Вассалы Владыки
Зил отражает вторжение магических зверей, сталкивается с Вассалами Владыки и встречает ученицу Морозной ведьмы.
Нажмите T, чтобы открыть панель чтения.
Это должен был быть самый обычный день.
Мужчина был обычным жителем обычной маленькой страны. По сравнению с великими державами мира его родину едва ли стоило упоминать.
Она не блистала магией.
Не растила невероятно сплочённый рыцарский орден.
Не разводила драконов.
И уж точно не гордилась званием сильнейшей страны континента.
Если бы мужчине пришлось назвать в месте, которое он звал домом, хоть что-то особенное, он сказал бы, что никто из граждан ни разу не видел короля: ни он сам во время единственной поездки в столицу, ни, насколько ему удалось выяснить, сами жители столицы.
Но для его повседневной жизни это почти ничего не значило. Мужчина мог спокойно перетекать из одного ничем не примечательного дня в другой, так и не зная лица короля. У него была работа, жена и ребёнок. По всем меркам его жизнь была обычной. В юности он с восторгом слушал истории о древних героях, но теперь даже в солдаты добровольцем не пошёл бы.
Поэтому и этот день он собирался провести так же буднично, как любой другой. Его обычные дни всегда приходили и уходили, словно лёгкий ветерок, — естественно и незаметно.
Но сегодня ад явился перед его глазами и разбил эту нормальность вдребезги.
— Всем гражданским эвакуироваться! Бросайте вещи! Нет ничего важнее вашей жизни!
— Что за чёртовы магические звери?!
— Спокойно! Я таких раньше не видел, но это всё равно магические звери! Снесёте им головы, пронзите сердца — и им конец!
— Н-но они жутко крепкие! Они что, из металла сделаны?!
— Какой металл сломал бы копьё при… А-а-а!
— Цк! Проклятые твари!
— Э-эй, стой!
— Не лезь один! Сражайтесь отрядами по трое и больше!
— Откуда вообще взялась эта орда зверей?! В город прорвалась всего горстка, но за валом, похоже, ещё больше двадцати…
— На нас напала чужая страна? Может, эти звери — просто авангард…
— Если не хотите, чтобы вам перегрызли глотки, меньше болтовни, больше дела! Защищайте граждан!
Солдаты отчаянно сдерживали орду лиловатых зверей, похожих на собак. Увы, враги были свирепы и упорны. Солдаты выходили вперёд, прикрывая граждан, и вскоре получали ранения. Их товарищи выходили на смену — и тоже падали ранеными. Дым тянулся к небу, дома вспыхивали один за другим, и обычная повседневность превращалась в невероятно пугающий адский пейзаж.
Мужчину накрыла волна страха. Он тут же развернулся, чтобы бежать, — и заметил маленькую девочку, зажатую под обломками.
Ему нужно было спасаться.
Нет ничего важнее собственной жизни.
Он волновался за жену и ребёнка.
У него не было времени на незнакомую девочку.
Буря этих мыслей сотрясала его перепуганный разум, пока он срывался с места и бежал…
— Держись! Я вытащу тебя!
…к зажатой под обломками девочке.
К счастью, собрав все силы до последней капли, он сумел сдвинуть завал. Мужчина взвалил девочку себе на спину, резко обернулся — и в тот миг перед его глазами пронеслась вся жизнь.
— Плоть небес — Мегингьёрд.
Но он не умер. Смерть отвёл взрывной удар кулака молодого мужчины.
Голова магического зверя разлетелась на куски. Глядя, как быстро тот погиб, трудно было понять, почему отряды солдат до этого не могли оставить на них даже царапины.
— Молодец, что защитил девочку. Ты сильный — что бы там ни говорил кто угодно.
Слова молодого мужчины отозвались в сердце спасённого.
— Остальное оставь мне. — С восторженной ухмылкой молодой мужчина объявил всем вокруг: — Я Гектор! Один из Регра и прямой подчинённый Зила, короля этой страны! Храбрые воины, вы молодцы, что держались! Ваши усилия спасли нашу страну! А теперь… я отправлю этих шавок в полёт до последней!!!
Сжав кулаки, с пылающими глазами, молодой мужчина по имени Гектор смело встал лицом к орде магических зверей.
В тот день мужчина стал свидетелем чуда.
— Боже правый. Обязательно этой грубой скотине выть как зверь каждый раз, когда он дерётся? Хм… Что ж, пусть. Лишь бы он истреблял наших врагов и распространял славу владыки Зила.
Киран стоял перед перепуганными гражданами, оставшимися у него за спиной, а впереди нависала орда магических зверей. Его холодный взгляд захватил каждого зверя в поле зрения, и он активировал Милость, дарованную ему Богом.
— Порядок небес — Глитнир.
Его глаза засияли, и он медленно раскрыл рот.
— Запрет: намерение напасть на людей. Кара: смерть.
В тот же миг смерть настигла каждого магического зверя, попавшегося Кирану на глаза.
Граждане оцепенели, а над разорённой землёй воцарилась тишина. Непреодолимая орда, неминуемая гибель, безнадёжный кризис — этот человек перевернул всё одними лишь несколькими словами.
— Узрите Милость, дарованную мне владыкой Зилом, нашим королём и Богом, — провозгласил мужчина, обернувшись к гражданам. — И возрадуйтесь, ибо Бог благословил всех нас. А теперь явите почтение в поклонении. Быть может, однажды владыка Зил дарует свою милость и всем вам как…
Внезапно земля за его спиной вздулась. Из неё вырвался магический зверь; распахнутая пасть и смертоносные клыки метнулись прямо к голове Кирана.
— Нестерпимая мразь.
Не удостоив зверя даже взглядом, Киран просто завёл правую руку за плечо и схватил его за челюсть. Как бы отчаянно зверь ни бился, пытаясь вырваться, железная хватка мужчины не дрогнула ни на волос. В воздухе жутко заскрипела челюстная кость.
— Жалкая шавка… Ты раздражаешь меня.
Киран медленно подтянул голову зверя к себе и встретился с ним взглядом. В глазах неразумной твари родилась тень страха.
— Ты решил, что простому зверю достаточно зарыться под землю, чтобы успешно устроить на меня засаду? Эта страна принадлежит владыке Зилу. А значит, в этих владениях ничто не ускользает от моего восприятия. Блеф? Заблуждение? Нет, это всего лишь объективный факт. Узри дар истинной веры!
Благодаря искренней вере шестое чувство Кирана, пока он находился на территории Зила, выходило за пределы человеческой логики. Даже сейчас, говоря, он чувствовал движения в муравейнике в пяти метрах от себя. Разумеется, его ощущения были не настолько остры, чтобы охватывать всю территорию страны, но по крайней мере в этом маленьком городке у него не было ни единого слепого пятна.
— Ты посмел вторгнуться на землю владыки Зила и бесчинствовать здесь, как тебе вздумается… А-а, как же бесит. Ты посмел… Ты посмел…! — В глазах Кирана вспыхнул безумный свет. — Кара за эту глупость… смерть.
В тот же миг челюсть зверя хрустнула в хватке Кирана, а скрытый кинжал Кирана пронзил его сердце. Магический зверь обмяк. Киран отбросил его, словно мусор, и вытер кровь с клинка.
— Похоже, он тоже закончил, — пробормотал Киран себе под нос.
Киран направился к Гектору, который только что отправил последнего магического зверя в полёт.
— Все магические звери в городе уничтожены, так что я займусь остальными, которых Теодор сейчас сдерживает за валом. Нескольких применений моей Милости должно хватить, чтобы очистить местность от этой орды неразумных зверей. Ты на всякий случай останься здесь.
— Понял. Из нас двоих ты и правда больше подходишь для такой работы. Да и быстрее справишься.
Киран прищурился.
— Вижу, на поле боя ты довольно рассудителен, наёмник.
— Заткнись, убийца.
— О? Значит, ты знаешь, кто я такой, Гектор Тысячеубийца? Судя по одним лишь нашим прозвищам, трудно сказать, кто из нас питает больше кровожадности.
Гектор пожал плечами.
— Лица твоего я не знал, но когда встретил тебя лично, всё как-то само сошлось. Я ведь бывший наёмник. К тому же, похоже, ты обо мне тоже слышал.
— В списках разыскиваемых подпольного общества твоё имя значилось. Хотя это было уже давно.
— Да? Но ты так и не заглянул меня прикончить.
— Ты просто не подходил под цель.
— Хм… Ладно, подпольные списки разыскиваемых, значит? Широкие у тебя были связи. И что при таком-то опыте ты думаешь об этой ситуации?
— Чувствую скрытый мотив, — коротко ответил Киран и помчался к валу.
Гектор смотрел ему вслед, пока Киран полностью не исчез из виду. Тихо вздохнув, он повернулся к гражданам и улыбнулся.
— Ну вот, всё готово. Он разберётся со зверями снаружи, а я побуду здесь на случай, если кто-нибудь ещё прорвётся. Можете больше не бояться.
Так непостижимая мощь и сила группы под названием Регр положила нашествию магических зверей удивительно быстрый конец. Однако гражданские смогли осмыслить только одно: они только что стали свидетелями чуда.
[Короче говоря, на нашу страну напал магический зверь. Я мог бы избавиться от него с помощью своего божественного волка, но тогда заодно стёр бы с карты и нашу страну. А этого, думаю, не хочет никто из нас. Так что не могли бы вы поторопиться обратно?]
От ошеломляющего доклада Теодора мои глаза сузились.
Нападения магических зверей не были чем-то неслыханным, но случались очень редко. В большинстве случаев зверей истребляли ещё до того, как они добирались до человеческих поселений. Великие державы и достаточно сильные страны делали это силами армий, а куда меньшие государства полагались на авантюристов. Если сравнивать с современной Японией, представьте бродячего горного медведя, которого выслеживают и убивают до того, как он доберётся до города.
К слову, Бабель — пусть и маленькая страна — относился к категории «достаточно сильных». Мы регулярно отправляли собственные силы истреблять магических зверей. Не говоря уже о том, что для подстраховки у нас даже была сеть наблюдения, которую я на время поручил Теодору, хотя, к счастью, пользовались ею редко. Дело в том, что поблизости от нас мощные магические звери появлялись нечасто. Армии великих держав обычно разбирались с ними ещё до того, как те добирались до Бабеля, и нам в основном оставалась мелюзга.
Так что, чёрт возьми, происходит? Как вышло, что нас атаковали, да ещё угрозой такого высокого уровня?
Вы хотите сказать, что настолько сильный зверь просто случайно появился рядом с нашими владениями… и помчался прямо на граждан раньше, чем Теодор успел его заметить? Да кому такое вообще покажется разумным!
Тогда он пришёл откуда-то ещё? Но это тоже представлялось с трудом. Настолько опасный зверь должен был заставить великие державы и авантюристов взяться за дело ещё до того, как добрался до нас.
Ладно. Допустим, он как-то сумел проскользнуть незамеченным. Всё равно оставалась куда более фундаментальная проблема: как этот зверь мог оказаться не по зубам Теодору?
[Ты хочешь сказать, что этот неизвестный зверь превосходит твоих модифицированных подопытных? Я был уверен, что с большинством магических зверей ты способен справиться и без необходимости прибегать к своему волку.]
Теодор был самым слабым членом Регра, но если добавить в уравнение его Милость? Берегитесь, потому что этот тип превращался в нечто совсем иное. С почти бесконечным запасом магических и божественных зверей Теодор фактически был армией из одного человека. Не говоря уже о том, что каждую тварь он модифицировал сам, делая их до абсурда сильными.
Если он не мог сдержать ситуацию, следующим лучшим вариантом были бы лучшие воины великой державы. Иными словами, это означало, что бедствие сравнимо с вторжением уровня Регра из аниме.
[К сожалению, именно так. Моего божественного вепря достаточно, чтобы подавить большинство магических зверей в этом мире. Но, похоже, удача нам изменила. Этот наш захватчик — своего рода исключение.]
Я сузил глаза, молча побуждая его продолжать.
[У нас на руках армия,] — продолжил Теодор. — [Из всех возможных вариантов — на нас нападает армия из более чем трёх тысяч магических зверей. Большинство я могу сдерживать у вала, но около тридцати сумели прорваться. С моей Милостью я способен создавать почти бесконечное число низших магических и божественных зверей, но с более сильными экземплярами всё иначе. С таким количеством я не справлюсь.]
Мы столкнулись с армией магических зверей. Судя по словам Теодора, каждый из них и по отдельности был исключительно силён.
[Значит, перед нами множество захватчиков, и каждый магический зверь сам по себе представляет угрозу. Верно?] — уточнил я.
[Именно. Сомневаюсь, что обычный солдат справится хотя бы с одним. Им не хватает и навыков, и снаряжения.]
Армия, хм? Армия магических зверей… Тем больше причин, по которым великие державы или авантюристы должны были заметить их до того, как они добрались сюда. Как могло случиться, что целая армия магических зверей вторгается к нам не так уж издалека? Разве что они размножаются с абсурдной скоростью…
О.
[Теперь понимаю… Очень хорошо. Я отправлю туда Кирана и Гектора. Ах да, Теодор?]
[Что такое?]
[Ты сообщил, что на нашу страну напал магический зверь, верно? Не армия магических зверей, а один.] Я холодно сузил глаза. [Докладывай сведения быстро и кратко. Это приказ. Если откажешься… первой жизнью, которую я сегодня заберу, станет твоя.]
Теодор на мгновение умолк, а затем вздохнул.
[Боже правый. Сэр Зил, пугает, как быстро вы схватываете. Честно говоря, этот зверь кажется мне довольно любопытным. Видите ли, он…]
Получив от Теодора все необходимые сведения, я отправил Кирана и Гектора защищать страну. Киран опустился на одно колено и склонил голову, а Гектор просто кивнул, после чего оба исчезли из моего поля зрения.
С учётом расстояния было трудно сказать, успеют ли они… Так или иначе, мне оставалось лишь доверить судьбу страны их рукам.
Моя задача — отсечь корень этого вторжения.
Зверь за зверем выпадал из её чрева. Каждый детёныш рождался уже взрослым, и все они бежали в одном направлении, словно в трансе. А потом она рожала ещё. И ещё. И ещё. Снова и снова, будто единственной её целью было давать жизнь этим магическим зверям и посылать их на вторжение. Скорость размножения была ненормальной, а действия — однообразными.
— Мерзость…
Я смотрел на это чудовище сверху, паря в воздухе с помощью заклинания полёта.
Магический зверь тускло-лилового цвета достигал тридцати метров в ширину. У него было лицо птицы, шея длиной с жирафью и тело… льва? В общем, химера.
Вокруг не было ни души. Прохожих съела эта тварь или её до сих пор никто не находил? Окрестные страны ещё готовились её уничтожить или за пределами моей сферы обнаружения таились какие-то силы?
Как бы там ни было, одно было ясно: оставлять эту мерзость на произвол судьбы больше нельзя.
Непонятно, сколько времени она уже здесь. Способно ли вообще такое ненормальное существо появиться из ниоткуда? Даже в аниме единственным отдалённо похожим был Злой Бог, убивший… Зила…
Э…
Стоп… Стоп, стоп, стоп, стоп. Спокойно. Глубоко дышим. Считаем простые числа… Нет, не поможет. Тогда, может, решить гипотезу Римана? Ай, сейчас не время!
Нужно сохранить холодную голову и сосредоточиться. Эта штука внизу намного слабее меня — даже слабее Регра. Будь любой из них здесь вместо меня, они бы с ней разобрались. Бояться там было нечего.
Фух… Ладно.
Что мы пока знаем об этой твари? Первое: она рожает чёртову кучу магических зверей на бешеной скорости. Второе: каждый её отпрыск слишком силён для обычного солдата. Это делало её угрозой большей, чем можно было бы судить по её собственным боевым способностям, но и только. До Злого Бога ей всё равно было бесконечно далеко.
— Хм… Жалкое зрелище.
Итак, как же мне её победить?
Если лезть напролом, лучше всего подошёл бы небесный массив или верховное заклинание. Так с ней точно получилось бы быстро покончить. Проблема была в том, что оба варианта слишком броские. Применение верховной магии легко обнаружили бы окрестные страны. И, вероятно, то же самое касалось сильнейших людей каждой страны, если речь шла о небесных массивах. Некоторые массивы были менее заметными, но дело не только во внешнем виде: древняя магия была неестественной силой для этого мира. Уж Морозная ведьма точно бы её засекла.
Полный размах сил Зила пока не должен выходить на центральную сцену. Почему? Потому что, как я уже, наверное, достаточно ясно объяснил, нынешний мир ещё не был готов к игроку, настолько могущественному, как Зил. Сейчас между великими державами шла холодная война, а сильнейшие представители каждой стороны поддерживали шаткое равновесие. И если намного более сильная, ни к кому не привязанная личность вдруг появится из ниоткуда и нарушит этот баланс, как отреагируют страны континента?
Варианта два. Либо все отчаянно попытаются завербовать меня, либо заключат временный союз против новой угрозы. Первое ещё куда ни шло, но второе? Кто знает, чем это закончится. Даже оригинальный Зил действовал осторожно именно из-за такой возможности. Хотя он, наверное, всё равно бы их победил…
В любом случае мне нужно помнить: моя цель не в том, чтобы доказать, что я сильнейший в мире. Нет, конечная задача — свергнуть богов и бросить вызов судьбе, по которой я должен умереть расходником. Для этого мне прежде всего нужны три вещи.
Первое — собрать всю божественную силу, разбросанную по этой земле.
Второе — стать сильнее оригинального Зила.
Третье — собрать силы, способные противостоять Злому Богу и богам.
И это лишь мои высшие приоритеты. Дел оставалась ещё гора. Я никак не мог позволить себе принять настолько беспечное решение и раскрыться перед всем миром.
Хм…
Хотя стоило учесть: уничтожение зверя высокого уровня вроде этого повысило бы мои шансы выглядеть героем, а не угрозой… И для меня это было бы не такой уж проблемой. Но рядом не было свидетелей, так что все остальные ничего бы о существовании этого зверя не узнали. Позже они знали бы только, что я выпустил верховное заклинание, и выставили бы меня каким-то безумцем, разорившим отдалённую область сильнейшим видом магии.
В терминах моего прошлого мира это звучало бы примерно так: «У меня тут есть ядерная ракета. Ну и ладно — попробую-ка запустить её вон туда!» Разумеется, такого человека сочли бы угрозой. Вообще, это было бы ещё мягко сказано. Я легко мог представить, как все страны вытаскивают новейшее оружие, чтобы стереть этого психа с лица Земли.
Лучше не доставать моё ядерное оружие — то есть верховное заклинание.
Единственный момент, когда я действительно мог пуститься во все тяжкие, — эндшпиль, после завершения всех приготовлений, или иная ситуация, где на кону будет моя жизнь. Хотя я, наверное, мог бы сделать исключение, если возникнет случай, в котором демонстрация полной силы Зила принесёт пользу. Например, выпустить верховную магию во время всемирной катастрофы — и получить похвалу героя и новых союзников; более чем веская причина применить верховную магию.
Так что реальным лучшим вариантом здесь было бы дождаться свидетелей, эффектно уничтожить зверя верховным заклинанием и заставить всех славить меня как своего владыку и спасителя…
Но эта проклятая тварь вторгается в мою страну.
Я вздохнул. Если бы она вторгалась куда-нибудь ещё, я мог бы подождать, а потом галантно явиться и уничтожить её в самый последний момент. Модный поздний выход, как у любого другого супергероя. Но мне совсем не хотелось приносить граждан в жертву на настолько незначительном этапе, даже если в конечном счёте это помогло бы мне в борьбе с богами. К тому же что, если из-за этого пострадают те работники ресторана и их семьи? Я бы этого не хотел.
Вывод: нужно избавиться от магического зверя как можно скорее.
— Ну что ж…
Магический зверь повернул ко мне лицо как раз в тот миг, когда я произнёс эти слова, но первый ход всё равно оставался за мной.
— Сгори дотла.
Я выпустил продвинутое заклинание огненного атрибута без всякого заклинания вслух. Обычно я набил бы его магической энергией под завязку, но не сегодня: полная мощь Зила причиняла слишком много сопутствующего ущерба. Конечно, мы находились в необитаемой долине, но зачем лишний раз добавлять картографам работы?
Огненный вихрь поглотил магического зверя и мгновенно утопил окрестную землю в море пламени. В этом потоке огня армия, рождённая зверем, выгорела за считаные мгновения.
— О?..
Но сам зверь всё ещё стоял. Максимум — его обуглило снаружи. Как выяснилось, обычного продвинутого заклинания было недостаточно. В игровых терминах это был тот тип врага, который раздражает до бесконечности.
— ! ——!
Зверь издал нечленораздельный вопль. От этого крика задрожал воздух, а само пространство заколебалось. Широкое ясное небо замазало тёмными тучами; они наполнялись энергией, пока в них не начали трещать и сверкать молнии.
— Хм.
Сверху в меня ударила молния.
С моей Властью мне даже уклоняться не нужно… но боевой опыт добыть довольно трудно. Попробую-ка.
И я увернулся от летящей молнии. Потом от следующей. И от следующей. И так далее, снова и снова. Молнии, каждая силой с продвинутое заклинание, бесконечным дождём падали из тёмных облаков. По обычным меркам это была невероятная угроза.
Но Зил был чем угодно, только не обычным, так что угрозой это почти не ощущалось.
— Эта комедия мне наскучила.
Мрачно пробормотав это, я начал выпускать из тела магическую энергию. Обычно это давало не больше чем физическое усиление. Но если выпустить её в огромном количестве — достаточном для питания экспертного заклинания, — эффект становился куда осязаемее.
Моя магическая энергия расширилась куполообразной сферой. Она отразила падающие молнии, разогнала тёмные тучи и даже раздавила магического зверя подо мной. Визжа и брыкаясь, зверь раскрыл пасть, словно пытаясь что-то выплюнуть, но в итоге не смог ничего сделать под чистой силой моей магической энергии.
Я называл эту удобнейшую технику «грубая сила». Конечно, звучало тупо, но, эй, если работает — работает. Вся суть Зила была именно в этом. Разве преступление — выжимать максимум из этого имбового тела?
Мои губы изогнулись в насмешке.
— Дерзкая тварь. Я намеревался одним ударом прекратить твоё существование, но ты осмелилась не пасть перед моим продвинутым заклинанием… Что ж. Я дарую тебе вкус моей экспертной магии.
По земле побежало чёрное как смоль адское пламя, окружая зверя.
— Унеси эту честь с собой в преисподнюю… Niger Flamma.
Магический зверь сгорел так, что от него не осталось ничего.
Вскоре я спустился на землю и взмахом правой руки погасил чёрное пламя. Мой острый взгляд был прикован к теперь уже пустому месту.
Магический зверь, способный выдержать продвинутую магию…
Если учитывать гонку сил, которая ждала эту серию впереди, это казалось мне вполне нормальным. Но смотреть на этот мир только через такую призму не всегда было хорошей идеей. Факт оставался фактом: обычный маг — то есть маг не из Магической республики — как правило, способен пользоваться магией от начального до среднего уровня. Продвинутые заклинания были территорией гениев. Само собой ясно, какую огромную угрозу представлял этот зверь.
Он мог рождать армии магических зверей, куда сильнее обычного солдата, использовать молнии на уровне продвинутой магии и выдерживать силу продвинутых заклинаний. Возможно, в нём просто заключалась концепция отторжения магии, но это сделало бы его существование ещё большей аномалией. А уж его странный облик и аура… Меня не убедишь, что он появился здесь естественным путём. Из какой же дыры выползло это чудовище?
— А-а. Какая трата такого хорошего ритуала.
Хриплый голос внезапно рассёк мои мысли. Сузив глаза, я повернулся к его источнику.
— А-а. Но вот неожиданность. Никогда не думала, что столкнусь с практиком экспертной магии в этих краях. Магическая республика совсем рядом, поэтому я даже была особенно осторожна, чтобы звери вместо этого не наведались к ним… Но кто бы мог подумать, что руководители Республики отправят свои силы сюда… Хм. Пожалуй, я просчиталась.
Передо мной стояла женщина с короткими волосами и резкими чертами лица… говорила голосом старика… и была одета в тёмно-лиловое кимоно. До жути диссонансное существо.
— А-а. Две недели назад Евангелист сообщил нам, что наш мир соединился с отдельной областью. Вне всяких сомнений, это было знамение пришествия Владыки! Я действовала быстро и модифицировала этого магического зверя, чтобы он приносил жертвы… Но о, как же так? Какая трагедия! Почему? Почему ты уничтожил этого зверя? Как ты посмел вмешаться в священный ритуал? Как ты посмел воспрепятствовать моим подношениям Владыке?
«Владыка»?.. Что, чёрт возьми… Стоп, теперь вспомнил. Это же те ребята!
Вассалы Владыки были странной фракцией, мелькнувшей во второй части. Приняв Злого Бога за своего Владыку, они вышли из тени, чтобы принести в жертву весь мир. А потом, ну… Церковь вместе с серафимами без малейшего труда уничтожила их в пух и прах. Иначе говоря, они были расходником для Церкви.
Их бой был столкновением фанатиков, где ни одна сторона плевать не хотела на то, что говорит другая. Если я правильно помнил, сцена заставила зрителей морщиться от чистого безумия происходящего, но теперь я сам был окружён собственным морем безумцев. Можно ли винить меня за то, что я на секунду забыл об этих других психах?
В любом случае Вассалы Владыки и правда были довольно загадочной группой. Их так называемые высшие вассалы появились — и вскоре после этого были уничтожены Софией. Тот их Евангелист вообще не показался. В довершение ко всему Владыка, о котором они всё время твердили, больше нигде не упоминался.
Серьёзно, что вообще было с этими типами?
Их первое появление породило массу обсуждений. «Если есть боги, почему бы не быть Владыке?» «Но серия основана на скандинавской мифологии!» «Учитывая название, может, Владыкой объявят тех, кто переживёт Рагнарёк?» «Но помните, у нас никогда не было официального подтверждения, что это основано на скандинавской мифологии». «Вы видели, кто сценарист? Может, вы вкладываете в это больше мысли, чем они». «Верно. Они даже назвали это “Церковью”, а не “Храмом”». И все эти обсуждения — только для того, чтобы София вытерла ими пол меньше чем за три минуты уже в следующей серии.
Но нужно отдать им должное: у них было колдовство, искусство, которым владели только они, а их высшие вассалы могли выжить даже после удара в сердце. В целом это была довольно сильная фракция.
— Хм. Значит, магический зверь — твоих рук дело. За то, что избавила меня от необходимости тебя искать, наградой тебе станет смерть — здесь и сейчас.
— А-а. Значит, ты думаешь, что умения использовать экспертную магию достаточно, чтобы победить меня? По чистой силе ты, может, и превосходишь меня… но не стоит судить нас, Вассалов Владыки, по человеческим меркам. — Вассал злобно оскалилась. — Проклятие: Превращение ракшаса!
В тот же миг мир окрасился багряным. Под моими ногами по земле зашевелилась тьма.
Ну, это определённо выглядит зловеще. Я не стал терять времени и прыгнул прочь…
— Что?..
…но обнаружил, что тело замерло на месте. Тьма поползла по моим ногам и наконец добралась до груди, пытаясь раздавить во мне что-то…
— А-а! А-а! Глупец! Я заложила это здесь задолго до твоего прихода! Вся эта область — мои владения! Под моим контролем был не только тот зверь; теперь и это проклятие усилено, а значит, моему колдовству почти невозможно сопротивляться! Скоро ты потеряешь себя, переродишься ракшасом и станешь моей верной марионеткой! Ни пробитое сердце, ни оторванные конечности не помешают тебе повиноваться моей воле! А-а! Как прекрасно — заполучить такую сильную марионетку…
— Жалко.
— …а?
Моё знание канона давало мне огромное количество сведений. В отдельных областях можно даже сказать, что я знал больше самих богов.
— Колдовство? Проклятие? Превращение ракшаса? Не смеши меня… Такие громкие имена для такой пустой показухи. Твой никчёмный фокус меня утомляет.
Да, это была странная техника.
Да, первый ход смертельно опасный.
Да, атака беспощадная.
Но на мне она не сработает.
Пусть миру это было неизвестно, но это колдовство было всего лишь ещё одной записью в моей базе знания канона. То, что застало бы любого другого врасплох, я уже знал, как отражать.
— Положим конец этой комедии?
Всё моё выражение лица источало раздражение, пока я произносил заклинание в уме.
Асгард.
Неопределимое ощущение окутало меня, меняя само моё существование. Так чувствовалось действие моей Власти. Асгард изгнал вторгшуюся тьму и быстро вернул миру цвета.
Я медленно и размеренно пошёл к… женщине? Пожалуй, теперь это странное существо можно было назвать так. В любом случае проклятие, которым она так гордилась, отшвырнуло в сторону как какую-то мелочь. И как же она отреагирует?
— Н-невозможно… Такого не может быть. К-как… как же…?!
Вот вам и ответ. Она потеряла самообладание и запаниковала как дура. С этого момента её можно было читать как открытую книгу.
— Н-нет… Неприемлемо! Проклятие: Превращение ракшаса!!!
Женщина наложила то же проклятие. Мир снова окрасился кровавым оттенком, по земле поползла тьма, опутывая меня как добычу и стремясь уничтожить само моё бытие.
— Тот же трюк? До чего скучно. Я думал, клоуны любят яркие представления.
Её проклятие было не эффективнее первого, особенно теперь, когда моя Власть уже активировалась. С ледяной улыбкой я медленно шёл — шаг за шагом — к перепуганной идиотке.
Власть Зила, иначе известная как □□□□□ — Асгард, была абсолютным нейтрализатором любых атак.
Исключением были атаки, насыщенные силами, связанными с богами: небесные массивы, божественные реликвии, Милости и, разумеется, всё, чем швыряются сами боги. Но кроме этого, я был фактически неуязвим для всего. Даже в случае исключений их сила всё равно значительно ослабевала под действием этой Власти, в зависимости от божественности противника. Существовали и другие исключения, но их можно оставить на другой раз.
Эта Власть была уникальной способностью Зила, позволившей ему безраздельно царить на протяжении всей первой части аниме. И напомню, что всё это — поверх его и без того чудовищного таланта и запредельных способностей. Неудивительно, что зрители часто думали: «Зачем вообще другие злодеи, когда есть Зил?» Конечно, эта Власть не могла оставаться активной двадцать четыре на семь, триста шестьдесят пять дней в году, так что в войне на истощение её действие рано или поздно рассеялось бы. Вот только где в мире найти того, кто способен вести с Зилом войну на истощение?
Как бы там ни было, эта Власть была особенной только в рамках первой части. Ко второй части она превратилась в довольно обычную способность и потеряла тот изначальный имбовый блеск. Не говоря уже о том, что против моих врагов номер один — самих богов — она почти не работала. Чрезмерная опора на эту Власть приведёт меня только к гибели.
— П-проклятие: Танец хаоса!
Ах, ещё кое-что: против колдовства этой женщины такая Власть была явным оверкиллом. Одной божественной силы хватило бы, что в аниме и доказали серафимы.
— Танец, сразу после моего замечания о ярких представлениях? Похоже, чувство юмора у тебя всё-таки есть.
Небольшим выбросом божественной силы я небрежно отбил хлыст тьмы прямо обратно в женщину.
Она отлетела назад и наконец рухнула на землю.
— А-а… Не может быть… Эта сила не подчиняется правилам этого мира… Человек не мог бы…
Исход был ясен как день, и у женщины больше не оставалось ни одного козыря. Осталось только убить её и положить конец всей этой истории.
— Какой бы забавной ты ни была, твоё нападение на мою страну нельзя списать на простой смешной пустяк, — мрачно пробормотал я, собирая магическую энергию внутри тела. — Ты называла себя Вассалом Владыки, верно? Возрадуйся, ничтожная мразь, ибо я сам отправлю тебя в ад…
Женщина внезапно ахнула.
— Постой… Н-неужели? Вы наш Вла…
— Молчать.
Всплеском божественной ауры я заставил женщину закрыть рот.
— Меня — и почитать как Владыку таким клоунам, как вы? Ты смеешь предполагать, что я приму мелкую верность неблагородных червей? Похоже, тебе доставляет удовольствие издеваться надо мной… Иначе зачем бы ты извергала столь смехотворные бредни?
Рот женщины беззвучно открывался и закрывался. Под тяжестью моей божественной силы её лицо побелело как полотно.
— Ты лишилась права на жизнь в тот миг, когда посмела обнажить клыки против моей страны, но, похоже… — Я умолк, погружаясь в зловещий смешок, и поднял правую руку к лицу.
А-а…
С тех пор как я очнулся в этом мире, меня уже многие начали почитать. Первым был Киран, вскоре за ним последовала Церковь. Сумасшедшие фанатики, все до единого. К этому моменту я думал, что от ещё нескольких вреда не будет… поэтому меня самого удивило, насколько омерзительными показались слова этой дурочки.
Чем больше у меня пешек, тем лучше.
Их приручение может оказаться полезным.
Я не в том положении, чтобы привередничать.
Даже пока эти голоса рациональности звучали в голове, мой ответ уже был решён.
Пусть так. Теперь я Зил — тот самый человек, который стремился править миром ради собственных амбиций. Разве не таким мне и следует быть? К тому же на этом этапе… какой вред будет от ещё одного эгоистичного выбора?
— Ха… Грязная мразь. Убери с меня свой мерзкий взгляд.
Niger Flamma.
Чёрное как смоль адское пламя снова выжгло землю, яростно взревев, словно само воплощение всего накопившегося во мне стресса. Холодным и бессердечным взглядом я испепелил женщину и превратил её в абсолютное ничто.
— Значит, Вассалы Владыки решили показать своё лицо?
Я выпустил то экспертное заклинание в приступе ярости, но, признаться, для той женщины это, пожалуй, было небольшим перебором. Их так называемые высшие вассалы почти полностью оставались загадкой, но эта фракция едва ли могла сравниться с Регром — по крайней мере, в чистой силе. Правда, теперь, когда я сам ощутил это на себе, приходилось признать: их колдовство было крайне ненормальным и неприятным. Вероятно, Церковь так легко победила их главным образом из-за неудачного для Вассалов соотношения сил.
Ух… Какая головная боль. Эта фракция всплыла раньше своего изначального выхода — чёрт, ещё до начала аниме!
И раз уж речь зашла об аниме… Боги были не единственной моей проблемой. В ожидании своего часа где-то находился человек, способный пробудиться к абсурдной силе в любом месте и в любой момент, — протагонист аниме. Когда лучше всего обратить внимание на него?
— Чудесно… О, это было великолепно.
Звонкий голос рассёк мои мысли. По земле пополз лёд, замораживая и моё чёрное пламя, и саму землю, а затем всё рассыпалось на бесчисленные осколки. В воздухе закружились зимние фракталы, окрашивая мир серебристым сиянием.
Я медленно поднял взгляд.
— Браво, браво! Какое представление… Эта магическая энергия была такой красивой, такой чистой! О, даже отсутствие заклинания вслух ничуть не сделало твоё экспертное заклинание менее отточенным. Ты ещё и вложил в него идеальное количество магической энергии!
В воздухе парила девочка-подросток с аквамариновыми волосами и янтарными глазами, в конической шляпе и светло-голубом пальто поверх платья без рукавов.
— Ввести в заклинание самый минимум необходимой магической энергии — на самом деле серьёзное достижение. Обычно переполнять не советуют, потому что есть риск потерять контроль и получить осечку. Но это значит за деревьями леса не видеть! На самом деле ввести только необходимое количество просто невозможно. Тем более без произнесения заклинания, ведь так обычно легче ошибиться и добавить лишней магической энергии.
Девочка продолжала тараторить, совершенно не обращая внимания на моё молчание.
— А один только объём твоей магической энергии? Ух! Да это же просто за пределами шкалы. Может, ты даже моего мастера превосходишь. Как ты вообще не взрываешься изнутри от всего этого? Я не чувствую никаких попыток снизить давление пассивным сбросом… Значит, вдобавок к безумному количеству магической энергии у тебя ещё и тело достаточно прочное, чтобы всё выдержать?.. О, такое чувство, будто я только что увидела вершину человечества! Ты… Ты существо, рождённое для овладения этим искусством, возможно, даже предназначенное стать королём магии! Чудесно! О, как чудесно…!
Эйфорическое состояние девочки усиливалось с каждой секундой. Из ниоткуда на окрестности навалилась свирепая тяжесть — она рождалась из магической энергии девочки.
Обычный человек упал бы на колени и начал бы неудержимо дрожать, но я остался невозмутим, словно со мной ничего не произошло.
— Отлично…! — Губы девочки растянулись ещё шире. — А верховная магия? Не можешь использовать? Нет смысла останавливаться на экспертной магии. Или… ты просто решил этого не делать? Боялся сопутствующего ущерба? Нет, не может быть… Разве необитаемая долина — не идеальное место, чтобы выпустить верховную магию? Мой мастер, например, каждую неделю ходит к окраинам континента и запускает верховную магию просто так, ради забавы.
По сути эта девочка только что сказала: «Мой мастер каждую неделю запускает ядерную ракету, просто потому что почему бы и нет?» Я всерьёз начал сомневаться в её здравомыслии, сдерживая гримасу.
— С таким талантом верховная магия огня должна быть тебе вполне по силам… О, конечно! У маленьких стран может не быть верховных гримуаров для каждого атрибута… Погоди, а у них вообще бывают верховные гримуары? Если… если ты выучишь верховную магию… А-а! О-одна мысль об этом уже заставляет меня…!
То она подпирала подбородок и бормотала себе под нос. То извивалась в воздухе в чистом экстазе. Я мысленно набрал полицию.
Когда приступ её безумия прошёл, девочка наконец убрала магическую энергию и раскрыла розовые губы.
— Приятно познакомиться. Я лучшая ученица Морозной ведьмы. Хочешь обсудить чудеса верховной магии? Это займёт всего минутку. Что-то подсказывает мне, что у тебя огромный потенциал. Как насчёт попробовать? Поверь, это прекрасно снимает стресс!
С ужасно подозрительной улыбкой девочка сделала мне внезапное предложение, едва представившись. Но, видите ли, в представлениях не было нужды.
— Ты только посмотри на себя: такое стабильное экспертное заклинание при твоём абсурдном количестве магической энергии. Под руководством моего мастера ты в два счёта овладеешь верховной магией. Давай, возьми меня за руку! Впишем твоё имя в анналы истории!
Эта девочка была лучшей ученицей сильнейшего мага мира… а также членом Регра в первой части аниме.
Двое мужчин уничтожили вторгшуюся армию магических зверей. Они представились Регром, прямыми подчинёнными короля. По их словам, король отправил их защищать людей сразу же, как обнаружил захватчиков.
Люди ликовали от приказа своего короля.
Эта пограничная земля находилась далеко от резиденции короля. Пусть их страна и была маленькой, расстояние между этим городом и столицей никак нельзя было назвать пустяком. И несмотря на это, Регр прибыл спасти их почти одновременно с началом вторжения. Это было неопровержимым доказательством того, что король о них заботится.
Кто-то крикнул:
— Наш король следит за нами!
Более того, доверенные лица короля обладали невероятной силой. Киран победил зверей одним лишь взглядом и несколькими словами, а Гектор двигался быстрее, чем мог уловить невооружённый глаз.
Сегодня приказы короля и мощь Регра породили чудо. Жители города смотрели с глубоким уважением, как двое членов Регра разговаривали вдалеке.
— Ну, похоже, пора за уборку. Потушить пожары, разобрать завалы… А, чёрт. Сначала надо собрать раненых.
— О?.. Похоже, ты довольно привычен к такой работе.
— Если уж на то пошло, немалую часть жизни я провёл наёмником после того, как ушёл из своей страны. И ты тоже помогаешь, Киран. Понял?
— Разумеется. Ради страны владыки Зила я не пожалею сил. Смотри, как я быстро уберу все эти завалы сам.
— Ха. Этими своими веточками вместо рук? Вот уж хотел бы я на это посмотреть.
— Молчать, Гектор! Этот жалкий кусок камня для меня н-ничто… н-ничто…!
— Я же сказал. Проваливай. Я сам.
— Грх… М-молчать, Гектор…
Жители не могли толком разобрать их слова, но вне всякого сомнения те говорили о благородных и возвышенных материях. Это зрелище наполнило людей стремлением помочь в восстановительных работах — конечно, не прерывая их беседу. К счастью, вторжение не унесло ничьей жизни. Одного этого было достаточно для праздника, ведь сам город всегда можно отстроить заново.
Внезапно двое мужчин подняли головы.
— Что за?..
— Это…
Странная энергия окутала город. Обломки начали подниматься в воздух, пламя исчезло, раны исцелились. Разрушенные дома и дороги вернулись к прежнему, нетронутому виду, словно само время откатилось назад. Вскоре стало казаться, будто вторжения никогда и не было. Перед глазами людей стоял их город ровно таким, каким они помнили его в повседневной жизни.
Кто-то закричал:
— Это чудо!
Старики плакали от волнения, дети носились и радостно кричали. Друзья брались за руки и прыгали от счастья, супруги обнимались с облегчением. Перед этим фантастическим зрелищем горожане стояли ошеломлённые и переполненные чувствами — пока в блаженство восстановленного города внезапно не ворвался громкий голос Кирана.
— А-а… А-а! А-а-а!!! М-мой Бог! Мой Бог, владыка Зил! Ха-а, ха-а! Т-такая благодать… Такое милосердие… А-а-а! С-сила владыки Зила! Его мощь! Его сущность! О-она омывает моё тело… и эту землю…!
Когда фанатичные крики мужчины наконец стихли… он сбросил с себя одежду. Половина свидетелей вздрогнула, а другая половина была уже слишком ошеломлена предыдущими событиями, чтобы хоть как-то отреагировать.
Мужчина, теперь одетый только в нижнее бельё, подошёл к толпе и торжественно провозгласил:
— Узрите спасение владыки Зила, нашего короля и Бога.
Бог — такое далёкое и фантастическое понятие. Кто прислушался бы к словам этого человека, если всемогущего существа нигде не видно? Кто поверил бы ему, если чудеса и благословения — всего лишь выдумки?
Но эти люди уже стали свидетелями чуда. Каждая душа здесь была благословлена защитой своего короля — нет, милосердием своего Бога. Поэтому из толпы не донеслось ни единого голоса протеста. Пусть люди никогда не видели лица своего короля, их сердца пылали верностью ему.
— Настало время поклониться владыке Зилу. Все снимите одежды. Владыка Зил непременно примет веру своих граждан.
Мужчина велел им раздеться, и все согласно кивнули. В конце концов, разве поклонение в одежде не было бы верхом непочтительности?
В далёкой стране, говорили, нет большего неуважения, чем принимать гостей в маске: это показывает намерение скрыть себя. Та же логика должна была применяться к поклонению королю в одежде. Более того, одежда скрывает большую часть плоти, тогда как маска прячет лишь часть лица. Эти одеяния были кощунственны для святого обряда поклонения. Чтобы выразить веру, справедливо и правильно было сначала раздеться.
— Ах, но нам ещё рано снимать нижнее бельё. Мы должны молиться и поклоняться каждый день, пока Бог не признает нашу веру.
Мужчина предостерёг их от снятия нижнего белья, и все согласно кивнули. В конце концов, разве было бы приемлемо обнажить всё на столь раннем этапе?
В далёкой стране не одобряли, когда пары совершали священные действия до брака. Та же логика должна была применяться к обряду поклонения, ведь это тоже священное действие. Поспешно открывать то, что скрыто под нижним бельём, так скоро после пробуждения к вере было кощунством.
Этот человек даровал им откровение знания и направил их понимание веры. Воистину, он должен быть апостолом Бога. По мере того как вера людей в их короля и Бога углублялась, росло и уважение к Кирану.
— Хм… — Киран удовлетворённо кивнул, наблюдая, как люди молча раздеваются до нижнего белья. — Начнём. Не бойтесь, это простой ритуал. Опуститесь на колени, обнажите всё внутри себя и принесите свою веру. Вот и всё.
Когда Киран опустился на колени, люди последовали его примеру. И все вместе они начали молиться.
Какое освобождение, думали все, пока их сердца становились едины.
Никогда прежде они не знали, что поклонение их Богу может ощущаться настолько бодряще. Их уважение к Кирану, пробудившему их к этой истине, стало ещё глубже. Все они тихо поклялись почтить его, воздвигнув в центре города бронзовую статую по его образу.
С этого дня люди собирались трижды в день, чтобы совершать ритуал, которому научил их Киран. Было правильно возносить всю хвалу и всё поклонение своему дивному и чудесному королю.
К слову, после этого их город почему-то был благословлён множеством детей. В последние годы город страдал от старения населения, но ритуал, похоже, положил этой проблеме конец. Их земля и правда была благословлена королём.
С тех пор вера людей в их Бога не знала границ.
Почти сотня людей разделась до нижнего белья, опустилась на колени и взывала в поклонении. У некоторых даже пылали щёки и сбивалось дыхание.
Этот город был входными воротами страны — первой остановкой для путешественников и прочих приезжих. Что они подумают, увидев такое? Гектор решил, что он сам развернулся бы на пятках и продолжил свой день, ни секунды не раздумывая.
В то же время он задумался, что сделал бы Зил, увидь он это собственными глазами… и всё, что Гектор смог, — закрыть глаза в отчаянии.
Гектор был уверен, что в этой стране есть только два нормальных человека: он сам и Зил. Он наотрез отказывался думать, будто странные здесь именно они.
Ещё немного посмотрев на это абсурдное зрелище, Гектор наконец повернулся к небу, и в голове у него была лишь одна мысль.
Босс… Спаси меня…
Увы, ясное голубое небо не принесло ему никакого утешения.
Вся эта история с магическим зверем наконец подошла к концу.
Поговорив с ученицей Морозной ведьмы, я вернулся в свой замок, где наложил на город, ставший передовой линией боя, два заклинания. Одно — то самое, которым я воспользовался после того, как случайно разнёс свой замок и Церковь, а второе — исцеляющее. Естественно, исцеление мало что могло бы сделать для погибших.
В общем, этим я одним махом завершил все восстановительные работы. Может, это и казалось немного чрезмерным, но граждане могли пригодиться в будущем. Вреда от того, чтобы заботиться о них, пока есть возможность, не было.
— Киран, Гектор. — Я посмотрел на двоих, наконец вернувшихся. — Возникли ли какие-либо проблемы, достойные доклада?
— Ничего подобного, владыка Зил! — уверенно воскликнул Киран.
Гектор, напротив, поморщился и пробормотал:
— Э-э… Думаю, нет?..
Хм… Похоже, что-то всё же случилось.
— Были жертвы? — спросил я.
Киран не стал бы мне лгать. Однако могло случиться что-то, что Киран просто не счёл проблемой. В конце концов, раньше он был убийцей. Одна-две потерянные жизни наверняка мало значили для такого человека. Ладно, Гектор как бывший наёмник, наверное, был не намного лучше, но аниме показывало, что он не из тех, кто втягивает невинных граждан.
Вопреки моим подозрениям, Гектор быстро ответил:
— Нет, э-э… Никто не умер.
Никто не умер, значит? Что ж, видимо, переживать было не о чем. Иначе Киран не ответил бы так уверенно, да и Гектор не стал бы молчать.
Значит, всё хорошо, что хорошо кончается. Отлично, очень отлично!
К тому же я почему-то почувствовал, будто стал немного сильнее. Совсем немного, но улучшение всё равно ощущалось. Может, это потому, что я наконец привык к этому телу? Такое объяснение подходило, хотя полной уверенности у меня не было.
В любом случае вернёмся к Вассалам Владыки…
Если они появились во время событий первой части, что будет дальше? Та женщина, с которой я сражался, упоминала Евангелиста… Евангелист действительно существовал? Насколько сильным он мог быть?
Мне было бы не о чем волноваться, если бы я просто втянул в это Церковь и серафимов, но разве они не слишком имбовые для первой части? К счастью, Регр мог сопротивляться колдовству Вассалов, поскольку им была дарована божественная сила в форме их Милостей.
Пока что, наверное, можно считать Вассалов кучкой монстров для фарма опыта… или чем-то вроде того. Дальше о них думать бессмысленно, раз я ничего не знаю об их мотивах.
В общем…
Это было только начало. Я лишь добрался до стартовой линии. Чтобы победить богов, небесных массивов будет мало. Они были не слабее Грейси, а то и сильнее, и вдобавок их было много. Мои обстоятельства выглядели всё так же безнадёжно, а до цели оставалось ещё очень далеко. Встреча с Грейси только сильнее подтвердила это убеждение.
Но то, что мне чего-то не хватает… значит, у меня есть большой простор для роста.
Называйте это избитой фразой сколько угодно — это была правда. В этой земле дремало множество сил, которые Зил ещё не приобрёл. Были те, о которых я знал благодаря знанию канона, но, возможно, существовали и другие, о которых аниме не упоминало. Как Грейси, где-то там могут быть и другие «орудия», которые я смогу направить против богов.
Двигайся дальше.
Думай.
Используй всё.
Смотри внимательно.
Становись сильнее.
А потом, наконец…
Брось вызов судьбе… и выживи.
Кто я такой? Всего лишь жалкий человек, слишком упрямый, чтобы лечь и умереть расходником. Настолько упрямый, что готов на всё, даже сломать канон, ради достижения своей цели.
Это моя история — моя борьба за выживание.