Мы идём совершенно разными путями к одной цели — стать «совершенным существом». Мне до зуда хочется узнать о тебе больше. Не покажешь ли мне плоды своих трудов? Не волнуйся, я тоже покажу свои!
Наконец из бесконечной тьмы вышел молодой человек с кроваво-красными волосами. Он был одет в фиолетовое восточное одеяние, а на тыльной стороне руки у него была отчётливая татуировка.
— Давай же. Покажи, что у тебя есть!
Он стоял там, словно несокрушимый правитель посреди мрачного мира.
