Добро пожаловать в Магическую республику МагияВосхождение пушечного мяса канона: от пешки до объединителя мираТом 1Глава 6Зил отправляется в Магическую республику Магия, встречает Морозную ведьму Хлою и начинает путь к верховной магии.

Добро пожаловать в Магическую республику Магия

Зил отправляется в Магическую республику Магия, встречает Морозную ведьму Хлою и начинает путь к верховной магии.

Нажмите T, чтобы открыть панель чтения.

Со дня нападения магических зверей прошли сутки. Этого, похоже, хватило, чтобы слава Регра докатилась до столицы. Теперь люди произносили это имя с благоговением и называли их творцами чудес.

Откуда я это знал? Да потому что Киран с самого утра явился ко мне в комнату, опустился на одно колено и доложил обстановку. У этого парня, возможно, болталось в голове не один и не два винтика, но когда дело касалось меня, он никогда не лгал. В этом я ему доверял настолько, что уже даже не утруждал себя чтением его мыслей.

Сейчас я сидел во главе нелепо длинного обеденного стола — такие часто мелькают в аниме, — а передо мной был разложен завтрак, лично приготовленный Кираном.

Спасибо за еду. Я мысленно сложил ладони, соблюдая японские манеры — пусть хотя бы в душе.

В аниме ни разу не показывали, как Зил ест, но и без прямого доказательства можно было догадаться, что благодарить за трапезу он не привык. Разумеется, мне приходилось это копировать. В конце концов, Зил был финальным боссом: человеком, который стремился уничтожить мир, а затем перекроить его под свою власть. Похоже ли на Зила выражать благодарность за еду? Очевидно, нет. Хотя, может, если бы авторы захотели добавить ему немного гэп-моэ… Ладно, забудем. Идея идиотская.

Горе мне, парню, занявшему тело персонажа аниме… Сколько же всего нужно держать в голове, чтобы не выпасть из роли.

Стоило мне хоть на миг ослабить бдительность — и наружу могло просочиться моё настоящее «я». А если это случится, если люди начнут подозревать «Зила», всё рухнет. Я должен был всегда оставаться собранным и внимательным, чтобы никто никогда не обнаружил «меня», спрятанного внутри.

Впрочем…

Еда, как всегда, выглядела потрясающе. Блюда у меня менялись, но обычно завтрак состоял из хлеба, мясного блюда, салата, яиц, супа, чая и десерта. Если честно, мне это даже очень нравилось.

Вау, этот бекон — просто кусочек рая… О, и заправка в салате новая. Это… кукурузный суп? Что бы это ни было, с хрустящим хлебом сочетается идеально… Я сдержал вздох. Сколько бы головной боли ни доставлял мне Киран, он всё равно чертовски способный. Чёрт, если бы он только не был фанатиком… Если бы только он не был фанатиком…!

Когда я впервые увидел, как он готовит, сердце едва не выпрыгнуло у меня из груди. Я зашёл на кухню, потому что проголодался, и собирался быстро перехватить что-нибудь из холодильника или вроде того, но обнаружил там фигуру в чёрном, которая плавно и сноровисто двигалась, готовя еду.

По словам Кирана, личного повара Зила, его фирменным блюдом было «всё, чего пожелает господин Зил». Поддавшись лёгкому озорству, я сказал, что желаю суши.

Он кивнул.

Я подождал.

Он подал мне суши.

И они были вкусными.

Я ведь… в другом мире, да?

Как бы там ни было, я искренне хотел бы, чтобы Киран просто оставался на кухне, но пора было переключить мысли на другое.

Девушка, появившаяся после того, как я испепелил Вассала Владыки, представилась ученицей Морозной ведьмы. Однако благодаря знанию канона я знал её как Стеллу — гениальную волшебницу Регра и одну из главных злодеек первой части.

Поиски и вербовка оставшихся членов Регра были одной из множества проблем, над которыми я последнее время ломал голову. Честно говоря, на случайную встречу я не ставил, но вот мы и пришли к ней.

И как же мне перетянуть её на свою сторону?

Как нетрудно догадаться, Стелла, будучи ученицей Морозной ведьмы, была родом из Магической республики. Да-да, той самой Магической республики, страны, набитой безумцами, — и Стелла не была исключением. Завербовать её означало бы попросить ещё одного Кирана присоединиться к моему делу.

«Ты с ума сошёл?!»

«Хочешь умереть от стресса?!»

«Кто-нибудь, позовите Гектора!»

«Зачем ты пытаешься завербовать ещё одну ненормальную?!»

В голове разом закричали несколько голосов разума, но я всех проигнорировал. Не ошибитесь: я бы не стал вербовать её, будь она бесполезной. Да, эта девчонка наверняка принесёт мне ещё немало будущих болей в желудке. Уже по одной этой причине я почти хотел избегать её до конца времён. Но, как ни досадно признавать, она была настолько способна, что при необходимости я готов был терпеть эти боли.

— Ещё чаю, господин Зил?

— Хорошо.

Итак, что делало эту девчонку столь ценной? Прежде всего она была одной из крайне немногих обладателей магии льда. Впрочем, так я даже недооценивал Стеллу. Этот атрибут был настолько редок, что я готов был поставить на то, что во всём мире им владеют только она и её наставница. Даже Зил, насколько я понимал, не знал магии льда, да и в его кабинете я не нашёл ничего связанного.

Наверняка на это есть причина… Наверное, в следующий раз можно будет спросить у неё.

В любом случае Стелла не только владела столь редким атрибутом, но ещё и была подростком, у которого оставалось огромное пространство для роста. Возможно, при правильном толчке Стелла сумеет пробудить силу и пережить волны гонки сил — точно так же, как в аниме это сделала её наставница.

Но магия льда для меня была лишь бонусом. Настоящая причина, по которой я хотел заполучить Стеллу, заключалась в Милости, которую она пробудит, — силе управлять временем. В фэнтези такие способности всегда делают сверхсильными, и я уж точно хотел иметь её в своём распоряжении.

— Кусочек торта, господин Зил?

— Хорошо.

Правда, Милость Стеллы не была настолько сверхсильной. Она не могла творить безумства вроде остановки времени для всего мира. В лучшем случае её Милость позволяла управлять её собственным временем. В основном это годилось для повышения скорости, отката отсечённых конечностей и тому подобного. Кстати, максимум она могла откатить время всего на три дня назад.

И поскольку её сила приносила пользу только ей самой, по идее она не должна была быть для меня такой уж необходимой. Но особенность Стеллы — этой совершенно безумной девчонки — была в том, что она могла модифицировать свою Милость магией и распространять её эффект на других людей. Знаете этот приём в манге, где предельная техника льда — это заморозить само время? Вот Стелла могла, по сути, проделать нечто такое при помощи своей Милости.

Так чего я от неё хотел? Всё просто: поддержки в битве против богов. Насколько Милости будут эффективны против этих ребят, ещё предстояло выяснить, но в смертельной схватке каждая секунда имеет значение. Даже если Стелла сумеет заморозить время против богов всего на долю секунды, ради этого уже стоило постараться. А если окажется, что Милости на богов не действуют… Что ж, перейду этот мост, когда до него доберусь. Смысл всех моих нынешних усилий был в том, чтобы собрать все карты, до которых я могу дотянуться.

Просто я был из тех, кто перед испытанием готовится настолько тщательно, насколько возможно. В RPG я относился к типу игроков, которые безумно гриндят уровни перед боссом этажа. Разве не правильно выложиться по полной, когда на кону твоя жизнь? Пока шанс не равен нулю, попытка всегда стоит усилий.

Впрочем, теперь, когда я решил завербовать её, оставался вопрос — как. Нельзя же просто выйти на утренний рынок и купить себе одну Стеллу.

В данный момент Стелла была ученицей Морозной ведьмы и гражданкой Магической республики. Вербуя её, нужно было действовать осторожно, иначе всё легко могло перерасти в дипломатическую проблему.

Подбор кадров всегда сводится к правильной приманке — иными словами, к предложению того, чего желает другой человек. А для этого сперва надо понять его ценности и образ мыслей. Как это сделать? Что ж, столь ценную информацию никто не принесёт тебе на блюдечке. За ней нужно идти самому: послать шпиона наблюдать за целью, расспросить её коллег и знакомых, а затем самостоятельно проанализировать данные. Только после этого можно начать составлять настоящий план вербовки.

Но я могу пропустить всё это, потому что нужная информация у меня уже есть!

Внутренне я самодовольно усмехнулся.

Моё знание канона давало мне в этом мире огромные преимущества, например все личные подробности о персонажах аниме. Всё, что в аниме показали о Стелле, хранилось в моей мысленной базе данных. Мой план с Церковью — взять верх, заставив их связать меня с богами, — тоже родился из знания канона. Теперь пришло время придумать стратегию, как склонить Стеллу на свою сторону.

Правда, со Стеллой будет куда сложнее, чем с Церковью. Церковь следовала абсолютному принципу «путь богов или ничего», так что план для них я завершил довольно быстро.

А вот Стелла… Судя по аниме, её душевное состояние было куда сложнее, чем у Церкви.

Были намёки, что Стелла добровольно участвовала во вторжении в родную страну ради их божественной силы. Кроме того, она держалась крайне воинственно с Морозной ведьмой, безумно улыбаясь и выпуская одно смертоносное заклинание за другим. Уже по одному этому легко было предположить, что Стелла действовала из глубокой ненависти к Магической республике или Морозной ведьме, но я не хотел делать такой вывод слишком поспешно.

«Я знала… Наставница, вы правда… невероятная».

Это были последние слова Стеллы в аниме — слова, сказанные от сердца в её последние мгновения. По ним можно было уловить нечто большее, чем чистую ненависть. Значит, Стелла не просто ненавидела Морозную ведьму, но всё равно пришла туда и пыталась убить её.

Убить того, кого ненавидишь, звучит довольно просто. Но убить того, кто тебе нравится? Какая же путаница чувств должна за этим стоять. Что до Стеллы, её чувства к Морозной ведьме не были ни полностью положительными, ни полностью отрицательными — в них было и то, и другое. Так что же это могло быть?

Зависть, может быть?

Это была всего лишь догадка, но у меня было чувство, что я не слишком далёк от истины. Что, если её восхищение уступило место ощущению собственной неполноценности? Со временем это загноилось в зависть, а потом исказилось до жажды убийства… Ужасно клишированное развитие, но именно так обычно и устроены фэнтезийные истории. Даже с мета-точки зрения гипотеза выглядела убедительной.

Но всё же… я не был до конца уверен.

Возможно, ещё вчера я бы этим удовлетворился, но после личной встречи со Стеллой она не производила впечатление человека, способного сойти с ума от зависти. Нелепое количество магической энергии Зила не вызвало у неё зависти. Совсем наоборот — кажется, я стал нравиться ей куда больше.

Конечно, сам тезис о том, что восхищение может со временем исказиться в зависть, оставался в силе, но он плохо сочетался с моим личным впечатлением от Стеллы. А этим впечатлением — этим чутьём после встречи лицом к лицу — нельзя было так просто пренебрегать. Особенно если оно родилось из невероятно острых чувств Зила.

Тогда что ещё?

Хм… Может, Морозная ведьма её в чём-то разочаровала? Может, Стелла утратила иллюзии из-за какого-то поступка наставницы?

— Вторую порцию торта, господин Зил?

— Хорошо.

Разочарование, породившее злость… Да, возможно.

Но пока я хотел придумать план, опираясь только на характер Стеллы из аниме. Разумеется, план Б с учётом теории о разочаровании тоже оставался в списке дел.

Уважение. Восхищение. Зависть. Амбиция.

Сложные чувства Стеллы к Морозной ведьме.

Её особые ценности как волшебницы Республики.

Предположим, все эти факторы спутались, превратились в запутанный клубок и взорвались, в результате чего Стелла покинула родину и присоединилась к Регру… Постепенно я начал складывать план вербовки Стеллы.

…зависть… тогда… значит… и мне нужно…

Шестерёнки в голове неустанно вращались. Я искал нужные слова, эмоции, выражения, материалы и людей, необходимые для успеха. Думал, какую выгоду ей предложить и какой момент станет идеальным для начала действий. И так далее, и тому подобное.

Нельзя было наивно надеяться, что Стелла просто сама упадёт мне в руки, как в каноне, особенно теперь, когда мы уже столкнулись. Кроме того, оригинальный Зил наверняка тоже специально её вербовал. Иначе посторонняя вроде Стеллы никак не могла бы пересечься с Регром до их вторжения на весь континент.

Естественно, я не мог позволить этой возможности ускользнуть — и уже начал приводить план в действие при нашей первой встрече. После того как Стелла пригласила меня учиться у Морозной ведьмы, мы договорились встретиться снова, чтобы я дал ей ответ.

К тому же это был редкий шанс законно попасть в Магическую республику. В моих глазах ценность Республики не ограничивалась Стеллой. У них было ещё и запретное искусство — иначе говоря, небесный массив. Да ни за что на свете я не собирался отказываться от возможности заполучить тот, который находился буквально у меня под носом.

Итак, мои цели — Стелла и небесный массив. Первый шаг к этому — наблюдать за Стеллой лично и лучше понять расхождение между моим знанием канона и её нынешним состоянием.

А к концу всего этого… она окажется у меня на ладони. Губы сами собой изогнулись в зловещей улыбке, и я не стал этому сопротивляться. Я должен использовать все доступные инструменты. Чтобы противостоять богам и бросить вызов судьбе, это минимум, который я обязан сделать.

Все части вставали на свои места.

Хорошо, очень хорошо! Двух зайцев одним выстрелом… Идеально. Я поднёс чашку к губам и замер. Кстати, у нас ведь почти кончились чайные листья? Хм… Это плохо. Надо будет отправить Гектора купить ещё, как только…

— Господин Зил, я пополнил запас чайных листьев, — сказал Киран, поднимая банку с моим любимым чаем. Он сиял, как ребёнок, который ждёт похвалы.

Что за…? Когда он…? Я безучастно уставился на него, сдерживая внутренний шок.

Ладно, в любом случае… Я очень надеялся, что сумею заодно прибрать к рукам божественную силу, спящую в Магической республике.

— Я отправляюсь в Магическую республику. А на время моего отсутствия… Киран, Гектор. Оставляю страну на вас.

Мой взгляд упал на двух мужчин у подножия возвышения. Киран стоял на одном колене, а Гектор держался, как всегда, непринуждённо. Их характеры читались с первого взгляда.

— Магическая республика… — протянул Киран. — Понял. В ваше отсутствие, господин Зил, я буду управлять этой страной с величайшим рвением.

— Эй, я тоже за неё отвечаю, — сказал Гектор. — У тебя уши сломались или как?

— Молчать, Гектор! Похоже, проявленное господином Зилом милосердие прошло мимо тебя. Он просто включил тебя из сострадания, дабы ты не утонул в жалости к себе от того, что тебя забыли. Неужели ты и вправду считаешь себя достойным почётной задачи управлять страной господина Зила? Кем ты себя возомнил? Хм?

— Закрой рот, пока я сам тебе его не закрыл.

Потрясающе. Я уже начал сомневаться. С каждой секундой, пока я наблюдал, как между ними сгущается воинственная атмосфера, моя уверенность в решении увядала.

Если подумать, мне как-то страшновато оставлять здесь Кирана…

Держать его рядом означало бесконечные боли в желудке, но не иметь возможности за ним присматривать было по-своему ужасно. А вдруг я оставлю его главным, займусь своими делами, вернусь — а страна уже превратилась в государство нудистов? Эта травма останется со мной навсегда.

Одна часть меня говорила: «Пф, да ладно. Такого не случится».

Другая часть вопила: «Но это же Киран!»

Если бы я не вмешался, даже Церковь превратилась бы в культ стриптизёров, поклоняющихся мне и обнажающих всё — и веру, и тело как есть. Возможно, оставлять Кирана было не лучшей идеей… К тому же мне было бы жалко Гектора, которому пришлось бы сидеть с ним как с ребёнком…

Снова и снова перебрав всё в голове, я наконец принял мучительное решение.

— Я отменяю прежний приказ. Киран, ты отправишься со мной.

— Как прикажете!

В итоге я решил, что лучше взять Кирана с собой. Тикающую бомбу лучше держать на расстоянии вытянутой руки — так её проще обезвредить.

— О, Гектор. Не иметь возможности служить рядом с господином Зилом… Как жалко. Ах, поистине, мне жаль тебя.

— Ты же только что говорил, какая это «почётная» задача — управлять страной?

— Молчать, Гектор! Изменение решения господина Зила означает изменение его приоритетов. Следовательно, с моей стороны не было ни противоречия, ни малейшего заблуждения.

— Ого. То есть ты просто никогда не ошибаешься?

Ладно. Вы двое на самом деле хорошие приятели, да?

Как бы безумно ни звучало оставить всю страну на Гектора, на деле не всё ложилось только на него. Во-первых, я назначил Теодора его помощником, а оставлял им лишь задачи, требующие непосредственных рук. Кроме того, приказы в конечном счёте всё равно проходили бы через меня, даже пока я занимался делами в Магической республике. Похоже, я правда работал на износ, да? Но с этим телом это было вполне терпимо.

Хм… Нужно ли сказать Гектору что-нибудь ещё перед отъездом? Посмотрим…

— Кстати, господин Зил… — Киран внезапно улыбнулся странно довольной улыбкой. — В связи с недавним нападением магических зверей жители приграничной области теперь питают к вам непоколебимую веру.

Я медленно моргнул: мой сверхчеловеческий мозг не справился с ерундой Кирана. После долгой паузы я наконец решил ответить:

— Понятно.

Ну, после того как я спас их от смертельной опасности, неудивительно, что они меня любят. Именно этого я, в общем-то, и добивался. Иначе зачем мне было телепатически приказывать Кирану и Гектору представляться прямыми подчинёнными короля?

Но… что только что сказал Киран? «Непоколебимая вера»…? Подождите, только не говорите мне… Они пропустили стадию благодарности и сразу начали мне поклоняться?

Ой-ой… У меня плохое предчувствие.

— В связи с этим, — смело продолжил Киран, — полагаю, нам необходимо укрепить и веру жителей столицы. Господин Зил, смиренно предлагаю вам явить массам ваш возвышенный облик. В тот миг, когда они узрят вас, все до единого непременно преклонят колени в благоговении.

Ладно, оставим в стороне весь этот бред про «веру». Признать я должен был одно: важно добиться покорности народа этой страны. Полный контроль над всей страной откроет для меня больше путей и даст немало свободы в дальнейшем. В конце концов, сила — в числе. Есть вещи, которые в одиночку не сделать. В общем и целом, чем больше подчинённых, тем больше стратегий у меня в рукаве.

Хм… Хорошо. Нельзя терять время. Сделаю это, пока есть возможность.

— Хорошо, — сказал я Кирану. — Разберусь с этим до нашего отбытия в Магическую республику. Собери людей.

— Немедленно!

Итак, времени у меня было мало. Как ускоренно поставить этих людей под абсолютную власть? Что ж, самый быстрый способ — заставить их подчиниться страхом. Использовать харизму Зила как оружие тоже вариант, но я не горел желанием плодить новых фанатиков. Думаю, достаточно было подавить их своим присутствием — ровно настолько, чтобы они не умерли, разумеется.

Эта страна и так уже принадлежала мне. Пустяк.

Я подавил массы своей аурой, и по какой-то причине это обратило всё население в огромный культ.

П-почему…? Я пытался внушить ужас, а не производить фанатиков!

Ничего не имело смысла. Цели — поставить их под абсолютную власть — я всё равно достиг, так что, наверное, всё хорошо, что хорошо кончается… И всё же голова шла кругом. Как это вообще произошло?

Ладно… Успокойся. Я знаю идеальный способ с этим справиться: сделать вид, что ничего не было, и сразу отправиться в Магическую республику. Да.

Отчаянно отворачивая взгляд от реальности, я взял Кирана и пошёл встречаться со Стеллой.

Магическая республика была одной из четырёх великих держав мира. Как и следовало из названия, в магическом искусстве она стояла на голову выше остального континента. Магия глубоко переплеталась с жизнью её жителей: здесь было множество школ и исследовательских учреждений, где изучали, исследовали, а порой даже изобретали новые заклинания.

Для населения, которому было почти безразлично всё за пределами магии, Республика выглядела в глазах других стран довольно странно. Достаточно сказать, что дипломатия не была сильной стороной Республики. Соседи держали её на расстоянии вытянутой руки и лишь наблюдали, как Республика развивается по собственному уникальному и изолированному пути.

Хотя, если бы я стал гадать, соседи Республики, наверное, хотели бы держаться куда дальше, чем на расстоянии вытянутой руки от страны сумасшедших, которые добровольно калечат себя навсегда ради запретного искусства. Не помогало и то, что Республика даже не думала отказываться от этого гримуара. Более того, похоже, такой вариант им в голову не приходил. Кто не захочет держаться подальше от этих чудаков?

В Республике у всех головы были забиты магией, магией и ещё раз магией. Ах да, я упоминал магию? Руководители хотели, используя огромную силу народа, превратить страну в военную державу, но волшебникам было глубоко плевать. Они куда охотнее продвигали свои исследования, чем тратили время на поле боя.

Теперь вы, возможно, зададитесь вопросом: почему руководители, тоже уроженцы этой помешанной на магии страны, вообще питали такие амбиции? Если коротко, они были материалистическим меньшинством. Большинству волшебников было даже лень управлять государством. Богатство и власть не нужны на пути к магии, так что должность для них была не более чем обузой. В итоге места доставались бесталанному меньшинству — тем, кто ставил богатство и власть выше исследований. Удовлетворяя свою жадность, они занимали руководящие посты Республики… и день за днём жалко цеплялись за лекарства от желудка.

Дальше становилось только хуже. Пытаясь избавить молодые поколения от той же участи, руководители продолжали взращивать у них интерес к магии. В результате рождалось всё больше и больше магических маньяков, а руководители могли только смотреть на это со слезами на глазах. Всё повторялось снова и снова, превращаясь в бесконечный круг страданий.

Какие же они все странные…

Короче говоря, меньше всего мне хотелось отправляться в это пугающее безумие под названием Магическая республика. Но я всё равно туда летел… Всё ради выживания, полагаю.

— Хм-хм, хм-хм-хм!

Рядом со мной летела девушка и приятно напевала. Её бледная кожа и тонкие конечности выглядывали из-под одежды, а фигура была настолько очаровательной, что наверняка притягивала бы взгляды многих мужчин…

— Безумный талант, который только ждёт, чтобы расцвести, и величайшая волшебница континента… Ах, омываться такой изысканной магической энергией… Как же мне повезло? Гех-хех-хех-хех…!

Беру свои слова назад. Ничего очаровательного тут не было — только странное создание, чья красота, к несчастью, исказилась отвратительным выражением. Эта девушка была первой ученицей сильнейшей волшебницы мира, а также одной из целей моего путешествия — Стеллой.

— Боже, я просто на седьмом небе. Не терпится, когда ты выучишь верховную магию! — тараторила она. — Признаюсь, удивилась, что ты взял с собой сопровождающего. Э-э… Может, мне кажется, но этот парень сверлит меня взглядом или что? Ха-ха, будто хочет убить! Ты там в порядке, приятель? Я ведь не умру, да?

Если бы взглядами можно было убивать, Стелла к этому моменту умерла бы уже дважды. Убийца? Разумеется, Киран. Он выглядел так, словно в любую секунду бросится на неё, потому что она обращалась ко мне слишком непринуждённо. Давайте-ка быстро загляну в его мысли… Ага. Определённо чешутся руки убить её.

— Ну-у, мы высоко, и я тебя несу. Так что если я отпущу руки, умрёшь тут только ты! — хихикнула Стелла.

— Молчать, девчонка! — прошипел Киран. — Как ты смеешь говорить с господином Зилом столь фамильярно? Непростительно. Ты должна посвятить свою жалкую жизнь поклонению господину Зилу, нашему единственному истинному Богу.

— Сконцентрировать свою жизнь?.. — Стелла склонила голову. — И вообще, может, тебе голову проверить? Бога не существует, глупыш.

— Ты…

Неуважение и отрицание Бога? Прямо чечётка по фанатичным минам Кирана и Церкви. В один миг кровожадная злоба Кирана взлетела до небес.

Я поспешно вмешался:

— Сдержись, Киран. Её слова меня не тревожат.

После паузы он отступил.

— Как пожелаете.

— Забавный парень, — протянула Стелла, чуть встряхнув Кирана.

— Не роняй меня, — рявкнул Киран, хотя в его словах уже не было кровожадности.

— Да ладно тебе. Я не настолько неуклюжая.

Учитывая, что ещё мгновение назад он был готов её убить, она держалась поразительно беспечно. Впрочем, думаю, это и была Стелла — всегда лёгкая на подъём.

Как вы уже, вероятно, поняли из нашего разговора, сейчас мы летели по небу. Видимо, из-за рельефа это был самый быстрый путь в Магическую республику. А поскольку Киран не умел пользоваться магией полёта, Стелле пришлось его нести. Миниатюрная девушка, несущая мужчину, одетого с головы до ног в чёрное… Зрелище было сюрреалистичное.

Хм… Может, брать Кирана с собой всё-таки было ошибкой…

Его недавняя враждебность снова оживила мой внутренний конфликт. Эта беззаботная девушка, похоже, не слишком возражала, и мои опасения насчёт того, чтобы оставить его дома, никуда не делись… но держать под контролем его сорвавшуюся с цепи веру было довольно трудно. Впрочем, пока минимальная черта не пересекалась, Киран всё же мог себя сдерживать, так что серьёзной проблемы пока, наверное, не было… Хм, или была?

А, кстати, слово, которое Киран употребил раньше, было «посвятить», не «сконцентрировать». Проще говоря, оно значило «отдать» или «посвятить».

— Верховная магия огня… Ох, не могу дождаться! — хихикнула Стелла. — Каждый раз, когда я смотрю, как наставница использует верховную магию, она ощущается совсем… иначе, понимаешь? По крайней мере по сравнению с низшими уровнями магии. Словно она… почти на более высоком плане. Ага, подчёркиваю: «почти». Не то чтобы она действительно уже была на этом более высоком плане, и я не про грубую мощь. Нет, там что-то более… фундаментальное. В этом смысле запретное искусство, возможно, подходит. Может быть, запретное искусство требует, чтобы практикующий тоже находился на этом более высоком плане? Поэтому все остальные калечатся, просто читая гримуар? Хм… Наставница не показывает мне своё запретное искусство, так что я просто размышляю вслух…

Что за…? Она почти попала в точку…

Стелла фактически задела истину, используя лишь ту скудную информацию, что имела. Это… по-настоящему впечатляло. В аниме она казалась «рассудительной, но глуповатой девочкой», а оказалось, что сообразительность у неё тоже острая. Вероятно, эта сообразительность распространялась только на магию, но навык всё равно был ценным. Приятное открытие.

— Эх, хочу тоже использовать верховную магию… И запретное искусство! О нём нельзя забывать. Наставница умеет и то и другое… Боже, она потрясающая. — Стелла вздохнула.

Овладеть верховной магией — значит вписать своё имя в историю, но Морозная ведьма пошла дальше и овладела ещё и запретным искусством. Она была несравненным чудовищем, стоящим на вершине магического мира. Стелла, учась у такой личности, определённо испытывала не только чистое восхищение. Входит ли туда зависть, ещё предстояло понять, но пока моя первоначальная оценка не казалась далёкой от истины.

Наблюдая за девушкой краем глаза, я быстро обновил в своей мысленной базе данных запись о Стелле. Поначалу я нацелился на неё исключительно из-за её способностей, но её потенциал как исследовательницы тоже стоил внимания. Она могла стать вроде Теодора, только в области магии. Не говоря уже о её характере — точнее, о смелости, с которой она отмахивалась от безумия Кирана. За это я ставил ей большой плюс. А учитывая её внешность, она могла бы даже заняться дипломатическими обязанностями и помочь наладить наши отношения с дру…

— Хм? Ты на меня смотришь, маленький Зил? О чём-то задумался?

— Тебе показалось.

Кстати, то, что Стелла называла меня «маленьким», не было оскорблением или шуткой. Я буквально выглядел как мальчик.

Перед отъездом я косвенно предложил, что мне, возможно, лучше принять детский облик. В конце концов, взрослый мужчина из чужой страны, желающий учиться у Морозной ведьмы, мог вызвать подозрения.

Сначала Стелла заметно колебалась.

— Э-э, ты собираешься использовать какую-нибудь иллюзию? На жителей Республики это не особо сработает…

А потом у неё отвисла челюсть, когда она увидела, как я принимаю пилюлю и физически уменьшаюсь. По словам Теодора, пилюля не совсем возвращала молодость, но практически давала тот же результат.

— Возвращение молодости… В-вау. Даже наставница так не может… Она перестала стареть, но это просто… — пробормотала Стелла.

Чёрт, Теодор и правда что-то с чем-то…

Для интересующихся: выглядел я конкретно как ученик младших классов — самый обычный мальчишка.

— Ох, как летит время. Гляньте-ка, мы уже на месте! — После примерно трёх часов полёта Стелла наконец начала замедляться. — Добро пожаловать в Магическую республику Магия. Я возлагаю на тебя большие надежды, маленький Зил!

Мой взгляд упал на обширный пейзаж внизу — Магическую республику Магия, одну из четырёх великих держав и дом сильнейшей ведьмы мира. В голове кружилось бесчисленное множество мыслей, а мои острые, прищуренные глаза принимали эту новую землю.

Тем временем в Церкви…

— Мой дорогой брат принял облик маленького ребёнка для поездки в Магическую республику… Надо же, теперь он выглядит примерно моего возраста.

— Г-господин Зил… вашего возраста?! К-как он выглядит, Грейси?!

— Должна сказать, он был весьма милым. Хотя, как всегда, выражение его лица ничего не выдавало… Хм? Что, София, тебя разобрало любопытство? Если я свяжу тебя с путём, ты сможешь увидеть сама.

— П-правда…?

— Могла бы… но не стану.

— О…

— Папа, разве Магическая республика не полна безумцев? Я беспокоюсь за бога… Не должны ли мы посвятить все силы наблюдению за ними?

— Нет… Действия бога… не бывают ошибочны… Наблюдать — значит сомневаться… тяжкий грех… Лишь госпоже Грейси, его сестре… особым образом дозволено… отслеживать его движения…

— Но, Дэниел, речь о Магической республике. Никто не знает, что они могут сделать с богом.

— Ты смеешь… не доверять богу…? Наши тревоги… не имеют значения… Всё просто… Он ведёт… мы следуем…

— Разве от слуг бога не ожидается, что мы подготовим путь, по которому он ступит?

— Достаточно. Джозеф, Дэниел, я ясно вас услышала. В сердцах у вас обоих лишь интересы бога. Хм… Лично я разделяю взгляд Дэниела. Возможно, бог использует человеческое тело как возможность исследовать Магическую республику. Мы должны сделать лишь минимальные приготовления и оставаться наготове.

— Исследовать… Республику?

— Именно. Легенды рассказывают, что боги нередко принимают иной облик, чтобы смешаться с людьми. Несомненно, наш бог тоже участвует в подобной практике… чтобы определить, следует ли стереть Магическую республику.

— Понимаю…

— А. Значит, нам, наверное, стоит приготовиться на случай, если он захочет их уничтожить.

— Боже… Почему они все такие крайние?

— Хмф…

— А эта всё ещё дуется… А-а, я уже скучаю по моему дорогому брату и Гектору.

Как только мы прибыли в Магическую республику, Стелла постепенно снизилась с неба и пропела:

— Для начала давайте расслабимся. Я покажу вам столицу!

Следуя за ней, я вдруг задумался: учитывая, что Стелла — ученица самой известной волшебницы Республики, не привлечём ли мы кучу внимания, если будем ходить по городу?

В стране магических маньяков наверняка не было конца тем, кто хотел учиться у Морозной ведьмы или сотрудничать с ней, и я легко мог представить, что многие пытаются выйти на неё через ученицу. Если вокруг соберётся толпа волшебников, нам будет трудно перемещаться. В моём обычном облике это было бы не страшно, но сейчас, будучи ребёнком, я мог запросто затеряться в толпе. Конечно, ребёнок я или нет, тело Зила отбросило бы их, как мух… но это было бы не самым умным решением.

К моему удивлению, Стелла действительно подготовилась. Она достала маску рыбьей головы и нахлобучила её на себя.

Сомнительный выбор… Почему маска, а не иллюзия? Какой-то слишком простой подход… А, точно. Мы же в Магической республике.

Здесь любой ребёнок, которого ты ткнёшь пальцем на улице, с высокой вероятностью владел магией среднего уровня — навыком, который в любой другой стране сделал бы его ценной боевой силой. Пройдёшь чуть дальше и увидишь старика, торгующего едой с лотка… О, надо же? Он умеет использовать продвинутые заклинания. В таком месте обычная иллюзия бесполезна.

Честно говоря, в рамках первой части эта страна была довольно безумной. Я вспомнил трагический случай из прошлого: чужеземный маг пытался проникнуть в Республику, но его раскрыла старушка, державшая лавку сладостей. «Чёртов сопляк! Ты не Такаси!» — возмутилась она и запустила экспертное заклинание, убив беднягу.

Кто, чёрт возьми, такой Такаси? — сухо подумал я.

В любом случае… Старушка из лавки сладостей, использующая экспертную магию? Жутко. Конечно, даже для Магической республики это, наверное, крайний случай, но суть оставалась прежней. В месте, где один-единственный гражданин может обладать силой уничтожить малую страну, Магическая республика без труда победила бы в войне, если бы её жители действительно постарались. Не зря иностранные преступные организации почти не лезли в Республику по сравнению с другими странами континента.

Здесь магия была даже частью обязательного образования. Их не учили сражаться, но обычные граждане могли бросаться элементарными заклинаниями в бессмысленной ссоре. Безумие.

Наконец я вместе со Стеллой и Кираном приземлился на землю. До этого мне ещё не приходилось лететь на такое расстояние. Казалось, будто целая вечность прошла с тех пор, как мои ноги в последний раз касались земли.

Надо привыкать…

Это тело было способно на многое, и мне нужно было освоить всё до единого. В конце концов, люди не особо гибкие существа. Трудно сходу применить движение, которое ты никогда не отрабатывал. Например, если я полностью положусь на Власть, меня ждёт неприятный сюрприз, когда я столкнусь с тем, на кого она не подействует. Собственно, это одна из причин, по которой оригинальный Зил был мгновенно убит Злым Богом. Уклонение всё ещё оставалось ценным навыком, который стоило тренировать.

При этом я с радостью использовал бы Власть всякий раз, когда она приносила пользу: чтобы заставить врагов ощутить беспомощность или укрепить мой внушительный образ. Против именных персонажей первой части это всё ещё было стоящим инструментом.

— Ладненько, — сказала Стелла. — Тогда вперёд, маленький Зил и Киран!

Я фыркнул.

— Хорошо. Можешь вести.

— Ого, какой напыщенный! — захохотала Стелла.

Ты смеёшься надо мной? Серьёзно? Из нас двоих очевидно большая шутка — ты, сухо подумал я, наблюдая за странным существом с головой рыбы и телом стройной молодой женщины. К тому же одета она была стильно. Этот жуткий диссонанс был нечто. На что я вообще смотрю?

Подождите… Секундочку. Наша группа выглядит как…?

Стелла надела рыбью голову, чтобы скрыть личность.

Я превратился в маленького мальчика, чтобы не вызвать подозрений.

Киран, как всегда, был одет в чёрное с головы до пят.

Ой-ой…

Рыбья голова с телом стройной девушки, красивый мальчик лет девяти-десяти и взрослый мужчина, полностью одетый в чёрное… Кто мы, если не странная шайка чудаков? Мы правда собираемся вот так осматривать столицу? Будто вышли из какой-то странной авангардной картины…

…

………

Я… я правда собирался пройтись по улицам Республики в составе этого эксцентричного ансамбля?.. Может, на университетском фестивале мы не выглядели бы неуместно… Ну, над нами, наверное, смеялись бы как над забавной компанией… Или нет?.. Э-э…

Нет, погодите! Вспомни: мы в Магической республике!

Ясность вернулась в мой помутневший взгляд, и я медленно взял себя в руки. В любой другой стране нас списали бы как чудиков, но не в Республике. В конце концов, это место и так кишело безумцами. Для населения, смысл жизни которого — прочитать гримуар, навсегда калечащий тело, что такое сборище странно одетых людей?

Всё нормально, сказал я себе и вместе со Стеллой и Кираном пошёл в столицу.

— Кто это…?

— А?.. Они… э-э…

— Ого… Ну и странные…

— Это… рыба? Они ненормальные?

— Эти двое похитили ребёнка?

— По-моему, рыба тоже подросток…

— Мама, они смешные!

— Тс-с! Не пялься!

— Артисты? Эта рыба… выглядит ужасно реалистично…

— Жуть…

Ладно. Лааадно. Значит, вот как.

Все прохожие кривились и отступали на несколько шагов. По выражениям их лиц можно было подумать, что они самые нормальные и здравомыслящие люди в мире. Откуда у них наглость вести себя так, будто они сами не такие же странные, как мы выглядим? Объясните мне!

Стоп… А что об этом думает Киран?

У Кирана тоже несколько винтиков было не на месте, но только когда речь заходила обо мне. Наверняка он сочтёт всю эту ситуацию странной, верно? Я украдкой бросил на него взгляд, чтобы прочесть мысли.

«Массы держатся на расстоянии… Величие господина Зила, должно быть, затронуло их сердца. Похоже, у них есть потенциал».

Забудьте. Его логика, как обычно, совершала акробатические прыжки через обручи.

— Я чувствую зарождающуюся веру у жителей…

Я плавно отвёл взгляд. Только тогда заметил, что Стелла исчезла. Быстро оглядевшись, я поймал глазами рыбу в пальто, которая решительно направлялась к придорожной лавке.

— Д-добро пожаловать…

— Эй, дяденька. Один засахаренный инфернопомидор, пожалуйста!

— Х-хорошо, хорошо! Понял! Пожалуйста, не наклоняйтесь так близко! Н-не проклинайте меня! — вскрикнул побледневший торговец.

Я ему искренне сочувствовал. Эта ходячая рыба и правда выглядела так, будто таскает с собой проклятие-другое. Но послушайте… разве то, что он продавал, было сильно лучше? «Засахаренный инфернопомидор»? Серьёзно? Что за название он дал несчастной сладости?

— Маленький Зил, Киран, держите. Такое делают только здесь, в Республике, так что это идеальный приветственный сувенир!

Я бы онемел, если бы эту штуку продавали где-нибудь ещё.

— Ну что ж, теперь прогулка. Хотите посмотреть магические предметы? У нас куча всякого, что продаётся только здесь. Можно целую вечность просто рассматривать витрины!

Я на мгновение обдумал предложение Стеллы и кивнул. Шансы найти что-то, способное противостоять гонке сил, были почти нулевые. Но, возможно, я смогу передать несколько предметов Теодору, а он поколдует над ними и модифицирует что-нибудь для огромного усиления. Кроме того, какая причина у меня была отказываться? Это хороший шанс набрать очки расположения.

Определившись с планами и взяв Стеллу проводником, мы отправились осматривать разнообразные магические товары Республики.

Я сидел на скамейке и смотрел в небо.

Уф, я вымотался…

У этой девчонки хватало энергии на всех троих. Как она могла обходить все эти лавки, ни разу не сбившись с темпа? И разве она не живёт здесь? Почему ведёт себя как туристка?

— Господин Зил, позвольте купить вам напиток, — сказал Киран, склонив голову. — Чего желаете?

— Хм… Подойдёт что-нибудь холодное.

— Немедленно!

Пока я смотрел, как Киран исчезает за углом, разум принялся упорядочивать мои сегодняшние наблюдения о Стелле. Разумеется, во время этой маленькой экскурсии жизненно важной информации почти не появилось. Единственное, что я понял: если убрать магию, она, в общем-то, обычная девочка. Подождите… Может, это и есть жизненно важная информация?

— Извините…

Внезапно незнакомый голос заставил меня опустить взгляд с неба.

Передо мной стояла девушка, которую можно было сравнить с маленьким зверьком. На вид ей было лет пятнадцать-шестнадцать, внешность вполне милая… и, собственно, всё. Больше в ней ничего особо не выделялось. Талант тоже был довольно посредственным. По моей оценке, если она каким-то образом посвятит тренировкам каждое мгновение бодрствования, к самому концу жизни, может быть, сумеет использовать экспертное заклинание.

Не из аниме и не особенно сильная… Практически фоновый персонаж. Хотя после исключения вроде Грейси я невольно настораживался рядом с незнакомыми лицами. Что, если эта девушка скрывает истинную силу? Но я сильно сомневался, что она заслуживает чрезмерной осторожности. К тому же, если я начну подозревать каждого в том, что он сверхсильный OC, это уже будет прыжок от собственной тени.

В любом случае, что ей от меня нужно? Сейчас я просто обычный маленький мальчик. У неё не должно быть причины ко мне подходить.

— Понимаете, я слышала, что мальчика из другого города таскают за собой две подозрительные личности…

Ладно, беру свои слова назад. Причина у неё более чем есть.

Если подумать, наша маленькая прогулка, наверное, выглядела со стороны довольно… преступно. Теперь, когда оба чудака ушли, неудивительно, что она воспользовалась шансом подойти к одинокой «жертве» группы.

— Вы ошиблись человеком, — коротко сказал я.

— А? Н-но вы подходите под описание…

— Я сказал, вы ошиблись человеком.

— Я вас и в городе никогда не видела…

— Я не общаюсь ни с какими подозрительными личностями. Следовательно, вы ошиблись человеком, — в третий раз настоял я.

От этого пахло неприятностями, так что я притворился, будто ничего не знаю, надеясь отвадить её. Но девушка оказалась довольно настойчивой.

Сдержав вздох, я решил добавить:

— Значит, прежде чем встретить или увидеть кого-то своими глазами, вы готовы навесить на него ярлык «подозрительного»? Как бы вы себя чувствовали, если бы то же самое сделали с вами?

— П-простите…

— Где доказательства, что эти личности подозрительны?

— Р-разве рыбья маска сама по себе не подозрительна?..

— Рыбья маска заслуживает подозрений? Как нелепо. Разве рыбьи маски не обычное зрелище в этом городе?

— Ух… Т-теперь, когда вы сказали, кажется, я видела несколько рыбьих масок…

Да ни за что ты их не видела! Почему ты сдаёшься?! Прояви хоть немного твёрдости!

Ух, неважно. Я всё равно хотел, чтобы эта девушка ушла. Раз она начала терять напор, я решил нанести завершающий удар:

— Убирайтесь. На сей раз я прощу вам дерзость говорить со мной без…

— Уф! Прости, что заставила ждать, маленький Зил!

Увы. Этот приглушённый, искажённый голос за моей спиной принадлежал не кому иному, как подозрительной личности — Стелле. Тем самым она свела всё моё притворное незнание к нулю. Мысленно цокнув языком, я медленно обернулся…

— Смотри, я купила тебе эту магическую змею ещё на память, но она совсем взбесилась! Пара ударов кухонным ножом — и она затихла, но один из работников так перепугался, что вернул мне деньги… Безумие, да?

…и увидел окровавленного монстра с рыбьей головой, говорящего человеческим голосом.

Я лишился дара речи, а девушка позади меня пискнула.

Монстр медленно и зловеще приближался. С кухонного ножа в правой руке капала кровь, а гигантская змея в левой руке оставляла кровавый след по земле. Такое кошмарное создание могло нанести удар по человеческой психике — почти как ужасное существо, напоминающее модифицированных магических зверей Вассала Владыки. Без сомнения, это была угроза всему человечеству.

— А? Что такое, маленький Зил? Я слышала голос девушки… Ого? Ты клеил… кого-то… — Монстр застыл, как только увидел девушку за моей спиной. — Угу… Похоже, я мешаю. Оставлю вас. Пока!

И монстр внезапно исчез.

— А? — пропищала девушка. — М-монстр… исчез…

На самом деле «монстр» просто убежал так быстро, что девушка его не увидела, но поправлять её не было нужды.

[Маленький Зил, я пойду прямо к наставнице,] телепатически сообщила мне Стелла. [Встретимся там. Я дам тебе направление. Если понадобится помощь — спрашивай!]

Судя по всему, дом Морозной ведьмы был не так уж далеко отсюда. Я был почти уверен, что доберусь сам. Но прежде всего нужно было снять с себя эту странную девушку.

— Хмф… У меня есть дела. Прощай, девица.

— А? О, э-э… Хорошо.

Ну, это было легко. Она просто взяла и отпустила меня. Серьёзно, чего она вообще хотела? И что со Стеллой? Вдруг убежала ни с того ни с сего… Что-то случилось?

С этими вопросами в голове я отправился искать Кирана, чтобы наконец вместе пойти к резиденции Морозной ведьмы.

Особняк Морозной ведьмы выглядел как типичное жилище ведьмы.

Он стоял вдали от города, глубоко в лесу, где солнечные лучи с трудом пробивались сквозь густой полог. Само здание казалось довольно старым — идеальное дополнение к мрачной и тусклой атмосфере. Скажи мне кто-нибудь, что меня забросило в хоррор-игру, я бы поверил.

Стоп… А вдруг мы и правда в хоррор-игре? Внутри прячется бессмертный враг? Может ли персонаж экшен-фэнтези вообще навредить боссу хоррора?.. Мысли разлетелись во все стороны перед зловещей аурой особняка. Страна Зила, Церковь… Все места, где я бывал, обычно были относительно светлыми. Тут, пожалуй, придётся набраться смелости…

Противостояние с Грейси тоже трепало нервы, но это ощущалось иначе. И всё же я не мог развернуться и убежать из-за жутковатого особняка. Это было бы совершенно не в стиле Зила. Если и дрожать от страха, то когда появятся Злой Бог и остальные боги.

Собравшись с духом, я прошёл через ворота, величественно остановился перед дверью и…

— Киран… Дарую тебе право открыть для меня эту дверь.

— Как пожелаете. Я исполню эту почётную обязанность в меру всех своих сил.

Понимаете, меня посетило озарение: разве человек высокого положения не должен оставлять мелкие задачи слугам и подчинённым? Ну сами подумайте. У любой важной персоны рутинными делами занимаются сопровождающие секретари, дворецкие, горничные и так далее.

Тогда разве не в характере Зила поручить Кирану открыть дверь? Более того, разве это не куда более в характере, чем открывать её самому? Это было совершенно в стиле Зила. Без сомнений.

Это вовсе не потому, что я слишком боялся открыть дверь сам или что-то вроде того. Нет, всё ради поддержания моей роли Зила. Я не сделал ничего странного. И уж точно не испугался. Совсем нет.

— Я открываю дверь, — сказал Киран и, чинно поклонившись, вышел вперёд.

Я тихо отступил на пять шагов. В конце концов, чем дальше я стоял, тем больше походил на важную персону. Всё просто. Никаких скрытых мотивов. Вообще никаких.

Рука Кирана легла на дверную ручку.

В голове быстро мелькнули расчёты, показывая, что моё текущее положение слегка тревожно. Поэтому я сделал ещё один шаг назад.

Киран медленно толкнул дверь…

— Бу! Я женщина, выползшая из старой картины! Сейчас съем тебя! Умриии!

Как и ожидалось, изнутри выскочил монстр в классическом хоррорном скример-стиле. Фух… Хорошо, что я отступил…

— «Умри»?.. Наглая девчонка… Ты заплатишь за свою измену.

Рука Кирана рванулась слишком быстро для обычного глаза, сложенная словно смертоносное лезвие, и устремилась к цели — Стелле.

Ох, чёрт… Киран воспринял маленькую шутку Стеллы как оскорбление Зила и на этот раз всерьёз собирался её убить. С такой скоростью и на таком расстоянии Стелла могла бы среагировать, но не заблокировать удар. Похоже, мне придётся… О… Нет, не придётся.

Рука Кирана остановилась в волоске от Стеллы — не по его собственной воле, а потому что её буквально заморозило на месте. Из пола выросла ледяная стена и запечатала его руку по локоть.

Попытки убийцы освободить конечность оказались бесполезны. Прочная, твёрдая стена льда даже не дрогнула.

— Девчонка… — Когда он перевёл взгляд на Стеллу, та выглядела не менее потрясённой, чем он. — Нет, это…

Киран медленно повернул острый взгляд к настоящей заклинательнице: девушке, которая теперь тихо стояла рядом с ним.

— Прошу не устраивать шума, — сказала она лёгким, отстранённым голосом. Злоба Кирана пронзала её насквозь, но она оставалась совершенно невозмутимой. — Приношу извинения за мою глупую ученицу. Поэтому давайте обойдёмся без крови.

Белоснежные волосы спадали на бледную кожу. Тихий голос девушки растворялся в воздухе, как дуновение ветра, а лицо оставалось жутковато пустым. Ростом она была не выше ученицы младших классов, но как сильнейшая волшебница мира достигла несомненных высот — единственная и неповторимая Морозная ведьма.

Перед нами внезапно появилась молчаливая девушка, парившая над землёй. Её отличительными чертами были маленький рост, белоснежные волосы и голубые глаза. Одета она была сдержанно, с броской лентой у шеи, а на голове носила широкополую шляпу, очень напоминавшую ведьминскую.

Вот она…

Это и была Морозная ведьма, одна из Сильнейших континента. Зилу она не ровня, но и слабачкой не была. Она обладала не только магической энергией, более чем в пять раз превышавшей запас любого другого верховного мага в истории, но и мастерством с талантом, чтобы пользоваться такой силой без малейшего напряжения. Не говоря уже о том, что она овладела запретным искусством. Ни один дурак в этом мире не осмелился бы бросить ей вызов… А, нет. Стелла же вот здесь.

В любом случае, увидев её вживую, я понял одно: она сильна. Не на уровне серафимов, но её нынешнее положение в мире не было случайностью. В аниме она входила в число тех, кого признал вечно высокомерный Зил. Точнее, он сказал им: «На этой вершине, где мы пребываем, стало слишком тесно. Вы принимаете этот мир таким, какой он есть, а я отвергаю его… Что ж, сразимся? Остановите меня, если сможете». И нельзя забывать, что после пробуждения она даже поспевала за гонкой сил.

Жуть. Если она вдруг пробудится здесь, мне конец… Надо быть настороже.

— Морозная ведьма…

Мрачное бормотание Кирана вырвало меня из мыслей. Похоже, он наконец понял, кто стоит рядом с ним.

— Меня так называют, — ответила Морозная ведьма.

Убийца прищурился, наблюдая за ней.

— Ваши извинения не нужны. Я лишь наказываю эту девчонку за неуважение, проявленное к господину Зилу. Хотя это был самый быстрый способ, если вам не по нраву кровопролитие, я готов рассмотреть и другие меры.

— Я… не советую сражаться с моей ученицей.

— Вы хотите сказать, что я уступаю этой маленькой девочке?

— Нет. Ты, вероятно, сильнее Стеллы. На таком расстоянии, если ты нападёшь первым, она не успеет защититься. Но если она успеет наложить заклинание, особняк может пострадать. Это будет неудобно.

— Наставница, вы переживаете за особняк?! — возмутилась Стелла.

— За тебя тоже немного, — сказала Морозная ведьма.

— «Немного»?!

— …примерно столько.

Она показала пальцами крошечный зазор.

Стелла рухнула духом.

Киран тоже, кажется, лишился слов, не зная, злиться ему или нет. На висках у него выступили капли пота.

Нужна помощь? А вот нет! Попробуй-ка собственное лекарство, мерзавец!

Впрочем, идём дальше…

На первый взгляд Морозная ведьма могла показаться сложной в общении, но на самом деле её личность была довольно проста: по сути, она напоминала одну из тех «безэмоциональных героинь», которые когда-то были популярны в разных произведениях. С такими лучше говорить прямо.

Держа всё это в уме, я смело заговорил:

— Рад знакомству, Морозная ведьма.

— Угу. Взаимно.

— Я Зил.

— Меня зовут Хлоя.

— По рекомендации этой девицы я пришёл просить наставничества Морозной ведьмы в…

— Стелла, наверное, старше тебя.

— По рекомендации этой… женщины я пришёл просить наставничества Морозной ве…

— Меня зовут Хлоя.

— Просить наставничества… Хлои…

— Хорошо.

Чёрт, она сбивает меня с ритма… Это вообще можно назвать разговором?

Разве Морозная ведьма — то есть Хлоя — не была в аниме более молчаливой? Она всегда была такой… напористой? Может, на самом деле она воздушная голова?.. Нет, не может быть. Хлоя часто появлялась и после первой части, но никогда не казалась мне воздушной головой. Обычно она давала собеседнику договорить, а потом уже говорила своё. Иногда вообще не утруждалась вмешиваться.

Так… что с ней сейчас? Почему так охотно перебивает? Странно… Очень странно. Она слишком инициативна.

Пока я пытался осмыслить это странное явление, парящая Хлоя безмолвно приблизилась, пока не нависла надо мной. Её потрясающие голубые глаза, казалось, заглядывали прямо в душу, а выражение лица оставалось ледяным и нечитаемым.

Ч-что происходит…? Не говорите мне… Она раскрыла мою маски…

— Милый.

Что.

Киран вскинулся.

— Морозная ведьма, как смеете вы называть господина Зила…

— Это простой факт. Я воспитаю этого мальчика. Можете уходить.

— Ах ты…!

— Не волнуйся. Я выгоню Стеллу.

— Чт… Наставница?!

Киран прищурился.

— В таком случае я подумаю…

— Почему для тебя это стало приемлемо?! — взвыла Стелла.

Наблюдая за этой странной сценой, я быстро анализировал речь и поведение Морозной ведьмы. С непревзойдённым интеллектом Зила и моими знаниями о субкультуре аниме и манги не существовало человека, которого нельзя понять.

В мгновение ока я вывел точную причину поведения Морозной ведьмы…

Она… шотаконщица?!

Тормози! Жми на чёртов тормоз! Хлоя? Шотаконщица? С каких пор?! Чёрт… Зачем, ну зачем я принял эту дурацкую пилюлю? Раскрытие вкусов Морозной ведьмы не входило в мой список задач на эту поездку. Что мне делать…?

Но как только я начал поддаваться панике, мне в голову пришла мысль.

Подождите… Разве это не играет мне на руку?

Если эта гипотеза окажется верной, то в таком облике мои шансы убедить Хлою выше — будь то принять меня в ученики, дать доступ к запретному искусству или в будущем даже позволить мне законно заполучить божественную силу этой страны. В худшем случае придётся проглотить гордость и подыграть её вкусам… Но если это нужно, чтобы собрать больше карт против богов, то пятно на моей репутации, наверное, того стоит.

Это застало меня врасплох, но всё было хорошо, пока всё работало мне на пользу. Посмотрите так: дела пошли бы хуже, если бы она всей душой ненавидела маленьких мальчиков. Но оказалось, что они ей нравятся, так в чём проблема? К тому же у неё, похоже, не было никаких извращённых наклонностей вроде Кирана и Стеллы. Иными словами, для моей психики она была не так плоха.

Быстро скорректировав будущие планы, я надел улыбку — настолько слабую, чтобы не нарушить образ Зила, — и сказал:

— С нетерпением жду ваших наставлений, моя наставница.

— Конечно. Ты начнёшь владеть верховной магией очень скоро, — сказала Хлоя. — Но прежде… Моей помощницы сегодня нет, чтобы приготовить ужин, а ни Стелла, ни я готовить не умеем. А ты, Зил? Или твой спутник? Кто-нибудь из вас… умеет готовить еду?

Девушка неслась через лес.

Она была помощницей одной уважаемой женщины. Сегодня она сказала своей хозяйке, что не сможет приготовить ужин из-за недомогания. Но девушка быстро вспомнила: её хозяйка скорее потратит время на изучение магии, чем на собственную еду. Поэтому девушка отчаянно мчалась к особняку.

Нет-нет-нет…!

Благополучие любимой хозяйки для девушки было важнее собственного. Всё началось с потрясающего открытия, которое много веков назад потрясло эту страну.

«Я сделал ужасающее открытие. Внемлите моим словам! Если мы, волшебники, посвятим себя исследованиям, не едя и не спя… мы умрём!»

Говорят, когда великий мудрец Хазах Скрулусе открыл эту поразительную истину массам, Магическая республика погрузилась в хаос. Многие плакали перед трагической судьбой, их разум был так взбудоражен, что они едва не обрушили магию на соседей. Но вскоре мир был спасён следующим откровением великого мудреца Хазаха Скрулусе.

«Но я также нашёл решение. Внемлите моим словам! Если мы, волшебники, посвятим себя исследованиям, регулярно едя и спя… мы не умрём!»

Люди восхвалили его запредельный гений. Он не только обнаружил корень проблемы, веками мучившей волшебников, но и отыскал её решение. Этим глубоким свершением великий мудрец Хазах Скрулусе вписал своё имя в историю страны.

К слову, когда они попытались поделиться этим эпохальным открытием с другими странами, им ответили лишь: «Вы что, издеваетесь?!» Ах, какими глупцами они были, раз легкомысленно отнеслись к ценной информации, способной спасти жизни бесчисленных волшебников. Девушка тоже жалела их за эту глупость.

Нужно спешить!

К счастью, немного лекарства и отдыха помогли. Она уже чувствовала себя гораздо лучше. И всё же в глубине души она проклинала безумного монстра с рыбьей головой, из-за которого ей пришлось столько страдать.

После бешеного забега по лесу девушка наконец увидела знакомый особняк. Она распахнула ворота, бросилась к двери и пулей пронеслась через главный холл.

— Госпожа Хлоя, простите меня! — воскликнула она, ворвавшись в столовую. — Я сейчас же приготовлю уж…

Её встретила совершенно неожиданная картина, и девушка застыла на месте.

— Вааау! Киран, твоя готовка такая вкусная! Еда Эмили тоже отличная, но твоя прямо, мм-м… такая изысканная!

— Прожорливая девица! Эта еда предназначалась господину Зилу! Сколько ты собираешься набивать свою пасть? И молчи за столом, если не хочешь, чтобы я навеки заставил тебя замолчать…!

С одной стороны стола мужчина в чёрном кричал на синеволосую девушку.

— Прекратите. Я способен есть сам.

— Ученик должен многому учиться у наставника, включая то, как есть.

С другой стороны маленькая девочка в ведьминской шляпе пыталась кормить мальчика с ложки.

— В искусстве еды я уже вполне сведущ собственными…

— Морозная ведьма! Как вы смеете?! Только у меня есть священная обязанность кормить господина Зила с ложки!

— Такой священной обязанности не существует, — сказал мальчик.

— Как его наставница, я более достойна этой задачи, чем ты.

— Такого критерия тоже не существует, — сказал мальчик.

— Какая дерзость для неверующей…!

— Вера тут ни при чём, — сказал мальчик.

— Именно. Только любовь учителя.

— Любовь учителя тоже ни при чём, — сказал мальчик.

— Вера!

— Любовь учителя!

— Вы вообще намерены меня слушать?

Среди этого хаоса синеволосая девушка повернулась к вошедшей и просияла.

— О, Эмили! Ты пришла! Заходи, заходи!

— Э-э… Х-хорошо…

Стоило девушке сделать один шаг в комнату, как голова у неё уже пошла кругом.

Девушку, ворвавшуюся в комнату, звали Эмили. На вид ей было лет пятнадцать-шестнадцать, а поверх каштановых волос она носила берет. Без сомнения, это была та самая девушка, которая подошла ко мне, пока я отдыхал на скамейке.

— Моя помощница, Эмили, — сказала Хлоя.

Эмили посмотрела на меня.

— Ах, приятно познакомиться… снова, наверное.

Теперь стало понятно, почему Стелла раньше вела себя так странно. Быть пойманной знакомой в рыбьей голове должно было быть очень неловко… Стоп, почему это вообще проблема, если она и так помешанная на магии чудачка?

Ух, не понимаю…

Для жителей этой страны быть помешанным на магии чудаком нормально, а вот чудаком в рыбьей голове — уже перебор… По каким критериям они вообще судят, что странно, а что нет? По меркам Кирана раздеваться перед Богом логично, а облизывать и обнимать кусок льда — полное безумие… Этот парень тоже не особенно осмысленный.

В любом случае теперь стало ясно, почему Эмили взяла больничный. Любому понадобился бы отдых после встречи с этим окровавленным монстром с рыбьей головой.

— Значит, вы двое… — Эмили робко взглянула на меня и Кирана, нарезая несколько ломтей от целого жареного поросёнка в центре стола. — Полагаю… вы не местные?

Секретом это не было, так что я спокойно кивнул.

— Это вы приготовили?..

— Киран, — ответила Стелла.

— О… Вы обычно готовите?

— Хмф. Ответ очевиден, — холодно сказал Киран. — Ради господина Зила я сделаю всё. Приготовление еды — всего лишь одна из моих обязанностей как его слуги.

Глаза Эмили широко распахнулись.

— Вы… гений?

С чего вдруг?!

— В-вау! Вы поняли, что мы умираем, если не едим… Какой гений! Не могу поверить, что мы находимся в присутствии вундеркинда! Знаете, далеко не каждый может готовить и есть. А вы делаете это так легко, так естественно… И даже не хвастаетесь! Вы вдохновляете нас всех! Более того, я верю, что однажды вы впишете своё имя в историю… Да, я знаю, у вас получится. Я в вас верю…!

Вау. Никогда бы не подумал, что комплимент от девушки может так меня взбесить. Она издевается? Нет, подождите… Она просто ещё одна сумасшедшая…?

Моё лицо не выдало отчаяния, которое терзало сердце. Гектор… Где ты, Гектор?.. А-а, мой драгоценный Гектор… Пожалуйста, спаси меня…

— Кстати, что привело вас…

— Он мой новый ученик, — охотно ответила Хлоя. — Зил, не Киран.

Что-то щёлкнуло. Ну, мне показалось, будто я услышал щелчок. Источник этого образного звука? Эмили.

Девушка кукольно медленно, со скрипом повернулась к Хлое.

— Что… вы сейчас…?

— Зил мой новый ученик, — повторила Хлоя.

Эмили застыла. Хлоя с любопытством посмотрела на неё.

— …му.

— Хм?

— …иму.

— Эмили?

— Я этого не приму! — закричала Эмили и ударила ладонями по столу.

Брови Стеллы взлетели вверх, Хлоя и я остались бесстрастны, а глаза Кирана начали сиять.

Не обращая ни на что внимания, девушка взорвалась бурей гнева, указала на меня и воскликнула:

— Я не приму этого иностранного ребёнка вашим учеником!!!

Тем временем в Церкви…

— Мой дорогой брат вкушал трапезу, когда эта щенячья девочка вдруг сорвалась и указала на него пальцем… Ах, как очаровательно. Такая храбрая маленькая зверушка.

— Маленькая зверушка… Именно к этому я должна стремиться…?

— София, что с тобой? В последнее время ты ведёшь себя довольно странно.

— Сорваться… и указать… на бога…?

— Папа, мы должны…

— Ох, прекратите уже. Мой дорогой брат ещё даже приказа не отдал.

Светящиеся глаза Кирана поймали фигуру Эмили. Его губы произнесли нечто достаточно тихо, чтобы достигнуть её ушей.

— Запрет…

В это краткое мгновение произошло сразу несколько вещей.

Стелла посмотрела на него вопросительно.

Эмили, всё ещё указывая на меня пальцем, повернулась к Кирану и побледнела, увидев его выражение.

Хлоя, с набитыми свининой щеками, прищурилась и начала поднимать правую руку.

А я…

— Стой, Киран. — Суровым голосом я ударил по тормозам в представлении Кирана, заставив его поджать губы и склонить голову. — Её слова рождены неведением. Более того, присмотрись внимательнее. Пусть эта девушка слаба, глупой её не назовёшь.

— Понял.

— Хмф… Тем не менее твоя верность не осталась незамеченной. Продолжай в том же духе.

— Как прикажете!

Затем мой взгляд скользнул к Эмили, и девушка вздрогнула.

— Что до тебя, девица… Тебе стоит дважды подумать, прежде чем провоцировать другого. Ведь необдуманные поступки слуги легко могут запятнать имя её госпожи. Если бы я оскорбил твою наставницу, твой гнев, возможно, был бы оправдан. Но твоё действие продиктовано не долгом, а личной обидой. Хмф… Хотя, полагаю, твоё возмущение не совсем лишено оснований, ведь я ещё не продемонстрировал собственное мастерство.

Сказав всё, что хотел, я непринуждённо отвернулся от девушки.

Ух, вот уж кто бы говорил… Больно признавать, но если смотреть объективно, это почти полностью относится и ко мне.

Увы, всё это было ради того, чтобы принять роль Зила. Люди видели Зила как человека, который никогда не отступает от боя и не терпит оскорблений молча. Поэтому я всегда старался противостоять любому пренебрежению ко мне.

Но если спросить меня, избегать конфликта всякий раз, когда возможно, казалось куда безопаснее, особенно если дружелюбный исход приносил больше пользы. В данном случае мне совершенно не было выгодно ссориться с Магической республикой, потому что это грозило повредить — а может, и уничтожить — их божественную силу и небесный массив. Кроме того, сожжение Эмили на костре никак не помогло бы образу Зила как могучей фигуры.

Однако я не мог поступиться достоинством Зила. Поэтому моим обычным методом было заставить другую сторону отступить — и, к счастью, у меня как раз имелся подходящий человек: Киран. Предоставь его самому себе, и он обязательно набросится на любое оскорбление Зила. Вот вам пример — его реакция на вспышку Эмили.

Большое спасибо, Киран, самодовольно подумал я.

Если бы я сам разозлился, а потом отступил, это выглядело бы ужасно подозрительно. Но Киран злится, а я вмешиваюсь и усмиряю его? Вот это идеально работает в мою пользу. К счастью, Эмили была слабачкой и осознавала это. Если бы она оказалась типичным фоновым персонажем, который не знает, когда остановиться, дело могло бы кончиться кровавой баней.

Когда тебя оскорбляют, между молчаливым проглатыванием и выраженным прощением целая пропасть. Первое выглядит трусостью, второе — великодушием. Закрыть глаза на необдуманные слова ничтожной девушки не вредило моему достоинству. Даже снижало риск упустить божественную силу этой страны.

Поэтому я намеренно позволил Кирану отреагировать, прежде чем его приструнить.

Дополнительным бонусом это дало мне возможность косвенно предупредить не только Кирана, но и членов Церкви. Ведь они слушали через Грейси.

Видите ли, уже некоторое время меня тревожила мысль: что, если Киран или Церковь позволят фанатизму захватить руль и начнут ссоры без моего ведома? Киран в этом плане был неожиданно рассудителен, но шанс, что он сорвётся, не равнялся нулю. А в Церкви много людей, и ценности со взглядами у всех сомнительные. Невозможно предугадать, когда кто-нибудь из них сойдёт с катушек и создаст мне проблему.

Я мог бы просто велеть им вести себя прилично, но стал бы так говорить Зил — парень, собравший целую банду преступников? Очевидно, нет.

Поэтому я ждал случая, чтобы дать им понять: их беспечные поступки, даже рождённые справедливым негодованием, могут доставить их богу неприятности. И вот Эмили предоставила мне идеальную возможность.

Говорят, благими намерениями вымощена дорога в ад. Что ж, я боялся, что дорога в мою могилу вымощена горящей преданностью этих фанатиков. Последнее, чего я хотел, — застать их слепо отплясывающими чечётку на хвосте тигра от моего имени. Возмездие за оскорбление в мой адрес приемлемо, потому что, как сейчас, оно может пригодиться. Но начинать ссоры с сильными врагами ради меня? Нет уж, спасибо.

Не то чтобы в этом мире было много врагов, слишком сильных для меня. А те немногие, что есть, вроде богов, не попадутся на улице просто так. Но осторожность всё равно окупается.

Честно говоря, я был вполне доволен тем, как всё вышло. Чёрт, я бы даже наградил Эмили за эту возможность, если бы мог. Но это выглядело бы слишком случайно, так что я отбросил мысль.

Стелла, однако, выглядела совсем не так довольной, как я. Её откровенно уставшее выражение металось между мной и Кираном.

— Вау… Вы, ребята, просто что-то с чем-то. У меня совсем аппетит пропал.

Думаешь, ты лучше, проклятая извращенка? — огрызнулся я мысленно. Ладно, признаю… это была слегка чрезмерная реакция. В этот раз спущу.

Стелла повернулась к Эмили и подняла бровь.

— Что с тобой, Эмили? На тебя это не похоже.

Эмили нахмурилась.

— Ты не поймёшь, Стелла.

— Больно…

— Эмили, — вмешалась Хлоя. — Что бы ты ни думала о ситуации, Зил — мой второй ученик. Это не изменится, что бы ты ни сказала.

Девушка закусила губу.

Ага… Теперь ясно. Эта Эмили даже не ученица. Она и правда просто помощница Хлои.

Как я уже говорил, её «талант» был посредственным. Только уточню: по моим меркам. Забрось Эмили куда угодно ещё, и её сочли бы очень способной волшебницей. По сути, она была противоположностью лягушки в колодце: лягушкой в огромном океане, которая никогда не знала жизни в колодце.

Когда смотришь только вверх, легко сузить поле зрения. И трудно довольствоваться собой, когда вокруг те, кто выше. А теперь какой-то случайный ребёнок получает именно то, чего она всегда желала. Эмили, должно быть, ужасно завидовала. В её возрасте люди и так склонны иногда срываться, а если учесть, что она, вероятно, была очень увлечена магией, чувства её были вполне понятны.

Но… Хм…

Я не помнил никакой «Эмили» в аниме… Разве она не должна быть важным персонажем? Она помощница Морозной ведьмы и, насколько я вижу, хорошая подруга Стеллы. Легко представить, что она могла появиться в арке Магической республики, может быть, после появления Стеллы. Да даже краткое упоминание Хлои в конце арки подошло бы… Но почему-то в аниме Эмили нигде не было.

Возможно, с ней что-то случится. Какая-то жестокая и трагическая судьба — слишком частое явление в этом мире.

Может, это и есть пусковой случай, который исказит взгляд Стеллы на Морозную ведьму? Но тогда почему она ни разу не упомянула об этом в аниме? Это вырезали, потому что злодейке не требовалась трагическая предыстория?

Ну-ну… И как мне с этим быть, хм?

Разные мысли кружились в голове, пока я тихо вернулся к еде.

На следующий день Хлоя подошла ко мне и сказала:

— Я хочу начать твоё обучение верховной магии. Но сначала нужно представить тебя школам и крупным исследовательским институтам.

— Хм?

— Ученичество у меня создаёт немало проблем, — объяснила она. — Самый быстрый способ со всем разобраться — показать твою силу.

— Скрыть моё ученичество невозможно?

— Не особо. Как ни удивительно, я здесь известна.

Ещё бы, подумал я, а вслух ответил коротким кивком.

И ещё — «как ни удивительно», да? Талантливые люди неожиданно равнодушны к тому, как их воспринимают другие. Похоже, это касалось не только моего прошлого мира, но и этого. Хотя, наверное, именно поэтому такие люди и могут с таким упорством идти своим путём.

— Ты не первый мой ученик, так что серьёзных проблем быть не должно. Кроме того, с институтами я не близка, потому что магические исследования — не моё… Я просто люблю изучать магию.

Что касается её отношений с институтами, это было для меня новостью. А вот отсутствие интереса к магическим исследованиям… Об этом она упоминала и в аниме. По словам Хлои, она попробовала запретное искусство, потому что ей нравилось изучать магию, но разработка новых заклинаний её не слишком интересовала.

И всё же, похоже, даже у такого человека, как Хлоя, было своё положение в стране, и игнорировать его она не могла.

— Пойдём со Стеллой и Эмили? — спросила она.

— Как пожелаешь.

— Киран тоже.

— Разумеется, — ответил я.

Иначе этот парень точно натворит дел, пока меня нет.

Честно говоря, я хотел бы при случае оставить Кирана в особняке, но с учётом вчерашнего опыта и его реакции на Эмили это было рискованно. С другой стороны, если он пойдёт с нами, то станет ходячей бомбой рядом с каждым волшебником, который заявит, что Бога не существует. У меня начинал болеть желудок ещё до выхода.

Впрочем, выбора не было. Я собрался и отправился вместе с Хлоей, Стеллой, Эмили и Кираном.

Новость пронеслась по Магической республике, как молния.

— Что? Госпожа Хлоя взяла ещё одного ученика?!

По стране разошёлся слух, что Морозная ведьма — сильнейшая волшебница мира, чей лик холоден, как её магия, — приняла под своё крыло нового ученика.

— Он так же перспективен, как Стелла?!

— У него наверняка есть потенциал достичь верховной магии!

— А может, даже… запретного искусства!

— О-о… О-о-о…! Новый владелец запретного искусства…!

— А-а, как бы я хотел прямо сейчас отвести его к гримуару…!

— Нет-нет. Госпожа Хлоя ценит порядок. Она не покажет ему запретное искусство так быстро. Именно поэтому Стелла его тоже ещё не видела.

— Ух, как же я завидую…!

— То есть этот ребёнок просто появляется из ниоткуда, а она берёт его в ученики? Нечестно!

— Уверен, он докажет себя, как доказала Стелла!

Магическая республика Магия была домом для целого народа магических маньяков. Среди них жила Морозная ведьма, величайшая волшебница в истории страны, широко известная как первая обладательница запретного искусства.

Лицо её было холодным, как лёд, а слов она говорила мало. Несмотря на широкую славу, Морозная ведьма предпочла поселиться глубоко в лесу. Там она проводила дни со своей единственной ученицей, в одиночку продвигая исследования. Никто не решался тревожить её искренние и внушающие трепет усилия.

Ведьма, окутанная бесчисленными тайнами, — так большинство видело Хлою. Поэтому новость, что такая глубокая фигура взяла нового ученика, явно была не мелочью. Увы, похоже, сама Морозная ведьма совершенно не понимала, какое впечатление производит на людей.

— В-вот она…

— Её фирменное ледяное спокойствие…!

— Я слышал, даже после получения запретного искусства она ничуть не дрогнула. Просто ушла домой и продолжила исследования, словно это обычный день… Легенда!

— Говорят, она даже резко высказалась об авторе гримуара, который, вероятно, создал и запретное искусство, и назвала его безумцем… Её почти не впечатлило!

— Без сомнения, глубоко в лесу, где она живёт, создаётся следующее запретное искусство…

— Такое молчаливое упорство… Мы должны учиться у неё.

— Для неё даже запретное искусство — всего лишь контрольная точка…

— Слушайте… Знаете что? Я только недавно выучил экспертную магию, но, пожалуй, попробую гримуар.

— Удачи, брат.

— Возможно, ты станешь калекой, но мы сохраним твоё тело в формалине. Иногда будем заходить в гости.

— Очень ценю, ребята.

— Я с тобой!

— И я!

Пока сердца людей воспламенялись, холодная и безэмоциональная ведьма — сам источник их вдохновения — смотрела издалека, склонив голову.

— Хм…? Почему сегодня все так оживлены?

Мальчик рядом с ней ровным голосом ответил:

— Боюсь, я совершил тяжкую ошибку.

— Что случилось, Зил?

— Советую тебе лучше понять, как тебя видят жители этой страны.

— А? Зачем? Я что-то сделала?

Увы, эта холодная ведьма была окутана не тайнами, а недопониманиями — примерно как раздражающе непонятливые протагонисты аниме. Под её влиянием волшебники страны пришли к убеждению, что запретное искусство — всего лишь контрольная точка, и это вызвало в их земле бум искалеченного населения.

А корень всего этого хаоса так ничего и не понимал.

Что за чертовщина…?

Эта трагическая правда раскрылась Зилу благодаря его сверхчеловеческому слуху. Но он мог лишь мысленно схватиться за голову.

Морозную ведьму знали как бесчувственную и холодносердечную волшебницу. Большинство магов могло только мечтать овладеть запретным искусством, но когда она получила его, всё, что сказала: «Ух… Кто бы это ни написал, он не в своём уме». Она посетовала — даже раскритиковала — насколько заклинание несовершенно.

Эта история разнеслась повсюду как местная легенда. Большинство ожидало бы, что волшебники возмутятся. Но нет, они восприняли её с уважением. Их тронула до слёз насмешка ведьмы, ведь она показывала: запретное искусство для неё — не более чем контрольная точка на пути магии.

— Мы должны следовать её примеру!

— Запретное искусство — всего лишь контрольная точка на этом тяжком пути!

— Какая разница, если мы станем калеками? Всё ради магии!

Так волшебники вдохновились Морозной ведьмой и с восторгом побежали смотреть гримуар. В результате руководители Республики плакали горькими кровавыми слезами.

Разумеется, Магическая республика не была монолитом. Одни волшебники любили зарываться носом в книги ради исследований, другие были так влюблены в элементарную магию, что отказывались расширять репертуар. Были те, кто отдавал всего себя разработке новых заклинаний; те, кто находил радость в разрушении зданий магией; те, кто стремился раскрыть истину этого мира; и те, кто покупал тела искалеченных соотечественников, чтобы удовлетворить интеллектуальный интерес к плоти волшебника, — среди прочих безумцев.

Естественно, не все интересовались запретным искусством и перспективой стать калекой. И всё же желающих овладеть запретным искусством было предостаточно. Это ненормальное положение дел уже достигло ушей других стран.

К слову, немного об этом я слышал от Софии во время пребывания в Церкви. По её словам, Церковь почувствовала тот самый миг, когда Морозная ведьма овладела небесным массивом. Но когда они двинулись на поиски новой сестры, перед ними быстро открылось странное зрелище: длинная очередь волшебников один за другим открывала гримуар и падала в кучу искалеченных тел. Самое страшное? Все до единого при этом улыбались во весь рот.

Ух, что за странные люди. Лучше нам не вмешиваться, подумали члены Церкви и поспешно отступили обратно на базу.

То, что Магическая республика отогнала самих первопроходцев гонки сил, показывало, какой грозной силой она является. Хотя я не был уверен, что это действительно достойно похвалы.

София закончила рассказ, покачав головой.

— Магическая республика… Боюсь, она вне моего понимания. Добровольно калечить себя не ради богов, а ради магии… Я никогда их не пойму.

Вы все для меня одинаково сумасшедшие, чуть было не ответил я, но из скудной доброты сердца всё же сдержался.

В любом случае забудем об этом. Сейчас у меня была более серьёзная проблема: недопонимание между Хлоей и гражданами Республики.

Бесчувственная и холодносердечная? Кто? Где?

Автор гримуара не впечатлил её из-за её амбиций? Она просто назвала вещи своими именами: автор — безумный фанатик.

Запретное искусство для неё — всего лишь контрольная точка? Это просто её невыразительность. Когда я спросил её об этом, она прямо сказала, что была рада изучить запретное искусство.

Следующее запретное искусство создаётся её рукой глубоко в лесу? По её словам, ей там просто спокойнее. И вообще она почти не занимается исследованиями!

Что… Что это? Это странное чувство…

Перед моими глазами разворачивалась сторона Магической республики, о которой я не узнал ни из аниме, ни после попадания в этот мир. Полное непонимание Хлои означало, что она не могла исправить заблуждение. Никто другой тоже не мог, потому что поступки Хлои вполне совпадали с поступками остальных волшебников Республики. В итоге недопонимание удобно улеглось в их коллективном сознании и стало таким здравым смыслом, что его почти не обсуждали — а значит, другие страны о нём так и не узнали.

В аниме Морозной ведьме особо не светили прожектором, она всё-таки была второстепенным персонажем… Я и подумать не мог, что за кулисами разворачивается такая идиотская трагедия. В общей картине это для меня не имело большого значения, но во мне всё равно странно поднималось сочувствие.

Она прямо как я… Надо быть с Хлоей помягче. Это минимум, что я могу сделать для бедняжки.

— Хм? Что такое, Зил?

— А… Я просто внёс правки в будущие планы.

— Хм?

Вскоре Хлою и меня проводили в гостиную исследовательского института. Судя по всему, учреждение занималось чем-то довольно особенным. Когда я спросил у Хлои подробности, она ответила:

— Не знаю.

Великолепно. Что ж, значит так.

После короткого ожидания внутрь бодрым шагом вошёл пухлый мужчина средних лет в белой мантии.

— Прошу прощения за ожидание, Морозная ведьма и её ученик.

Хлоя коротко кивнула и положила руку мне на голову.

— Это Зил, мой новый ученик. Он очень талантливый (по словам Стеллы).

Глаза мужчины широко распахнулись, и во взгляде смешались благоговение и страх.

— Боже… Как поразительно…

Хотя она забыла три жизненно важных слова, всё вроде бы сработало. Нельзя было позволить им смотреть свысока на ученика Морозной ведьмы, особенно пока я находился в детском теле с подавленной магической энергией. Если они хотели немного меня переоценить, я уж точно не собирался им мешать.

Остальная беседа под моим бесстрастным взглядом прошла без происшествий.

Морозная ведьма взяла в ученики иностранного ребёнка. Разумеется, эта новость дошла и до руководителей Магической республики.

— Как выглядит ребёнок?

— Я слышал, у него серебряные волосы, синевато-фиолетовые глаза и безэмоциональное лицо.

— Безэмоциональное… Вы хотите сказать, он похож на Морозную ведьму?

— Ну, так далеко я бы пока не заходил.

— Разве он ещё не ребёнок?

— Иностранный ребёнок, заметьте. К тому же дети податливы. Если мы не начнём действовать быстро, он скоро может перенять ненормальность этой страны…

— Если ему больше десяти, его уже не так легко будет повлиять, верно?

Руководители Магической республики были исключением в родной стране. В отличие от большинства сверстников, желавших магии, они желали богатства и положения. Не говоря уже об их цели нарастить военную мощь и вторгаться в другие страны.

— Второй ученик Морозной ведьмы… Несомненно, у него есть потенциал овладеть верховной магией.

— Правда? Единственная ученица Морозной ведьмы до сих пор, та девочка Стелла, так и не преодолела экспертный уровень, не так ли?

— Вы говорите так, будто это перечёркивает её талант. Напомнить, что она может применять экспертную магию без заклинания?

— К тому же за всю историю верховных магов было всего несколько. Нелепо ожидать, что кто-то достигнет этого в таком возрасте. Обычно волшебники поднимаются на такие высоты лишь в поздние годы. Морозная ведьма — исключение, а не правило.

— Значит, вы говорите, что ребёнок овладеет верховной магией спустя долгое время.

— Не теряйте из виду общую картину. Если смотреть слишком далеко вперёд, можно споткнуться о то, что лежит прямо под ногами.

— Верно сказано. Это не более чем превентивная мера — инвестиция, если угодно.

К их досаде, военные силы в этой стране были редкостью, потому что все экспертные маги не желали даже слышать о таком. Прояви волшебники хоть какую-то готовность, Магическая республика получила бы значительное преимущество над другими странами. Но сильные маги Республики предпочитали тратить время на продвижение исследований, изучение верховной магии и достижение запретного искусства. Если повезёт, можно было изредка получить добровольца среднего уровня. Но люди среднего возраста, уже отказавшиеся от стремления к большим высотам, были не лучшими солдатами для вторжения.

— Если бы мы только смогли превратить одного верховного мага в нашу пешку, мы могли бы использовать его как приманку, чтобы завлечь остальных, желающих его знаний…

— Неужели всё так просто? Думаю, они предпочтут самостоятельное обучение пустой трате времени на военные дела.

— Возможно. И всё же верховный маг — огромный актив.

— Хотите сказать, мы будем использовать Морозную ведьму для обороны — как сдерживающий фактор против вторжений извне, — а ребёнка для нападения?

— Другие страны и так боятся нас из-за огромного количества экспертных магов. С двумя верховными магами под нашим контролем некоторые малые страны могут даже добровольно подчиниться.

Для руководителей искусные чужеземные волшебники всегда были желанными кадрами. Увы, никто ни разу не принял их приглашение — несомненно, из-за ужасной репутации местных магов. Поэтому Зил обладал всеми качествами, которых они хотели. У него был магический талант, он происходил из чужой земли и был полон потенциала.

— Два верховных мага… Разве такое значительное преимущество не вынудит другие великие державы заключать союзы, чтобы нас сдерживать?

— Ха. Думаете, Драконий император попросит союза? Он нацелен на власть над континентом.

— Сильнейший из людей тоже вне игры. Та страна закрыла границы, и, похоже, в ближайшее время открывать их не собирается.

— Закрыла границы? Почему?

— Хм, что там было? Что-то про изучение «божественной силы» или вроде того…

— «Божественная сила»? Что за оккультизм…?

— Мне их жаль. Наша страна давно доказала, что никакого Бога не существует.

— Разве люди когда-то не приписывали все бедствия и катастрофы Божьему гневу?

— Верно. Поскольку в прошлом магии не существовало, люди прикрепляли имя Бога ко всякой неизвестности, пытаясь хоть как-то её понять — унять страх.

— Но теперь магия способна воспроизвести любое явление, будь то гроза или тайфун. Конечно, ни один человек не способен владеть всеми ими.

— Ах да. По общему пониманию, Богом можно было бы назвать существо, способное владеть всей магией.

— Именно поэтому Бога не существует. В лучшем случае это кабинетная теория.

— Даже Морозная ведьма не смогла обрести всё содержание запретного искусства. Например, я слышал, что она не владеет атрибутом огня. Чтобы превзойти её, действительно нужно быть Богом.

— Верно. Теоретически владеть всей магией — всё равно что управлять всеми законами этого мира.

— Разве один из исследовательских институтов не пытается добиться именно этого числом? Одновременно активируя множество заклинаний, они хотят управлять самим миром и наконец достичь истины…

— Без запретного искусства или верховной магии в арсенале они никуда не продвинутся.

— К тому же другой институт отверг их гипотезу на том основании, что ряд явлений нельзя воспроизвести или наблюдать. Ведь для наблюдения явления, адаптации его в формулу и завершения в виде заклинания требуется огромное время.

— Некоторые даже предполагают, что для этих ненаблюдаемых явлений можно заполнить пробелы с помощью запретного искусства и…

— Эй, мы отвлеклись.

Руководители прекрасно понимали, что завербовать ученика Морозной ведьмы будет непросто. И всё же его ценность была очевидна. Как материалистическое меньшинство этой земли они хотели заполучить всё, что могло поднять их положение.

— Раз он пришёл сюда просить наставничества у Морозной ведьмы, разве не будет трудно переманить его на нашу сторону?

— Поскольку он иностранец, мы даже не можем заманить его гримуаром, верно?

— Не глупите. Если его можно заманить тем, что искалечит его тело ради магии, у нас не будет надежды перетянуть его на нашу сторону.

— Богатством или женщинами ребёнка тоже не соблазнить…

— Может, просто похитим его?

— Умереть захотелось? Морозная ведьма сама тебя убьёт.

— С чего вы взяли? Она похожа на заботливую? Мы говорим о той же Морозной ведьме, которая без колебаний заморозила собственную ученицу. Разве она не отмахнётся от него как от слабого за то, что он не отбился от похитителей?

— Неважно, есть у неё хоть капля заботы или нет. Проблем не будет, если мы сотрём следы. Наймём кого-нибудь со стороны, потом изменим лицо мальчика и сотрем память.

— Ух, прекратите. Будь это история, вы были бы третьесортными злодеями, подставляющими себя под провал. Я не хочу умереть собачьей смертью и не поддерживаю похищение ребёнка, даже ради интересов страны.

— Верно сказано. Я тоже против. Не собираюсь опускаться так низко.

— Хм… Сделаем тридцатиминутный перерыв. Используйте это время, чтобы привести мысли в порядок.

Это было собрание материалистического меньшинства, где каждый участник искал мирской выгоды. Мужчина, прислонившийся к стене, не был исключением.

Ученик Морозной ведьмы… Будущий верховный маг…

В голове всплыли события прошлого дня — встреча с подозрительным молодым человеком, назвавшимся Вассалом Владыки, и неизвестная сила, которую Вассал называл «колдовством».

«У вас, мой добрый господин, есть потенциал сделать эту страну своей. Возможно, однажды вы даже станете её единоличным правителем! Ведь власть держится не только на одной силе. С вашим проницательным умом кто может быть более достоин этого места, чем вы? Именно эта твёрдая вера и вдохновила меня предложить вам помощь».

Мужчина начал представлять собственное будущее. С мощью верховной магии спорить было невозможно. Он лично видел, как Морозная ведьма выпустила своё верховное заклинание на краю континента. Это зрелище было завораживающим, эта сила — неотразимой.

Если я только заполучу этого ученика и это так называемое колдовство, я смогу сделать страну своей…

Мужчина был материалистичным, амбициозным и жадным. Он был мучительно и трагически человечен. Учитывая это, возможно, лишь вопросом времени было то, когда он начнёт строить планы исключительно ради собственной выгоды.

Его магия была прекрасна.

Но самое поразительное? От неё исходила такая убеждённость.

Какая решимость поднимала его силу? Какие побуждения толкали его вперёд?

Я не знала. Я ничего не знала. Могла сказать лишь одно: он стремился к чему-то, ни разу не оглядываясь.

Прямо как…

«Морозная ведьма! Пожалуйста, возьмите меня в служанки!»

Он был… совсем как…

Мой визит в исследовательский институт прошёл без происшествий. Впрочем, это и не было удивительно, ведь Магическая республика не поклонялась богам, как Церковь.

Ладно, вы меня поймали. Это была наглая ложь. Хотел бы я так сказать, но, увы, реальность приготовила нечто куда более жестокое.

— М-магическая энергия маленького Зила! А-а, такая чистая, такая возбуждающая…! Гех-хех-хех!

— О-о, я чувствую! Магическая энергия господина Зила! Е-его сила омывает мою плоть… А-а-а!

— Б-боже! Он не зря ученик Морозной ведьмы! Огонь, вода, молния, воздух и земля… Он владеет экспертными заклинаниями всех пяти атрибутов…!

— Н-неужели у него есть потенциал владеть и верховными заклинаниями всех атрибутов?!

— Подождите! А как же атрибут льда?!

— Е-если он и Морозная ведьма будут действовать вместе, это может подтвердить кабинетную теорию?!

— Ч-что?!

— Э-это… Но это же… А-а…! Воплотить эту теорию в реальность?! О-о… О-о-о!

О нет! Я не могу… сдержаться…!

— Как такое возможно?! Если просто поставить Морозную ведьму и Зила вместе, возможно, мы сумеем постичь даже то, что лежит за пределами этого мира…!

— Что лежит… за пределами?!

— Но это… Это значит… А-а-а-а!!!

Это был ад на земле в самом точном смысле. Этот хаос возник после демонстрации моей магии в лаборатории института. Между прочим, первой заговорила Стелла, но всё остальное произносили взрослые мужчины.

Ад на земле… Да, лучшего описания не найти.

Что, чёрт возьми, не так с этим миром…?

Стелла была Стеллой, а Киран — Кираном.

Исследователи слетели с катушек.

Эмили сжала кулаки со стальной решимостью.

Хлоя смотрела куда-то в пространство.

А я… Ну, чтобы не выйти из роли, я сохранял покерфейс на протяжении всего этого, но в глубине души проходил все пять стадий горя по кругу…

И этим всё не закончилось. После того как исследователи упомянули что-то о достижении божественности с помощью меня и Морозной ведьмы, Киран, разумеется, набросился на них как бешеная собака.

— Вы, непросвещённые, несёте такую чушь… Достичь божественности вместе с Морозной ведьмой? Похоже, вы слепы к тому факту, что господин Зил один есть Бог.

— Вы называете нас непросвещёнными? Может, прочтёте хотя бы пару диссертаций! Да, сейчас это всего лишь кабинетная теория, но эти двое наверняка смогут вместе достичь божественности!

— Подобный бред недостоин моего времени. В этом мире существует лишь одна абсолютная истина: господин Зил — Бог!

— Абсолютная истина этого мира?! Как вы смеете столь легко говорить о нашей высшей цели?!

— Глупцы! Вы всё ещё отказываетесь открыть глаза на истину?!

Лично мне было довольно интересно, о каких диссертациях они говорили. Они называли это кабинетной теорией, но с моим знанием канона и этим сверхчеловеческим телом подобное всё же могло оказаться возможным.

В любом случае я меньше всего ожидал услышать в Магической республике разговоры о божественности.

Хотите верьте, хотите нет, но это был даже не худший момент. Вскоре этот пылающий хаос получил щедрую порцию масла в лице исследователей из других институтов, которые прямо заявили: «Хватит нести чушь! Мы уже доказали, что Бога не существует!»

Что последовало дальше, объяснять не надо. Две стороны упорно спорили туда-сюда, не имея ни малейшего намерения слушать друг друга. Это была противоположность продуктивности, полная трата времени — проще говоря, типичный спор в соцсетях.

Разумеется, я покинул место событий, не сказав ни слова.

— Зил.

Пока я пытался мысленно восстановиться, ко мне внезапно подошла Эмили. Её тревожные черты смотрели мне прямо в глаза… Но через мгновение выражение смягчилось. Напряжение в воздухе быстро уступило место более мягкой атмосфере.

— Ты потрясающий. Правда не стоит судить книгу по обложке. Это должно быть очевидно, но я всё равно… — Девушка тихо осеклась, на миг сжала губы и продолжила: — Я хотела стать ученицей госпожи Хлои, но мне сказали, что у меня нет таланта. Поэтому я старалась, старалась снова и снова. Но лучшее, чего смогла добиться, — одно продвинутое заклинание без атрибута. А уж о безмолвном применении и речи нет — я даже сократить заклинание не могу. Но я всё равно держалась. Пробовала снова, и снова, и снова… А потом появился ты…

Вдруг печальные черты девушки озарились солнечной улыбкой.

— Прости за вчера, Зил. Ты был прав: я просто сорвалась на тебе.

Я молча смотрел на неё. Что с ней случилось, интересно? Утром она уже извинялась передо мной, так что в повторном извинении не было нужды. Но взгляд её глаз… каким-то образом сильно отличался от прошлого раза.

— Знаешь, — тихо продолжила она. — В твоей магии я почувствовала очень сильную убеждённость. Твёрдую решимость… идти вперёд.

Мои глаза едва заметно расширились.

— К чему именно, я не знаю. Просто почувствовала, что какой бы невозможной ни казалась твоя цель, ты всё равно будешь идти прямо к ней. И это… по-настоящему меня тронуло. — Девушка молча сжала кулаки. — Я тоже не сдамся. Я продолжу выкладываться по полной.

Столкнувшись с её тихой решимостью, я…

— Вот как? Тогда продолжай стараться. Стремиться стать ученицей сильнейшей волшебницы мира — задача непростая.

— Да!

Я…

— Зил. — Хлоя дёрнула меня за рукав.

Я повернулся к ней.

— Что такое?

— Я пойду на окраину континента, чтобы выпустить немного магии. Идём со мной.

Моё лицо едва не застыло, когда в голове возникла гипотеза: возможно, выпуск верховной магии — её способ снять стресс после общения со всеми безумцами этой страны? Вспоминая хаос, из которого мы только что выбрались, я был готов поставить на эту теорию.

В таком случае время от времени запускать ядерную ракету звучало куда более приемлемо… Э-э, нет. Не уверен, что это можно считать приемлемым.

— Я вернусь в особняк, — сказала Эмили. — Нужно приготовить обед, а потом заняться теориями продвинутой магии.

Стелла протянула:

— Думаю, я тоже вернусь, только сначала немного прогуляюсь по городу.

— О…? — Хлоя взглянула на девушку с лёгким интересом.

— Ну, если вы берёте маленького Зила с собой, это может значить только одно. Я, конечно, немного расстроена, но сегодня увидела такое лакомство, что всё в порядке! Гех-хех-хех…

— Хм… Иногда ты бываешь проницательной. Если бы ещё применяла это постоянно. И последнее всё испортило… Моя ученица и правда глупая.

Эмили решила отправиться домой, а Стелла вскоре последовала за ней, к нашему удивлению. Я ожидал, что она будет настаивать на сопровождении, но, похоже, Хлоя приготовила для меня урок, так что Стелла решила не вмешиваться.

Хм…

— Киран, — позвал я.

— Да, мой господин.

— У меня для тебя приказ.

— Всё, чего пожелаете, господин Зил. Я принадлежу вам и готов исполнить любой ваш приказ.

Мы с Хлоей стояли на краю континента.

Перед нами простиралась бесконечная водная гладь, а вдалеке виднелся горизонт, где море встречалось с небом. Что лежало за этим горизонтом? Совершенная загадка. В аниме говорили только об этом континенте, и с момента попадания в этот мир я ни разу не слышал о других землях.

В аниме такие сеттинги всегда вызывали у зрителей закатывание глаз. В конце концов, выживание человечества фактически зависело от одного-единственного массива суши. Но такова была реальность этого мира, и дальше размышлять об этом было бессмысленно.

— После твоей демонстрации, — начала Хлоя, — я считаю, что ты уже на пороге достижения верховной магии. Чтобы преодолеть последний барьер, достаточно увидеть верховную магию своими глазами. При применении верховной магии нужно учитывать множество вещей: наделение атрибутом, регулирование и выпуск магической энергии, теоретическое понимание, запоминание заклинания… Но, Зил, во всех этих областях ты уже весьма искусен.

Она поняла мой настоящий уровень по простой демонстрации… Когда речь заходила о магии, Хлоя действительно находилась на другом уровне. Она была не только талантливее Зила, но ещё и создала собственный атрибут. В аниме говорилось, что она использовала запретное искусство как основу для экспериментов над новым оригинальным заклинанием. Одна только страсть позволила ей совершить множество великих достижений.

Такова Морозная ведьма — живая легенда современности. Не ошибитесь, я ни разу не смотрел на неё свысока. Для меня она была не просто средством получить Стеллу, божественную силу и запретное искусство. Учёба у Морозной ведьмы могла напрямую поспособствовать и моему росту.

Признаюсь, к верховной магии я пришёл скорее грубой силой… Это идеальный шанс посмотреть и поучиться у профессионала — догнать полную силу оригинального Зила, а потом когда-нибудь… превзойти его.

Мой взгляд был прикован к Хлое, когда она тихо шагнула вперёд. Она бросила на меня взгляд через плечо, и её губы украдкой изогнулись в мягкой улыбке.

— Только в этот раз я использую заклинание. Внимательно следи за потоком моей магической энергии.

Затем всё выражение снова исчезло с её лица, когда она повернулась вперёд.

— И да преступит душа моя пределы этого мира.

Вокруг Хлои закружилась огромная магическая энергия.

— И да хлынет наружу всё, что ведомо человеку.

Это было оригинальное верховное заклинание Морозной ведьмы — самая вершина магии, показанная в первой части «Рагнарёка». Впервые я видел его во плоти.

— И да явятся законы вселенной.

Хотя заклинание ещё не было завершено, исходящая от неё магическая энергия уже расползалась по окрестностям и замораживала землю. Когда я это осознал, дыхание стало белым, а тело угрожало задрожать под яростным, пронизывающим холодом. Ясное голубое небо захватили серые тучи, землю терзала метель.

Одно-единственное заклинание перекрасило саму природу резкими белыми мазками.

— И да будет мир заключён во льду… Полное заклинание: Вечная мерзлота.